"...يمكن أن يكون أسوأ."
لم أستطع حتى أن أتخيل الإحراج الذي قد أشعر به إذا تم وضعي في مجموعة مع ليلي أو ليام.
كان من الممكن أن يكون الأمر أفضل، على الرغم من ذلك؛ كانت إيرين تعرفني منذ أن كنا صغارًا، لذلك إذا تصرفت خارج شخصيتي، فإنها ستثير الشكوك.
بدت الساعة التالية وكأنها مرت في لحظة وأنا أتناول بعض الطعام في الكافتيريا قبل أن أعود إلى غرفتي لأرتدي ملابس جديدة.
عند وصولي إلى مدخل الكولوسيوم، انتظرت بصبر المعلم المجهول الذي كان يقف على المسرح ليتحدث.
عند إلقاء نظرة سريعة حول المنطقة، تمكنت من رؤية تعبيرات وجوه الطلاب تتراوح بين الجدية وخيبة الأمل بسبب أدائهم في وقت سابق وحتى الإحراج بسبب الاضطرار إلى التجمع مع بعض الطلاب غير المعروفين.
وبعد ما بدا وكأنه أبدية، بدأ المعلم أخيرا.
"انضموا إلى مجموعاتكم وابدأوا في المناقشة. في غضون دقيقتين، سيتم إرسال الوحش المستهدف إليكم، إلى جانب موقعه. ادخلوا البوابة بمجرد أن تكونوا مستعدين للبدء.
في هذه اللحظة، بدا وكأن زلزالاً ضربنا، مما تسبب في فقدان بعض الطلاب الآخرين وأنا توازننا حيث ارتجت الأرض مؤقتًا.
بجانب المعلم، تم تشغيل البوابة الخالية من الحياة، والتي تشبه القوس الذهبي، مما تسبب في تغيير لونها إلى الفضة.
بعد أن هدأت الصدمة الأولية للبوابة، تحولت المنطقة المحيطة بي بسرعة إلى حالة من الفوضى حيث سارع الطلاب للعثور على مجموعاتهم حتى يتمكنوا من الحصول على مزيد من الوقت للتخطيط لمهامهم القادمة.
ومع ذلك، فقد ظللت هادئًا تمامًا في ظل هذه الظروف. وذلك لأن مجموعتي، على عكس المجموعات الأخرى، كانت تتمتع بعقل.
أخرجت هاتفي، وتحققت من البريد الإلكتروني الخاص بمهمة المجموعة، وتحت ذلك، تمكنت من رؤية رد من إيرين.
[إذا رأيت هذا، اجتمع في المقدمة، على يمين البوابة]
لم أكن متأكدًا ما إذا كان زملائي الآخرون في الفريق سيلاحظون الرد، لكنني بالتأكيد لن أتأخر. وبينما كنت أسير بهدوء وسط حشد الطلاب، تذكرت احتمالات الوحش الذي ستواجهه مجموعتي.
لن تقوم المدرسة بتعيين أي شيء أكثر خطورة من وحش من رتبة E، وبالإضافة إلى ذلك، يجب أن يكون موطن هذا الوحش قريبًا إلى حد ما من الأكاديمية، حيث أن البوابة أمامي لا تبدو قوية.
كانت هناك غابة، وبحيرة صغيرة، وجبل، وسهل بالقرب من المدرسة.
ولكن قبل أن أتمكن من مواصلة التفكير، أدركت أن وجهتي كانت في الأفق. على يمين البوابة، رأيت إيرين، التي كانت مضطربة بشكل واضح، وهي تحرك قدميها لأعلى ولأسفل، في انتظارنا.
"أوه، إنها تهتم فعليًا بمرتبتها."
بجانب إيرين كان هناك طالب آخر يحمل قوسًا في يده. عادةً ما يكون لدى المجموعة مهاجمان رئيسيان، ومُسبب ضرر بعيد المدى، ودبابة يمكنها صد الضربات بفعالية.
