الفصل الثامن والثلاثون: دينيس (4)
"سألتُ عن ضيعة دوبلين، ويبدو أن الآنسة آيزلين تخطط لزيارة كهف راسباه شخصيًا. الخدم منشغلون بالتحضير للرحلة."
في صباح اليوم التالي، عادت بيلا، التي كانت قد ذهبت إلى الضيعات لجمع المؤن، بخبرٍ لم يكن سارًا لدينيس.
"..."
"ماذا نفعل يا آنسة دينيس؟"
"ماذا نفعل إذا كانت آيزلين تُحاول فعل شيء؟ من يستطيع إيقافها؟"
ازدادت تعابير وجه دينيس تعقيدًا. فرغم أنها فتاة واثقة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تفكر أن الرجل لن يرفض آيزلين إذا جاءت هي شخصيًا.
في الواقع، من المرجح أن يستجيب بإيجابية. غرقت دينيس في خيمتها الفاخرة، وأطلقت تنهيدة طويلة أخيرًا.
"يبدو أنني أعترف بهزيمتي تدريجيًا. ذلك الرجل، العنيد كالستارة، لن يُعلّمني السحر أبدًا، مهما فعلت." صحيح... كسب قلب أحدهم ليس بالأمر السهل.
كانت دينيس تتمتع بثقة عالية وتقدير كبير للذات، لكنها كانت أيضًا من النوع الذي يعترف بعيوبه بصدق.
كانت تعلم جيدًا أن إجبار شيء لم يكن مقدرًا له أن يحدث سيُسبب ضررًا أكبر. الضغط بقوة أو التقليل من شأن نفسها سيأتي بنتائج عكسية.
"أجل، لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا للوصول إلى كهف راسباه بينما كان بإمكاني البقاء مستلقية براحة في العقار. بيلا، أخبري العقار ببطء. سأعود قريبًا."
"أجل، أجل... سأخبر كبير الخدم. هل نترك جميع المؤن هنا؟"
"نقلها سيكون مُرهقًا أيضًا، لذا اتركوها جميعًا للسيد ديريك الساحر."
تنهدت دينيس بعمق، وبدت عليها خيبة أمل عميقة. قد يبدو للآخرين أنها تُبدي استخفافًا، لكن بيلا، التي عرفتها منذ زمن طويل، تفهمت ذلك بسهولة.
كلما ازداد إيمان المرء بقدراته، ازداد شعوره بالإحباط عند اهتزازها.
كثيرًا ما وجدت بيلا أن ثقة دينيس العالية بنفسها مزعجة، لكنها كانت تشعر حتمًا بوخزة في قلبها كلما أظهرت دينيس ضعفًا نادرًا.
ففي النهاية، كانتا معًا منذ الطفولة. ولأن بيلا تعرفها جيدًا، كانت تشعر أيضًا بالحزن كلما شعرت دينيس بالإحباط على غير العادة.
"دعونا نودع بعضنا للمرة الأخيرة قبل أن نرحل. من يدري إن كانت دروبنا ستلتقي مجددًا في المستقبل؟ دعونا نفكر في الأمر كاستثمار للمستقبل."
مع ذلك، أطلقت دينيس تنهيدة فارغة، وعيناها تستعيدان فتحهما من التعب وهي تستعد للعودة إلى واقعها البائس.
بيلا، وهي تضع ذقنها على يدها، غارقة في التفكير قبل أن تتحدث بشيء من الشك. غالبًا ما كانت تشير إلى أمور لم تفكر فيها دينيس.
"إيزلين استثنائية بالتأكيد في نواحٍ كثيرة، لكنني أتساءل عن حالها كطالبة."
"هاه؟"
"حسنًا، كما تعلمين. أتقنت آيزلين سحر النجمتين في سنها، وهذا أمرٌ رائعٌ حقًا. لكن بصراحة، كم معلمًا في العالم يستطيع تعليم شخصٍ كهذا؟ أم أنها بحاجةٍ لمعلمٍ أصلًا؟"
حاولت بيلا أن تُقدّم لدينيس منظورًا جديدًا. لم تكن مجرد خادمةٍ شخصية، بل كانت رفيقة دينيس.
