كان الشاي لا يزال دافئًا ، لكن آني غالبًا ما سكبت بعض الشاي الجديد دون إعطائها فرصة لتبرد. ربما كانت حريصة على كسب خدمة أخرى من إريا ، التي ابتسمت قليلاً وحصلت على التورتة التي أحضرتها البارونة سيربي كهدية وسلمتها لها.
"انستي…؟"
"كلي."
"ولكن ...!"
'كيف أجرؤ على أكل الكعكة الثمينة التي أحضرت كهدية؟'
حتى إريا لم تأكل حتى الآن لدغة منه. لو كانت تتعامل مع ما تبقى ، لكان من الممكن القيام به. ومع ذلك ، كانت السيدة التي خدمتها أمامها مباشرة ، وكان من الصعب عليها أن تتخيل نفسها تأكل مع سيدتها.
"إذا كنت ستحضرين الحفلات والاجتماعات ، فسوف يتعين عليك تناول شيء معي. ما الذي يقلقك؟ "
على عكس آني ، التي كانت متعثرة ، بدا أن إريا لا تهتم بها على الإطلاق. سمعت آني أنها سوف تذهب إلى حفلة مع إريا عدة مرات ، لكن هذا لم يخطر ببالها أبدًا.
'أليس هذا ما تفعله خادمة نبيلة, رفيقة في اللعب؟'
ومع ذلك ، التقطت آني التورتة وأخذتها في فمها. كانت الحلاوة التي انتشرت من خلال فمها تكاد تجعلها تبكي ، لكنها تذكرت أن إريا حذرتها ، لذلك أخفت تعبيرها قدر استطاعتها وابتلعت التورتة.
"أنت جيدة الآن. يكفي أن أخذك إلى اجتماع ".
"شكرا انسة…"
'هل ستأخذني إريا حقًا إلى اجتماع؟'
كان هذا هو مصدر قلق آني الأكبر. من الواضح ، عندما فكرت في الأمر ، لم يكن هناك طريقة ممكنة ، لكنها فقدت روحها بسبب الأشياء الحلوة التي أعطتها لها إريا.
لا يجب أن تفعل ذلك. تعرف ذلك ، لكنها لم تستطع مساعدته. لم يكن هناك أي طريقة يمكنها التفكير في أي شيء آخر بينما كانت إريا تعلق تلك المجوهرات أمام عينيها. ومع ذلك ، لم تستطع الابتعاد عن الرئيسة الفعلية للقصر ، ميلي ، وكان رأسها يدور مع أي نوع من التقارير الكاذبة سوف تصنعها اليوم.
"لذا ، سوف يكون عيد ميلاد ميلي قريباً".
"نعم…"
عادت آني إلى رشدها عندما خرج اسم ميلي من فم إريا منذ أن كانت تقضي يومًا مرضيًا بجانب إريا ، على عكس تعليمات ميلي لمساعدة المرأة الشريرة على تدمير نفسها.
"هل تحضيراتها تسير على ما يرام؟"
"حسنًا ... حسنًا ، لا أعرف ..."
"حقا؟ ا؟ لقد مر وقت طويل ، لذا ظننت أنني سأخذك ... ألا تعتقد أنه من المريح أن تكون حول الأشخاص الذين تعرفهم أكثر من أولئك الذين لم ترهم من قبل؟ "
اتسعت عيني آني في تصريحها.
'هل تعني إريا حقًا اصطحابي معها؟'
كان قلبها ينبض ، ولم تستطع قول أي شيء.
"لا يمكنني المساعدة إذا كنت لا تعرفين. علي أن أؤجله لوقت آخر. "
في الوقت الحالي ، قالت آني إن الترتيبات لحفلة عيد ميلاد ميلي كانت تقريبًا تسير بسلاسة كبيرة ، لكنها تمكنت من تحملها وابتلاعها لمنع الكلمات من الانتشار.
قالت لنفسها: 'سيدتي هي الأنسة ميلي ، وليست إريا ، العاهرة المتواضعة'.
لوحت إريا لآني عندما شاهدت تعبيرها الباهت ، مدركة أنها ليست مستعدة للثقة بها حتى الآن. "يجب أن تذهبي الآن. استدعي جيسي ".
كانت جيسي تستريح لأيام من دراسة إريا. في الواقع ، كانت جيسي واضحة منذ أن كانت إريا تصوغ آني ، لكن أيام جيسي كانت غير مريحة. لم تكن تعرف ما يجب القيام به مع إجازتها الطويلة.
أصبح ظهر آني مغمورًا بالعرق البارد عندما طُلب منها إستدعاء جيسي. كان عليها أن تتراجع الآن ، لكنها أصبحت غير صبورة لأنها كانت تخشى أن يذهب كل شيء استمتعت به للتو إلى الآخرين.
أمرت أريا ، التي نظرت إلى الوراء إلى آني ، التي كانت تقضم شفتيها دون إجابة ، باستدعاء جيسي مرة أخرى.
"… نعم آنستي."
في النهاية ، كان اختيار آني لميلي. بدلاً من خلق سوء فهم غير ضروري ، اختارت آني التخلص من الأحداث في مهدها. يمكنها أن تتوصل إلى عذر لوجودها في مكان آخر ، لكنها لم تستطع فعل ذلك في عيد ميلاد ميلي ، الذي لم يكن مختلفًا عن أي شيء آخر.
ابتلعت إريا أيضًا ابتسامة مريرة عندما شاهدت آني وهي تتراجع بهدوء. ليس بعد. لم تكن مستعدة بعد.