مع كون إيرين وأنا المهاجمين الرئيسيين والصبي هناك كان راميًا، يمكنني أن أستنتج أنه من غير المستغرب أن تكون الفئة ذات السرعة الأقل أو الدبابة مفقودة.
عندما رأتني أقترب منهم، استمرت إيرين في النقر بساقها لأعلى ولأسفل بشكل محموم، في انتظار العضو الأخير بينما مد الرامي يده إلي.
"يسعدني أن ألتقي بك، أنا زين."
عندما رأيت أنه لم يبدو خائفًا أو غاضبًا من وجودي، أدركت أنه كان نبيلًا، لذا صافحته لفترة وجيزة وقلت.
"رن."
في غضون الثواني العشر التالية، ظهر الدبابة وقدم نفسه باسم ديون.
*بزززز*
ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد صغيرة على هاتف المدرسة الخاص بي.
[الهدف: داسكاوند / الموقع: ****** / [صورة] ]
حاولت استرجاع ذكريات رين لمعرفة ما إذا كان لديه أي معلومات بخصوص المخلوق الشبيه بالذئب، حيث أنه قد أمضى 8 سنوات على الأقل في المدرسة، لكن دون جدوى. لقد كان رين أحمقًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
كان مخلوق من رتبة E مثل هذا غير مهم للغاية بحيث لا يستحق الذكر في الكتاب، لذلك لم يكن لدي أي أدلة عليه. الشيء الوحيد الذي كان عليّ أن أستنتجه هو صورة صغيرة له جعلته يشبه الذئب ولكن بفكين بارزين من فمه وقامة أكبر بكثير.
"... نمر ذو أنياب حادة ولكنه ذئب؟"
استدارت إيرين لمواجهة البوابة ولم تهتم حتى بمواجهتنا، بل تولت زمام المبادرة وأصدرت الأوامر لنا.
"دعنا نذهب."
كانت إيرين معروفة إلى حد ما بطباعها السيئة وغرورها، لذلك لم يكلف أحد منا نفسه عناء الاعتراض على أوامرها.
في العادة، قد يسبب الدخول إلى البوابة الدوار لمعظم الطلاب، ولكن بما أن المسافة المقطوعة كانت منخفضة للغاية، فقد كان الجميع بخير نسبيًا.
"الجميع...ما عداي."
حاولت اللحاق بزملائي في الفريق، لكن حالتي كانت واضحة. على عكس الجميع، كانت هذه هي المرة الأولى التي أمر بها عبر بوابة، وكان الأمر واضحًا.
متجاهلاً صوت الرنين في رأسي واللعاب المتجمع في فمي، قمت بزيادة سرعتي حتى أصبح زملائي في الفريق لا يزالون في الأفق. وفي مقدمة المجموعة، تمكنت من رؤية إيرين وهي تلقي نظرة خاطفة من الخلف وتسخر.
"... الآن ليس الوقت المناسب للغضب يا رين. سوف تحصل على انتقامك لاحقًا. الانتقام..."
-*-
وبعد أن ألهثت واستنشقت الهواء وكأن الغد لن يأتي، وصلت أخيرًا إلى الموقع، بعد بضع ثوانٍ فقط من بقية المجموعة. وبينما كنت أجاهد للوقوف بشكل مستقيم، بدا الجميع بخير حيث شربوا بعض الماء دون أي مشاكل. وبطبيعة الحال، أدى هذا إلى تلقي نظرة استنكار أخرى من إيرين.
متمسكًا برغبتي في إخضاعها، اجتمعت مع بقية المجموعة بينما عرضت إيرين صورة داسكهاوند أمامنا.
"تانك، اجذب انتباهه. سأشعل النار في محيطه لاصطيادها لأن نقطة ضعفها هي الحرارة، والمدى البعيد، أنت تدعمني. ثم سنجبره نحن الثلاثة على الاحتجاز في الزاوية ونقضي عليه."
