"عوووو!"
في اللحظة التي رأوا فيها الذئب العجوز من فرّون، عاد رجال الذئاب إلى هيئتهم الأصلية، خافضين رؤوسهم ومطلقين أنيناً خافتاً يفيض بالخضوع.
رغم أن الذئب العجوز كان نائماً، إلا أن هيبته لم تبهت.
"لا تخافوا." ابتسم دار وهو يربّت على أجسادهم. "اذهبوا للخلف... قد أبدو مخيفًا قليلًا بعد لحظات."
"عوو."
دفعته الذئاب بخطمها، مستلقية بجانبه، رافضة أن تبتعد. ومهما حاول إقناعهم، لم يتحركوا وكانت عواؤهم تنضح بالإصرار.
"لماذا أنتم عنيدون هكذا؟ كأنكم حمير..."
تنهد دار مستسلماً، ثم نظر إلى الذئب العجوز الراقد أمامه، وجثا على ركبته.
بحلول هذه اللحظة، كان قد أتمّ كل الاستعدادات النفسية. ومن المستحيل ألا يخاف؛ فهو لا يعلم إن كان سيبقى بشرياً بعد أن يصبح وحشاً.
لكنه، أكثر من خوفه من فقدان إنسانيته، كان يخشى أن يخسر كل ما يعرفه وما يحبّه.
سواء أكانت الذئاب أم الأشخاص الذين يعرفهم الآن أو من سيقابلهم في المستقبل.
ولأجل حماية الأصدقاء الذين لم يلتقِ بهم بعد، والغرباء الذين يعبرون طريقه، من بطش الشياطين — عليه أن يقبل بقوة دم الذئاب.
"حين تفكر بالأمر بهذه الطريقة... أليس هذا شيئاً بطولياً؟ كأنني بطل أسطوري."
ضحك دار في نفسه، وقال: "لو أنني نشرت مذكراتي يوماً، فسأضع هذه الجملة فيها حتماً."
"وربما بعد مئة عام، حين أصبح عظامًا فقط، ستأتي فتاة شابة باكية، وتضع زهرة على قبري بعد أن تقرأها..."
نظر إلى الذئب العجوز وتلك الشاهدة خلفه، متسائلًا: من الذي كان يحرسه الذئب العجوز طوال هذه السنين؟
【هل ترغب بإبرام العهد وتصبح " حراس فرّون"؟】
دون تردد، أبرم دار العهد.
وعلى عكس "محاربي الشمس"، فإن عهد " حراس فرّون" كان الثاني الذي اكتشفه الناس. كل ما يطلبه هو قتل المتطفلين الذين يزعجون السلام في منطقة قلعة فرّون.
أما عهد الشمس فلم يمنح أي مزايا لمحاربيه في بدايته، وكأن على المرء أن يضيء طريق النور والدفء بنفسه، كما فعل سولير المتواضع.
لكن الذئب العجوز من فرّون يمنح دم الذئاب لمن يبرم العهد، ومن يتحمل اختبار دم الذئب، سينال قوة عظيمة، قد تصل نظرياً إلى مستوى فيلق فرّون الموتى الأحياء .
وإن جُمِع دم كل الفيلق، فقد توقظ حينها قوة سيد الرماد نفسه.
لكن من يفشل، فمصيره التحوّل إلى جثة مشوّهة تُرمى محترقة على أطراف قلعة فرّون.
بدأت أنفاس دار تثقل. ثم اتخذ وضعية الصلاة أمام الذئب العجوز.
تسلّل دم داكن من جسد الذئب العجوز، وانساب نحو دار، مغطياً جسده كما لو أنه مدفوع بقوة خفية، ثم تسلّل إلى جسده.
لم تكن الكمية كثيرة، لكنها كانت كافية لإحداث تحول.
ارتعش جسده، وشعر بقوة قديمة تنهض من داخله. فجأة، ظهر أمام عينيه ذئب عملاق، يعض بقوة على سيف ضخم، يؤدي حركات قتالية لا يمكن أن يؤديها إلا جسد ذئبي.
"هل كان ذلك الذئب العجوز في شبابه؟ لا... ربما كان سلفه."
وحين راقب دارل حركات ذلك الذئب، شعر أنه يستطيع تقليدها هو الآخر.
كانت هذه ذاكرة منقوشة في دم الذئب.
لكن، ما إن بلغت حواسه ذروتها، وكأنه أصبح هو نفسه ذلك الذئب، حتى اجتاحه ألم لا يوصف!
"آه... آاااااه!"
عانق دار جسده بألم. كان جسده يتمدّد بسرعة، لا كتحول تِلْ، بل تشوّه أغرب بكثير!
فروٌ مبعثر شقّ جلده، عضلاته تمزقت وأُعيد تشكيلها، الجنون والفوضى لمعت في عينيه.
"هل... لن أنجح؟"
كان ذهن دارل على وشك الانهيار، حين رأى نارًا وهمية تشتعل أمام عينيه — ذكرى من طفولته.
كان يمكن لطفولته أن تكون مليئة بالسلام، وعائلته بالحب، لكن كل شيء احترق... بنارٍ أطلقتها الشياطين.
إنه من عائلة تشيستر، عائلة مروّضي الوحوش.
كانوا يعيشون في البرية بعيدًا عن المدن، بسبب حاجتهم لتربية الوحوش، ولم يتوقعوا أبداً هجوم الشياطين.
