تجمدت أستريد في مكانها، واختفت ابتسامتها، وتحولت سعادتها إلى خوف. حتى أن رين شعر برعشة جسدها بجواره مباشرة.
ماذا... أين... كيف حصل على اسمي؟ كيف عرف أنه أنا؟
كانت أستريد في حالة صدمة شديدة عندما علم رين باسمها لدرجة أنها تجاهلت تمامًا أو نسيت الجزء الثاني من كلماته.
ألقى عازفو الجيتار على المسرح نظرة على أستريد، التي تجمدت وتوقفت عن الغناء، مما تسبب في استعادة أستريد رباطة جأشها.
عند النظر إلى التعبير الهادئ واللامبالي على وجه رين، ظهرت ذكريات كيف كان رين ينظر إليها بوجه مغرور.
محاطة بعدد لا يحصى من الأطفال النبلاء والحراس، جمعت أستريد أخيرًا الشجاعة لتقترب من رين وتبدأ محادثة.
"مرحبا رين، أنا أستريد، كيف حالك د-"
"*pfft* أنا أعلم من أنت. كلاب الصيد الخاصة بعائلتي."
"انتظر... لا، الأمر ليس كذلك، نحن روبوت-"
"الآن تحاول إنكار ذلك؟ يجب أن يعرف الكلب مكانه. ربما يتعين علي أن أخبر والدي أن كلابنا لم تعد مطيعة."
انفجرت مجموعة الأطفال المحيطين برين على الفور في الضحك وهم يحدقون في وجه أستريد المحمر.
"لا... من فضلك، أردت فقط أن-"
"تحدث؟ فلاح مثلك يريد التحدث معي؟ هل أنت واهم؟"
تجعّد وجه أستريد عندما خرجت هذه الكلمات من فم رين. لقد أخبرها والدها صراحةً أن تقترب من رين لأن عائلتها كانت تحت حكم مونكلير، لذا كان عليها فقط أن تجلس هناك وتتحمل الضرب اللفظي.
وبينما استمرت رين في السخرية منها في الأماكن العامة، سمعت أيضًا الأطفال الآخرين يضحكون عليها ويتحدثون عنها بسوء. ولم يحاولوا حتى إخفاء ذلك؛ بل اختبأوا ببساطة خلف ظهر رين وهم يهينونها بصوت عالٍ.
"أنت تعرف، قد تبدو جيدة، لكنني لا أعرف شيئًا عن قسم الدماغ."
"كيف تمت دعوتها إلى هذا الحفل؟"
"إنها تبدو وكأنها خارجة عن المألوف. مثل طائر البطريق في الصحراء."
تراجعت أستريد عن رد الفعل اللفظي المستمر، وانحنت رأسها لرين ومشت بعيدًا.
"نعم، ابتعد، أيها الفلاح!"
"لا ينبغي لفتاة ريفية مثلها أن تكون هنا على الإطلاق."
لماذا؟ ماذا فعلت لرين؟ هل كانت محاولة إجراء محادثة معه جريمة؟ لم تفعل شيئًا خاطئًا...
لا، لم تستحق هذا؛ كان كل هذا خطأ رين. ولكن ماذا يمكنها أن تفعل حيال ذلك؟
جلست أستريد في الزاوية لبقية الحفلة، وهي بالكاد تحبس دموعها، بينما تجمع الأطفال الآخرون حول رين، وهم يضحكون على كل كلمة يقولها.
لقد كان الأمر كما لو أنها عادت إلى نفس المكان الآن.
هل كانت هذه الفتاة اللقيطة ستفضح هوايتها أمام المدرسة بأكملها..؟ هل كانت رين ستجعل المدرسة بأكملها تسخر منها مرة أخرى..؟
لقد كان الأمر ساخرًا ومضحكًا للغاية؛ فقبل لحظات قليلة فقط، خططت أستريد للكشف عن هوية رين أمام الملهى الليلي بأكمله، ولكن الآن انقلبت الأمور.