"لو قُدّر لي أن أُعلّم شخصًا مثلها، لشعرتُ بالضغط فورًا. صحيحٌ أن تكون مُعلّم آيزلين ليست فرصةً يُمكن لأحدٍ أن يُستهين بها، لكن ديريك الساحر لا يبدو شخصًا مُتأثرًا بخلفية عائلية."
"..."
"معلم السحر الحقيقي يبحث عن من يحتاج إلى التوجيه - خاصةً إذا كان لديه مبادئ."
كان ديريك شخصًا ذا قناعاتٍ واضحة.
كان مستعدًا لفعل أي شيءٍ لإتقان السحر، وكان يميل إلى اتخاذ قراراتٍ غير مُتأثرةٍ بالمكانة الاجتماعية. راقبته بيلا خلال الأيام القليلة الماضية، وبدأت تفهم هذا عنه.
هل يقبل ديريك آيزلين كطالبة لمجرد أنها من عائلة دوبلان الثرية؟
لم يكن من النوع الذي يُصدر أحكامًا أحادية الجانب. بمعنى آخر، لا تزال هناك فرصة لدينيس.
وعدت دينيس ديريك بالثراء ومعاملة استثنائية لإقناعه، مُشيدةً بفضائل عائلة بلتوس والمستقبل المشرق الذي ينتظره كمعلم سحر لها.
لكن إذا أرادت إقناع ديريك حقًا... فكانت بحاجة إلى نهج مختلف.
لم يكن مدى المعاملة الاستثنائية التي سيتلقاها هو النقطة الأساسية. دينيس، مع قدرتها على التفكير المتنوع، لم تُفكّر قط في هذا الجانب لسبب بسيط: لقد عاشت حياتها كلها نبيلة.
وهكذا، استطاعت بيلا، وهي من عامة الناس وخادمة، أن تُفكّر في أمور لم تخطر ببال دينيس قط. لم تكن بيلا ترى ديريك مجرد شخص من عامة الناس، بل ساحرًا شريفًا.
"لا بد أن معايير ديريك عند اختيار طالبه أهم من المعاملة أو الخلفية العائلية."
معظم العامة يتطلعون بشغف إلى الثروة والشرف. لكن ديريك، بهالته الغامضة، لا يمكن أن يتأثر بمثل هذه الأمور.
"كما تعلمين، فهو ليس بخيلًا في تعليمه. حتى أنه قال إنه سيُفكّر في طلب عائلة دوبلان بإيجابية."
"إذن، ما الذي تُحاولين قوله يا بيلا؟"
"لعلّ أهم شيء من المعاملة التي تُقدّمينها للساحر... هو قيمتكِ الشخصية يا آنسة دينيس."
كانت عينا بيلا أكثر جدية من أي وقت مضى.
"هل هي شخص يستحق التدريس؟' هذا هو السؤال." مهما كانت جودة التعليم، إذا لم يكن يعني شيئًا للمتلقي، فلن يرغب أحد في توجيهه.
لذلك، ما احتاجت دينيس لإظهاره لديريك لم يكن المعاملة النبيلة أو الخلفية العائلية.
بل كان السؤال هو مدى استحقاقها للتدريس. هذا هو السؤال. جلست دينيس صامتة على السرير للحظة. وهي ترى الموقف من خلال عيني بيلا، شعرت أن أفكارها بدأت تتضح تدريجيًا.
خلال الأيام القليلة الماضية، في كل مرة كانت دينيس تزورها، كان ديريك يوقف تدريبه ليستمع إليها.
مع أنه كان يتحدث عن عدم اللياقة والمقاطعة، إلا أنه كان يلاحظ ردود أفعال دينيس، ويسمع اقتراحاتها المختلفة، ومع أنه كان ينتهي دائمًا بنتيجة مماثلة، إلا أنه كان يعرب باستمرار عن رفضه.
لقد كان شخصًا تدرب على يد ساحر باحث من فئة ست نجوم. كما قيل، لو لم يكن يرغب في مقابلتها، لكان بإمكانه تجنبها تمامًا. ومع ذلك، كان هناك سببٌ يدفعه للاستمرار في مقابلتها، والاستماع إلى عروضها، ورفضها بأدب في كل مرة.
لم يكن ذلك احترامًا لسيدة نبيلة من عائلة مرموقة فحسب. فحتى بعينيه المتعبتين، ظلّ يراقب دينيس.
