أخيرًا، حان وقت لقائنا مع الكاهست. على الرغم من أن اللقاء الفعلي بين الحُماة كان لا يزال بعيدًا، كان من الجيد أن ننجز هذا الأمر. كانت هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها عالم حاكم آخر... وبالحديث عن ذلك... "مرحبًا، تيرا؟"
"همم؟" قالت، وهي ترتدي فستانًا مزخرفًا بنقش النمر يلتصق بجسدها. "هل هناك شيء خاطئ؟"
"آه... نعم. كيف سنصل إلى الكاهست؟ لا أذكر أنني رأيت أي خيارات للسفر إلى عالم حاكم آخر." لم أكن قد أمعنت النظر حقًا، ولكن شيئًا كهذا كان سيلفت انتباهي.
"أوه! هذا سهل! عليه فقط أن يدعونا. أي شخص قد مر في ألعاب الحُماة يمكنه دعوة الآخرين إلى عوالمه بحرية، بينما يجب على الحكام الجدد دفع ثمن تلك الميزة. اعتبره نوعًا من الوسيلة لمنع الحاكم الجديد من الحصول على مساعدة مجانية لعالمه حتى يحصل على بعض الخبرة." شرحت، على الرغم من أنني كنت أتمنى أن تكون هذه الميزة موجودة منذ البداية.
"حسنًا..." أومأت برأسي على أي حال، وأخذت بدلتي السوداء من الخزانة. لم أرتدِ واحدة من قبل، لكن لحسن الحظ بدت وكأنها تناسبني تمامًا. من المؤكد أن هناك مساعدة من قِبل قطة إدارية معينة. "آه! صحيح، قبل أن نغادر..." توجهت إلى الكمبيوتر وضغطت على الزر لإيقاف العالم. "لا أريد أن يحدث شيء أثناء غيابنا."
أومأت تيرا بابتسامة صغيرة على شفتيها. "فكرة جيدة. الآن، هل نحن جاهزان؟" مدّت يدها، فقبلتها. بعد أن أغمضت عينيها للحظات، ظهرت شاشة زرقاء أمامي.
"لقد دعاك الكاهست إلى غرفة إدارته مع امتيازات الضيوف. هل ترغب في قبول الدعوة؟ نعم/لا"
عقليًا، ضغطت على زر القبول، وبدأت الأمور تصبح غريبة. بدأ المكان من حولنا يتحول إلى لوحة زيتية. بدأت الألوان تتساقط على الجدران، السرير، وكل شيء آخر، لتتحول إلى سائل قوس قزح عند أقدامنا.
"آه، أكره هذا النوع..." قالت تيرا بنغمة من النفور الطفيف بينما كان العالم من حولنا يتحول إلى طين. أخيرًا، اندفعت المادة السائلة حولنا، ولفت أجسادنا لعدة لحظات طويلة.
"مرحبًا، مرحبًا... عفواً... لدينا هذا الانتقال الملون..." تحدث صوت خشن من قربنا. "انتظر، دعني أساعدك في ذلك." شعرت برياح حارة تهب فوق جسدي، ثم بدا وكأن الطين يتبخر من جسدي.
عندما نظرت حولي، رأيت تيرا لا تزال تقف بجانبي، تهز جسدها قليلاً مع تعبير من الغثيان الخفيف على وجهها. بدا أننا واقفون على أرضية رخامية بيضاء واسعة تمتد لعشرات الأمتار في جميع الاتجاهات. عند حواف الأرضية الدائرية كانت هناك أعمدة ملتوية تدور في دائرة، مع سحب تمتد وراءها تسمح بدخول أشعة ذهبية من الضوء. كانت الأعمدة تتصاعد إلى الأعلى، مختفية في مجموعة أخرى من السحب التي كانت تحوم فوق رؤوسنا.
كان ضيفنا يقف بالقرب من أحد حدود الأرضية، عملاقًا يبدو طوله عشرة أمتار. كان لديه ثلاثة عيون على رأسه، بالإضافة إلى قرنين. بشرته داكنة، وكان جسده عضليًا بشكل مفرط. إذا رأيته في ظروف أخرى، قد تظن أنه وحش رئيسي أو شيء من هذا القبيل.
"آه، لا يزال العالم الأرضي يستخدم البشر كأكثر الأعراق شيوعًا، أليس كذلك؟" تحدث العملاق. "بما أنكم جدد في هذا، سأحاول أن أجعلكم أكثر راحة." بعد أن أغلق عينيه الثلاثة، انتظرت بصمت للحظة طويلة، ثم شعرت بضوء ذهبي يشرق من جسده، مما جعلني أضطر للنظر بعيدًا. "حسنًا، أنا الآن في حالة جيدة."
مربكًا، نظرت إليه مرة أخرى، لأجد أنه بدا مثل رجل إفريقي عادي. بشرته داكنة، شعره الأسود قصير، وكان لديه عينان طبيعيتان تمامًا. على الرغم من أنه لا يزال يرتدي رداءً أبيض، لم يعد يبدو مثل وحش خيالي. "إذن، أنت الحاكم الجديد للأرض، أليس كذلك؟ سعيد بلقائك." تقدم خطوة للأمام ومد يده.
