الفصل الثامن والعشرون: إيلين (3)
عندما دخلت آيزلين حلبة المبارزة السحرية في منطقة النبلاء، كان حشد كبير قد تجمع بالفعل.
كانت المبارزات السحرية بين النبلاء، في جوهرها، هواية قديمة - وسيلة لتقييم التقدم السحري لبعضهم البعض، وصقل المهارات، والمشاركة في الأنشطة الاجتماعية.
ولكن بمجرد انتشار خبر مبارزة أحفاد العائلات النافذة، سارع الكثيرون لحضورها، وانقسموا إلى مجموعتين متمايزتين.
الأولى كانت المهتمين حقًا بالسحر نفسه، والثانية، أصحاب الدوافع الخفية، الذين يأملون في كسب ود النبلاء.
غالبًا ما ضمت المجموعة الأولى أعضاءً من الجمعيات السحرية من الجنوب الغربي أو ضيوفًا من الملوك، بينما كانت الثانية تتكون عادةً من تجار أثرياء أو أبناء عائلات نافذة.
مع تجمع الناس، كان يتم حشد الفرسان والجنود لضمان سلامتهم، ويختلط القادة بينهم، مما كان يؤدي حتمًا إلى ازدحام.
لطالما كان الانتماء إلى عائلة نافذة يعني لفت انتباه الجمهور. مع أن آيزلين كانت على دراية بهذا، إلا أن مشاهد كهذه كانت تُربكها في كثير من الأحيان.
'هذه مبارزة بين عائلتي دوبلان وبيلمير، لذا بالطبع، سيجتمع المزيد من الناس...'
لكنها كانت مجرد مبارزة تدريبية.
يمكن بسهولة عكس نتيجة هذه المبارزة مع مرور الوقت. ومع ذلك، سيتحدث المتفرجون عن نتيجة هذه المبارزة السحرية التافهة.
كرهت آيزلين تفاهات هؤلاء الناس، لكنها لم تُظهر ذلك قط.
كانت كريمة مع الجميع.
***
"مرحبًا، ليدي آيزلين. يبدو أن البرد قد خف قليلًا."
"أجل، آنسة تانييم، من فضلك اعتني بصحتك، خاصة في مثل هذه الأوقات."
"لقد ألقيتُ نظرة على الكتاب الذي ذكرتِه في حفل الشاي الأخير، آنسة آيزلين. كما قلتِ، إنه مليء بالتعبيرات والأوصاف المؤثرة."
"أوه، هل قرأتِه حقًا؟ أنا سعيدة جدًا لأنك استمتعتِ به يا آنسة لاكيل."
بينما استقبلت آيزلين أتباعها بابتسامة مشرقة، لم تتوقف خطواتها. أرادت الاستعداد سريعًا للمبارزة، والإحماء، وإنهاء المباراة السحرية مع إيلين.
انزعجت النبلاء من تصرفاتها المزدحمة، لكنهن كنّ يعلمن أنهن لن يحصلن على فرصة أخرى للتحدث معها.
بينما كانت آيزلين تتطلع إلى تبادل الحديث معها، كان عبور الممر القديم صراعًا مُرهقًا.
بينما كانت تسير نحو منتصف ساحة المبارزة، لفت انتباهها صبيٌّ منغمسٌ في قراءة كتاب صغير في زاوية الممر.
"...!"
عندما أدارت آيزلين رأسها بسرعة، توقف أتباعها ومرافقوها عن خطواتهم.
"معذرةً لحظة."
استأذنت آيزلين من الفتيات الثرثارات خلفها، وتحركت بسرعة، تمشي برشاقة.
اقتربت من الصبي، المختبئ بين الحشد في زاوية من ممر ساحة المبارزة، يقرأ كتابًا عن تاريخ السحر.
شعره الأبيض وعينيه الحمراوين، ووجهه الذي بدا ناعمًا للوهلة الأولى، لكنه كشف عن طبع حازم عند التدقيق، كان كما تذكرت تمامًا.
"سيد ديريك!"
عندما نادت آيزلين بحماس، ارتجفت حدقتا الصبي قليلًا.
محاطًا بهذا الحشد، أدار رأسه مندهشًا، كما لو أنه لم يكن يعلم بوجودها حتى تلك اللحظة.
هناك وقفت آيزلين، كعادتها، مرتدية ثوبًا أنيقًا، تتحدث بنبرة حيوية.
خلفهم، كان عدد من النبلاء الصغار، والأتباع، والخادمات يراقبون باهتمام. كان على الصبي أن يُقيّم الموقف بسرعة.