* * *
بعد بضعة أيام ، جاء عيد ميلاد ميلي. كان القصر في حالة من الضجيج حيث كانوا يستعدون للضيوف منذ الفجر. لذا ، جلست إريا ، الذي كانت عيناها مفتوحتين في الصباح الباكر ، بجوار النافذة ، وشربت بعض الشاي الدافئ ونظرت إلى الخارج.
'الهدايا ملونة حقًا.'
كانت صورة كانت تراها غالبًا من قبل ، لكنها كانت جديدة في كل مرة تراها فيها. لم يكن لدى إريا مثل هذه التجربة من قبل. أثناء مشاهدة الصناديق الملونة وهي تخرج من العربة ، كانت لا تزال تتساءل عن وجودها فيها.
تلاعبت جيسي بأصابعها خلف ظهر إريا ، معربة عن عدم الارتياح. في هذه الأيام ، كانت إريا مختلفة بالتأكيد ، لكنها لم تكن تعرف متى ستصبح إريا قلقة وغاضبة مرة أخرى.
لحسن الحظ ، لم تفعل إريا أي شيء مؤذ. لقد لاحظت بصمت ما كانت ميلي تتلقاه. فكرة أخذ كل هذه الأشياء في يوم من الأيام جعلتها تضع قوة على اليد التي أمسكت فنجان الشاي.
لقد حان الوقت للمثابرة. كان من المفترض أن يعود إليها كل شيء على أي حال. على عكس ذلك الماضي الغبي ، لم تكن تعرف المستقبل فحسب ، بل كانت لديها الساعة الرملية.
"لن يكون الأمر سيئًا إذا أهنتها بالساعة الرملية."
لم تتلق دعوة ، ولكن عند التفكير في شخصية ميلي ولأنها كانت عائلة ، فلن تكون مشكلة بالنسبة لها لحضور الحفلة بشكل غير متوقع. بالطبع ، كان عليها أن تتحمل النظرات الجاحدة لأولئك الذين أحبوا ميلي ، لكن الطريقة التي نظروا بها إليها لم تسبب لها أي مشاكل.
"أنا أكثر اهتماما ... الرد لا يأتي من أوسكار".
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للذهاب والعودة من الأكاديمية ، لكن إريا ، التي أرسلت رسالتها الأولى كصديقة ، لم تتلق ردًا حتى الآن. لم يكن هناك أي وسيلة لعدم وفائه بوعده ، وبما أنها فتنته بشدة ، فسوف يرسلها في النهاية. ومع ذلك ، كانت قلقة من أنه ربما عاد إلى رشده.
'إذا كان الأمر كذلك ، فسوف يتعين علي إغراءه مرة أخرى. هذه المرة ، لن يبتعد عني'.
تخيل هذا وذاك ، زينت إريا نفسها بشكل جميل. قامت بتزيين نفسها باعتدال حتى لا تجذب الانتباه إلى نفسها ، ولكن حتى لا يتم تجاهلها أيضًا. على الرغم من أنها كانت لا تزال شابة ، إلا أنها كانت تتمتع بمظهر رائع ، حتى تتمكن من جذب انتباه الجميع حتى لو لم تزين نفسها بشكل رائع. كان هذا أحد تخصصاتها.
كان هناك تدفق عفوي من الإعجاب من جيسي ، التي قامت بتمشيط شعر إريا. كانت إريا تتمتع بفوائد كونها عضوًا في عائلة روزنت والحصول على حياة مريحة. ونتيجة لذلك ، أصبحت جميلة جدًا لأنها كانت أطول وأكثر نضجًا.
لم تلاحظ جيسي ذلك كثيرًا لأنها كانت ترى إريا كل يوم ، لكنها كانت رائعة جدًا لدرجة أن عيون الآخرين تتجه بشكل طبيعي نحوها. بالطبع ، كان ذلك متوقعًا لفتاة في سنها ، لكنه كان نموًا كبيرًا بالنسبة لها ، التي كانت صغيرة بما يكفي لتبدو في نفس عمر ميلي. الآن بعد أن بدأت إريا في النمو ، كانت جيسي متأكدة من أن إريا ستنضم إلى البالغين قريبًا.
كان الجميع مشغولين للغاية لدرجة أنها أنهت إفطارها وذهبت لقراءة كتاب في غرفتها ، بانتظار حفلة عيد ميلاد ميلي. سيكون من الأفضل أن تكون مفاجئًا مثلما كانت ميلي في حفلتها. إذا ظهرت بشكل أخرق و مثير للشفقة ، حتى أولئك الموجودين في معسكر ميلي سوف يمتلئون بالتعاطف معها.
مع وجود هذه الصورة اللطيفة في ذهنها ، أغلقت الكتاب ونظرت من النافذة. يمكنها أن ترى عربة مألوفة من بعيد. كانت عربة عائلة روزنت ، الزئبق محفور في كل مكان. كانت عربة قوية وكبيرة كانت مختلفة قليلاً عن عربة النقل اليومية. كان هذا مناسبًا لكل من الأمتعة والأشخاص ، للتحميل بالجملة ، والرحلات الطويلة
"إن الشخص الوحيد الذي يمكنه ركوب تلك العربة هو ... الكونت".
كان الشتاء مثاليًا ، وكان الوقت قد حان للعودة ، لكنها لم تحلم أبدًا بالعودة في عيد ميلاد ميلي. إذا كان الكونت قد عاد بالفعل في عيد ميلاد ميلي ، أصبحت إريا بائسة قليلاً على الرغم من أنها كانت فقط ابنة زوجته.
حدقت إريا في الكونت ، الذي نزل من العربة وعقد ابنته بين ذراعيه. كانت تعلم أن أمامها طريق طويل لتقطعه وأنها تعرضت للتمييز ، ولكن بطريقة ما ، الوحدة التي شعرت بها في الماضي ضربتها في كل مكان. 'لماذا ا؟'