بعد التحقق من الموقع وإدراك أنه ليس بعيدًا جدًا، قمت بوضع سترة الساحر الجنّي على أستريد لإخفاء مظهرها.
بالنسبة لأي مار عادي، كنا نبدو مثل مراهقين بلا مأوى، حيث كانت ملابسنا ممزقة ووجوهنا مليئة بالكدمات.
وبعد دقيقة أخرى من المشي، سمعت أستريد تتذمر من ظهري.
"كم من الوقت حتى نصل إلى هناك؟"
"أنت تعلم أن هذا من المفترض أن يكون خطي."
بعد ذلك، ظلت أستريد صامتة بشكل مفاجئ، وكأنها تفكر في شيء ما. ولأنني لم أرغب في إفساد الصمت القصير، تذكرت الأحداث السابقة، وظهرت أسئلة لا حصر لها في ذهني على الفور.
هل حدثت هذه الحادثة أصلاً في القصة؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن الذي أنقذ أستريد في البداية؟
لا... الحدث الذي يتضمن شخصية معينة مثل أستريد سيكون بالتأكيد في الكتاب، لذلك حدث هذا بسبب تدخلي أو تدخل ليلي.
لم أفعل أي شيء مؤخرًا... لذا فلا بد أن يكون ذلك خطأ ليلي!
لقد أخرجتني أستريد من أفكاري عندما بدت وكأنها قد انتهت من التفكير حيث وضعت نبرة جدية وسألتني.
"لماذا انقذتني؟"
"هل أدركت للتو أنني أنقذتك؟ بالنسبة لرئيس مجلس الطلاب المستقبلي، أنت لست ذكيًا إلى هذا الحد."
"... أيها الوغد، أنت تعرف ما أعنيه. في الماضي، كنت..."
بما أن أستريد شاهدتني للتو أقتل ثلاثة من الجن وأنقذها، لم يكن هناك أي طريقة تجعلها تشك في أنني جن، لذلك لم يكن هناك سبب يدفعني إلى التظاهر بأنني رين.
حتى لو أردت أن أتظاهر بأنني رين، لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية تعاملي مع أستريد في الماضي، لذلك سيكون الأمر بلا جدوى على أي حال.
لكن إذا اضطررت إلى التخمين، فربما كان رين شخصًا وقحًا معها. أعني، كان هذا نوعًا ما من صفات رين.
"الناس يتغيرون، كما تعلمون. انسى الماضي."
"أعتقد أن التبرؤ منك كان له تأثير على موقفك المتغطرس، أليس كذلك؟"
هززت ظهري، وحاولت أن أجعل أستريد تسقط من على ظهري قبل أن أقول.
"كن حذرا في ما تقوله."
"انظر، لو قلت ذلك في الماضي، لكنت قد لعنتني وطردتني. في وقت سابق، كان بإمكانك أن تتظاهر بالنوم وتتركني أتعرض للاختطاف. ماذا..."
كيف من المفترض أن أخبرها أنني لم أعد رين الماضي؟
وأيضًا، هل يجب أن نلعنها حقًا؟ لماذا يجب على رين أن تثير غضب كل شخصية مهمة في الكتاب؟
لا أستطيع أن أخبرها بأنني أنقذتها لأنني أريد للعالم أن يكون له نهاية جيدة... أليس كذلك؟
اعتبرت أستريد صمتي علامة على أنني لا أريد التحدث عن الأمر، وسألتني.
" إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟"
ظهرت ابتسامة عريضة على وجهي عندما نظرت إلى ساعتي الذكية وقلت.
"إلى صديقي!"
" *بفت* هل لديك صديق؟ "
تركت ساقي أستريد، وسقطت على الأرض، وهي لا تزال متمسكة بظهري بالكاد.
"هل يمكنك أن تتحمل النكتة؟"
"من المفترض أن تكون النكتة مضحكة."
انحنت أستريد إلى أسفل، وصعدت على ظهري مرة أخرى، وواصلنا طريقنا.
بعد 10 دقائق أخرى من المشي في صمت، ألقيت نظرة على الاتجاهات الموجودة على الساعة الذكية قبل الإعلان.
"نحن هنا!"
أمامنا كان هناك مبنى مهجور على ما يبدو. كانت نوافذه مغطاة بالخشب، وكان المبنى مغطى جزئيًا باللبلاب ونباتات مختلفة. كان محاطًا بالكامل بالأشجار ومعزولًا عن العاصمة الصاخبة.
"... كما تعلم، إذا كنت تكذب بشأن صديقك في وقت سابق، فأنا أفهم ذلك"
"أغلقه."
"... هل نحن ذاهبون إلى هناك حقًا؟"
"إما هذا أو النوم في الغابة."
"...سأحاول المخاطرة في الغابة."
