الفصل الأول: ديريك (1)
كان أول مُعلّم لديريك رجلاً عجوزاً رثّ الثياب يتسول في الأحياء الفقيرة.
حتى في إبلشتاين، إحدى المدن الكبرى الشهيرة في القارة، كانت هناك أحياء فقيرة يتجمع فيها المعدمون. عند مدخل زقاق مظلم يرتاده البلطجية والبغايا، كان الرجل العجوز يُعلن بصوت عالٍ في الهواء الطلق أنه ساحر عظيم، كما لو أنه فقد عقله.
"في أوج عطائي، كنت ساحراً عظيماً حلّقت عالياً في السماء في حرب الشمال العظمى!"
"حتى أن الدوق الأعظم الشهير بلتوس طلب مني شخصياً التعامل مع الوحوش في الحدود! هاها!"
كانت خصلات شعره القليلة المتبقية على رأسه المجعد متسخة، وكان قميصه وسرواله الجلديان الباليان ملطخين بالتراب وبقايا الطعام. لم يكن لمن رآه سوى متسول مجنون، لذا بطبيعة الحال، لم يُصدّق أحد كلامه.
"آه، هؤلاء الحمقى... تسك!"
كان الرجل العجوز، وقد تألم من عدم تصديقهم، يُطلق النار في الهواء أحيانًا أو يستدعي عاصفة من الرياح.
في عصرٍ كان فيه السحر نادرًا، كانت حتى أبسط مهارات السحر مهارةً لا تُقدر بثمن في هذه الأحياء الفقيرة. كان المارة يُصفقون أو يُعجبون بسحره، لكن من يملكون القليل من المعرفة كان يُعلقون بانتقاد:
"أعلم أنك تستطيع استخدام السحر، لكن نطاقك صغير جدًا لدرجة أنك لا يمكن أن تُسمي نفسك ساحرًا عظيمًا، ألا تعتقد ذلك؟"
"يا لك من شقي! من أنت لتنتقدني؟"
"حسنًا، يبدو أنك لا تجيد سوى مهارات السحر الأساسية من المستوى الأول، والتي غالبًا ما يتقنها الأطفال النبلاء قبل مراسم بلوغهم."
ابتلع الرجل العجوز ريقه في جفاف من انتقاد رجلٍ من بين الحشد. لم يكن يتوقع أن يُدرك أحدٌ في هذا الحي الفقير مستويات السحر.
" بالطبع، استخدام السحر في هذه الأرض القاحلة أمرٌ مثير للإعجاب، لكن ادعاء كونك ساحرًا عظيمًا من ماضيك يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء. لنكن صادقين."
أوضح الرجل، الذي بدا أنيقًا ومهندمًا، أنه لا داعي للجدال بينه وبين المتسول. ضحك الحشد وسخر من الرجل العجوز، وألقوا عليه القمامة والتراب.
"أرأيتم؟ كنت أعرف ذلك! هذا الرجل العجوز المزعج يتفاخر دائمًا بنفسه عند مروره!"
"يظن نفسه مميزًا، لكنه مجرد متشرد لا قيمة له يبرر لماذا لا ينتمي إلى هذا الزقاق الخلفي!"
حتى القدرة على استخدام السحر البسيط كانت محل إعجاب فقراء الأحياء الفقيرة. ومع ذلك، فإن سلوك الرجل العجوز المتغطرس واستخفافه المستمر بالآخرين جعله هدفًا للسخرية. ونتيجة لذلك، كان يُبصق عليه ويُسخر منه كلما استلقى في الشارع.
"أغبياء. لا يُدركون الموهبة الحقيقية..."
كان الرجل العجوز يتمتم في نفسه، مُحاولاً تبرير وضعه بأنه السبيل الوحيد للدفاع عن كبريائه.
في أحد الأيام، بينما كان جالساً على الأرض، يعضّ بغضب قطعة خبز شوفان وجدها في سلة المهملات، اقترب منه صبي صغير ذو مظهر قذر.
"أرجوك علّمني السحر."
كان الصبي، الذي لم يتجاوز العاشرة من عمره، بشعره الأبيض المُغطّى بالتراب ووجهه الذي يُعاني من سوء التغذية، يتيماً نموذجياً من الأحياء الفقيرة.
كان من الواضح أن الصبي لم يكن في كامل قواه العقلية ليطلب من متسول معروف بقصصه الطويلة أن يُعلّمه السحر. على الرغم من جدية عينيه، إلا أن هذه النظرة كانت شائعة في هذا الحي الفقير حيث يُشكّل البقاء على قيد الحياة صراعاً يومياً.