لا... ليس بعد؛ فهو ليس لديه اليد العليا. وإذا تجرأ على قول أي شيء، فسأدمره بالشائعات؛ ولن يدافع عنه أحد إذا حاول إنكار ذلك.
لم يعد الناس يتوافدون إليه؛ فهو مجرد كلب ضال ليس له سيد.
حاولت أستريد قمع أفكارها الفوضوية، وحاولت البدء في الغناء مرة أخرى، لكن أي شخص لديه عقل يمكن أن يخبر أنها كانت خارج الإيقاع طوال بقية الأغنية.
لحسن الحظ، الناس في النوادي الليلية لا يستخدمون عقولهم.
وبينما استمرت أستريد في الغناء، نظرت بقلق إلى الجمهور للتأكد من أن لا أحد قد لاحظ سوء حظها، وكانت في غاية السعادة عندما رأت أن لا أحد تقريبًا كان ينتبه.
كان الأمر غريبًا حقًا. قبل خمس دقائق فقط، كانت محط أنظار الجميع، لكن الآن أصبح الجميع يتجاهلونها تمامًا تقريبًا. لم يكن الناس يرقصون حتى؛ بل كانوا يكافحون للوقوف بشكل مستقيم.
كانت أرضية الملهى الليلي مليئة بأطنان من الزجاج المحطم بسبب المشروبات والكوكتيلات التي سقطت.
ألا يعلمون أنهم مضطرون لدفع مبلغ إضافي إذا كسروا النظارات؟
بعد تجاهل الاحتمالات المختلفة التي تشير إلى أن الناس في حالة سُكر فقط، أدركت أستريد أن لديها أشياء أكثر أهمية لتوليها الاهتمام.
أثناء تحويل رأسها إلى اليمين في منتصف الأغنية، توقعت أن ترى رين لا يزال واقفًا هناك، ولكن لدهشتها، لم يكن رين موجودًا في أي مكان.
وعندما انتهت الأغنية، تجاهلت أستريد تعابير المفاجأة التي ظهرت على وجه عازفي الجيتار، وهرعت خارج المسرح لمحاولة العثور على رين.
هذا الوغد! لابد أنه عائد إلى المدرسة ليكشف أمري.
عندما انطلقت أسترا مسرعة من على المسرح إلى الحشد، أصبحت الشذوذ داخل الملهى الليلي أكثر وضوحًا بالنسبة لها. بدا الأشخاص الجالسين بجوار البار نائمين؛ وكان الأشخاص الذين كانوا يرقصون سابقًا ينهارون على الأرض واحدًا تلو الآخر، وفي النهاية، لم تعد قادرة على الركض بعد الآن.
في الواقع، لم تكن قادرة حتى على المشي.
"ماذا يحدث؟"
استندت أستريد على طاولة للحصول على الدعم، وتوقفت لمدة دقيقة قبل أن تشعر بأفكارها بطيئة وساقيها تستسلمان ببطء.
استيقظت فجأة، وانفتحت أبواب الملهى الليلي، ودخل ثلاثة رجال يرتدون أقنعة سوداء إلى النادي.
اتسعت عينا أستريد عندما لاحظت أن الثلاثة لديهم قرون.
"الجن..."
دفعت يديها إلى الأسفل، وحاولت أستريد الوقوف مرة أخرى وإلقاء تعويذة؛ ومع ذلك، كان الأمر عديم الفائدة تمامًا حيث لم يكن لدى أسترا القوة حتى لرفع يدها.
كان أحد الشخصيات يحمل نارًا خفيفة مضاءة فوق يديه بينما كان الآخران يحملان سيوفًا عريضة. نظروا حولهم قبل أن يتوقفوا عند شخصيتها التي بالكاد تقف.
"يبدو أن لدينا مقاتلًا هنا."
"هممم، سوف تذهب إلى مكان ما تحت الأرض."
"انطلق؛ خذ معك فقط الأشياء الثمينة؛ لدينا 5 دقائق فقط."