"يختبرني، ويقيس قدراتي"، أدركت دينيس. عندها فقط بدأت ترى شيئًا من النية الحقيقية الكامنة وراء رفضه الطقوسي.
كان ينتظر من دينيس أن تُظهر صدقها، وأن تكشف عن حقيقتها. أخيرًا، فهمت دينيس. هي من تُقيّم.
لم يكن الساحر ديريك شخصًا يمكن إقناعه أو التلاعب به. ومع ترتيب أفكارها، بدا أن منظورها قد اتسع. ثم شعرت بالثقة.
"...بالتأكيد يا بيلا، كلماتكِ صحيحة، لكنها لا تعني الكثير..."
كانت دينيس تعلم بالفعل. حتى لو كشفت كل أوراقها، لن يتأثر ديريك.
لقد كانت، في جوهرها، شخصًا لم يستطع إقناع ديريك.
***
"مرحبا."
في أعماق الكهف، لم يكن هناك شروق الشمس أو غروبها.
بطبيعة الحال ، دون أن يكون قادرًا على التمييز بين النهار والليل، لم يكن لدى ديريك فكرة واضحة عن مقدار الوقت الذي مر أثناء الشعور بالتدفق السحري والتدريب.
ومع ذلك، كانت دينيس تخبره أحيانًا بمرور الوقت، لذلك يمكنه أن يخمن تقريبًا أن يومًا آخر قد مر في كل مرة تزورها.
لذلك، عندما وصلت دينيس مرة أخرى اليوم دون أن تفشل، كان ديريك على وشك الترحيب بها بأدب.
بعد قضاء الكثير من الوقت في مواجهة دينيس، لم يعد هناك أي توتر. لكن اليوم، كان سلوك دينيس مختلفًا بشكل واضح.
لم تحضر خادمات أو حراس، ولم تتحدث ببلاغتها المعتادة.
اختفت النغمة المحترمة التي اعتادت أن تحافظ عليها، ووصلت ببساطة واستقبلت ديريك بلا مبالاة. ارتعشت حواجب ديريك للحظة، ثم دون رد فعل كبير، أحنى رأسه وقال:
"لقد عدتي اليوم مرة أخرى".
"نعم، اعتقدت أن الوقت قد حان للاستسلام."
كانت دينيس قد توقف بالفعل عن التظاهر بأنه ليس ضروريًا. مرارًا وتكرارًا ، عرفت أن ديريك قد رأى من خلال جميع واجهاتها.
ما فائدة الحديث بعد الآن؟ اقتربت بصمت وجلست أمام الصخرة حيث كان ديريك جالسًا، وأظهرت أخيرًا وجهها العاري غير المحمي.
"أنت حقًا شخص مميز. كيف لا ترمش حتى مع أنني آتي إلى هنا يوميًا؟"
"لقد عاملتِ ساحرًا من عامة الناس بكرمٍ مُفرط. عندما تعودين إلى المنزل، أرجوكِ ابحثي عن شخصٍ أنسب لتعليم سيدة بيت بلتوس الشابة."
"هذا يكفي. أنت تعلمين تمامًا مثلي أنني لم آتِ إلى هنا لتعلم السحر. ظننتُ أنني سأكون أول من يجذبك بما أنك معلم السحر المشهورة هذه الأيام."
كانت ديريك متأكدة تمامًا من صراحتها. لقد خلعت قناعها الرقيق بالفعل.
"ليس الأمر وكأنني كنتُ مُتحمسة جدًا لإقناع أحد، ويبدو أنك ستُدرِّب الآنسة آيزلين، لذا أعتقد أنني سأستسلم أيضًا."
"حسنًا، قلتُ إنني سأُفكِّر في الأمر بإيجابية، لكن هذا لا يعني أنني وعدتُ بتعليم الآنسة آيزلين."
"أوه، استمع لنفسك - تترك الباب مفتوحًا. أيها الحقير."
"..."
"..."
عندما نظر إليها ديريك بتعبير يوحي بـ "عن ماذا تتحدثين؟"، تنهدت دينيس بعمق. بدا أنها استطاعت أخيرًا أن تلمح حقيقة ديريك.
