الفصل الثالث والخمسون: قيمة (7)
"لا بد أن دييلا تتدرب الآن."
أُعدّ قصرٌ منفصلٌ لأيزلين. تتمايل أزهارٌ كثيرةٌ في الريح بين تماثيلٍ مزينةٍ بزنابقٍ منحوتةٍ بديعةٍ على قواعدها.
صرير.
أما أيزلين، وهي جالسةٌ في الحديقة تقرأ كتابًا، فأومأت برأسها فجأةً، وقد شغلها القلقُ على أختها الصغرى.
مع أن المبارزةَ السحريةَ مع دينيس ستُقام في قصر دييلا، إلا أن نتيجتها ستنتشرُ حتمًا في جميع أنحاء صالون الورود.
"أتمنى فقط ألا يحدث شيءٌ خطيرٌ... وأن لا ينتج عنها أيُّ ثرثرةٍ لا داعي لها..."
كانت مقارنةُ الآخرين عادةً اجتماعيةً. حتى عندما لا تعني شيئًا، كان الناس يُقيّمون ويُقارنون، مُقررين من الأفضل ومن الأسوأ.
بعيدًا عن الصواب والخطأ، كان الأمر حتميًا - وإذا أراد المرءُ لفت الانتباه، فهو أمرٌ عليه تحمّله. أدركت أيزلين ذلك جيدًا.
بعد أن اكتسبت شهرةً مؤخرًا بعد دخولها دوائر إبلشتاين الاجتماعية، أصبحت تقريبًا وجهًا مألوفًا في صالون روز.
كانت تستقبل نظرات السيدات النبيلات، وتصبح موضوعًا للهمسات والأحكام والمقارنات - كان هذا أمرًا طبيعيًا كالتنفس. وكانت الشخصيات التي تُقارن بها في أغلب الأحيان، بالطبع، شخصياتٍ أخرى مرموقة واستثنائية بنفس القدر.
إذا كان من الممكن ذكر أي شخص في نفس السياق مع أيزلين، فهي إيلين ودينيس - ابنتا العائلات النبيلة الثلاث العظيمة.
كانت إيلين شفافةً من الداخل والخارج، لكن دينيس كانت عكس ذلك تمامًا.
'دائمًا ما تحافظ على مظهر سيدة أنيقة، لكن طبيعتها الحقيقية تبدو أكثر كسلًا مما هو متوقع...'
كانت أيزلين ثاقبة البصيرة.
أحيانًا، عندما تلتقيان في ساحات المبارزة أو التحديات الأكاديمية، كانت تتمكن من لمحة جوهر دينيس.
أحيانًا، كانت نظرة دينيس تحمل عدم اهتمام، علامة واضحة على الملل من كل شيء.
حتى شغفها بدا وكأنه مدفوعٌ بالضرورات.
معظم السيدات النبيلات لم يكنّ على درايةٍ بخلفية دينيس، لكن آيزلين الفطنة استطاعت تمييز جزءٍ من حقيقتها من خلال لقاءاتٍ متكررةٍ وملاحظةٍ دقيقة.
مهما كان الموقف، أرادت دينيس حلّه بسرعةٍ والمضيّ قدمًا، وإذا تفاقم العبء، تُفضّل ترك كل شيء والعيش براحةٍ، مُسلّحةً بغرائز بقاءٍ خارقة.
لم تتساءل يومًا عمّا سيحدث لو بذلت دينيس قصارى جهدها.
"..."
لطالما هزمت آيزلين وإيلين دينيس في المبارزات السحرية.
بما أن دينيس لم تكن مهووسةً بالفوز أو الخسارة، فبمجرد أن يصل تبادل التعويذات إلى حدٍّ مُعيّن، كانت تستسلم ببساطة وتُنهي المباراة. لم ترَ آيزلين وإيلين فقط، اللتان كانتا مُقرّبتين منها نسبيًا، دينيس تُقاتل بكل ما أوتيت من قوة، بل لم ترَ أي سيدةٍ في صالون الورود دينيس تُقاتل بكل ما أوتيت من قوة.