أخيرًا فقدت ساقا أستريد عافيتها عندما انهارت على أريكة المقصورة بينما كانت تشاهد الشخصيات المقنعة تسرق كل شيء ثمين.
في النهاية، استدار أحد الأشخاص المقنعين، على بعد بضعة أقدام فقط من أستريد، وقال.
"سأأخذ الفتاة كتعويض لي."
"لماذا يحق لك اتخاذ القرار؟ من مات وجعلك رئيسًا؟"
"إنه على حق، لقد أخبرنا المدير أن نأخذ فقط المجوهرات والأموال."
"*تسك* لن يهتم المدير إذا أخذنا فتاة واحدة معنا. اترك الأمر لي."
"افعل ما تريد، ولكن اللوم عليك إذا غضب رئيسك."
"حسنًا، حسنًا."
جلست أستريد على أريكة المقصورة، وجمعت كل قوتها المتبقية لتحريك رأسها فقط لرؤية شخصية ذات قرون وسيف عريض يسير نحوها.
بالكاد فتحت فمها، تمكنت أستريد من قول شيء ما.
"ألا تعلم أنني من الأكاديمية السماوية؟ بالتأكيد سيتم القبض عليك إذا لمستني."
"الأفضل من ذلك، أنني أحب شخصًا شرسًا."
عندما وضع الشكل ذو القرون يده على ساقي أستريد، كافحت أستريد للبقاء واعية حيث شعرت بجفونها تصبح أثقل وأثقل.
استجمعت آخر ما تبقى من قوتها المستيقظة، وظلت أستريد واعية بينما أمسك الشكل ذو القرون بساقها واستعد لرفعها.
لأنها لم تكن تملك القوة حتى لفتح فمها، لم تستطع أستريد إلا أن تصرخ داخليًا في رعب، متمنية أن يكون كل هذا مجرد حلم.
استسلمت أستريد مؤقتًا للجرعة، وأغلقت عينيها للحظة، ولكن عندما أعادت فتح عينيها، كانت بطريقة ما أكثر رعبًا.
كان يقف أمامها جسد بلا رأس.
خلال الفترة التي تقل عن ثانية واحدة، كانت عيناها مغلقتين؛ فقد الجن رأسه.
سقط الجسد الذي كان بلا حراك تمامًا إلى الأمام نحو جسد أستريد غير المتحرك، ولكن عندما كان صدر الجني على وشك لمس وجه أستريد، توقف فجأة.
طار جسد الجني بعيدًا عن جسد أستريد، وسمعت صوتًا مألوفًا. صوت سمعته مرارًا وتكرارًا في الكوابيس عندما كانت صغيرة.
"يا إلهي، لماذا لا يستمع إلي أحد أبدًا؟"
رين؟
ألم يكن من المفترض أن يفضحها في الأكاديمية؟ لماذا كان هنا؟ هل أنقذها أم كان هناك شخص آخر؟
أخرجت أستريد من أفكارها، وشعرت بإحساس بارد ينتشر في جميع أنحاء ظهرها عندما رفعها رين بعناية بكلتا يديه ووضعها على الطاولة.
مع ظهرها المسند إلى الحائط، تمكنت أستريد من رؤية الملهى الليلي بأكمله؛ مئات الأشخاص يرقدون بلا حراك على الأرض، وفي المسافة، كان هناك اثنان آخران من الجن يراقبان رين وهي في حالة من الذهول.
" *تسك* ماذا بحق الجحيم...؟ ألم تقل أن الجميع سوف ينامون، ريز...؟"
"يبدو أنه قد يتمتع بالحصانة؛ إنه مجرد شخص واحد. اقتلوه؛ لا يمكن أن يكون هناك أي شهود."
ظهرت كرة نارية فوق أحد الجن بينما اندفع الآخر نحو رين وأستريد وكان سيفه الطويل يتأرجح بالفعل.
على الرغم من أنها كانت ضعيفة، سمعت أستريد رين يتمتم بشيء ما.
"آه، اللعنة."
أخذ رين مشروبًا من البار، ولم يهدر أي وقت وقام برش السائل الموجود في الكوب على جسد أستريد الثابت.
