الفصل 747: روح الإمبراطورية في نصف عام (2)
---
حاول لي مينغ التفكير من منظور كلي، متجنباً التركيز على هذا الأمر الواحد فقط، وتذكر شيئاً أخبره به آبل ذات مرة.
لمواجهة انسحاب جمعية الميكانيكيين البين-نجمية، كانت الإمبراطورية قد صاغت بالفعل النموذج الأولي لجمعية الميكانيكيين الملكية، استعداداً لاستيعاب الموارد التي خلفتها جمعية الميكانيكيين مباشرة.
تذكر مقولة: الأزمة هي أيضاً فرصة؛ فإذا نجت الإمبراطورية حقاً من هذا... تشه تشه...
رغم أن الأمر قد يبدو تخمينياً بشكل مفرط، إلا أنه عند التعامل مع الإمبراطورية، لا يبدو أي قدر من التخمين مبالغاً فيه.
من الأفضل ترك بعض المجال للمناورة؛ وعندما كان لي مينغ على وشك التحدث، غير كلماته مرة أخرى: "لقد اعتدت على حياة خالية من الهموم وأفتقر إلى مهارات قيادة الآخرين."
"ماذا عن هذا—فقط احجز منصباً لي."
حافظ كوستات على تعابير هادئة؛ فكان رد فعل لي مينغ ضمن توقعاته.
أضاف لي مينغ: "ومع ذلك، لقد كنت مشغولاً قليلاً مؤخراً وقد لا أتمكن من المساعدة في الدعاية، لذا في الوقت الحالي، لا داعي للإعلان عن مشاركتي علناً."
من ناحية، تخيل قوة الإمبراطورية؛ ومن ناحية أخرى، أخذ أيضاً في الاعتبار احتمال خداع الطرف الآخر، كأن لا يكون لديهم أعضاء حقيقيون بعد.
اقترب وجه كوستات؛ فهذا بالضبط ما كانوا يخشونه—أن يتم التفوق عليهم بإيماءات فارغة، دون ترك أي ثغرات؛ يا له من دهاء.
علق كوستات لكنه لم يعترض على منطق لي مينغ: "أنت قلق أكثر من اللازم، أيها اللورد التنين الأزرق."
شعر كلا الجانبين ببعض الاحتقار المتبادل بعد جولاتهما من المناورات الاستراتيجية؛ فأدلى كوستات ببضع ملاحظات عابرة قبل إنهاء الاتصال.
فكر لي مينغ لفترة ثم تواصل لاحقاً مع آبل، ولكن لم يتلق رداً إلا في وقت متأخر من بعد الظهر.
من محادثتهما، ذهل لي مينغ عندما علم أن الإمبراطورية لم تقنع الاتحاد أو تحالف جمهوريات المجموعات النجمية، بل كانت تخطط بدلاً من ذلك لفرض أمر واقع.
كشف صوت آبل العميق: "تخطط الإمبراطورية لإطلاق تحالف أشكال الحياة عالية المستوى، وهو سلاح قوي؛ فقد سعت العديد من أشكال الحياة الهائلة منذ فترة طويلة لتنظيم هذا التحالف."
"من المؤكد أن حكام نظام النجوم الفوضوي سينضمون."
دهش لي مينغ، وفهم أخيراً النوايا الحقيقية للإمبراطورية: "ألست خائفاً من خروج الأمور عن السيطرة؟"
كانت الإمبراطورية بحاجة إلى دعم، ومع ذلك أراد الجميع إسقاطهم؛ وما لم يقدموا تضحيات مؤلمة، كان من المستحيل كسب الدعم.
بدلاً من التضحية بأنفسهم، قررت الإمبراطورية اتخاذ خطوة جريئة، وسحب جميع الحضارات من على مناصبها من خلال تفعيل السلاح الهائل المتمثل في منظمة أشكال الحياة عالية المستوى.
في تلك اللحظة، سيقومون بتوحيد عدة كيانات من المستوى X وإجراء إعلان بين-نجمي.
حتى لو كان الاتحاد وتحالف المجموعات النجمية غير راغبين، فسيكونون بالفعل مواجهين للنموذج الأولي للتحالف الذي صاغته الإمبراطورية ومنظمة أشكال الحياة عالية المستوى.
الإمبراطورية، المليئة بالفعل بالمشاكل، لا تمانع في أن تُداس قليلاً؛ فهذه الخطوة الجريئة ستكسبهم فجأة الكثير من الحلفاء، ومن لن يبتهج بذلك؟
إما أن يُجبروا على الاعتراف بذلك، حيث ستحتفظ الإمبراطورية—بصفتها المنظمة—بميزة استباقية بلا شك وتضمن دعماً كبيراً.