بعبارةٍ أخرى، لم يكن أحدٌ في صالون الورود يعرف تمامًا إمكاناتها الكاملة.
من المفارقات أن هذه الحقيقة أزعجت آيزلين.
عندما رأت دينيس تستحضر في آنٍ واحد خمس تعاويذ قتالية من المستوى الأول - موجة الصدمة، رمح الجليد، السهم السحري، التجميد السريع، وشجيرة الشوك - لم تستطع إلا أن تُصاب بالدهشة.
كانت دييلا، الغاضبة، تحاول تحطيم دفاعات دينيس السحرية تمامًا دون تردد.
إذا أصيبت إحداهن بجروح بالغة، فقد يتفاقم الأمر إلى صراع بين العائلات. كان هذا أمرًا ستتعامل معه آيزلين عندما يحين الوقت. مع هذه الفكرة القاسية في ذهنها، ألقت دييلا التعاويذ كما لو كانت تصبها.
***
على الرغم من أن زخمها كان تهديدًا كنمرٍ مُهاجم، ابتسمت دينيس ساخرةً ورفعت يدها اليسرى لتشكل دائرة سحرية.
"لا شك أن الساحرات من عائلة دوبلان يتمتعن بشخصيات قوية."
كانت دينيس قد جمعت بالفعل معلومات عن العائلات النبيلة الثلاث العظيمة.
مقارنةً بسحر آيزلين، الذي كان يتبع مسارًا منظمًا، كان سحر دييلا حرًا وجامحًا.
مع أنها استخدمت تعاويذ تبدو عادية من المستوى الأول، إلا أن طريقة دييلا في تعديلها بحرية جعلت التعامل معها صعبًا.
مع ذلك، كان تخصص دينيس هو إعادة النظام إلى الفوضى.
عندما راقبت عن كثب، استطاعت أن ترى بوضوح أنماط السحر المتناثر. مهما كانت حرية الأسلوب، ستتضح العادات الشخصية والمزاج دائمًا.
بانج!
تفادت بسهولة رماح الجليد المتساقطة والأعمدة الصاعدة من الأرض.
لم يكن التهرب من سحر دييلا صعبًا. لكن هذا لا يعني أن هزيمتها كانت سهلة.
بوم! بوم! بوم!
قوة هجومية ساحقة. لم يكن من السهل التغلب على الفجوة التي خلقتها.
امتلكت دينيس موهبة استثنائية في التعامل مع السحر بدقة، لكنها لم تكن بارعة في هزيمة الخصوم بالقوة الغاشمة وحدها.
لقد شعرت ببساطة بسحر الخصم، فتفادته، واستغلته، ووجدت ثغرات.
كان أسلوبها القتالي أشبه بأسلوب مبارزة بالسيف صقلت أسلوبها إلى أقصى حد.
'من الواضح أنها عازمة على منعي من الهجوم. هل تدرك ذلك غريزيًا...؟'
بينما حللّت دينيس خصمها بحركات مدروسة، هاجمت دييلا ككارثة طبيعية - جامحة وغير مقيدة.
لو كانت هذه مبارزة أكاديمية، لكان المنطق والعقل مفتاح النصر، أما في المبارزة السحرية، فالزخم والحدس أهم.
في النهاية، كانت هذه المبارزة في قاعة التدريب ساحةً مواتيةً لدييلا.
'هاا...'
الاستراتيجي الكفؤ لا يقع في فخ العدو. لو أرادت دينيس الفوز حقًا، لما سمحت للأمور أن تصل إلى هذه النقطة.
ولكن بما أن خطتها الأصلية كانت الخسارة، فقد وصلت إلى هذا الحد. الآن وقد تغيرت الأمور، كل ما كان عليها فعله هو إيجاد طريق للنصر من هنا.
وسط العاصفة السحرية، أظلمت رؤية دينيس للحظة، ثم أشرقت.