مهما استخدمت من حيل، لن ينخدع هذا الرجل بها. في هذه اللحظة، كانت دينيس متأكدة من ذلك.
"ستأتي الآنسة آيزلين شخصيًا إلى كهف راسباه اليوم."
"..."
"بما أننا هنا، يُمكنني القول - أنت محق. أنا لا أحب السحر كثيرًا."
تحدثت الآنسة دينيس وهي تتنهد، وكان صوتها مشوبًا بالاستسلام.
"كان الأمر ممتعًا في السابق، لكن مع مرور الوقت، قلّ إعجابي به شيئًا فشيئًا. لذلك ليس لديّ طموح كبير لتحقيق إنجازات سحرية. لشخص غارق في السحر مثلك، لا بد أنني أبدو منهكة."
"لا أظن ذلك..."
"أنت كذلك - في قلبك. حسنًا، ليس من المستغرب ألا تعتبريني تلميذتك."
كلما شاهدت دينيس ديريك منغمسًا في السحر، كلما تضاءلت ثقتها بنفسها.
كان شغف ديريك بالسحر حقيقيًا. بالتأكيد، شخصٌ لديه رغبة قوية في الإنجاز مثل آيزلين سيكون المتدرب المثالي لها.
في مرحلة ما، توقفت دينيس عن السعي وراء النجاح السحري.
"لماذا لا تحبين السحر؟"
"..."
جلست دينيس بهدوء على الصخرة أمامه، وصمتت للحظة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسألها ديريك شيئًا شخصيًا. كان يتجاهلها عندما تثرثر، ولكن الآن وقد أصبحت غير منتبهة، أبدى اهتمامه أخيرًا. كان حقًا غير يُتوقع التصرفات.
"من المفترض أن يكون السحر ممتعًا، أليس كذلك؟"
"أليس كذلك دائمًا؟ في ذلك الوقت... بدا الأمر ممتعًا..."
تنهدت دينيس بعمق وهي تتأمل.
في الواقع، كانت هناك فترة في شبابها درست فيها السحر طوال اليوم. بصفتها السيدة المحبوبة في بيت بلتوس، التي حظيت باهتمام الكبار، انغمست في السحر منذ صغرها.
أغمضت عينيها، فشعرت وكأن الظلام قد نقش صورةً لشبابها على عينها.
كاذبة وكسولة، تعيش بعقلية "جيدة بما يكفي"، لا بد أنه كان هناك وقت شاركت فيه بنشاط في كل شيء. كان ذلك ماضٍ بعيد، منذ أن كانت لا تزال صغيرة جدًا، لكنها كانت نقية في يوم من الأيام.
لكن لحظة خفوت شغفها وضياعه جاءت على حين غرة.
"لم يكن السحر ممتعًا تمامًا، بل كانت ردود فعل عائلتي تُشيد بكل إنجاز أحققه."
كانت الفتاة تختبئ في زاوية غرفتها، تلتهم كتب السحر المختلفة، وتُصقل قوتها باستمرار كلما سنحت لها الفرصة. هل كانت العملية ممتعة؟ ليس حقًا. كانت أكثر إرهاقًا واستنزافًا. لكن في كل مرة كانت تعرض إنجازاتها على عائلتها، كانوا يصفقون ويفرحون.
بصفتها ساحرة حقيقية لعائلة بلتوس، كان الجميع يبتسمون فرحًا. وعندما يبتسمون، تبتسم السيدة دينيس أيضًا.
'أحسنتِ.' 'عمل رائع.' 'مذهل.' 'رائع.'
وسط كل هذا الثناء، أوهمت الفتاة الساذجة نفسها بأن السحر ممتع.
عندما أدركت دينيس ذلك، لم تستطع إلا أن تفتح عينيها.
عندما رأت ديريك، الذي ظل غير متأثراً، تساءلت إن كان حماسها الذي كان في غير محله قد تم صده من قبل حبه الخالص للسحر - حسدًا منه على إخلاصه التام له.
أخيرًا فهمت لماذا أظهرت هذا الشغف غير اللائق. لا يزال الطعم المر عالقًا في لسانها.
"بمجرد ممارستي تمارين سحرية يوميًا، في يومٍ ما، وسط كومة من الكتب، خطرت لي فكرةٌ فجأة: 'لماذا أفعل هذا؟"
"..."
