إريا ، الذي كانت تتساءل عما سيقوله في هذه الحالة حيث كان لدى الجميع مجموعة متنوعة من سوء الفهم ، سرعان ما أعطى إجابة غامضة ليست سلبية ولا إيجابية.
"... إنه مجرد صديق لي."
"يا الهي…"
كان الجزء العلوي من الكونتيسة متداخلاً بينما أمسكت رأسها بيديها. أظهر الكونت أيضًا علامات الانزعاج من خلال هز رأسه كما لو أنه غير راضٍ عنها.
"همم ... أعتقد أنه من الأفضل أن تعيدي النظر ، إريا."
ردت إريا بوجه بريء: "إنه مجرد صديق ، لذا لا تقلق. لا أراه كثيرًا. لست مهتمًا بذلك بعد ".
"أنا سعيد لسماع ذلك ، ولكن ... حسنًا ، ربما حان الوقت للعثور على الشخص المناسب لإريا على أي حال."
عندما قال الكونت ذلك ، كانت الكونتيسة أيضًا إيجابية ومرتاحة ، وفجأة ، كان كاين غاضبًا قائلاً: "هذا سخيف."
"إريا ... ما زالت صغيرة".
كان لدى ميلي زميلها منذ أن كانت أصغر سنا. وأضاف كاين كما لو أنه أدرك أنه كان يتحدث هراء وأنها بحاجة إلى توخي الحذر.
"إنها قذرة ..."
'على الرغم من أنه لا علاقة لها بالدم ، فكيف يمكن أن يتخذ مثل هذا الموقف تجاه أخته التي أصبحت أحد أفراد الأسرة؟' .
'أنا أقول ... أن التفاحة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة. أليس هو نفس الرجل الذي كان والده الذي تخلى عن مقعد زوجته للعاهرة على الرغم من معارضة الجميع بسبب مظهرها؟'
نظر الكونت إلى كاين كما لو كان غريبًا لأنه عبّر عن مشاعره التي لم تراها ميلي.
نظرت الكونتيسة الحكيمة ، مثل إريا ، في كاين بازدراء. كان كاين في عجلة من أمره لتناول الطعام ، وحفظ كلماته كما لو كان محرجًا تمامًا بسبب شعوره بالجنون.
'لا يمكنني المساعدة الآن بعد أن يتفاعل الكونت على هذا النحو'.
قررت إريا المضي قدما ، ووضع حد لما كانت تفكر فيه.
* * *
منذ ذلك الحين ، حاول الكونت إيجاد رفيق له جميع علاقاته الشخصية. سيكون من الصعب مطابقة عائلة الدوق ، ولكن يبدو أن العثور على عائلة تتمتع بالقوة والمال. حتى أنه لم يكن يعلم أنه لا معنى له.
مع انضمام الكونتيسة للجهد بحماس ، انتشرت الشائعات بسرعة على الإمبراطورية بأن الابنة الكبرى لعائلة روزنت كانت تبحث عن رفيق. وبسبب هذا ، أصبح مزاج إريا غير مريح يومًا بعد يوم.
"هل ستتزوجين حقا من رجل يختاره الكونت؟" سألت آني ، التي كانت تعرف الذات الحقيقية لإريا. الآن بعد أن وجد ماركيز فينسنت وأوسكار رفيقهما ، كانا يعلمان أن أيًا من نبلاء الإمبراطورية لن يكون كافيًا لإريا. عبّست إريا ووضعت الكتاب الذي كانت تقرأه.
"هل ستزعجني أيضًا؟"
"أوه ، لا ، ليس ... لا أعتقد أن هناك من يناسبك في هذه الإمبراطورية ..."
آني ، التي تراجعت ، راوغت نظرتها. قد تكون نية نجسة ، ولكن لم يتقدم أي شيء بعد حيث رفض كاين نفسه.