فهمت تدفق الأفكار، واستوعبت كل تفصيلة كمعلومات، وراقبت بدقة تحركات خصمها الصغير.
تباطأ الوقت. للحظة، حتى الصوت اختفى.
دق قلبها؛ وتسارع عقلها. أمسكت بكل خيط يتمايل من كشاكش فستانها، مُشكِّلةً المنطق اللازم لهزيمتها.
في الثواني التي انطلقت فيها تعاويذ دييلا -
رأت جسد دييلا من خلال الفجوات بين رماح الجليد العديدة والسهام السحرية.
كانت صغيرة ورقيقة. بشعر أشقر كثيف، وبشرة كالرخام، وعيون زرقاء كعيني دينيس، وعادة سحب قدمها اليمنى قليلاً، والاستنشاق بعمق عند إلقاء التعويذة، وقبضة يدها اليسرى عند إطلاق الرماح الجليدية.
"سيدة دينيس."
"يمكن صقل القدرة على استشعار السحر بالممارسة المتكررة. لكن العيون التي تُدرك عادات الشخص وجوهره قبل تعاويذه - تلك لا تُكتسب. إنها تأتي من التجربة."
تبعت عيناها الحادتان اتجاه السحر.
كان فستانها المُزركش ضخمًا بعض الشيء، وذراعها اليسرى تتحرك بشكل غريب، ودبوس الشعر الوردي الأسود على رأسها يحجب رؤيتها أحيانًا، مما يجعلها تهز رأسها بين الحين والآخر. عندما تهب رياح تعاويذها العاصفة، كانت تُمسك بتنورتها بقوة.
من أطراف أصابعها إلى أصابع قدميها، استوعبت دينيس معلومات الفتاة دييلا تمامًا.
"مهارة السيدة دينيس في الملاحظة موهبة لا يمكن لأحد أن يتعلمها. أليس هذا عصرًا يُخاطر فيه عدد لا يُحصى من المرتزقة بحياتهم في متاهات لصقل حواسهم؟"
"لا تستهيني بقيمة هذه القدرة، يا سيدة دينيس."
ترددت كلمات ديريك، التي تكررت مرارًا خلال دروسهم، في أذنيها، مما جعل نظرتها تبدو جادة.
في حين أن العديد من أقرانها من عائلة بلتوس كانوا يهتمون فقط بمكانة العائلة، إلا أن نصيحة معلمها - شخصًا رأى طبيعتها الحقيقية - هي التي غذّت موهبتها.
مع أن وجهها كان دائمًا يبدو وكأنه يمضغ الحصى، إلا أنها نقشت هذه الكلمات في قلبها متظاهرة باللامبالاة.
دوي!
أصابت تعويذة دييلا فتصاعد الغبار، لكن حواجز دينيس السحرية لم تُفعّل.
بوم! بوم! بوم!
بدلاً من ذلك، بدأ سحر دينيس يشعّ من داخل سحابة الغبار.
على الفور، اجتاح المكان انفجار سحري، كاسحًا الغبار بعيدًا في لمح البصر.
بشعر فضيّ يرفرف، استحضرت دينيس تعويذة التتبع ذات النجمتين "اليقظة".
كان ذلك ذروة سحر الاستكشاف، الذي شُحذ إلى حدّ الكمال تحت إشراف ديريك.
امتدت دائرة دينيس السحرية عبر القاعة بأكملها في لحظة، مسيطرةً على المكان.
"أوه!"
ظهر مشهد من النجوم المتناثرة. لم يقتصر الأمر على الخدم فحسب، بل حتى دييلا اتسعت عيناها من الدهشة.
كانت دينيس واحدة من أكثر ثلاث سيدات احترامًا في صالون الورد. وبطبيعة الحال، كان يُفترض أن تكون مهارتها السحرية كبيرة.
لكن لم يتوقع أحد أن تكون بمستوى نجمتين.
حتى آيزلين الشهيرة لم تتقن سوى مؤخرًا تعاويذ نجمتين ونالت الثناء على ذلك.