"هذا كل شيء. لم يكن هناك حافزٌ كبير أو قصةٌ باكية. كمعظم الناس، في يومٍ ما... تغيرتُ."
كان كلٌّ من دينيس وديريك يعلمان ذلك.
لا تحدث التغيرات في قيم الحياة دائمًا من خلال أحداثٍ دراميةٍ ذات معنى.
في غرفةٍ صامتة، على طاولةٍ مليئةٍ بالكتب، تسللت فكرةٌ من خلف الظلام، مصحوبةً بصوت حشراتٍ خارج النافذة.
ثم، بالنظر في الجوار، لا يوجد سوى فتاةٍ صغيرةٍ تُصقل سحرها بلا كللٍ كل يوم.
برؤية الكتب المتناثرة وأدوات السحر، وهي تُكافح بجدٍّ، حتى على حساب النوم، تساءلت لماذا لم تُشكك في الأمر من قبل.
'لماذا أفعل هذا؟'
سؤالٌ بسيطٌ للغاية.
لم تكن دينيس مهتمةً بالسحر. على أي حال، كانت تُفضّل مهارات المناظرة أو الكتابة.
مع أنها حققت بعض النجاح، إلا أن موهبتها السحرية لم تكن واضحة في البداية. لم يكن التدريب المتكرر سوى معاناة تُلحقها بنفسها. مع ذلك، عملت بجدّ لنيل الثناء.
كان الدوق الأكبر بلتوس يبدو سعيدًا دائمًا عندما تصل دينيس إلى مستوى أعلى، مُشعِرًا بارتفاع اسم بلتوس. وشعر الشيوخ بالمثل.
ولكن في إحدى الليالي، بينما كانت الفتاة مُستغرقة في كتاب تعاويذها، تسلل إليها شعورٌ مفاجئ بالقلق.
عندها أدركت أن تركيزها لم يكن منصبًّا على إنجازاتها الشخصية، بل على هيبة اسم العائلة - غمرتها موجة من الشك دون سابق إنذار.
كأنها تعثرت بحجر أثناء الجري، توقف كل شيء. شعرت وكأنها انهارت كدمية مقطوعة الخيوط.
ماذا تُسمّي هذا الشعور؟ شعورٌ كبيرٌ جدًا بحيث لا يُمكن وصفه بالإحباط، وصغيرٌ جدًا بحيث لا يُمكن وصفه بالفراغ. لم تُحاول تعريف هذا الشعور المُعقّد.
لم يكن حزنًا عميقًا بما يكفي ليعتبر حزن، ولا مسألةً تافهةً لكي تتم تُجاهلها.
أدركت أن حياتها كعربةٍ بعجلاتٍ مربعة. تتجه بطريقةٍ ما نحو وجهةٍ ما، لكنها حتمًا ستنهار من الإرهاق يومًا ما. إن لم يكن الآن، فسيحدث ذلك في النهاية.
فنهضت الفتاة فجأةً من مكتبها واستلقت في سريرها. وبينما كانت تغرق ببطءٍ في البطانية الناعمة، شعرت أخيرًا بأن شيئًا ما كان يثقلها - كالأغلال - قد انحل.
وهكذا، انقضى وقت الفتاة في سريرها الفاخر.
مرت الفصول، وتفتحت الأزهار وذبلت، وأشرقت الشمس وغاب. ولأنها كانت تكره دخول ضوء الشمس إلى غرفتها المظلمة، كانت تسدل الستائر الثقيلة، وتكتفي بما يكفي، وتترك كل شيء يمر.
في الأيام الإلزامية في قاعة روز، كانت ترى شاباتٍ طموحاتٍ مثل آيزلين وإيلين. من مقعدها كمراقبة، واضعةً ذقنها على يدها بعينين لا مباليتين، كانت تهمس لنفسها أحيانًا. كان الجميع يعيشون حياةً جادة.
ابتهجوا كما لو كانوا ينطلقون نحو الإنجازات، صرُّوا على أسنانهم عند الهزيمة، تقاذفتهم الهزيمة بين التفوق والدونية، يتلذذون ويلومون أنفسهم - أفراح وأحزان، كحمامات ساخنة وباردة متناوبة. وهكذا، امتلأت القاعة بأناسٍ يبحرون في أمواج الحياة بطريقتهم الخاصة.