"لقد مر وقت طويل يا سيدتي آيزلين."
بدا أن الانحناءة المهذبة هي الرد المناسب.
من وداعهما في أواخر الربيع إلى الآن، في أواخر الشتاء... مرّ وقت طويل منذ أن رأى السيدة آيزلين آخر مرة.
"هل أتيتَ لمشاهدة المبارزة يا سيد ديريك؟ لقد مرّ وقت طويل، لكنك لم تتغير إطلاقًا."
"أجل. السيدة آيزلين، أنتِ جميلة كعادتكِ. لقد أصبحتِ أكثر أناقة."
"أوه، لقد أطريتني. سيد ديريك، لقد أصبحتَ بارعًا في سحر السيدات. هل هذا لأنك تعمل في منطقة النبلاء؟ ههه."
لم يكن من المستغرب أن تبدو آيزلين سعيدةً جدًا.
كان ديريك هو من حلّ مشكلةً مُقلقةً للغاية ظلت آيزلين تُؤرقها لسنوات، وكان موهوبًا للغاية في السحر.
كان شخصًا مُهذّبًا، مع أنه احتفظ بفظاظة المرتزقة. لم ترَ الآنسة آيزلين فظاظة ديريك فظاظةً، بل علامةً على روحه الحرة.
ومع ذلك، كانت نظرات الأتباع والخدم المُحيطين مُعبّرة.
كانوا مُتلهّفين لكسب ود آيزلين، لذا لم يكن مُستغربًا أن ينظروا إلى شخصٍ ما اقترب منها فجأةً بحسدٍ وحذر.
"..."
للوهلة الأولى، بدا ديريك عاديًا. سترةٌ وبنطالٌ مُلائم، وحذاءٌ جلديّ، وعباءةٌ، وخنجرٌ على وركه الأيمن، وسيفٌ طويلٌ على الجانب الآخر. مع أنه لا يزال يحمل آثار براءة الشباب، إلا أنه كان واضحًا أنه دخل مرحلةَ الرشد المُبكرة.
لم يكن من الصعب تخمين سبب ترحيب آيزلين الحار بشخص من عامة الشعب من خلال حديثهما.
"إنه فصل الشتاء، وها أنا ذا أدعوك للاستمتاع بشاي لذيذ في القصر."
"يشرفني ذلك. أُقدّر لطفك كثيرًا، لكن الحياة كانت حافلة."
"سمعتُ أنك تُدير تدريب السيدة إيلين على السحر."
"أنت مُلِمٌّة بالأمر. التقينا صدفةً، وقد قدّمتُ بعض النصائح."
أدرك القريبون أخيرًا أن الرجل الذي أمامهم هو مُدرّب السحر المُتجوّل الذي تحدثت عنه آيزلين.
كان هو المرتزق الذي أصلح الخروف الأسود من عائلة دوبلان، والذي كانت السيدة إيلين تثق به ثقةً تامةً في دروسها في المبارزة السحرية.
مع ذلك، بدت آيزلين قلقة.
"لم تكن قاسيًا جدًا، أليس كذلك...؟"
"...؟"
"بدت السيدة إيلين مُرهقة جدًا مؤخرًا... أنا قلقة بعض الشيء."
عرفت آيزلين جيدًا، من شهادة أختها دييلا، أن دروس ديريك السحرية لم تكن شيئًا تستطيع امرأة نبيلة عادية تحمله.
لم تكن تتلقى تدريبًا للفرسان؛ فأين تجد من يُخضع سيدة راقية وجميلة لتدريب يصعب حتى على الجنود المخضرمين اجتيازه؟
لكن ديريك كان شخصًا لا يتردد في استخدام أي وسيلة لتحقيق هدف العميل.
عندما رأى ديريك القلق على وجه آيزلين، قال أخيرًا:
"لا تقلقي يا آنسة آيزلين. في الواقع، ليس من الجيد القلق كثيرًا على الآخرين."
"هل هذا صحيح...؟"
"لا تكوني متساهلة."
قال ديريك هذا وانحنى بأدب.
كانت آيزلين أيضًا مشغولة بجدول أعمالها، وكانت نظرات الناس من حولها عبئًا ثقيلًا.
أدركت آيزلين متأخرًا أن الوضع الحالي قد يكون مُرهقًا لديريك، فقالت بابتسامة مُحرجة:
"في المرة القادمة، تفضل بزيارة القصر للتحدث يا سيد ديريك. لديّ ارتباط آخر، لذا يجب أن أذهب."
"بالتأكيد."