"اسمي ديريك."
"...حسناً."
نظر الرجل العجوز إلى الصبي ثم ابتسم ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أسنانه.
كان الرجل العجوز مُتبجّحاً. لم يكن ساحرًا عظيمًا ناجحًا في شبابه، بل كان شخصًا عاديًا جاب عالم السحر بموهبة عادية، وكبر دون أن يُنجز شيئًا.
لم تكن لديه أي قدرة أو نية حقيقية لتعليم السحر كما ينبغي. أحيانًا، يحتاج من لم يُنجز شيئًا في حياته إلى من يُقدّر تفاخره ويُعجب به. كان وصول فتى ساذج حافزًا كبيرًا لحياته الفارغة.
"هاها، ديريك، تشرفت بأن أكون مُعلمك. مع أنني قد أكون جالسًا هنا في التراب الآن، في أوج عطائي..."
كان الرجل العجوز يملأ غروره بإلقاء خطب مطولة على الصبي الصغير. كان المارة يُصفقون ألسنتهم أو ينظرون إلى ديريك بتعاطف، لكنه كان يستمع بهدوء إلى قصص الرجل العجوز.
أحيانًا، كان الرجل العجوز يُشارك على مضض معارفه السحرية الأساسية، وإن كانت بدائية ومبالغًا فيها لتبدو عميقة. أما ديريك، سواءً كان مُدركًا لطبيعة الرجل العجوز أم لا، فقد استوعب المعرفة السحرية بصمت.
مرّ الوقت، وتغيرت الفصول كتدفق نهر. اختفت أوراق الخريف الملونة، وأصبح الطقس باردًا، وسرعان ما عاد الربيع.
كان الصبي والرجل العجوز ينامان أحيانًا على ضفاف النهر، ويسرقان الخبز من المخابز، ويتحملان البرد في ملاجئ مؤقتة. ورغم صعوبة فهم طبيعة الناس الحقيقية، أدرك الرجل العجوز تدريجيًا موهبة ديريك الاستثنائية.
"هل أنت ابن غير شرعي من عائلة نبيلة؟"
"لا، على الإطلاق."
في السحر، كانت السلالة هي الأهم. حتى الرجل العجوز أدرك موهبة ديريك الاستثنائية. كان يستوعب المفاهيم بسرعة ويطبقها بمهارة. في المعرفة النظرية، سرعان ما ضاهى ديريك سحرة المستوى الأول، وهو إنجاز نادر حتى بالنسبة للأطفال النبلاء ذوي أفضل الموارد.
"ليت الأمر كذلك."
أجاب ديريك بلا مبالاة، ورائحة الخبز الطازج تتصاعد أمامه. كان يومًا موفقًا، فقد نجح في سرقة الكثير من الخبز الدافئ. حشر الرجل العجوز بعضًا منه في حقيبته الجلدية بشراهة وبدأ يأكل، دافعًا الباقي نحو ديريك.
"لماذا أنت متحمس جدًا لتعلم السحر؟ لا أعرف، لكنك تدرك أن هناك حدودًا لما يمكنك الوصول إليه كشخص عادي."
"نعم."
"غالبًا ما يصل الأطفال النبلاء الذين يعيشون خارج أسوار إبلشتاين الشمالية إلى المستوى الثالث قبل البلوغ. بالنسبة لشخص من طبقة اجتماعية متواضعة، يستغرق الأمر عقودًا من التدريب للوصول إلى هذا المستوى. هل هذا يُحفزك؟"
لم يستطع الرجل العجوز إلا أن يقدم بعض النصائح الحياتية للصبي الذي بدا منهكًا من الحياة قبل الأوان. فرغم حاجته إلى تابع، إلا أن سلوك ديريك الشبيه بسلوك رجل عجوز جعله من الصعب الإعجاب به.
ومع ذلك، فإن قضاء الوقت معًا يُنمّي التعلق. شعر الرجل العجوز بأنه مُجبر على مشاركة نظرته القاتمة.
"حتى لو شعرتَ الآن بأنك استثنائي، ستصطدم في النهاية بجدار لا يُقهر."
لم تكن هذه مجرد قصة. تذكر الرجل العجوز أيام شبابه، عندما كانت مهاراته السحرية التي اكتسبها بشق الأنفس تُضاهي بسهولة مهارات ابن دوق في غضون أسبوع. كانت الفجوة بين النبلاء وعامة الناس شاسعة.
"عِش بأنانية وإصرار، مثلي."