متجاهلة تذمر أستريد وشكواها، توجهت إلى أبواب المباني وفتحتها.
على عكس مظهره الخارجي، كان الجزء الداخلي من المبنى جميلاً للغاية. كانت هناك أرائك متنوعة وحتى جهاز تلفزيون. كان المبنى الضخم فارغًا في الغالب، ولم تكن هناك أي زخارف.
أمِلتُ رأسي إلى الأعلى لمواجهة أستريد، وابتسمتُ قبل أن أقول.
"انظر، لا تحكم على الكتاب من خلال قراءته."
"أغلقه."
باستخدام عيني، نظرت إلى المسافة ورأيت رأسًا مرتبكًا يخرج من إحدى الأرائك.
"رئيس... ماذا تفعل هنا؟"
اقترب مني رافين، الذي كان شعره أنيقًا بشكل مدهش بالنسبة لشخص استيقظ للتو، وعيناه لا تزالان نصف مغلقتين.
هل أحتاج إلى سبب لزيارة المقر الرئيسي؟
"لقد اتفقنا، إنه منزلي أيضًا! هل ترغب في أن يقتحم شخص ما منزلك؟"
"عَرَضِيّ."
".. بما أنك هنا، بخصوص الما-"
قبل أن يتمكن رافين من الاستمرار، أوقفته وأشرت إلى أستريد، التي نظرت فوق رأسي بتعبير مرتبك.
عند رؤية ظهور أستريد على ظهري، تراجعت رافين إلى الوراء في حالة صدمة قبل أن تحدق مباشرة في عيني.
ورغم أنه لم يقل شيئا، فقد أمضيت معه وقتا كافيا لأعرف ما تعنيه نظراته.
"لن أقول شيئًا، لكن الله يراقب."
هل سيكون الأمر مختلفًا إذا حولت الغراب، الوغد الشرير والشيطاني، إلى مؤمن مخلص بالله ...؟
فوقي، كان بإمكاني سماع أستريد تتمتم.
"... مستحيل، إنه حقيقي..."
توجهت نحو الأريكة، وأنزلت أستريد واستعديت لمناقشة بعض الأمور التجارية مع رافين، ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، تحدثت أستريد وسألت رافين.
"مهلا، ماذا فعل لك...؟"
شخر الغراب قبل أن يغطي عينيه بذراعيه ويقول.
"لقد كان الأمر فظيعًا."
لم أعرف ما الذي قد يفاجئني أكثر.
حقيقة أن أستريد، التي كانت مستنزفة تمامًا من طاقتها في السابق، كانت الآن حريصة على استجواب رافين أو أن رافين، الزعيم الأصلي للسوق السوداء، كان على وشك البكاء أمامي.
بعد الجلوس على الأريكة المقابلة لأستريد، أمسكت ببعض الضمادات وغطيت جروحي بينما كنت أستمع إلى محادثتهم.
"لقد خدعني وأجبرني على أن أكون"
"كافٍ."
في هذه المرحلة، كنت أعرف رافين جيدًا بما يكفي لأدرك أنه كان يمثل. كان هذا الوغد يحاول كسب تعاطف أستريد. كانت حياته كلها مبنية على الخداع والخداع، ومع ذلك كان يبكي لأنني خدعته!
عند كلامي، تظاهر رافين بالارتعاش والتراجع إلى الوراء في خوف.
... إنه ممثل جيد، سأمنحه ذلك.
استجابت أستريد، وهي شخصية طيبة القلب.
"رين، ماذا فعلت بهذا الطفل المسكين؟ أنت شخص فظيع حقًا. لا أصدق أنك ستشرك هذا الطفل الصغير في مخططاتك القذرة."
"بي اف تي"
عند سماع كلمة "الطفل المسكين"، لم أستطع أن أكتم ضحكي، وخرج كل شيء مني. وعلى نحو مماثل، عند سماع كلمة "شخص فظيع"، انفجرت رافين أيضًا في الضحك.
حدقت أستريد فينا بتعبير مرتبك بينما سقط رافين على الأرض وبدأ يضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وتدحرجت على الأريكة وأنا أضحك.
" *PFFFT* أنا لا أحتاج إلى الماء."
"س-قل أن ر-رين شخص فظيع مرة أخرى، من فضلك. لا أستطيع."
عندما انتهى ضحكنا أخيرًا، تحول تعبير أستريد المرتبك إلى غضب وهي تحدق في رافين وأنا.
بعد ذلك، استقرنا نحن الثلاثة في صمت محرج، ونامنا واحدًا تلو الآخر.
بحلول الوقت الذي استيقظت فيه، كان رافين قد بدأ بالفعل في العمل على نسخ الدوائر السحرية، ولم يكن من الممكن رؤية أستريد في أي مكان.
