"دوّي!"
ارتطم صوت مكتوم فجأة داخل متجر الحلويات، تبعه صخب وتعجّب بين الحضور.
سحب ليون قبضته المتصاعدة بالدخان، ثم جرّ مالو من يدها خارج المتجر. وقبل أن يغادر، رمى بعدد من العملات الفضية على جسد بيرتو الملقى أرضًا، تعويضًا عن كعكة الليمون وكـ"ثمن" للصفعة.
لم يجرؤ أحد على الاقتراب حتى ابتعد، وحينها فقط بدأ المارة بتفقّد حالة بيرتو.
كان أنفه قد انحرف قليلًا، ووجهه متورّم، منظره بائس، لكن لم تكن إصاباته خطيرة فعليًا؛ فقد تحكّم ليون في قوّته بإتقان.
"هل أنت بخير؟" سأله أحدهم.
"..." صمت بيرتو لحظة، لم يهتم بإصاباته، وسأل بدلًا من ذلك: "هل بدا أنني غير ودود سابقًا؟"
تفحّصه الحاضرون بنظراتهم. وبصراحة، كانت كلماته قبل قليل أقرب إلى تحدٍّ عادي، بلا شتائم، وهو ما يُعتبر "أدبًا عاليًا" بين المغامرين.
لكن... هذا الشخص كان سيئًا للغاية في قراءة الأجواء، وملامحه كذلك...
عينان ميّتتان، أنفٌ بارز، ابتسامة ملتوية، رأس مدبّب، وصوتٌ حاد—كل ذلك جعل من كلامه مهما بدا عاديًا، وكأنه يستحق الضرب.
لقد وُلد بيرتو بوجهٍ يستجلب الكراهية، وتعرّض للضرب مرارًا منذ صغره بسبب شكله.
"آه، لا بأس... من الآن فصاعدًا عليّ ارتداء قناع عند الخروج"، قال وهو يتنهّد، ثم نهض ببطء من الأرض. "على أية حال، الرسالة قد وصلت. الباقي متروك للقائدة."
وبيديه في جيبيه، خرج من متجر الحلويات يتسكّع في أنحاء مدينة بيد، حتى وصل أخيرًا إلى برج الساعة الأكبر في المدينة.
صعد الدرجات، ووصل إلى القاعة الواسعة في الأعلى، التي تطلّ على كامل المدينة—حيث يتجمّع "فريق الاستراتيجية" الجديد كل يوم.
"ما زلت لا أفهم لماذا تصرّ القائدة على اختيار هذا المكان. الصعود مرهق، والظلمة خانقة."
"لأنه الأكثر أناقة، أما تذكّرت ما قالته القائدة؟ مهما فعلت، فعله بأناقة."
خرج ظلّ صغير من العتمة، ضاحكًا بمكر.
كانت فتاة نحيلة، مشابهة لمالو، لكن بدلًا من نقاء مالو، كانت نظراتها وزينتها تشعّ بالإغواء.
"ميلا؟ وحدكِ هنا؟ أين القائدة؟"
"أنظر إلى الأعلى."
"لا مجدّدًا، بحق الجحيم..."
رفع بيرتو رأسه على مضض، ليجد شخصًا يلفّه عباء سوداء بالكامل، قابعًا فوق ثريّا نحاسية ضخمة في الظلام، كالخفّاش البشري.
انبعث ضوء القمر من نافذة ضيقة، يكشف بالكاد عن زاوية من عباءة القائدة.
وبمجرد أن التقت عيناها بعينيه، همست بصوتٍ مفعم بالجاذبية:
"أنا الظلام، أنا الحكم، أنا—"
"صرير... صرير..."
كانت الثريا رخوة، توشك على السقوط.
فقفز "باتمان المزوّر" سريعًا منها، دون أن تنسى أن تضيف أثناء الهبوط:
"أنا الخفّاشة السوداء!"
"تصفيق... تصفيق... تصفيق."
دوّى تصفيق باهت، فانحنت القائدة بردّ أنيق، كما لو كانت أرستقراطية.
وكأن بها مسًّا خطيرًا...
"الخفّاشة السوداء" لولوفو، مغامرة من الرتبة الفضية، ويُقال إن بها دماء وحش خفّاشي، ولهذا تعشق الظلمة.
تقدّمت مؤخرًا بطلب ترقية إلى الرتبة الذهبية، لكن سجلّها يفتقر إلى "إنجازات كبرى"، فقررت أن تُبرز نفسها من خلال قيادة فريق غارات.
"قائدتي! أنجزتُ ما طلبتِه مني!"
قبل أن تنبس لولوفو بكلمة، قاطعها بيرتو بسرعة؛ فقد علم أن حديثها إذا بدأ، سيكون كأنشودة إلهية سريعة لا تُطاق.
