كلما سأل جون المزيد من الأسئلة ، أصبحت إجابات لويل أكثر دقة وإيجازًا. كان تلاميذ عينيه ، اللذين تم تزجيجهما للتو ، على قيد الحياة الآن ، وكان وضعه الملتوي يتحسن. فقط الخدود الحمراء الباهتة يمكن أن تجعل جون يخمن كمية الكحول التي شربها لويل.
لم يلاحظ جون أيًا من هذه التغييرات لأنه أراد الحصول على معلومات ، وعندما انتهى استجوابه ، أعلن لويل عن نهاية اجتماعهم.
"حان الوقت تقريبًا لمناوبتي. أنا آسف. سأراك مرة أخرى. "
"هذا عار. لم أرك منذ وقت طويل. "
"أظن ذلك أيضا. لقد مرت فترة وأنا آسف لأنها انتهت بهذه الطريقة ".
قال الرجلان ، اللذان صعدا من مقاعدهم ، وداعا أمام البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري.
بينما كان جون ، مع تدلى كتفيه ، على وشك الانعطاف والمغادرة ، حمل لويل كتفه ونصحه بصوت خافت ، "أوصيك بعدم الاستفسار عن سموه بعد الآن".
"… فهمت."
كانت نصيحة لويل موضع تقدير ، لكن جون لم يستطع اتباعها. ذلك لأنه اعتقد أن إريا ، التي أمسكت بمستقبله في يدها ، كانت مخيفة أكثر من ولي العهد ، الذي لم يره من قبل.
غير قادر على العودة ، توجه جون إلى الكازينو فقط في حالة. كان يعتقد أن الناس هناك ربما رأوا شيئًا. يقع الكازينو بالقرب من حي العوام ، بعيدًا قليلاً عن القصر الإمبراطوري. وذلك لأن مصدر الدخل الرئيسي للكازينو هو المال من عامة الناس الفقراء.
المبنى الذي بدأ كمنزل صغير للمقامرة نما حجمه مع تدفق الأموال تدريجيًا ، والآن ، كان مبنى كبيرًا بأضواء كانت واضحة للعيان من بعيد جدًا.
بالطبع ، كان ذلك قبل الحادث مع الفيسكونت لوبر. الآن ، أصبح هذا المبنى الضخم مصبوغًا باللون الأسود. أصبحت الشوارع أكثر مظلمة وأكثر ظلمة عندما كان يتجه نحو المبنى ، لذلك لم يتمكن من رؤية أي شيء بدون مصباح ، أخذ جون مصباحًا محمولًا من معطفه واضاءه.
لقد نظر في كل مكان وفعل ذلك بدقة شديدة ، متسائلاً عما إذا كانت هناك أي مواصفات للمعلومات التي يمكن أن تنيره. كانت هناك قطع نادرة من الزجاج المكسور أو الصناديق المتداعية ، ولكن لم يتم العثور على أي علامة لولي العهد.
لقد مر وقت طويل منذ انحنى للبحث عن آثار مثل هذه ، ولكن عندما نظر حوله ، رأى متجرًا مألوفًا.
"إنه المتجر العام."
كان المتجر العام الذي ذهبوا إليه لاستعادة الساعة الرملية. رأى أن الأضواء كانت مطفأة ، اعتقد أنه قد يكون مغلقًا. تذكر جون ما قالته إريا آخر مرة.
'قالت إن المالك لن يستطع استخدام تذكرة المزاد. كيف عرفت الآنسة إريا ذلك؟'
لقد قالت إن الشائعات حول الفيسكونت لوبر كانت متداولة ، ولكن لم تكن هناك مثل هذه الشائعات في الإمبراطورية. لقد سأل حولهم فقط في حالة. لقد تساءل أين سمعت تلك الشائعات ، التي لم يعرفها أحد.
جون ، للاحتياط فقط ، انتقل نحو المتجر العام. بدت مغلقة ، لكن الرجل العجوز قد يكون في الداخل. اعتاد بعض عامة الناس على بناء غرف صغيرة خلف متاجرهم واستخدام تلك الغرف كسكن للاستقرار. اعتمد جون على ذلك. لم يكن يعرف ما إذا كان الرجل العجوز سيخبره بأي شيء ، لكن الرجل العجوز يعرفه بالفعل. بما أن المتجر العام كان قريبًا من الكازينو ، فقد رأى الرجل العجوز شيئًا.
"هل يوجد أحد هنا؟"
طرق باب المتجر العام المغلق عدة مرات ، ولكن لم يكن هناك أي إشارة على الحركة.
"هل كانت جهودي عبثا؟"
ومع ذلك ، شعر بالأسف حيال ذلك. بعد أن طرق الباب عدة مرات ، سمع صريرًا في الداخل متبوعًا بخطوات.
"نحن لسنا مفتوحين!"
"أنا هنا لأطلب منك شيئًا. سأعطيك خمسين شلناً إذا أجبت ".
جلجلبة!
فتح الباب ، ووجه وجه الرجل المظلم عبر الباب المفتوح. لم يفتح الرجل العجوز الباب إلا بما يكفي ليجعل نصف وجهه مرئيًا ويمد يده من خلال الفتحة. أخرج جون خمسين شلنًا من جيبه وأمسكها في يده. سأل الرجل العجوز عن فضوله بعد التحقق مما إذا كان المبلغ صحيحًا.