وحتى اليوم، ما زالت تلك الشياطين تطارده في كوابيسه.
دماء ونيران، صراخ وموت، عواء الوحوش وسخرية الشياطين...
كان الناجي الوحيد، مختبئاً مرتجفًا في خزانة، لكنهم وجدوه.
وكان قائد الشياطين هو شيطان صغير البشرة، في رأسه جواهر بنفسجية ضخمة.
غرس مخالبه في ذراع دار اليسرى، وترك سائلًا لزجًا جعله يتمنى الموت. وحتى الآن، ما زال الجرح ينبض بالألم.
"همم، أن تؤكَل على يد الذئاب التي تعيش معها ليل نهار... سيكون مشهدًا دراميًا جداً،"
قالها الشيطان وهو يرميه بين الذئاب. ثم تابع مغادراً:
"إن نجوت... لما لا تحاول الانتقام مني، أنا دوسليبو؟ سواء قتلتني أو قتلتك، سيكون مشهداً رائعاً، هاهاهاها..."
لكن الذئاب لم تأكله.
بل تظاهرت بالجنون، فخدعت الشياطين، وحمت سيّدها.
ثم قامت بلعق السائل السام من جرحه — وفقد بعضها ألسنته للأبد. وما زالت تلك الذئاب العجوز حتى اليوم تعيش في المزرعة، يحظون برعاية دارل الخاصة.
ومنذ ذلك اليوم... تشارك دار والذئاب الحياة، حتى الآن.
"هل هذا استعراض لحياتي قبل أن أموت؟ هل... أتحوّل إلى وحش؟"
إرادة دار ما زالت تقاوم، لكن جسده في خضمّ تحوّل يبدو غير قابل للعودة.
"آه..."
سمع مرة أخرى صوت تنهد فيلق فرّون الموتى الأحياء في ...
"إن لم أتحمل حتى هذا..." قال في نفسه، "فلن أستحق حتى تلك التنهدة."
عليّ أن أصمد. عليّ أن أصمد.
"عوووو!"
في تلك اللحظة، دوّى عواء — ليس من الذئب العملاق، بل من ذئابه هو!
انقضوا عليه بأسنانهم — اخترقت أنيابهم جسده، وانفجر الدم!
"ما الأمر؟! هل رأوني وحشاً؟"
لا، مستحيل.
حتى وإن تغيرت ملامحه، الرابطة التي تجمعه بالذئاب أعمق من المظهر.
ثم...
شعر دار فجأة أن الألم خفّ.
بل إن التحول نفسه بدأ يتراجع — العضلات الملتوية استقامت، الفرو بدأ يتساقط، الألم ما زال، لكنه أصبح قابلاً للتحمّل.
لكن... الذئاب بدأت تأنّ، والدم ينزف من أفواههم، وأطرافهم ترتجف.
وفي تلك اللحظة، فهم دار الحقيقة:
الذئاب شاركته دم الذئب — وتحملت المحنة معه!
صحيح أن هذه الطريقة لن تمنحه القوة الكاملة لفيلق فرّون الموتى الأحياء، لكنه...
نجا من التحوّل إلى وحش.
ومع الذئاب بجانبه... هم أنفسهم أصبحوا فيلق فرّون موتى أحياء من نوع خاص!
دار عضّ على شفتيه، يصارع الجنون، والذئاب معه.
ومع مرور الزمن، هدأ كل شيء.
"طخ."
سقط دار على الأرض، منهكًا، لكنه سقط كإنسان.
والذئاب، رغم تعبها، ما زالت أعينها صافية.
لقد اجتازوا جميعاً محنة دم الذئب!
يمكنهم الآن أن يسمّوا أنفسهم " حراس فرّون"!
سيف عظيم — سيف دم الذئاب — سقط أمامه ببطء.
فبالنسبة حراس فرّون، هذا السيف يعادل ميدالية الشمس لمحاربي الشمس.
"اقتل المتطفلين. احمِ سلام الفيلق. قدّم سيف دم الذئب، وتلقّ هدية الذئب العجوز."
ظهرت هذه المعلومات في ذهن دار فابتسم بهدوء.
"أحمي سلام الفيلق؟... لا يمكنني ذلك الآن، لأن—"
أنا نفسي على وشك أن أزعج سلامهم.
وبعد قليل.
عادت معركة آكلي الأرواح ضد الديدان لتشتعل عند بوابات قلعة فرّون.
شقّ دار وذئابه طريقهم عبر ساحة الحرب. كل من هاجمه، سواء كان دودة أم آكل أرواح — نال نصيبه من سيفه.
وما إن ترك خلفه جلبة القتال، حتى وقف أخيراً أمام بوابات القلعة.
لكن هذه المرة... لم يكن هناك قتال بلا نهاية.
آخر أفراد فيلق الموتى الأحياء نهض ببطء، جسده المتعب استدار نحو دار، وكأنه ينتظر تحدّيه.
وأما دار...
فرفع سيفه الطويل، وانحنى برأسه قليلاً،
وأدى تحية فيلق الموتى الأحياء أمام آخر حارس للهاوية.
وهم كذلك...
أدّوا التحية نفسها...
"طنّ! طنّ!"
صوت الحديد المتصادم تردّد من جديد... في قلعة فرّون.