"أوه؟ وكيف ردّ اللورد ليون؟"
أشار بيرتو إلى وجهه المتورّم، موضحًا دون كلام.
"هاهاها، كما هو متوقّع منه! أحب شخصيّته!" قفزت لولوفو إلى عمود قريب. "كلّما كانت الشخصية أقوى، كان إخضاعها ألذ! أريد أن أتذوّقه لقمةً لقمة."
"لا تقلق، بيرتو، سأنتقم لك من تلك الصفعة. غدًا... سأثأر."
تردّد بيرتو، ثم قال بتردّد: "قائدتي، هل سنُقدِم فعلًا على ذلك؟"
"عليك أن تقول (نحن)." لوّحت لولوفو بإصبعها النحيف، مبتسمة بأناقة. "بيرتو، يا رفيقي، لقد وقّعتَ بالفعل عهد اكلي للأرواح. أتريد أن تنكث عهدك؟"
"لا، لا... ليس الأمر كذلك. فقط... أشعر أننا لن نتمكّن من هزيمة ليون ورفاقه..."
"لا بأس! لقد جمعتُ العديد من الحلفاء المتوافقين معنا، وسيكونون عوننا الأكبر!"
صفّقت لولوفو، وخرج من الظلال عددٌ من الأشخاص ذوي الهَيبة الظاهرة.
وبمجرد أن رآهم بيرتو، ارتجفت كرة حمراء مستديرة كانت في حضنه.
هذا الغرض حصل عليه بعد توقيعه على العقد أمام مذبح الشيطان الماصّ للأرواح في حصن فران، واسمه كان—
【جوهرة العين الحمراء الدموية】
【استخدمها لغزو عوالم الآخرين وسرقة أرواحهم!】
【هذا أحد أساليب اكلي للأرواح، بإيحاء من الأفعى السوداء العظمى. كلما ازداد سعيك نحو الأرواح والبشرية، كلما غصتَ أعمق في ظلمات الهاوية.】
【وربما... هذا هو المصير الحقيقي للبشر؟】
وكان سبب ارتجافها... أنها استشعرت وجود عدد كبير من أمثالها.
جميع من هنا قد وقّعوا عهد اكلي للأرواح!
عددهم الكامل: ثلاثة عشر—تقريبًا جميع اكلي الأرواح في المدينة قد اجتمعوا هنا.
"أيها الرفاق!"
رفعت لولوفو رأسها وقالت:
"من الآن فصاعدًا، أنتم من سيصدّ ليون! سيستمر هذا التكليف حتى—"
"نُسقط زنزانة ساين!"
في مكان آخر، بعد مغادرته متجر الحلويات، عاد ليون إلى المنزل حيث كان ديلو والبقية بانتظاره.
لاحظ ديلو تعابير وجه مالو، ورأى أنها تحسّنت بعض الشيء، فأعطى ليون إيماءة إبهام بسرّية.
"أين المعلم؟" سأل ليون وهو يبحث عن جابار، ولاحظ أن دار لم يكن موجودًا أيضًا.
"قديس السيف ذهب للقاء الكونت كارون. لا أعلم لماذا. أما دار، فقال إنه سيعود لإطعام الذئاب."
تثاءب ديلو؛ فقد أرهقه يوم استكشاف طويل، حتى الحديث أصبح متعبًا.
"كيف كان الأمر؟ هل واجهتم شيئًا في ذلك الطريق لاحقًا؟" سأل ليون.
هزّ ديلو رأسه قائلًا: "كلما تقدّمنا، زاد تعقيد الطرق، مليئة بالتفرّعات، ولا ضوء على الإطلاق. رأيت إشعارًا يقول (أبقِ النيران مشتعلة)، فتمسّكت بتعويذة كرة نارية طوال الطريق، لكن للأسف... تم نقلي للخارج بعد قليل."
"وماذا لو انطفأت النيران؟" سأل ليون بفضول. عادةً، حين تعطي الزنزانة تعليمات محدّدة، فهي مرتبطة بآلية معيّنة.
"ربما تستشيط الوحوش غضبًا، أو ربما تنهار معنوياتنا... على أيّ حال، لم أجرّب."
أشاح ليون بنظره متأسّفًا، لو كان هناك، لتعمّد إطفاء النار.
بعد الحديث عن الزنزانة، أخبر ليون ديلو وتير عن بيرتو وتحدّي فريق الغارات الجديد.
"لا داعي لهم أصلًا." علّق ديلو بعد أن استمع.
فريق الغارات الجديد لا حاجة له لتحدّيهم، لأنهم إذا نجحوا أولًا في إتمام زنزانة ساين المتحوّلة، فسينالون لقب "فريق الاستراتيجية" تلقائيًا.
