"إذًا، ما تحاولين قوله... أنكن تغلبتن على تمثالين من الغارغويل، دخلتن إلى المنطقة التالية، وقبل أن تبدأن حتى في الاستكشاف... سقطتن من على جرف ومُتّن؟"
مدينة بيدفورد، قصر الحاكم، الطابق العلوي.
كان رجل مسن ذو ملامح جليلة يعدّل نظارته، يحدّق في الإلف الواقفة أمامه بنظرة مشككة.
وجه سيثلان احمرّ خجلاً حتى بدا وكأنه تفاح ناضج.
"حقًا؟"
تمنت سيثلان لو تنشق الأرض وتبتلعها.
"أليست رتبتك فضية؟"
شعرت سيثلان برغبة ملحة في الموت.
"ابني الثاني لم يخرج حتى الآن، وأنتِ متِّ قبله؟ رغم أنه لا يملك حتى فئة من المستوى المتوسط."
انحنى ظهر سيثلان تواضعًا حتى كاد يلامس الأرض، وقالت بصوت عالٍ:
"أشعر بخزي شديد! لا نستحق حتى المطالبة بالمكافأة!"
"آه..."
تنهد فيليب بيدفورد، حاكم المدينة وزعيم عائلة بيدفورد، نزع نظارته وفرك جبينه، وقد ارتسمت ملامح الشيخوخة على وجهه بوضوح.
"لا بأس، لا بأس... ستُدفع المكافأة كما هو متّفق. عائلة بيدفورد لا تنكث وعودها. ثم إنكم... لم تعودوا خالي الوفاض."
فباستثناء وايلد وكارون، فإن بقية أعضاء فريق سيثلان قد عادوا. كانوا جميعًا في حالة يُرثى لها، لكن المدهش أنهم جميعًا جلبوا معهم شيئًا ما.
فخبير الخرائط رسم جزءًا صغيرًا من خريطة منطقة المستنقع، وعاد بمعلومة مفادها أن إشعال المنارات يفتح بوابة الحصن.
وخبير الأعشاب جلب كرات طحلبية ملونة، تبيّن أن لها قدرة على إزالة السموم تضاهي جرعات الترياق المتقدمة، وإن كان كل لون يزيل نوعًا معينًا من السموم.
أما خبير المعادن، فقد فعّل مصيدة انتقال عن طريق الخطأ، وسقط في منجم تحت الأرض، حيث شطره فارس البوتقة إلى نصفين. لكن قبل أن يلفظ أنفاسه، رأى حجارة دم تغطي الأرض، بل حتى دمًا أرجوانيًا نادرًا، تساوي قيمته مئة ضعف المعتاد.
أما الآخرون فقد واجهوا وحوشًا مختلفة وعادوا ببعض المعلومات، مما اعتُبر بالكاد مكسبًا.
ومقارنةً بما جلبه أولئك الخبراء، لم يكن أداء سيثلان وفريقها من المغامرين أفضل.
ولهذا كانت تشعر بهذا العار.
فمن كانت مسؤولة عن حمايتهم قد فشلت، وذلك يُعد وصمة كبيرة في سجلها كمغامرة.
وفوق كل شيء، كانت نهايتها في الزنزانة... موتًا مخزيًا.
لو عدنا قليلًا إلى اللحظة التي دخلت فيها مع شيون أراضي "قرية المرضى"، فإن الكآبة لفّت قلوبهم من أول خطوة، وشعروا وكأن أجسادهم ترفض هذا المكان.
فقد هاجمتهم الوحوش بعد خطوات فقط—فئران ضخمة يغطيها القيح، تنفجر بالصديد حين تُضرَب، ووحوش من اللحم المتعفن، تشبه الوحل لكنها أكثر قرفًا. مجرد الاقتراب منها يكفي لتثير الغثيان، فكيف بقتالها؟
كادت سيثلان أن تفرّ راكضة. شعرت أن روحها قد تكسرت من الداخل.
كانت في السابق تُبدي إعجابًا غريبًا بالوحوش، تجدها مهيبة، ذات كاريزما، بل وحتى فريدة وجذابة بطريقتها الخاصة...
لكن زنزانة ساين علمتها أن الوحوش يمكن أن تكون "مجرّد تشوهٍ للخلق".
أنا سيثلان، قاتلة الوحوش ديسو، الوحوش لا تستحق سوى الإبادة!
والحقيقة أن الفئران واللحم المتوحش ليسا أسوأ شيء واجهته. فبرغم قرفها، يعتاد المرء عليهما مع الوقت.
لكن ما لم تحتمله مطلقًا كان الوحوش التي صادفتها عند جسر معلق.
قرود، رشيقة وسريعة، يصعب إصابتها حتى برمايتها الخارقة.
لكن الأهم—
أنها تقذف البراز.
كرات دافئة، طازجة... كتلة تلو الأخرى.
وإن لم تتمكن من التبرز، تُخرج قدورًا مملوءة بالخِراء وتقذفها على الناس.
وعندما اضطر شيون لاستخدام درعه الثمين ليصد "هجوم البراز"، رأت سيثلان بوضوح دمعة تتسلل إلى عينيه.