"ليس لدي طموحات كبيرة. أنا فقط بحاجة إلى طريقة للبقاء على قيد الحياة."
"آه، أتحدث وكأنك تعرف كل شيء في سنك... خبز الزبدة هذا لذيذ. يبدو أننا كنا محظوظين."
"خبزي لا تفوح منه سوى رائحة الحبوب."
" "ههه..."
مضغ ديريك خبزه الباهت، وهو يشاهد الرجل العجوز يضحك بأسنانه المصفرة.
"لقد أخذتُ بالفعل خبز الزبدة الجيد. لا ينبغي للتلميذ أن يأكل أفضل من معلمه."
"..."
"أخبرتك أن الحياة هي أن تكون مثابرًا. إذا كنتَ غاضبًا، كان عليك الاحتفاظ بالخبز الجيد لنفسك. إنه كله في جيبي الآن."
كان سلوك الرجل العجوز في اكتناز الخبز الجيد سلوكًا مألوفًا للمتسولين. ديريك، الذي لم يستطع حتى أن يضحك ضحكة مريرة، أكل خبزه الجاف بهدوء، متعهدًا بالحصول على خبز الزبدة الجيد أولًا في المرة القادمة.
في اليوم التالي، عند الغسق، عاد ديريك من تدريب النشل ليجد معلمه ملقى على ضفة النهر، ملطخًا بالدماء.
حاول الرجل العجوز السرقة من حراس الجدار الشمالي، وتعرض للضرب حتى كاد أن يموت. يبدو أنه حاول سرقة كتاب سحر من المستوى الثاني. لم يفهم أحد لماذا يفعل رجل بلا طموحات شيئًا كهذا.
كان لمس حراس إبلشتاين انتحارًا، خاصةً لمتسوّلٍ مُحتقر. لم يدافع عنه أحد.
"سيدي."
"آه... ها..."
بضلوعه المكسورة، بالكاد استطاع الرجل العجوز التنفس، يرتجف في بركة من الدماء، محاولًا الكلام. لكن لم تخرج منه أي كلمات، فقط صعوبة في التنفس. انتهت حياته بيد مرتعشة، تمامًا كحياة المتسول.
راقب ديريك الجثة الباردة بصمت، ثم استخدم مجرفة مكسورة لحفر قبر على ضفة النهر المليئة بالقمامة. بعد وضع جثة الرجل العجوز في قبر متواضع، أومأ ديريك برأسه عدة مرات وعاد إلى مأواهم المعتاد.
هناك، وجد ملاءات الرجل العجوز الجلدية ذات الرائحة الكريهة، ودرجًا خشبيًا صغيرًا، وقطعة قماش تُستخدم كوسائد. وبينما كان يبحث، لم يجد شيئًا ذا قيمة سوى حقيبة جلدية فيها بقايا خبز.
أخذ ديريك الحقيبة، ولفّ ملاءة جلدية حول كتفيه للتدفئة، واتجه نحو شارع إبلشتاين الرئيسي.
قال الرجل العجوز إن نجاح ديريك في تدريب السحر، كونه من عامة الناس، سيكون محدودًا. لم يكن ذلك خطأً؛ فالأغلبية تُوافق على ذلك في هذا العالم حيث السحر امتياز.
مع ذلك، لم يُدرك الرجل العجوز أبدًا أن ديريك ليس من هذا العالم أصلًا.
[لقد أتقنت أساسيات السحر. يمكنك الآن الوصول إلى سحر المستوى الأول.]
[اختر مدرستك الرئيسية للسحر. هذا الخيار لا رجعة فيه.]
كان ديريك بحاجة إلى مُعلّم فقط لتعلم الأساسيات. لإتقان السحر، يحتاج المرء إلى مُعلّم بارع، أما بالنسبة للأساسيات، فيمكن لأي شخص أن يكون مُرشدًا. في هذه الأحياء الفقيرة، حتى هؤلاء المُعلّمون نادرون. كان الرجل العجوز، بقصصه المبالغ فيها، مثاليًا لاحتياجات ديريك.
هذا كل ما في الأمر.
رغم حياته البائسة، حاول الرجل العجوز تعليم ديريك شيئًا ما. أراد أن ينقل إليه إصراره اليائس على النجاة من القاع.
بينما كان ديريك يسير نحو شارع إبلشتاين الرئيسي، بدت عليه تعابير وجه الرجل العجوز المعتادة، وقضم قطعة خبز من جراب الرجل العجوز. لم تكن تحتوي على زبدة.