لا عجب أن ليون شعر أن تصرّف بيرتو كان استفزازًا مكشوفًا.
وبعد نقاش، قرر الجميع—قبول التحدي، وسحق غرورهم تمامًا!
فريق الغارات كان ثمرة شغف ليون، وهدفه الأوّل، وخصوصًا بعد أن حقّق انتقامه؛ فقد أصبح هذا الفريق آخر ما يتمسّك به.
دون الفريق، سيكون ليون كمن فقد بوصلة حياته.
سواء كان الفريق الجديد أو مجموعات الغارات المزيفة الأخرى، فسيسحقهم جميعًا بقوّته!
وطبعًا، هدفه لم يكن طردهم، بل التفوّق عليهم بسرعة في التقدّم داخل الزنزانة.
الاستكشاف يجب أن يتسارع!
"وبالحديث عن الزنزانة... التقيتُ ستِلاين اليوم، تذكرها، أليس كذلك؟" قال ديلو.
"بالطبع، أولى محاربي الشمس." أومأ ليون. "ما بها؟"
"قالت... إن غزاة جُددًا ظهروا في حصن فران، يزعمون أنهم اكلي للأرواح."
اكلي الأرواح؟ غزاة؟ كان ليون يعرف كلا المصطلحين، لكن مجتمعين... كان الأمر غريبًا.
أليست اكلي الأرواح وحوشًا؟ كيف يمكنها الغزو؟
"هل هم أشبه بالغزاة الرمزيين؟"
"لا، هؤلاء غزاة حقيقيون، بشرٌ فعليون." أشار ديلو خارج المنزل. "ربما بين المارّة الآن اكلي روح."
وبينما نظر ليون إليه بحيرة، تابع:
"حتى الآن، هناك ثلاث معلومات مؤكّدة:
أولًا، الغزاة يمكن أن يكونوا بشرًا حقيقيين، لا مجرّد كيانات تتحكم بها الزنزانة.
ثانيًا، الغزاة قد وقّعوا عهد اكلي للأرواح، ومن خلاله حصلوا على القدرة على الغزو. متى وأين وُقّع، وكيف يُفعّل... مجهول.
ثالثًا، الموقّعون يمكنهم سرقة الأرواح التي جمعها الآخرون، وفي المقابل... يمكن أيضًا أن تُسرق منهم."
"إذًا، كل هؤلاء الذين ظهروا مؤخرًا في زنزانة ساين... جاءوا لسلب أرواح غيرهم؟" عبس ليون.
هذا يُعدّ جريمة بحدّ ذاته! لا يسرقون فقط ثمرة جهد الآخرين، بل يدمّرون تجربة الاستكشاف... أمر بشع.
"ستِلاين ومحاربو الشمس الآخرين مشغولون للغاية مؤخرًا. عندما رأيتها... كانت قد نحفت كثيرًا."
هزّ ديلو رأسه: "يبدو أنه إذا تم غزو منطقة من مناطقها، تُسحب تلقائيًا إلى المعركة لردع الغزو."
حتى ليون شعر ببعض التعاطف معها.
"ربما سيصدر السيّد الحاكم قريبًا حظرًا على الغزو." قال ليون. "لكن... لن يكون فعّالًا."
سرقة جهود الآخرين... محفورة في جينات الأشرار، ولا يمكن حظرها أبدًا.
ثم تثاءب، خلع معدّاته، وقال: "وإن تعرّضتُ للغزو... فليستعدوا للعواقب."
في اليوم التالي، لم يدخل فريق الغارات زنزانة ساين إلا قرب الظهر.
خطتهم كانت إعادة استكشاف مواقع الأمس، وتطوير استراتيجيتهم.
بالإضافة إلى ذلك، لحل عقدة مالو النفسية، قرروا البحث عن "جرة المحارب".
لم تنم مالو جيدًا في الليلة السابقة، واستيقظت منتصف الليل تبكي بصمت وهي تحدّق في تاج الزهور الذي أهداه إياها الجرّة الصغير.
كان في منطقة المقبرة طريقٌ ثالث لم يُستكشف بعد، وهناك أيضًا ممرّ خلف غرفة "فارس الموت"، إن تيسّر الوقت، فسيزورون كلا الطريقين.
لكن... أثناء تقدمهم بخبرة ضد العمالقة والرماة، حدث أمر مفاجئ:
【تعرّضتَ للغزو من قِبل اكل الأرواح "الكلب الأسود"!】
【تعرّضتَ للغزو من قِبل اكل الأرواح "البزّاقة"!】
【تعرّضتَ للغزو من قِبل اكل الأرواح "الماعز العظيم"!】