وبينما كانت كومة من الخِراء تتجه نحو وجهها مباشرة، اتخذت سيثلان القرار المصيري:
قفزت من فوق الجرف وانتحرت.
ولحق بها شيون بعدها بثوانٍ، وعلى وجهه ابتسامة ارتياح لم ترَها عليه من قبل.
وعندما عاد، رمى درعه أرضًا دون ندم.
أما سيثلان، فقد غيّرت كامل معداتها.
ولم يذكرا هذه الحادثة قط، واكتفيا بالقول أن الجسر انكسر وسقطا في فخ، وإلا...
لقضيا بقية حياتهما عرضةً للسخرية.
ويُرجّح أن الصدمة النفسية التي تلقوها من القرود توازي صدمة الموت ذاتها.
"كح، كح..."
سعل الكونت فيليب، لتعود سيثلان من شرودها.
أدركت أنه لم يعد لها عمل هنا، وقد حان وقت المغادرة.
كانت قد عادت أصلاً بدافع من المسؤولية لإعادة المال، لكنها لم تتوقع كرم الكونت الذي رفضه.
"سنأخذ إذننا، ونتمنى لكم كل الخير يا سيد فيليب،"
انحنت سيثلان بأناقة، ثم استدارت وغادرت، وعقلها مشغول كليًا بـ زنزانة ساين.
إن لم تُنهي هذه الزنزانة، فستظل عقدة في صدرها مدى الحياة.
لكن بقوتها الحالية، وحتى مع باقي الفريق، فإن تخطي الزنزانة قد يتطلب منها أن تموت عشرات المرات.
تضيع وقتها في الزنزانة؟ ماذا عن العقود؟ وماذا عن المال؟ من دون المال، لن تقدر حتى على شراء بلورة الانتقال!
لذا فكرت في حل:
استدعاء التعزيزات.
"إلى أختي العزيزة:"
"كيف حال غابة الإلف مؤخرًا؟ أؤمن أن الفريق الذي تقودينه سيقضي على جميع الأخطار. أما والدتنا، فهل لا تزال ملكتنا؟ أختك هنا قد صادفت شيئًا لا يمكنها تجاهله مهما حصل—"
"دَفّة،"
أُغلقت أبواب غرفة الاستقبال، وأعاد الكونت فيليب ارتداء نظارته، وفتح تقارير خبراء المعادن مجددًا.
"لقد اكتشفنا أن احتياطي الدم في تلك المنطقة، التي تشبه المنجم، مذهل للغاية، متراكم بكثافة، بل شكلت البلورات مجموعات لوتس متألقة. هذا لم يكن ممكنًا من قبل. ما زلت أذكر زنزانة ساين قديمًا، حيث يحفر العمال نصف يوم ليجدوا قطعة دم بحجم راحة اليد، ويضطرون للمشي مسافات شاسعة للوصول إلى نقطة التجميع التالية. والنتيجة اليومية ضئيلة جدًا. ومع كل يوم تجديد، يجب الحفر من جديد، وهدر الجهود."
"لو استطعنا إيجاد وسيلة للوصول السريع إلى منطقة المنجم، فإن إنتاج جرعات علاج الدم سيتفجّر، وستضاهي ثروتك ثروة دوق. بل حتى الأمير المتغطرس باسي في جنوب الإمبراطورية سيطلب دعوتك إلى حفله."
تلألأت عينا الكونت فيليب.
"لكن الوحوش هناك قوية جدًا. واجهت سحالي عملاقة مغطاة ببلورات زرقاء، وأخطرهم كان الفارس الغامض. حتى عند استخدامي لمخطوطة دفاعية عليا، لم أصمد أمام ضربته، وسقطت فاقدًا للوعي. سيكون العقبة الأكبر في وجه التنقيب عن دم الصخور."
"لكن أرجوك، لا تستسلم يا كونت، لا تستسلم. لقد اكتشفت دمًا أرجوانيًا، أرجواني! هل تدرك ما يعنيه هذا؟ بهذا ربما نتمكن من إنتاج الجرعة العليا الأسطورية! تذكّر مرض الملك الغامض؟ ربما هذه الجرعة ستعالجه! وإن نجحت، فستكون أول دوق جديد بعد نهاية الحرب!"
"ما نود قوله هو: لا توقف عمل عمّالك، بل استثمر المزيد، حتى لو عاد واحد فقط من بين مئة حاملاً دماً أرجوانيًا، فإن الربح مؤكد."
"فريقنا الاستشاري يقترح إرسال ما لا يقل عن خمسمئة عامل تعدين يوميًا إلى زنزانة ساين."
وضع الكونت فيليب التقرير، ورفع فنجان الشاي، لكنه لاحظ أن يده ترتجف.
لقد كان متحمسًا. كان يؤمن بـ"الفطيرة" التي رسمها له الخبراء.
"اذهبوا... ليذهب الجميع. سأستدعي كل عمّال المناجم في الإقليم!"
"طق، طق، طق—"
دقّ الباب فجأة، وكان الكونت يهمّ بالصراخ على من قاطعه، لكنه سمع صوتًا مألوفًا:
"أبي، لقد عدت."