بعد تجميع الخطة، لم يستطع لي مينغ إلا أن يتعجب؛ فالذي ابتكر هذه الخطة لم يكن سوى إمبراطور القديس المجيد—آدم.
أشاد لي مينغ بالجرأة، معترفاً بها كعمل ضخم.
إن إطلاق مثل هذا السلاح مع أدنى قدر من الإهمال سيسمح له بالنمو ليصبح كياناً ضخماً يتجاوز سيطرة الحضارات الثلاث المهيمنة، متجاوزاً بكثير تهديد جمعية الميكانيكيين.
ولاحظ بذكاء تأثير الإمبراطورية وهو يتعزز تدريجياً؛ فمنذ بداية الأزمة، بدا أن آدم كان يوجه المسار الكبير طوال الوقت.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]
بعد إنهاء الاتصال، استمر لي مينغ المحتملة ولكن اضطر في النهاية للتخلي عن الأمر.
سواء كانت الإمبراطورية أو الصاعدون، اختار البقاء محايداً؛ ففي هذا الاضطراب الوشيك للكون، كانت أولويته هي انتزاع فوائد كافية وترسيخ مكانة التنين الأزرق.
مر يوم آخر قبل أن يتواصل نبي بدعة الأخت الهرطقية مع التنين الأزرق.
تحول سلوك النبي إلى تواضع شديد، وكان نبرتها ناعمة: "أيها اللورد التنين الأزرق، لم أهنئك بعد على صنع اسم لنفسك في المجال البين-نجمي."
رد لي مينغ باختصار: "بالكاد تكون سمعة طيبة؛ أتساءل كم عدد الذين يشتبهون في أنني أدبر مخططات منحرفة سراً."
صمتت النبي، وومضت عيناها؛ وكانت الأم المقدسة تقف خلفها.
لقد تداولتا لفترة طويلة قبل اتخاذ قرار التواصل مع التنين الأزرق.
كانتا الآن مترددتين للغاية في التفاعل معه؛ فعندما اعتقدتا أن التنين الأزرق كان مجرد ميكانيكي نجم صب، لم يكن لديهما أي تحفظات على المبارزة معه.
ولكن الآن، ندمتا بشدة على السهولة التي عضتا بها الطعم الذي قدمه هذا الثعلب الماكر.
قبل أن تتمكن النبي من التحدث، أخذ التنين الأزرق زمام المبادرة: "نحن أصدقاء قدامى، لذا سأصل مباشرة إلى النقطة؛ لقد جئت لمناقشة صفقة."
قالت الأم المقدسة ببرود، مرسلة كلماتها حصرياً إلى النبي: "استمعي إلى الصفقة، ولكن بغض النظر عما يقترحه، لا توافقِي."
ليس أنهم خشوا التنين الأزرق؛ بل أرادوا تجنب التورط مع شخصية كهذه تختبئ في الظلال.
لقد فهموا قيمة العمل بسرية أفضل من أي شخص آخر، ومع ذلك واجهوا الآن شخصاً أكثر غموضاً.
حمل صوت النبي تلميحاً من الشك: "صفقة؟"
قال لي مينغ بتمهل: "بالفعل؛ لقد سرقت بضعة أشياء من الإمبراطورية، معتقداً أنها قد تهمكم."
عبست النبي قليلاً، بينما حافظت الأم المقدسة على تعابير فارغة؛ فجذب الفضول قبل تسمية السعر—هذا التكتيك استخدموه مراراً وتكراراً.
"بحث مطرقة الصياغة الإلهية عن مسار نجم الصمت الأبدي في عالم الأبعاد العميقة، بالإضافة إلى بروتوكولات التثبيت لقلعة تيراكس المقدسة."
تجمدت النبي للحظة، وتغير وجهها بشكل درامي وهي تلتفت غريزياً نحو الأم المقدسة.
ازدادت تعابير الأم المقدسة قتامة، وأسنانها مطبوقة: "لم يكن ينبغي السماح له بالتحدث أبداً."
السبب في استخدام طريقتهم بشكل مفرط هو تحديداً لأنها نجحت بشكل جيد جداً.
أخذت نفساً عميقاً؛ فلا يمكن تقديم معلومات قيمة كهذه من قبل التنين الأزرق دون سبب؛ يا لها من فخاخ مخبأة تحت هذا العرض؟
ومع ذلك، هل يمكنهم الرفض؟
مع العلم الكامل بوجود مخاطر، لم يتمكنوا إلا من إغلاق أعينهم وأخذ الطعم.
فهمت النبي نية الأم المقدسة وشعرت بالعجز: "هل أنت متأكد من بياناتك؟"
قال لي مينغ بصراحة: "يمكنني تقديم عينة جزئية للتحقق؛ أثق في أن كنيسة الأم المقدسة تفي بالتزاماتها."