بعد ذلك، رفع ديريك غطاء عباءته ومضى، خطواته ثابتة، في الاتجاه المعاكس لآيزلين.
مع أنه كان لا يزال صبيًا لم يتبقَّ له سوى عام واحد على احتفال بلوغه سن الرشد، إلا أنه غالبًا ما بدا كرجل عجوز اختبر كل مصاعب الحياة. لقد كان حقًا صبيًا غامضًا.
***
كانت آيزلين تُدرك إلى حد ما عقدة النقص التي كانت تُكنها إيلين تجاهها. في الواقع، كان من الغريب ألا تُلاحظ ذلك.
لكنها لم تُعر الأمر أهمية كبيرة. كان ذلك لأنها كانت ذات قلب كريم.
بالنسبة لأولئك الذين وصلوا إلى القمة، كانت مشاعر كالحسد والغيرة جزءًا لا يتجزأ من الحياة. لم تكن إيلين الوحيدة التي حسدتها.
مع أن غيرة إيلين كانت شديدة ومستمرة، إلا أن كثيرين غيرها حاولوا تشويه سمعة آيزلين.
ورغم كل القيود، فإن من استطاعت الثبات على موقفها هي وحدها من تستحق لقب سيدة بيت دوبلين.
ولهذا كان شعور آيزلين تجاه من حسدوها هو التعاطف.
تمنت لو أن من تغمرهم المشاعر السلبية والضارة يتحررون من تلك الدوامة العقيمة في أسرع وقت ممكن. لم يكن ذلك في صالح آيزلين ولا في صالحهم.
وينطبق الأمر نفسه على إيلين.
الحسد العقيم لم يستهلكهم إلا هم. أرادت منهم أن يتحرروا من تلك القيود، وأن يتبادلوا الأحاديث، وأن يبنوا ثقافة راقية، وأن يصبحوا منافسين أقوياء. لكنها كانت تعلم جيدًا أن الأمر ليس بهذه السهولة.
***
"مرحبًا، سيدة آيزلين."
"هل أنتِ بخير يا ليدي إيلين؟ لقد فاتتكِ العديد من التجمعات مؤخرًا، أليس كذلك؟ سمعتُ أنكِ مشغولة بالتحضير للمبارزة... أظن أنني يجب أن أكون متوترة."
"..."
في عيني ليدي إيلين، وهي تدخل ساحة المبارزة، كانت هناك نية شريرة.
على المنصة الكبرى للمبارزة، اجتمعت شخصيات مؤثرة وسيدات نبيلات في المدرجات، ينخرطن في نقاشات حول السحر.
في قلب كل ذلك، كانت إيلين وآيزلين نجمتي المبارزة في حدث اليوم.
بينما كانت الوردتان الجميلتان تُعدّلان فستانيهما على المنصة، دوّى تصفيق حار من المنصة.
أُلقيت تعاويذ الحماية في أرجاء ساحة المبارزة الفاخرة.
كانت قواعد المبارزة كالمعتاد: مدة المبارزة عشر دقائق فقط، وأول من يُفعّل تعويذة الحماية المُضمّنة في إكسسواراتها يخسر.
"إذن، آمل أن تكون مباراة جيدة."
استجمعت آيزلين طاقتها السحرية وأحنت رأسها لإيلين.
رفعت آيزلين رأسها بصمت ردًا على ذلك، مكررةً نفس الكلمات. كان البرودة في عينيها شعورًا مألوفًا.
"..."
ازداد انزعاج لا يوصف.
كعادتها، حافظت آيلين على رباطة جأشها، وشعرها الأحمر الجميل ينسدل بانسيابية.
مع ذلك، كان بريق عينيها وهي تحدق في آيزلين مشوبًا بقلق غير عادي.
آيزلين، غارقة في أفكارها، راقبت بصمت سلوك السيدة إيلين.
لم يمضِ وقت طويل حتى فهمت طبيعة هذا القلق.
في كل مرة كانت تتحدث فيها مع آيزلين، كان اضطراب عاطفي خفي يخيم على عيني إيلين.
لكن الآن، وهي تراقب آيزلين ببرود، مركزةً كليًا على سحرها، لم يكن هناك أي شعور مماثل في إيلين.
عينا آيزلين، اللتان كانتا تشتعلان كالنار، بردتا بطريقة ما وتحولتا إلى جليد. كانت تركز على المبارزة. هل تحررت إيلين أخيرًا من الحسد الذي عذبها طويلًا؟
هل حرر ديريك، المرشد الماهر، إيلين من قيود تلك الأيام المظلمة الكئيبة؟
كانت لحظة مفعمة بالأمل. لكن سرعان ما أدركت آيزلين أن الأمر ليس كذلك.