ومع ذلك ، على هذا المعدل ، كان عليها أن تقضي وقتها الثمين في مقابلة رجال عديمي الفائدة ، وكانت منزعجة. كان شيئًا قد تضطر إلى الخطوبة معه.
'هل يجب علي استخدام أستروب أيضًا ...؟'
اعتقدت أنها غير مريحة ، ولكن مع انتشار الشائعات ، حتى لين ، الذي توقف عن الزيارة ، جاء إلى القصر بهدية.
"حسنا ، شكرا لك على ذلك اليوم. ولكن ما الذي أتى بك هنا اليوم؟ "
الكونت ، الذي أخبرها سابقًا بمقابلته ، شاهدها مثل الصقر لمعرفة ما إذا كان مهتمًا بإريا. بعد فترة وجيزة ، قام بتليين وجهه ورحب لين ، عندما قدم عذرًا أن هناك امرأة وعدت بمستقبل.
"هل تبحثين حقًا عن شريك زواج مثل هذا؟"
سأل لين إريا ، متجنبا أعين الكونت. هزت محتويات الكأس التي كانت تحملها آريا قليلاً. أدرك لين أنها شعرت بعدم الارتياح للغاية ، وتمتمت ، "الحمد لله" ، وسارع لإعطائها الرسالة التي أخفاها.
"إنه قلق."
يمكنها أن تقول دون أن تسأل من هو. يجب أن يكون قد أرسله أستروب. كان مشغولاً للغاية ، لكنه كان منتبهًا جدًا للشائعات لدرجة أنه أرسل الرسالة عبر لين ، وشعرت بالراحة قليلاً من ذلك. تحدث لين عندما رأى وجه إريا ، الذي خفف قليلاً ،
"همم. لا أعرف ما تفكر فيه ، لكنني شخصياً أعتقد أنك مناسبة تمامًا لأقوى شخص في الإمبراطورية ".
"الإطراء الخاص بك مذهل. انه ليس هنا."
رفعت إريا فمها المستجيب ساخرًا قليلاً. وعندما رأى كاين ، الذي كان يراقب محادثاتهما لفترة طويلة ، فم أريا يرتفع بلطف ، جادل لين مع عبوس.
"بينو؟ لم أسمع عن العائلة من قبل ".
"سيكون من المستحيل بالنسبة لك أن تعرف كل عائلة في العالم."
ضاق لين عينيه ومسح كاين ، الذي كان يستفزه بشكل طفولي. كان بإمكانه دحضه باستخفاف شديد لأنه كان مفرومًا تحت أستروب لسنوات عديدة.
"... هناك الكثير من العائلات التي لست بحاجة إلى معرفتها."
"هاها ، هذا ما هو عليه. ومع ذلك ، قد يكون الأمر مزعجًا تمامًا أن يعرفه جميع أفراد عائلتك ويثقون به إلا أنت وحدك. قد تشعر بالغربة ".
قام كاين ، الذي شعر بالهجوم ، بإحكام أسنانه وحاول إخفاء غضبه المتصاعد. بدا أنه يبحث عن كلمات لدحضها. ومع ذلك ، غادر لين ، الذي حقق هدفه بالفعل ، القصر. لم يكن لديه أي نية للتعامل مع كاين بعد الآن.
سارعت إريا أيضًا إلى غرفتها قبل أن يبدأ أي شيء في الحدوث. كانت عيون كاين بذيئة بعدها. حتى آني و جيسي لاحظت أنهما يمكن أن يتقلصا.
"... ميلي؟"
بينما كانت تصعد إلى الطابق الثالث ، صادفت ميلي ، التي كانت تنزل على الدرج وترتدي ملابسها بلطف. سمعت إريا أن ميلي تذهب في نزهة من حين لآخر ، ولكن الآن يبدو أنها قادرة على الخروج.