سألت النبي: "ماذا تريد في المقابل؟"
طالب لي مينغ بجرأة: "همم... عشرة أحجار تيراكس."
رفضت النبي على الفور ومضت أبعد من ذلك: "هذا... أيها اللورد التنين الأزرق، مثل هذه المعلومات القابلة للنسخ—بما أنك تواصلت معنا، فمن المؤكد أننا لسنا الطرف الوحيد الذي تنوي البيع له؛ هذا السعر مرتفع جداً."
لم تكن كنيسة الأم المقدسة حمقاء؛ ومع ذلك، كانت المشكلة الحقيقية هي أن منافسيهم لديهم بالفعل ما ينقصهم.
قطع لي مينغ الكلام وعدل سعره مباشرة: "حسناً، سعر ثابت—ثلاث بلورات إيثير؛ لقد نفدت مني مؤخراً."
صمتت النبي، وراقبت الأم المقدسة وهي يومئ برأسها قبل الرد أخيراً: "موافق؛ أين سنسلمها؟"
"إلى البلاط الميكانيكي."
تم إنجاز الصفقة بسلاسة، وقدم لهم لي مينغ بيانات جزئية للتحقق.
لاحقاً، أرسلت أيستيل رسالة أيضاً، مما دفع لي مينغ للتواصل مع ديوسي لجولة أخرى من المساومة؛ واستقر السعر النهائي على ثلاثة أحجار تيراكس—كان الاتحاد أكثر كرماً قليلاً.
ومع ذلك، عندما تواصل لي مينغ مع قاعة الثقب الأسود، قوبل بأخبار غير متوقعة.
اعتذر يوليوس، ميكانيكي نجم الصب المسؤول عن التعامل مع الأمر: "عذراً، أيها اللورد التنين الأزرق، لقد حصلنا بالفعل على المعلومات ذات الصلة وليس لدينا حاجة إليها حالياً."
'التصرف بسرعة كبيرة؟ شخص ما يعيد البيع بالفعل؟'
تمتم لي مينغ لنفسه: "هذا غريب؛ لم أصدر البيانات الحقيقية حتى الآن."
'هل كانت الإمبراطورية؟'
تواصل لي مينغ مع ما يسمى بتحالف أشكال الحياة عالية المستوى، متوقعاً أن الإمبراطورية قد تستخدم هذا كورقة مساومة لتجنيد كيانات قوية من المستوى X.
قد ينجذب بعض الأفراد بحماس إلى التحالف، بينما قد يهتم آخرون أقل، مما يتطلب حوافز بديلة.
هز لي مينغ رأسه، وتمتم ببضع كلمات، وأوقف أنشطة مبيعاته مؤقتاً.
مع استقرار هذا الأمر إلى حد كبير، قرر لي مينغ التراجع والتركيز على الزراعة المنعزلة لفترة من الوقت.
في هذه الأثناء، وبينما لم تهدأ تموجات العالم المركزي بعد، بدأت جهود التوظيف الخارجية للبلاط الميكانيكي.
جذبت سمعة "الصانع الإلهي" عدداً كبيراً من الباحثين، بما في ذلك كيانات بارزة من المستوى A تهدف إلى الانضمام تحت راية الصانع.
ومع ذلك، رفضهم أولريش جميعاً بلباقة، وطرح لاحقاً إرشادات أكثر صرامة تسعى فقط للمواهب الإدارية، مؤكداً أن هذا مجرد مشروع صغير للي مينغ وليس له علاقة بالصانع الإلهي.
تشتت أولئك الذين جاءوا للمشاهدة فقط تدريجياً، وتحركت جهود التوظيف نحو تقدم مطرد.
رغم أن نطاق البلاط الميكانيكي ظل متواضعاً، إلا أن سمعته كانت كبيرة، راكباً موجة شهرة الصانع الإلهي ومستمر في التوسع بسرعة.
ومع ذلك، لم يكن هذا سوى ظل ألقيته تداعيات العالم المركزي؛ وبدأت موجات أكبر، متمركزة حول الإمبراطورية، في التوج أخيراً.
كثفت الإمبراطورية تدابيرها الحازمة، وحشدت القوات بشكل متكرر والتقت بقادة الحضارات والمنظمات لمعالجة قضايا مختلفة.
أدى البيع الخارجي لبرامج التنين الأزرق إلى تسريع تيار النشاط الخفي بشكل كبير؛ فكانت القوى المرئية وغير المرئية تتآمر جميعاً لضمان شريحة من الكعكة.
وسط اضطرابات درامية ولا يمكن التنبؤ بها كهذه، مرت ستة أشهر في غمضة عين.