عندما فتحت عينيها بعد أن رمشت، كان مجال رؤيتها بأكمله مصبوغًا باللون الأحمر.
عندها أدركت آيزلين أخيرًا أن سهام إيلين النارية المشتعلة قد اجتاحت ساحة المعركة.
وسط النيران، نهضت إيلين، بنظرتها النارية، كطائر الفينيق.
***
"لا يمكنكِ الفوز بالاعتماد على القوة السحرية وحدها. انقلي ساحة المعركة إلى مكان آخر."
"... انقليها إلى مكان آخر؟ في مبارزة سحرية، إن لم يكن من خلال المهارة السحرية، ما الذي يحدد النصر أيضًا؟"
عادةً ما كانت السيدات النبيلات يمارسن السحر بأناقة في قاعات تدريب فاخرة على يد مدربين مشهورين.
لكن إيلين سألت ديريك، الجالس على الأرض وسط متاهة تفوح منها رائحة الدم والمخاط المتعفن.
كان جسدها منهكًا تمامًا، وبعد يوم من مشاهدة الوحوش وهي تُمزق، شعرت بالدوار. كان وجهها شاحبًا، مستسلمةً لحقيقة أن هذا هو الجحيم الذي يتحدث عنه ديريك.
رغم أنها بدت شعثاء، واصل ديريك التدريس. كان شخصًا يُؤدي واجبه دائمًا.
"إنها القوة العقلية."
بعد سماعها هذا، لم تستطع إيلين إلا أن تُظهر تعبيرًا متشككًا.
من في العالم لا يعرف فوائد القوة العقلية؟ إذا كان بإمكان المرء الفوز في مبارزة سحرية بالقوة العقلية وحدها، فلماذا توجد اختلافات في المستويات السحرية والتفوق أصلًا؟
مع ذلك، لم يكن ديريك شخصًا يتكلم هراءً. خلال الأسابيع القليلة الماضية من الدروس، كانت إيلين متأكدة - لا بد أن يكون هناك معنى أعمق لكلماته.
"ألم تكوني تُرهقين نفسك بأقصى طاقتها السحرية في كل جلسة؟"
"ظننتُ أن هذا مجرد ذوقك المُلتوي."
"ليس لديّ مثل هذه الهوايات. عندما تُستنفد الطاقة السحرية لكلا الطرفين تمامًا، غالبًا ما تكون القوة العقلية للشخص، وليس براعته السحرية، هي التي تُحدد النتيجة."
ازداد صوت ديريك جدية.
"أطلق العنان لسحرك بأقصى ما تستطيع من عظمة وروعة - جرّها إلى معركة استنزاف. في النهاية... من ينجح بطريقة ما في إلقاء تعويذة بدا أنه لم يعد قادرًا عليها سيكون الفائز."
"...ماذا لو كانت آيزلين تمتلك قوة سحرية أكبر مني؟"
"إذن ستخسرين."
"..."
"بالطبع، القدرة السحرية فطرية إلى حد كبير، لكن السيدة إيلين من بيت بيلميرد ليست بالسهلة. لذا... ثقي بنفسكِ."
كان ديريك مغطى بدماء شيطانية. كان قد قطع للتو عنكبوتًا أكبر من رجل بسيفه وأحرقه بالسحر.
مشاهدته وهو يقتل الشياطين جعلته يبدو شخصًا مختلفًا تمامًا. في كل لحظة تتبعه عبر المتاهة، لم تستطع إيلين إلا أن تفكر - لو كان هناك شيطان حقيقي، لكان هذا الصبي بالتأكيد.
لم تكن هذه ساحة مبارزة سحرية آمنة، بل وكر شيطان حيث قد تكلف لحظة إهمال حياتك.
من عاش في مكان كهذا طوال حياته سيعتبر المبارزة المدبرة مجرد لعبة أطفال.
فقط في معارك الحياة والموت يمكن للمرء أن يصل إلى كامل إمكاناته.
فقط على الجليد الرقيق حيث قد تكلفه خطوة خاطئة كل شيء، يطلق البشر كل القوة الكامنة في لاوعيهم. هذا الإحساس لا يُكتسب بسهولة، حتى مع كل أموال الدنيا.
لهذا السبب دفع ديريك إيلين إلى المتاهة.
جعلها تستخدم السحر طوال اليوم.
جعلها تتفادى الفؤوس بين العفاريت المهاجمة وتحرق أنوف الغيلان.