عاد وجهها الخشن إلى طبيعته ، وكان وجهها الناعم مشابهًا للوجه قبل "الحادثة". كان بإمكانها معرفة وجهتها دون أن تسأل. كان من الواضح أن وجهتها ستكون قصر الدوق لأنها كانت ترتدي ملابس جميلة.
'هل ستكونين مرتاحة لأوسكار؟'
نادتها بها إريا ، ولكن لم يكن هناك إجابة من ميلي.
"..."
علاوة على ذلك ، اكتسحت نظرة باردة حادة ، لم ترها في حياتها ، ببطء عبر إريا من الرأس إلى أخمص القدمين. كان وجه امرأة شريرة ، كانت مبتهجة لدرجة أنها أرادت أن تصرخ في مزاج سيئ.
"تبديك وكأنك ستخرجين ، أليس كذلك؟ عد في الوقت المناسب. حدث شيء فظيع في الآونة الأخيرة ".
'كما تعلمين ، مثل هذا الشيء المخيف الذي كنت تفعلينه.'
"..."
رآها عدد قليل من الناس ، وعلى الرغم من أنها لم تكن مضطرة لذلك ، تحاكي إريا عمداً بأنها الأخت الأكثر قبولًا والأكبر ، وقالت ميلي ، "لقد قتلت إيما" وسرعان ما قلبت رأسها ونزلت إلى الطابق السفلي.
"أوه ، يا إلهي ... لماذا تتصرف الآنسة ميلي على هذا النحو؟ هل هناك شيء خاطئ بها؟ "
"لا أعرف ، لكن أعتقد أنها لم تعد مريضة ..."
جرفت آني و جيسي أذرعهما كما لو كانوا قد حصلوا على قشعريرة.
"أليس تغيير مرغوب فيه للغاية؟ أتمنى أن تتصرفي أمام الجميع. "عادت إريا إلى غرفتها بابتسامة مشرقة.
"أستروب ، هل كانت الرسالة ... التي قدمها لك السيد لين؟ لماذا أعطاك السيد لين رسالة سرا؟ "
عندما عادت إلى غرفتها وأخرجت الرسالة ، سألت آني إريا و عينيها مفتوحتين محكمتين.
"لقد سلمها لي للتو."
كان ردها غير الرسمي هادئًا للغاية بعد فترة طويلة ، لذلك غطت آني سريعة الكلام فمها ، قائلة ، "لا مفر" ، عندما قالت إن لين سلمته ، اعتقدت آني أن إريا قد تتبادل الرسائل مع سيده. وأكدت إريا ، التي لم تتخذ أي أعذار أخرى لأنها صحيحة ، الرسالة من أستروب.
"… هذه."
أريا ، التي رأت ما في الظرف ، فتحت عينيها على مصراعيها. كان هناك حلقة رقيقة في الداخل. لم يكن الخاتم بالماس اللامع والطباعة الدقيقة غير المعروفة محفورة ولكن دقيقة.
وضعت إريا الخاتم بعناية على إصبعها وقراءة المحتويات. شعرت باختلاف عن الرسالة المعتادة التي تحتوي على كلمات عديمة الفائدة كما لو كان يريد أن يقول شيئًا ولكن لا يمكنه فعل ذلك.
ومع ذلك ، كانت تقرأ المحتويات ببطء لكنها لم تفوت خطابًا واحدًا ، لكنها أجبرت على حبس أنفاسها بينما كانت مندهشة من الكتابة اليدوية الصعبة المكتوبة في النهاية.
[أتمنى ألا تنسيني لأنني مشغول.]
استمر في استخدام نغمة غير مباشرة ، ولكن يبدو أنه ما أراد أن يخبرها به.
قالت إريا: "يا إلهي.
تحول وجهها إلى اللون الأحمر ردا على سلوكه الطفولي. أرادت الرد ؛ لقد أرادت حقًا ، ولكن نظرًا لأن لين قد غادر بالفعل ، فقد قرأت الرسالة عدة مرات أخرى وأبقتها في درجها.