هذه الفتاة تحاول حقًا إغضابي، أليس كذلك؟ حتى عدم ذكر اسمها أمر جنوني؛ من تظن نفسها؟
قبل أن أتمكن من الرد أو الاختلاف، أدارت ظهرها وبدأت في الركض نحو دوشكوند. وعندما نظر إلى شكلها المختفي، ربت زين على ظهري وابتسم قبل أن يقفز على شجرة قريبة ويضع سهمًا في وتر قوسه.
هل يعتقد هذا الرجل أنني بحاجة إلى تعاطفه؟
لم يلاحظ دوشكوند وجودنا بعد، لذا استراح على الأرض. وقفت إيرين على بعد أمتار قليلة فقط من جسد دوشكوند النائم، وأحاطت نفسها بالنيران قبل أن توسعها لتحيط بالفتحة بالكامل.
في غضون دقيقة واحدة فقط، كانت إيرين قد صنعت بالفعل حلقة من النار تحيط بالذئب بالكامل. نظر دوشكوند حوله في ارتباك، وألقى بمخلبه على النار وأطلق النار على الفور من الألم.
عندما نظرت إلى جدار النار الذي يبلغ ارتفاعه مترين ويحيط بمنطقة لا تقل مساحتها عن 10 أمتار، أدركت أنها كانت على حق في أن تنظر إليّ من أعلى. أعني، ماذا حدث؟ من يستطيع أن يفعل هذا الأمر بهذه البساطة؟
غاضبًا، اندفع دوشكوند نحو إيرين، ولكن قبل أن يتمكن من الاتصال بها، تدخل الدبابة ديون بدرعه وحجب هجوم الذئب القادم.
"انتظر... لماذا أشاهد فقط؟ ألا أثبت لها صحة كلامها؟"
وأنا ألعن داخليًا، أمسكت بخنجري، وقفزت على الشجرة التي كان زين يهدف منها، واستخدمت الارتفاع للقفز فوق جدران الحماية.
داخل حلقة النار، لم تكن هناك أماكن للاختباء حيث كانت الفتحة خالية من أي أشجار؛ ومع ذلك، لماذا أحتاج إلى الاختباء عندما كان زملائي في الفريق بمثابة طعم؟
أخرجني من أفكاري سهم، على بعد أمتار قليلة مني، ارتفع فوق جدران اللهب وطار عبر السماء مباشرة نحو داسكهاوند.
منشغلاً بهجمات إيرين المليئة بالنيران، لم يكن داسكهاوند مستعدًا لهجوم آخر، لذلك استقر السهم في مخلب الذئب الأيمن.
*صرخة*
غاضبًا من الألم في مخلبه، بدأ الذئب في الهجوم بذراعيه وساقيه دون تمييز أثناء محاولته ضرب إيرين وديون، حتى لو أدى ذلك إلى حرق نفسه بالنيران.
وقفت بالقرب من جدران اللهب، وراقبت القتال بهدوء. ربما كنت سأبدو عديم الفائدة في نظر أي متفرج لأنني كنت أشاهد القتال دون مساعدة.
أعني، حتى إيرين بدأت بالصراخ في وجهي، على الرغم من أنها كانت في منتصف قتال مرهق.
"ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
أليس أنت الشخص الذي طلب مني ألا أفعل شيئًا؟
في الواقع، لم أكن أشاهد فحسب، بل كنت أنتظر اللحظة المثالية للهجوم. كنت أعلم أن مهارتي السلبية تعمل على الوحوش من خلال تجربتي القريبة من الموت مع طاغية الجبل. لكن الأمر استغرق مني 10 دقائق لأستوعب أسلوب القتال باستخدام دمية بسيطة من المرحلة الأولى لأول مرة، لذا فإن الأمر سيستغرق وقتًا أطول بالتأكيد مع الوحش. ولم يكن لدي وقت لذلك.
نظرًا لأن هذا الخيار كان عديم الفائدة، لم يكن هناك سوى طريقة واحدة أخرى بالنسبة لي: التقنية الأولى، Shadow Serpent.
بالنظر إلى القتال الذي دار أمامي، أدركت أن إيرين قللت من شأن الذئب بشدة عندما افترضت أن ضعفه في استخدام النار سيحد من هجومه. لم تكن تتوقع أن يكون الذئب غاضبًا إلى الحد الذي يجعله لا يهتم بالنار.
