في الأيام القليلة المقبلة ، أعربت إريا ، في فكرها ، عما قريب عن نيتها الاستثمار في رسالة أرسلها أستروب تحت الاسم المستعار بينونو لوي. كانت الخصم أستروب ، ناهيك عن أنها كانت فرصة لارتباط نفسها بالعائلة المالكة.
لم تكن هناك فرصة أفضل لبناء أساس مثالي. "كيف سيكون رد فعله عندما أعلن لاحقًا أن المستثمر أ هو أنا؟ إذا رفعت الاجتماع أكثر قليلاً ، فسيكون ذلك كافياً لتجاوز عائلة الكونت.
نظرًا لأنه كان يثق إلى حد ما في نفسه ، كان لديها ضمير مذنب حول استخدامه لإخفاء هويتها ، ولكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير ، لأن نهاية ميلي كانت تقترب. وضعت السلطة في فمها ، متسائلة كيف يمكنها إسقاط ميلي في الجحيم.
"لذا أتساءل أي نوع من الملابس أرتديه من أجل خطوبة الماركيز."
كانت قصة عن حفل خطوبة ماركيز فنسنت ، والذي سيكون لاحقًا. بالطبع ، كان من المقرر أيضًا حضور الكونت والكونتيسة. بغض النظر عن مدى رفع يد ولي العهد مؤخرًا ، حيث كان الماركيز لا يزالون ملتزمون بالحزب المعتدل ، سيحضر العديد من النبلاء بغض النظر عن الفصيل.
"إريا ، ألا يجب عليك ارتداء الفستان أيضًا؟" سألت الكونتيسة. يبدو أنها تعني أن جميع النبلاء سيجتمعون ، ويجب أن تزين إريا بشكل جميل قدر الإمكان. لكن ذلك لم يكن ضروريًا ، لأنه كان هناك بالفعل شيء في يدها لا يمكن مقارنته بأي فستان فاخر.
"لا ، لقد حضرت بالفعل."
كان هناك فستان أرسلته سارة للتو. اقترحت سارة أنها سترتديها تماشيًا مع نفسها. لم يكن فستانًا فاخرًا كعروس ، ولكنه كان تصميمًا لا يفتقر إلى الوقوف بجانبها.
"لكنه حفل الخطوبة لسيدة صديقة جيدة."
كان وجه الكونتيسة مليئا بالضحك. كان ذلك بعد أن انتشرت الشائعات حول سارة بالفعل ، واصفة ارتفاعها في مكانة القرن.
سألت مييل عما إذا كانت لم تتعرف بعد على سارة ، التي كانت معلمة إريا ، وماذا تعني.
"هل إريا ... صديقة جيدة معها؟ ماذا تقصد يا أمي؟ "
"ميلي ، لقد رأيتها عدة مرات أيضًا. أتحدث عن سارة ، التي كانت معلمة إريا. إنها خطيبة ماركيز فنسنت ".
"… ماذا؟"
سأل الكونت أيضًا ما إذا كان قد سمعها لأول مرة لأنه لم يكن مهتمًا بالمعلم.
ثم أجابت إريا ومسحت فمها.
"بدا أن الماركيز مغرم بحبيب سارة. لقد كان لطيفا جدا لي عندما قمت بزيارته آخر مرة ".
لم يكن هناك مظهر خجل كالمعتاد ، لأنها اعتقدت أنه لا يوجد شيء آخر تخسره أمام تلك القبيحة ميلي باستثناء وضعها. عمقت الاستجابة الظاهرة ابتسامة الكونتيسة. كانت هذه أول ابتسامة صادقة لها منذ وقت طويل.
* * *
منذ اليوم الذي اكتشف فيه أن إريا كانت لها علاقات بسارة ، سأل الكونت إريا باستمرار عن أداء سارة وماركيز فينسنت. وفي كل مرة كان يسعده أن يقول إنها فرصة جيدة للغاية. لم يهتم حتى بإريا حتى وقت قريب ، ولكن عندما شاهدت مثل هذا التغيير المفاجئ ، اعتقدت أنه تاجر لديه حساب سريع.
ولكن كان هناك شيء واحد تجاهله. لو كانت في الماضي ، لكانت قد ابتهجت باهتمام والدها الجديد ، ولكن ليس الآن. لم يكن لديها ما تقدمه لأي شخص كان يعتبرها فقط الهدف الوحيد من استخدامه.
"أنا آسف لأنني لم أقل مرحبا لمعلمتك في المنزل لأنني كنت في رحلة عمل لفترة طويلة."
كان من الواضح أنه ما كان ليهتم إذا لم يكن قد ذهب في رحلة عمل ، لكن الكونت قدم ملاحظة خاطئة.
"إريا ، أنا سعيد لأنك هنا. يجب أن أرى الدوق ". قال الكونت ، وهو يشرب الخمر كما لو كان مرتاحًا.
رفعت آريا فمها برفق عند النظر. كان أحمق بما يكفي ليعتقد ، دون أدنى شك ، أنها كانت إلى جانبه لتحقيق رغباته. لم يكن لديه أي فكرة عن أنها كانت عدوة كانت على اتصال مع ولي العهد ، الذي كان يخلق سلطتها الخاصة ، وكانت تبحث دائمًا عن فرصة لقتله.
"هذا صحيح. أنا سعيد لوجود علاقة جيدة أيضًا ".
تظاهرت ميلي بعدم الاهتمام كثيرًا. كانت إريا متأكدة من أن ميلي كانت مهتمة للغاية بسارة ، التي ستكون زوجة ماركيز.