"لا تقلق. آخر مرة قمت بزيارتك كضيف ".
"لقد جئت لرؤيتي من قبل؟"
نظر الرجل العجوز إلى جون من رأسه إلى أخمص قدميه ، لكنه رفع رأسه إذا كان جون لا ينسى. فجأة ، اتسعت عيني الرجل العجوز عندما قال جون أنه كان مع المجموعة لاسترداد الساعة الرملية.
"تذكرة المزاد!"
"هل تتذكرها؟ أنا أحد الفرسان الذين رافقوا سيدتنا في ذلك الوقت. "
"آه لقد فهمت. تفضل بالدخول."
فتح الرجل العجوز الباب بكل سرور ودخل جون. وأفسح المجال لجون وأعطاه كوبًا من الشاي. قبل جون تلك الضيافة.
"لقد استمعت إلى السيدة وبعت تذكرة المزاد الخاصة بي. لذا ، لحسن الحظ ، تمكنت من الحفاظ على متجري. كان علي أن أدفع الأرباح لأنني اشتريت التذكرة بأموال مقترضة ".
"هذا جيد."
"لم تأتِ مع السيدة؟"
أجاب جون بتثاؤب: "إنه أمر شخصي".
كان قد استنزف الطاقة من مرافقة آريا من الصباح إلى بعد الظهر. بعد ذلك ، التقى به لويل وشرب معه ، وبعد ذلك ، واصل بحثه عن آثار ولي العهد.
قد يكون ذلك لأنه كان يومًا صعبًا ، لكن جون كان نائمًا جدًا. حاول أن يقود اندفاع النوم بعيدًا عن طريق ابتلاع باقي الشاي ، ولكن بطريقة ما ، شعرت عيناه بثقل وثقل. حاول جون أن يسأل الرجل العجوز ، الذي استمر في الحديث ، عن بعض الماء البارد ، ولكن سرعان ما لم يتمكن من القيام بالأشياء الصغيرة.
"هل أنت نائم؟ مرحبا؟"
“…”
صفع الرجل العجوز جون على خده عدة مرات للتأكد من أنه كان نائمًا حقًا وأضاء جميع أضواء المتجر العام. بعد ذلك بوقت قصير ، فتح الباب بصرير ، ودخل بضعة رجال.
قال الرجل العجوز وهو يفرك أصابعه: "طلبت مني أن أخبرك إذا ظهر شخص مشبوه بتحويل كل الأضواء ، لذلك فعلت ، ولكن ... لن يستيقظ لفترة من الوقت".
أومأ إليه رجل ذو شعر أسود. كانوا قريبين من المكان الذي اختفى فيه الفيسكونت لوبر ، لذلك تم استدعاء التجار حول الكازينو وطلب منهم إخبار الرجل على الفور إذا ظهر أي شخص مشبوه.
اتضح أن جون ليس له علاقة بالفيسكونت لوبر ، ولكن كل من قدم التقرير حصل على مكافأة. كانت الحقيقة أن الرجل العجوز لم يستمع إلى إريا ولم يبيع تذكرة المزاد ، لذلك اتهم جون بصمت بتعويض الأضرار التي تكبدها.
"تحقق من وجهه."
حدد شخص من الحشد وجه جون النائم بناء على تعليمات الرجل. هز الرجل الذي فحص رأسه ليكشف أنه لم يكن الفيسكونت لوبر. بدلا من ذلك ، برز اسم آخر من فمه.
"هذا جون. لقد عمل معي ذات مرة كفارس. كنت أعرفه وهو يعمل معنا منذ سنوات ، ولكن في الآونة الأخيرة تم توظيفه من قبل روزنت ".
"عائلة الكونت روزنت ..."
كان هناك شخصية في ذهن الرجل ذو الشعر الأسود. كانت صورة فتاة صغيرة ذات شعر أشقر. في ذلك اليوم ، تذكرها أنها خرجت من المتجر العام وركبت عربة تحمل ختم تلك العائلة عليها.
"كنت قد نسيتها لأنني لم أتمكن من اعتقال الفيسكونت لوبر. هل قالوا أن اسمها ميلي؟
لقد أعطت نصيحة الرجل العجوز كما لو كانت تعرف ماذا سيحدث له. ولهذا السبب ولأنها قالت إن الشائعات انتشرت بالفعل ، سارع الرجل ذو الشعر الأسود لمهاجمة الكازينو ، للأسف فقد الفيسكونت لوبر بسبب خطته غير المكتملة.
لم يفكر في العثور على الفتاة بعد فشله غير المتوقع ، ولكن عندما واجه فارس روزنت مرة أخرى ، أعتقد أنه يجب عليه.
"تحقق من الكونت روزنت وإذا كانت لديه أي علاقة بالفيسكونت لوبر."
قد يكون الكونت روزنت متورطة في هذه المسألة ، حيث سيكون من الصعب على فتاة صغيرة أن تحصل على المعلومات بمفردها.
"ماذا تريد مني أن أفعل مع هذا الرجل؟"
"اتركه لوحده. وكلما تركوا آثارًا أكثر ، كان من السهل التقاطها ".
حدّق الرجل في وجه جون لفترة طويلة ، محاولاً حفر وجهه في ذهنه. ثم استدار على صوت صرخة بعيدة ، واختفى لمتابعة مكان الفيسكونت. كان عليه معرفة سبب هذه الفوضى.
* * *