حتى أن زين اضطر إلى القفز من شجرته ودخول الحلبة حيث تغلب داسهاوند على إيرين وديون.
بدلاً من أن يعود الذئب إلى الزاوية، تم دفع إيرين الآن إلى ألسنة اللهب الخاصة بها. من ناحية أخرى، لم يتمكن ديون من تقديم أي دعم حيث كان عليه التعامل مع أرجل الذئب الخلفية التي كانت تركله.
مع وجود النار خلفها والذئب يقف أمامها، كانت إيرين على بعد ثانية واحدة فقط من الخسارة. ألقى الذئب بمخلبه على إيرين، ومع عدم وجود مكان للتهرب، كان الخيار الوحيد أمام إيرين هو خفض حلقة النار الخاصة بها. ومع ذلك، فإن هذا يعني أن الذئب يمكنه الركض حولها، مما يجعل وقت الاختبار أطول بكثير ويجعل رتبتها تنخفض بشكل كبير.
أثناء تأملي للفتاة النارية، قمت بإعادة ضبط قبضتي على الخناجر.
"لقد حان الوقت."
بدلاً من الاندفاع نحو الذئب مثل أمير قادم لإنقاذ أميرته، غرست أطراف خناجري في يدي اليمنى واليسرى.
أي شخص يشاهدني ربما يعتقد أنني مازوشي أو مجنون.
وبينما كانت الدماء تسيل من الثقوب الصغيرة في يدي، اندفعت نحو داسخوند، ومع تركيزه الكامل على إيرين وديون، طعنت كلا خنجري مباشرة في جسده بينما كنت أقول في داخلي، "ضربة ثعبان الروح".
إذا صرخت بصوت عالٍ الآن، أعتقد أن المعلمين سيرسلونني إلى مصحة عقلية، لسبب وجيه.
قبل أن تتمكن إيرين من اتخاذ قرار بإغلاق حلقة النار، توقف مخلب الذئب فجأة أمامها.
لم تفوت إيرين هذه الفرصة، حيث غطت يديها بالنار على الفور وأرسلت كرة نارية مباشرة إلى فم الذئب.
أصبح الذئب غير قادر على الحركة، ولم يستطع إلا أن يرتجف من الخوف عندما طارت كرة من النار مباشرة نحوه.
لم يفوت ديون وزين الافتتاح أيضًا حيث طارت العديد من السهام نحو داسهاوند، وكان من الممكن سماع صوت درع يصطدم بأرجل الذئب.
بعد إصابته مباشرة بالسهام ونقطة ضعفه الأكثر خطورة، النار، سقط دوشكوند على الأرض، وظل جسده بلا حياة.
اختفت حلقة النار عندما كادت إيرين أن تسقط على الأرض، ولم تستعيد توازنها إلا بمساعدة شجرة قريبة. لا بد أنها استخدمت الكثير من المانا والطاقة للحفاظ على الحلقة بينما كانت تقاتل الوحش في نفس الوقت.
*بزززز*
كان من الممكن سماع صوت اهتزاز العديد من الهواتف، لذا قمت بفحص هاتفي.
[تم القضاء على هدفك. عد إلى البوابة؛ لقد تم إكمال اختبارك.]
متجاهلين هواتفهم، اندفع ديون وزين نحوي والكلمات تطير بالفعل من أفواههم.
"أخي... اعتقدت أنك لم تفعل شيئًا، سامحني."
"صبي الخنجر للإنقاذ!"
ومع ذلك، تجاهلت تمامًا مجاملاتهم ونظرت مباشرة إلى إيرين، مستمتعًا بتعبير وجهها المليء بالغضب والحرج والاستياء والعداء. كان زيها الرسمي ممزقًا جزئيًا، وشعرها مشوشًا. لقد انخفضت موهبة عالم السحر إلى هذه الحالة بينما كنت بخير تمامًا، وأبدو كما كنت قبل ساعة.
"انتقام حلو، حلو."