أما الفتاة، وهي تُريح ذقنها وتراقب بلا مبالاة، فكانت لديها أفكارٌ متشابهة دائمًا.
الجميع يُكافح.
"لقد فكرتُ كثيرًا، و... أظن أنني أحسدك."
"..."
"بالتأكيد، شخصٌ مثلك سيصبح ساحرًا عظيمًا."
مع ذلك، نهضت الفتاة التي تخلّت عن كل أعبائها من مقعدها. كانت إنجازات الفتى ديريك ملكًا له وحده. لم يتلقَّ أي دعم من عائلة ثرية، ولا أي دعم من أحد، ولم تكن لديه توقعات من عائلة تسعى وراء السلطة الدنيوية. لم يكن "من عائلة" - كان ببساطة ديريك.
لكن دينيس لم تُثرثر بمثل هذه الكلمات المُرضية للذات. فبالنسبة لشخص ما، قد يكون وجود خلفية عائلية مميزة ودعم كامل حاجته الأكثر إلحاحًا.
لم تكن مُهملة بما يكفي لتقول كلامًا معسولًا أمام صبي من الأحياء الفقيرة نشأ في أقسى البيئات.
لذا، أقرت بإنجازات الصبي في صمت، ونهضت من مقعدها.
"سنلتقي مجددًا، إن شاء القدر."
لوّحت دينيس بيدها بلا مبالاة، وسارت نحو مخرج الكهف، خطواتها بطيئة ومُتعبة كعادتها.
عندما رأى ديريك مشية دينيس الواهنة، تكلم فجأة.
"مع ذلك، دعبني أوضح شيئًا واحدًا. السحر مجال دراسة أعمق وأكثر تشويقًا مما تتخيله السيدة دينيس."
"..."
"ليس الأمر كما لو أنني أحببت السحر منذ البداية وقررت دراسته. كنت مجرد طفل من الأحياء الفقيرة، يائسًا من التشبث بأي ساحر أراه، أصر على أسناني لأتعلم - فقط لأبقى على قيد الحياة. مثل الآخرين، انخرطت في العمل عندما تعلمت."
تحدث ديريك دون أن ينظر في عيني دينيس. استطاعت دينيس بسهولة تخيل حياة الساحر الشاب. على أي حال، كان الطريق الذي سلكه أقرب إلى طريق شائك منه إلى فراش من الورود.
"لا تكرهي السحر كثيرًا."
"يالك من مثابر."
بضحكة فارغة، أجابت دينيس.
***
عندما خرجت دينيس من مدخل الكهف، كان خدم عائلة دوبلان قد وصلوا بأعداد كبيرة.
كانوا يحرسون عربةً فاخرة. كان واضحًا من بداخلها.
بينما استجمعت دينيس قواها ومرت بجانب العربة، حدقت بها آيزلين بعينين واسعتين.
وعندما أسرعت آيزلين للخروج من العربة لإظهار احترامها، لوّحت دينيس بيدها، فأوقفتها.
كعادتها، وبتعبير متعب وقليل من المجاملة، مرّت بعربة آيزلين واتجهت نحو السهول.
لا أحد في العالم يستطيع أن ينكر صدق آيزلين، التي أتت إلى الكهف بكل احترام. في النهاية، كانت هي الوحيدة القادرة على إقناع سيد السحرة الفظّ.
جلست دينيس في العربة في طريق العودة إلى القصر، ونظرت إلى السماء الشاسعة.
"الشمس ساطعة جدًا. آه..."
"لم تسر الأمور كما خططت لها هذه المرة. سأخبر الدوق أننا حاولنا، لكن الأمر لم ينجح."
"حسنًا، إن لم يكن الأمر مقدرًا، فما بليد من حيلة. لن يبخل أبي كثيرًا في هذا الأمر. الجمال والذكاء لا يحل كل شيء، أليس كذلك؟"
"..."
لطالما استمتعت دينيس بتغير تعابير وجه بيلا كلما تباهت بلا خجل بوجه جامد. ضحكت في سرها، ثم أسندت ذقنها على حافة النافذة، ونظرت إلى السماء مجددًا.
"هيا بنا نعود إلى المنزل ونعتبر هذا فشلًا."