مع ذلك، وصلت دينيس إلى مستوى مماثل - وأخفته حتى الآن.
"ما هذا...؟"
حدقت دييلا بذهول في دينيس وهي تخرج من بين الغبار. لم تكن دينيس في حالة جيدة.
كانت تنورتها ممزقة، مغطاة بالغبار، وشريط شعرها قد انفصل، ملقى على الأرض.
كان وجهها ملطخًا بالتراب، لكن الأكثر إثارة للصدمة كان خط الدم المتدفق على صدغها.
كان من الصعب تصديق ما تراه. عادةً، تتضمن المبارزات السحرية بين السيدات النبيلات دائمًا حواجز وقائية عالية المستوى.
لأنه لم يُسمح بخدوش أو جروح على أجسادهن. لكن عند رؤية دينيس، اتضح أن الحواجز لم تُفعّل إطلاقًا.
اشتدّت عينا دييلا وهي تستشعر الهالة السحرية المحيطة بجسد دينيس.
شعرت بوضوح بحاجز سحري قوي. لا بد أنه كان مُدمجًا في مجوهراتها، شيء يصعب إبطاله.
لم يبقَ سوى احتمال واحد.
"لقد... عطّلت حواجزها!"
وسط الغبار، أزالت المجوهرات المسحورة وأعطّلت حواجزها. كان السبب واضحًا. تُحدَّد نتيجة المبارزة بتفعيل حواجز الخصم من عدمه.
بما أن القاعدة كانت أن تفعيل الحاجز يعني الهزيمة، فقد أبطلت دييلا حاجزها مؤقتًا عندما اختفى أحد. وعندما عادت الرؤية، استطاعت استئناف تظاهرها برفع حواجزها.
لم يكن هذا الفعل مجرد استغلال لثغرة في القواعد، بل سخر منها.
حتى الآن، لم ينجو أحد من الهزيمة بهذه الطريقة. بالطبع، كانت السيدات النبيلات يُعتبرن ثمينات للغاية، وحتى إصابة طفيفة قد تُسبب فضيحة.
ما أهمية الشرف في مبارزة سحرية بين النبلاء؟ كان الاعتماد على حيل كهذه أمرًا غير مألوف.
لهذا السبب كانت فكرة خلع المرء مجوهراته لتعطيل الحواجز أمرًا غير وارد. لكن دينيس لم تكن مُلزمة بالتقاليد. حتى لو لم يكن هناك شرف في الفوز بهذه الطريقة، فقد فعلت ذلك دون تردد، مُخاطرةً بإصابة خطيرة.
السبب بسيط. لم يكن الأمر يتعلق بالشرف فقط. مصير مُرشدها ديريك كان مُعلقًا في ميزان هذه المبارزة.
"حشرة عالقة في شبكة."
مع تساقط الدم على صدغها، ابتسمت دينيس بخبث وفعّلت دائرة سحرية ضخمة. ما أهمية أن يكون ذلك جبنًا أو خداعًا؟ في النهاية، النصر فقط هو المهم.
إذا رأت دييلا أن ذلك جبن، فيمكنها أن تفعل الشيء نفسه وتُعطل حواجزها.
في الواقع، لو أرادت دييلا ذلك، لكشفت حواجزها. لكن إذا وصلت المبارزة إلى تلك المرحلة، فستتحول إلى شجار دموي يتجاوز بكثير أي منافسة سحرية شرعية.
ومع ذلك، إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسيتدخل الخدم لوقفه بالتأكيد. لم يكن هذا خيارًا سيئًا، لكن دينيس لم ترغب في المخاطرة بمزيد من التصعيد.
لذا فعّلت تعويذة النجمتين "اليقظة".
لم تنجح مع ديريك، لكن مع ساحرة مثل دييلا، كان الأمر مختلفًا تمامًا. بمجرد أن تقع في دائرة دينيس السحرية، سيصبح العالم ملكها حتى ينضب سحرها أو تتلاشى الدائرة.
