تجولت ماكسمليان بعصبية حول ردهة المرسم.
كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تدرك قضمها لأظافرها, إلى أن جاء الدوق "كروس" , و عندما سمعت صوت ضرب عصاه بالأرَض, أخفت ماكس يديها خلف ظهرها بسرعة.
" ألم أحذرك ألف مرة من تلك العادة السيئة؟ "
"آسفة, آسفة والدي... "
أخفضت ماكس وجهها على نبرة والدها الباردة. نقر الدوق على لسانه وهو ينظر إلى هذا المشهد.
"لا تحرجيني. أنت بالفعل محظوظة أكثر مما تستحقين. لن أغفر لكِ إن تسببت بالمشاكل لعائلتك خاصة بسلوكك القذر هذا".
تصببت بعرقٍ بارد خلف عنقها. اعتراها خوف شديد و هي تفتح فمها بصعوبة.
"سأنفذ كل ما يقول والدي، بالتأكيد... هو، بمجرد مجيئه.... "
بإمكانها تخمين ملامح وجه والدها حتى من دون النظر إليه. عندما تتكلم، دائمًا ينظر إليها باحتقار شديد. مع ذلك حاولت ماكس انتقاء كلماتها بهدوء قدر المستطاع.
" والدي، سأحاول، سترى. هذا، هذا الزواج، هذا "
" توقفي "
ضرب الدوق كروس الأرض بعصاه.
" ليوم، اليوم ... لا، ألا يمكنك البقاء هادئة لبضعة ساعات؟ من يرغب بحق الجحيم في زوجةً صاخبة مثلك"
"حسنا-ا, أنا.... "
" لم يعد ريفتان فارسا متدني الرتبة, بعد هزيمته للراد دراغون *التنين الأحمر*, أصبح من 'المحاربين الشجعان', و هو الآن من السادة المرموقين في القارة. إذا أراد ذلك, الكنيسة ستعطيه تصريح طلاق. "
بمجرد تخيل الأمر كان مروعًا ، تنهدت ماكس بصوت عالٍ ، قاطبة حاجبيها.
"كرامة عائلة كروس لا يجب تلويثها بطلاق مفاجئ لابنة! لا يمكننا ترك سمعة الأسرة تصبح علكة في أفواه الناس بسببك. "
عضت شفتيها. حجة أن "هذا ليس خطأي" علقت بحلقها. لم ترغب أبدًا في الزواج من ريفتان كاليبس وهو شعر بالمثل.ألم يكن الدوق هو من دفعهما بزواج لم يطلباه؟
سواء أقرأ أفكارها المتمردة هذه ام لا، ظل والدها مهيبا ببرود.
" " إن كنت فقط بنصف جمال أختك روزيتا ... لا ، على الأقل بجمال عادي. ما كنت لأسلك كل هذا الطريق لإرضائه
عندما تذكرت أختها غير الشقيقة، التي جمالها يضاهي الورد، تلاشت حججها مثل الرمال. نظر الدوق كروس إلى وجهها الشاحب المتعب بلا رحمة.
" إن أراد الملك روبن الترحيب به كابنه في القانون، سيكون بخير حتى لو رفض العرض! كل هذه المتاعب بسبب فشلك في الفوز بقلبه "
" ل لكن ... هو، في زفافنا، رحل في اليوم التالي... "
كانت على وشك أن تجادل بأن الأمر لا يتعلق في الفوز بقلبه بل أنه لم تتح لها الفرصة حتى لإجراء محادثة مناسبة معه. قبل أن تنطق بأي كلمة ، ضُربت ماكس على جانبها بالعصا ،تشنج حلقها. و ترنحت من شدة الألم ، غير قادرة على الصراخ.
" لا تفكري حتى في الرد علي. بمجرد التفكير في عاداتك الرهيبة أصاب بالغضب "
أومأت برأسها على عجل خوفًا من ضربه لها مرة أخرى. الدوق ، الذي شعرت و كأن كل ما يخرج من شفتيه هو المزيد من السم ، انسحب عند سماعه لصوت طرق الباب. بالكاد سُمع صوت الخادمة الهادئ.
"سيدي، لقد وصل فرسان الرامدراغون "
"أرشديه إلى غرفة الرسم ."
نظرت ماكس إلى والدها بذهول. و هو يهددها بالضغط على أسنانه الصخرية.
" قومي بالإيضاح لكالبيس بأنك لا تستطيعين إلغاء الزواج. إن قمت بأهانة عائلتكِ بتصرفاتكِ, تأكدي أنك ستدفعين الثمن غاليا "
من ثم غادر الدوق الغرفة تاركا وراءه ماكس, بالكاد استطاعت الوقوف لتتكئ على النافذة منتظرة زوال ألمها.
اخترقت أشعة الشمس الخريفية الغرفة لتزيد من بؤس حالتها. ومع ذلك ، تمكنت من حبس دموعها. لن يتحسن الوضع حتى لو بكت. بدل من ذلك، ستبدو أكثر فظاعة مما هي عليه بالفعل.
قامت ماكس بشد يديها المرتجفتين معا بإحكام.عليها إبقاء وجهها مرفوعا. بالنسبة للمرأة في هذا المجتمع ، كان الطلاق بمثابة عقوبة الإعدام. لم يكن الأمر يتعلق بالسخرية فحسب ، بل هو وصمة عار لا رجعة فيها على الأسرة.