'لا ، تعتقد ميلي أنها لن تحتاج إلى مساعدتي'.
ولم يكن ذلك كثيرًا بالنسبة لها ، حيث كانت النساء الأكثر أرستقراطية يأملن في التعرف على ميلي. بدت ميلي مندهشة تمامًا من أن سارة ، التي كانت معلمة إريا ، أصبحت زوجته ، لكنها لم تكن متوترة بأي شكل من الأشكال لأنها حصلت على الدعم الكامل من الأميرة إيزيس ، التي ستصبح قريبًا زوجة ولي العهد.
"انستي ، وصلت رسالة."
عندما ذهبت إلى غرفتها بعد تناول وجبة غير عادية مع الكونت ، سلمتها جيسي رسالة كما لو كانت تنتظر.
"من أين أتى؟"
"لا أدري، لا أعرف. كل ما أرسله أستروب ".
"... أستروب؟"
فوجئت أريا برسالة من جيسي بطريقة عشوائية عندما كانت على وشك الجلوس على الأريكة. كان قد قال إنه سيرسل رسالة ، لكنها لم تصدق أنه كان يرسلها في مثل هذا التاريخ المبكر. عندما فتحتها بسرعة وفحصت المحتويات ، احتوت على كلمات ودية للغاية ، على عكس الرسالة الموجزة التي أرسلها في وقت سابق.
[أخشى أنك ستصاب بالبرد لأنه بارد.]
يا إلهي. باستثناء المرة الأولى التي التقت به في المتجر العام ، كانت نبرة ودية للغاية ، ولكن بعد أن اكتشفت من هو ، ترددت في ما إذا كان عليها الرد.
"انستي؟"
استجوبت جيسي من قرأ الرسالة القصيرة في يدها بشكل متكرر. بدت قلقة إذا كانت هناك أي محتويات غريبة مكتوبة عليها.
تبادلت إريا الرسائل مع أستروب مرارًا وتكرارًا. وقد تحدثت عن الأعمال التجارية قبل بضعة أيام. مهما كان هذا ، ارتفعت الحمى في وجهها ، وهزت إريا رأسها في محاولة لاستعادة رباطة جأشها.
"قال أنه سيعود الأسبوع المقبل للحصول على إجابة."
"… من؟"
"حسنا؟ اعتقدت أنه كان صبي مهمة. "
لم يستطع القدوم إلى هنا لأنه مشغول. عندما اعتقدت أنه من الطبيعي ، استعادت بعض رباطة جأشها. لذلك كانت قادرة على كتابة رد ، دون تأخير ، مليء بالأمور التافهة في الحياة اليومية وتحيات أستروب.
قالت إريا ، التي وضعت ردها في الدرج ، لجيسي: "دعني أعرف عندما يصل الصبي المهم."
"نعم آنستي."
في غضون ذلك ، جاء يوم الخطبة بين مركيز فينسنت وسارة.إريا ، التي كانت ترتدي ثوبًا ورديًا فاتحًا لم يتم عرضه على الكونتيسة ، نظرت في المرآة ودققت في مظهرها.
"انستي! لماذا لا ترتدي هذه القلادة؟ "
ظهرت آني ، التي كانت ترتدي زي إريا ، بقلادة ملونة. كان ذلك لأن فستان أريا بدا مملاً ليناسب ذوق سارة. جيسي ، التي كانت تلمس شعر إريا ، فتحت عينيها على نطاق واسع ووافقت.
"اخ؟ هل كان هناك عقد مثل هذا؟ أعتقد أنها ستبدو رائعة عليك! "
"هذه…"
كانت قلادة من أشير التي أخفتها في زاوية غرفة الملابس. كما تم تضمين الملابس والإكسسوارات الأخرى ، لكنها كانت مخفية لأنها كانت ملونة للغاية بحيث لا يمكن ارتداؤها.
"ألقي نظرة عليها!"
صرخت آني قليلاً عندما حاولت وضع القلادة على عنق إريا. جيسي ، التي كانت تراقبها بجانبها ، صفقت أيضًا بيديها وقالت: "يا إلهي. أياً كان ما ترتديه ، فهو يبدو جيدًا عليك ، أليس كذلك؟ "
"هذه القلادات الملونة غالبا ما تبدو رقيقة في بعض الأحيان."
على ما يبدو ، كان المظهر الأصلي لولادتها رائعًا ، لذلك اختلطت بشكل طبيعي مع قلادة يمكن أن تجعلها تبدو مرهقة أو خشخاش.
على السطح ، لم تكن في وضع جيد للخروج ، ولم تكن تنوي تزيين نفسها بألوان زاهية لأن الشخصية الرئيسية اليوم كانت سارة ، العروس ، ولكن عندما وضعت القلادة ، كانت تتطابق بشكل جيد واتبعت عينيها عليه.
"... إذن ، هل أرتدي هذه القلادة فقط؟"
"من العار أن يكون لديك قلادة ... سيكون ذلك أفضل من عدم القيام بأي شيء!"
بعد أن ارتدت القلادة ، أنهت بودرة الجواهر المتلألئة على شعرها ، وارتدت إريا ، التي كانت ترتدي ملابس كافية لحمل أنفاس المتفرج ، إلى الطابق الأول.
"... يا إلهي ، إريا. كيف يمكنك أن تكون جميلة جدا؟"
"همم. أنت جميلة للغاية لأنك تبدين كأمك ".
نقل الكونت والكونتيسة ، اللتين كانتا تستعدان مقدمًا وإصدار أوامر إلى خدامهما بالقرب من الباب الأمامي للقصر ، لرؤية إريا.