اختلط شعور غريب بالراحة مع الثقل الذي يثقل كاهلها. في اليوم التالي، اجتاح خبر صادم قاعة روز.
أحضرت آيزلين من عائلة دوبلان خادماتها شخصيًا إلى ضواحي إيبلستين، لكن معلم السحر ديريك رفض بأدب تعليمها.
أولئك الذين يسمون أنفسهم معلمي سحر كانوا عادةً ما يتمسكون بحافة تنورتها ويتوسلون إليها لتكون تلميذة لهم.
كانت السيدات النبيلات في حالة من الاضطراب ذلك الصباح، متسائلات كيف يمكن لأحد أن يرفض آيزلين، موهبة ثمينة لدرجة أنها هي نفسها رُفضت.
زعم أن آيزلين سفينة ضخمة لا يمكن تعليمها. كيف يمكن للمرء أن يستوعب حوتًا مُقدّرًا له أن يجوب المحيط في جدول صغير؟
وهكذا، انتشر رفضه المهذب، الذي كرّمها وحافظ على كرامتها، في أرجاء القاعة لبعض الوقت.
"يا إلهي... إنه مهووس بالسحر أكثر مما كنت أتخيل..."
عند سماعها الخبر ذلك الصباح، رمشت دينيس في ذهول.
كانت تعلم أنه شخص لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، لغز غامض. لكن رفض آيزلين، من بين كل الناس... حتى بعد سماعه بوضوح، كان على دينيس أن تشك في أذنيها.
'قال إنه سينتظر حتى ينتهي تدريبه، لكنه رفض... إلى أي مدى غارق في سعيه السحري؟'
حدث ذلك بينما كانت تسير في ممر منزل بيلتوس لتناول الإفطار. كانت قد انتهت من تناول الطعام باكرًا، وكانت على وشك العودة إلى إبلشتاين عندما التقت صدفة بدوق بلتوس، مُخرجًا عددًا من الخدم من مكتبه.
لم تكن تربطهما أي علاقة عائلية حميمة.
مع ذلك، تمكنت دينيس من رسم ابتسامة دافئة وتصرفت بلباقة.
"أبي. صباح الخير. الطقس اليوم..."
"يا دينيس. ابنتي العزيزة."
اقترب منها دوق بلتوس بابتسامة مشرقة، واقترب منها ليربت على كتفها. مع أنهما حافظا على رسمية العائلة، إلا أنهما لم يكونا يومًا بهذا الود. أجابت دينيس، وهي تُخفي قلقها المتزايد:
"أه، أبي؟"
"وصلت رسالة هذا الصباح. أرسل ساحر كهف راسباه رسالة إلى عائلة بلتوس، يستفسر فيها عن عدة شروط. يبدو أنه رفض عرض دوبلان ويفكر في عرضنا."
"تقصد... عرض آيزلين؟"
"أجل. يبدو أنكِ الأقدر على التعامل مع شؤون الطبقة الراقية يا دينيس. على عكس النبلاء السطحيين، طريقتكِ في التعامل مع الأمور مختلفة. حقًا، ابنتي العزيزة هي الأكثر موثوقية. ها ها ها!"
ضحك دوق بلتوس ضحكة عالية، وارتفع صوته بتفاؤل. بدا سعيدًا للغاية بخبر فوزه بديريك على حساب عائلتي دوبلان وبيلمير.
"حقًا يا دينيس، أنتِ الأفضل! كيف أقنعتِ رجلًا صامدًا كهذا...؟ أتساءل ما سركِ!"
'هل اختارني؟ على حساب آيزلين؟'
صُدمت دينيس نفسها تمامًا. كانت الأكثر فضولًا بشأن كيفية حدوث هذا. في قرارة نفسها، اعترفت بأن ديريك ليس شخصًا يمكن للمرء أن يأمل في الحصول عليه واقعيًا. ومع ذلك، رفض جميع العروض واختارها.
'...لكن لماذا؟'
كان شخصًا لا يتحرك أبدًا وفقًا لتوقعات العالم. لم تستطع دينيس استيعاب ما كان يحدث، وعيناها تتجولان في حيرة.
كان عليها أن تعترف بذلك.
كانت محاولة توقع رجل مثل ديريك جهدًا عقيمًا منذ البداية.