كشبكة عنكبوت سامة، لا مفر منها. وكدليل على ذلك، بدأت حركات دييلا تتباطأ.
***
"ماذا... ما هذا...؟"
شعورٌ بأن كل جزء من جسدها مخترق بالطاقة.
حتى أدنى حركة لأصابعها، وأضعف ارتعاشة في قدميها - بدا كل شيء تحت إدراك دينيس الواعي. كان الأمر مرعبًا.
مُصدومةً، حاولت دييلا استدعاء رمح جليدي، لكن سهمًا سحريًا كان يطير بالفعل نحو المكان الذي كان سيتشكل فيه. أُطلق السهم قبل أن يوجد الرمح. كانت التداعيات هائلة.
هذا يعني أن دينيس كانت تعلم بكل أفعال دييلا قبل ثوانٍ.
"آه...!"
مهما فعلت، كان الردّ جاريًا بالفعل. كانت عينا دينيس، المُركزتان للغاية، عيني صيادة تُمسك بوحش أخرق دون عناء.
"هاه... هاه..."
سيدة الشبكة، انحنت لإلقاء تعويذتها، نهضت ببطء. سقط شعرها الفضي الأشعث على كتفيها.
كانت نظراتها نظرة مخلوق شرير يقترب من فريسته المسكينة المحاصرة.
أدركت دييلا الأمر فورًا. داخل هذه الدائرة، كان من المستحيل إحداث أي تغيير يفوق توقعات دينيس.
كان عليها الهروب من الدائرة واستخدام سحرها الجامح وغير المتوقع لمواجهة ميزة دينيس.
نظرت حولها بسرعة لتقييم مدى التعويذة.
"...هذا سخيف."
للأسف، غطت دائرة دينيس السحرية الجناح بأكمله. مع أنها تعلمت تعويذة النجمتين "اليقظة" منذ فترة، إلا أن مداها الأصلي كان بضعة أمتار فقط.
ولكن بعد التدرب مع ديريك على فن كشف السحر، اتسعت حدودها.
'جميع السحرة الذين دربهم ديريك يتجاوزون حدودهم.'
سمعت هذه الشائعة في الصالونات. وتجاهلت دييلا أن دينيس، أيضًا، كانت إحدى تلاميذه.
"ما هذا...؟"
مهما كانت موهبة دييلا رائعة، إلا أنها كانت لا تزال جوهرة خام.
لكن خصمها كان بالفعل من أعرق شخصيات صالون الورد، والطالبة المتفوقة لأعظم معلم عرفته دييلا. لطالما اعتقدت دينيس أنها لن تضاهي آيزلين، لكنها في مهاراتها السحرية كانت تُضاهيها بالفعل.
ما إن أدركت دييلا هذه الفجوة، حتى انتهت المبارزة.
بانج!
"آه!"
اخترق سهم سحري برشاقة نقطة عمياء في وعي دييلا، وحرك حواجزها.
لم يكن لديها حتى الوقت للرد.
"آه!"
بينما تفعّلت حواجزها الواقية في لحظة وحاصرتها، اتسعت حدقتا عينيها أخيرًا.
كانت هذه هزيمة دييلا.
"...لا، لا يُمكن..."
"كيف لها... أن تصل إلى هذا المستوى...؟"
كان الحاضرون الذين شهدوا المبارزة غارقين في العرق. كانوا يعلمون أن سحر دينيس عالٍ، لكنهم لم يتخيلوا قط أنه بهذا الارتفاع.
في الصمت الذي تلا ذلك، نفضت دينيس الغبار عن فستانها بهدوء وتحدثت.
"لقد كانت مبارزة رائعة."
ابتسمت دينيس، وقد استعادت أناقتها.
ساد الصمت للحظة. وبينما هدأ الجو تدريجيًا، عضت دييلا على شفتها السفلى بشدة.
امتلأت عيناها المتألقتان بالدموع.
هكذا كان عالم المنافسة.