عندما رأى رافين تعبيري المرتبك، استمر في النظر إلى ورقته بينما يقول.
"آه، الفتاة غادرت."
عندما نهضت من الأريكة، لاحظت أن معظم الجروح أصبحت أفضل بسبب قدرات الشفاء المتقدمة التي يتمتع بها الشخص المستيقظ، لذا قمت بالتمدد قليلاً.
وأخيرًا، رفع رأسه عن الورقة، وخرج رافين من مكتبه وسأل بينما كان يحدق فيّ.
"فماذا حدث الليلة الماضية؟"
"ماذا تقصد بالضبط؟"
"ولد وفتاة يعودان بملابس ممزقة... هل فعلتم ذلك يا رفاق..."
أحيانًا أنسى أن رافين هو طفل ساذج في نفس عمري...
بدون أن أزعج نفسي بالإجابة على سؤال رافين، توجهت إلى المكتب وطرقت عليه.
"حان وقت التعلم!"
وبعد أن جلس مع اللافتة، واصل رافين العمل حتى تحدث فجأة.
"يا رئيس، الفتاة، لقد بعت لها مخطوطة؛ يبدو أنها كانت بحاجة إليها حقًا."
"كم بعت به؟"
"سبع عملات ذهبية! ثلاثة أضعاف السعر الذي نبيعها به في السوق!"
أومأت برأسي، ورفعت إبهامي سريعًا إلى أعلى قبل أن أواصل تعليمه. لقد قامت شركتنا للتو بالاحتيال على شخص ما للمرة الأولى وبالتأكيد لن تكون الأخيرة!
قضيت بقية عطلة نهاية الأسبوع إما في تدريب التقطيع الليلي في الغابة أو تعليم رافين بعناية كيفية رسم دائرة الشفاء السحرية.
عند عودتي إلى الأكاديمية صباح يوم الاثنين، رأيت أن جميع ملصقات مجلس الطلاب قد اختفت، مما يدل على أن أستريد قد فازت بالمنصب.
بعد دخول الفصل والجلوس، لم أزعج نفسي حتى بإلقاء نظرة على السبورة لأنني كنت أعرف بالضبط ما هو مكتوب عليها.
[التدريب العملي]
عندما فقدت تركيزي، شعرت بنقرة على كتفي، فسألت دون أن ألتفت لرؤية الهوية.
"ما الأمر يا جين؟"
"أين كنت يوم الجمعة؟ ألم تقل أننا جميعًا سنحصل على طعام؟"
آه، ربما يكون غاضبًا لأنني أجبرته على مغادرة النادي. لحسن الحظ، كان لدي العذر المناسب لإرضائه.
"لن تصدق ذلك؛ لقد قابلت الفتاة المثالية في طريقي للخروج!"
فقط بعد أن قلت تلك الكلمات أدركت مدى ارتفاع صوتي. لحسن الحظ، كانت آليا وحدها تجلس بالقرب مني، ولم تهتم.
ألقيت نظرة إلى الأسفل للتأكد من رد فعل آليا، وكدت أسقط من مقعدي عندما رأيت ليلي تجلس بجوار آليا مباشرة.
لقد ربت جين على ظهري وقال.
"الغيرة ليست الطريقة لاستعادتها، يا رجل..."
هان، وضع يده على كتفي الآخر، واستمر.
"جين على حق هذه المرة..."
غطيت رأسي بالمكتب، وتجاهلت كلمات جين وهان المعزية وانتظرت بصبر حتى بدء الدرس.
وأخيرا رن الجرس، وتوجه المعلم إلى المنصة.
"كما ترون من اللوحة، غدًا ستكون أولى جلسات التدريب العملي لدينا. وسيتم ذلك في مجموعاتنا من خلال عروض الواجبات المنزلية، لذا قوموا بالتجمع في مجموعات. وسيتم تخصيص حصة اليوم بالكامل للتحضير للتدريب مع مجموعاتكم."
أطرقت رأسي على المكتب وفكرت في ترك المدرسة. فقضاء يومين كاملين مع إيرين، أكثر شخص مزعج في العالم، وآليا، أكثر شخص متكبر في العالم، سيكون أسوأ من الجحيم.
من ناحية أخرى، كان هان وجين في حيرة من أمرهما لأن هذين الأحمقين تغيبا عن تلك الحصة.
"يا رين، المعلم أصبح خرفًا... ما الذي يتحدث عنه؟"
عندما رفعت رأسي عن مكتبي، لاحظت أن معظم المجموعات، بما في ذلك إيرين وآلييا، كانوا معًا بالفعل.
متجاهلًا الأحمقين اللذين كانا بجانبي، نهضت على مضض وسرت نحوهما، متقبلًا مصيري داخليًا.