حياة وموت. مشاهد بينهما.
ضغط عدم معرفة متى ستنهار التعويذة الواقية متعددة الطبقات.
العرق البارد يتصبب حتى في السكون. أرجل مرتعشة. رؤية ضبابية.
فقط في مثل هذه البيئة يمكن للمرء أن يشعر، ولو قليلاً، بإحساس استنفاد كل ما تبقى من قوته من الداخل.
هناك عالم لا يمكن للمرء بلوغه أبدًا وهو جالس في قصر عتيق يلعب باللياقة.
الزهور في الدفيئة لا تعرف أبدًا، حتى تذبل مع التقدم في السن، شعور انتزاع كل شيء من الأسفل والنهوض.
كمعلم، كان ديريك شخصًا يعرف كيف يوقظ مثل هذه الأشياء.
-ووش!
- بوم!
اندهش المتفرجون الذين كانوا يشاهدون المبارزة السحرية قرب المسرح.
مهما كانت مهارة المرء السحرية استثنائية أو قوته السحرية هائلة، فإن حد النجمة الواحدة لا يزال قائمًا.
ومع ذلك، كان سحر إيلين الناري، الذي أضاء المسرح بتوهج مبهر، مثيرًا للإعجاب.
- سووش!
سارعت آيزلين إلى لف نفسها بالسحر لحماية نفسها، وتتبعت موقع إيزلين.
على المسرح المغطى باللهب، وسط الحرارة الشديدة، حدقت إيلين، المتخفية في النار كساحرة، مباشرة في آيزلين.
لا شك أن الحسد كان يملأ عينيها. حسد شديد موجه إلى آيزلين المثالية، ممزوجًا بقليل من كراهية الذات.
فهمت آيزلين ما في عينيها.
عاطفية للغاية من جهة، لكنها لا تلين في المنطق أثناء المبارزة - كانت تلك هي نفس عيون أختها دييلا عندما واجهت لي.
كان طلاب ديريك يحملون في قلوبهم شغفًا متأججًا ونظرة باردة.
علّمهم مُعلّمهم الجمع بين الرغبة المُشتعلة في النصر وعقلانية المنافسة الباردة.
كان عرضًا تصادم فيه الحر والبرد بشراسة، مُشعًا بهالةٍ تُصعّب على الخصوم ابتلاع ريقهم.
عندها فقط فهمت آيزلين لماذا اضطرت لي للقتال بشراسةٍ ضد دييلا في ذلك اليوم.
كان لدى طلاب ديريك، على عكس السيدات النبيلات العاديات، شغفٌ مختلفٌ بالمنافسة.
عندما يواجهون لأول مرة تصميمهم شبه المُهووس، كان أي شخصٍ سيتعثر.
لكن، كانت آيزلين إليانور دوبلين تقف أمامها.
"مع ذلك... سأفوز."
لم تكن من النوع الذي يتباهى بإنجازاته، لكن ثقتها بقدراتها كانت هائلة.
بغض النظر عن مدى مهارة طلاب ديريك، كانت آيزلين على وشك أن تُصبح ساحرةً من فئة نجمتين. حتى أمام ساحرةٍ من فئة نجمة واحدة مثل إيلين، كان الفارق في المستوى كبيرًا. كانت متأكدة من أنها لن تخسر إذا كان الأمر يتعلق بالمهارة البحتة.
وهكذا، بدأ سحر جليدي يتدفق من جسد آيزلين.
في الوقت نفسه، اتسعت عينا إيلين. انطلقت عاصفة من سهام النار من الجهة المقابلة.
"..."
قضت إيلين الأسابيع القليلة الماضية تراقب عالم ديريك.
انعكست آثار ذلك العالم لفترة وجيزة في بؤبؤي عينيها. كان معظمه دمًا. أما الباقي فكان مروعًا بنفس القدر.
سوائل لزجة، روائح نفاذة، أطراف وحوش مقطوعة، بيض عنكبوت سام، جثث متناثرة، برودة الأرضية الحجرية، بقايا مجازر، بحار من الدماء، صراخ الوحوش.
بعد أن خرجت من كل ذلك، واقفةً في مكانها الأصلي، بدا كل شيء هادئًا ودافئًا - كمرجٍ ساحر.
حتى ساحة المبارزة هذه، المُنهكة بتعاويذ لا تُحصى، بدت كذلك. قيّمت الفتاة كل موقف بهدوء وسط هذا العرض السحري العظيم.
وعندما اصطدم السحر بالسحر، بدأ وهجٌ مُشعّ يُغلف ساحة المبارزة.