شاهدت أستريد في حيرة السائل الأرجواني الداكن الذي طار من الكأس باتجاهها. وبينما غمر السائل وجهها، رفعت أستريد يدها غريزيًا لمسح وجهها، وبعد أن شعرت بالسطح اللزج لوجهها، أدركت ذلك.
"أنا..أنا أستطيع التحرك مرة أخرى."
بدلاً من مهاجمة أو الدفاع عن الجن المهاجم، ابتعد رين عن الطريق، والجن، الذي لم يكن لديه وقت لإعادة التمركز، اندفع مباشرة إلى الطاولة التي كانت أستريد تجلس عليها حاليًا.
صرخت أستريد، وبالكاد تمكنت من تجنب الهجوم من خلال إلقاء درع سحري.
"أيها الأحمق اللعين! ماذا بحق الجحيم؟"
ظل تعبير رين غير مبال بينما كان يستجيب بهدوء.
"لدينا أمور أكبر للتعامل معها الآن."
وبما أن أستريد كانت لا تزال محاصرة بالحائط بسبب هجوم الجن عليها، فلم يكن أمامها خيار سوى الموافقة. فظهر تيار من الرياح على الفور في راحة يد أستريد، مما دفع الجن إلى الوراء بضعة أقدام.
بدأت أستريد على الفور في الصب عندما بدأت جذور الأشجار في الخروج من أرضية الملهى الليلي وقذفت نحو شخصية الجن المهاجم.
رفع الجني المهاجم، الذي كان محاطًا بجذور الشجرة، سيفه، الذي كان الآن مغطى بطاقة حمراء داكنة مشؤومة.
"مانا الشيطانية.."
تمكن السيف من قطع جذور الشجرة بسهولة، واستأنف الجني هجومه، مما دفع أستريد إلى إلقاء تعويذة تيار الريح مرة أخرى لتجنب الوقوع في الزاوية.
أثناء النظر حولها، رصدت أستريد رين في معركة شرسة مع الجني الساحر بينما كانت 3 كرات نارية تتجه مباشرة نحو جسد رين.
بدلاً من المراوغة، أخرج رين خنجرين ملتويين من جيبه وقطع كل يد من يديه، تاركًا وراءه أثرًا من الدماء.
أصبحت أستريد أكثر حيرة عندما أصبحت خناجر رين مغطاة بسواد لا يمكن اختراقه. لم يعد من الممكن رؤية الخنجر المادي بعد الآن؛ فقط الشكل الخشن للخنجر الذي تشكله الهالة السوداء كان مرئيًا.
لوح رين بخناجره في الهواء أمامه، وأطلق ضربتين سوداوين لا يمكن اختراقهما، واحدة من كل خنجر، مباشرة نحو الكرات النارية.
"يجب أن يكون طلاب الفصل الدراسي الثاني فقط قادرين على أداء الضربات الأولية ..."
اهتزت الأرض عندما تقاطع الخطان الداكنان مع الكرتين الناريتين، وظهر الدخان عند نقطة التقاطع، مما أدى إلى تقسيم الملهى الليلي إلى قسمين تمامًا.
لقد تم حجب رؤية الساحر لرين وأسترا والجن المهاجم بشكل كامل.
استغل رين هذا الأمر، فانطلق للأمام نحو الجن المهاجم بخناجره التي لا تزال مغطاة بالكامل باللون الأسود الليلي.
وعندما رأت أستريد الفرصة أيضًا، أعادت على الفور إلقاء تعويذتها الأرضية حيث اخترقت المزيد من جذور الأشجار الأرضية المكسورة بالفعل وحاصرت الجني المهاجم ببطء.
تجاهل الجن المهاجم جذور النبات، وصد غريزيًا خناجر رين، مما دفع رين إلى الخلف. ومع ذلك، لم يوقف رين، حيث أرجح خناجره في الهواء مرة أخرى، مما تسبب في ظهور قطعتين أخريين من اللون الأسود.