فلت يد تيرا، ومددت يدي لأصافحه، على الرغم من ترددي قليلاً. لم أكن واثقًا تمامًا من الحُماة الآخرين، خاصة لأنني لم أكن أعرف إذا كان لديه أي سلطة عليّ أو شيء من هذا القبيل أثناء وجودي هنا. "سعيد بلقائك. إذن... هذا عالمك؟"
بدا أن العملاق فهم صمتي على أنه طلب لتعريف نفسه. "أوه، يمكنك مناداتي بـ غريمور. الألقاب الحاكمة هي أشياء رسمية أكثر، لذلك لا يستخدمها الكثيرون خارج اللقاءات الأولية أو الأمور الرسمية."
لم أكن أعرف ذلك. "أنا ديل، وهذه تيرا." نظرت حولي مرة أخرى، متأكدًا من أنه لا يوجد أحد آخر هنا. "أليس لديك رفيق؟"
نظر إليّ بتعجب خفيف، ثم فتح عينيه على مصراعيها. "آه، كنت تظن أن هذا هو المكان بالكامل؟ لا، هذا مجرد منطقة الاستقبال. لدي مكان آخر أعيش فيه."
أومأت برأسي في إشارة للتفهم. ربما سأفعل شيئًا مشابهًا أيضًا. "أفهم... إذن، ما الذي أردت مناقشته؟"
ألقى غريمور نظرة على تيرا، وكأنها تساءل عن شيء. هي ببساطة رفعت يديها دفاعيًا بابتسامة مريرة. "يجب أن تعرف أنني لا يُسمح لي بإخبارك بذلك."
تنهد العملاق وقبل ذلك. "صحيح... لقد مر وقت طويل منذ أن كنت جديدًا في اللعبة. من السهل أن أنسى القيود التي تواجهها." مرة أخرى، هل أنا الحاكم الجديد الذي يشعر بالحيرة؟ "على أي حال، أردت أن أذهب معك على بعض الأساسيات. ربما أحطم بعض الأوهام التي قد تكون لديك حول 'اللعبة' أو العالم الذي تديره."
رأيتني أومئ بالموافقة، وبدأ في التحدث. "أولاً، دعني أسالك سؤالًا. في رأيك، ما هو الفرق بينك وبين الأشخاص الذين تديرهم؟"
هل؟ "أم... حسنًا، أعتقد أنني... نوعًا ما مرشد لهم؟" لم أكن متأكدًا جدًا من الإجابة على ذلك. لم يكن الفلسفة من نقاط قوتي... ويبدو أن هذا كان سؤالًا فلسفيًا للغاية.
"همم... حسنًا، ربما لست مخطئًا. لكنني كنت أقصد ذلك بطريقة أكثر حرفية. في الحقيقة، أنت لست مختلفًا عنهم على الإطلاق. حتى لو كانوا من عرق مختلف عنك، أو أكثر بدائية." كان لدى غريمور نظرة جدية وهو يقول ذلك.
"ها؟" أليس هذا واضحًا؟ أم أنني أفتقد شيئًا ما؟
"فكر في الأمر. أنت نفسك جئت من الأرض السابقة. هذا يعني أنه، قبل أي حادث أدى إلى حياتك الجديدة، كنت مجرد واحد من أولئك 'الأفراد العديدة' الذين كان الحاكم السابق يديرهم--"
"ليس يديرهم." قطعت تيرا حديثه بنظرة ساخرة، مما جعل غريمور ينظر إليها بتعجب، قبل أن يستعيد توازنه ويكمل حديثه.
"على أي حال، كان كل حاكم في السابق أحد هؤلاء 'الأفراد العديدة'. في الوقت الحالي، لا يوجد استثناء واحد. لا يوجد 'حاكم أعلى'، ولا أحد كان موجودًا منذ البداية. إذا كان هناك من كان موجودًا، فقد تم 'تقاعده'." أخذت نفسًا حادًا حينما اتضح لي معنى تلك الكلمة الأخيرة.
"الآن، يمكن لأي واحد من أفرادك العديدة أن يصبح هو الشخص الذي يحل مكانك. بغض النظر عن ما يحدث، لا يمكنك أن تعتبرهم مجرد برنامج في آلة، أو أرواحًا بلا عقل وعشوائية تمر عبر الزمن. هذه هي المشكلة الأولى مع معظم الحُماة الجدد. هم دائمًا يفشلون في فهم جدية الموقف."
قال ذلك، وتنهد غريمور، وهز رأسه. "أولئك الذين لا يكتشفون ذلك بسرعة، قد لا يكتشفونه أبدًا. هناك مجموعة من الناس الذين يعاملون هذا مثل لعبة على الإنترنت، ويستخدمون شعوبهم كقطع لعبة. حتى عندما يموت أحدهم، يعاملون الأمر وكأنه 'نهاية اللعبة'، ويواصلون حياتهم."
أومأت برأسي في فهم، ظننت أنني فهمت ما يقصده. "أعترف، في البداية كنت أعتقد أن هذا كله كان مجرد حياتي الآخرة الصغيرة. جزء مني لا يزال يعتقد ذلك، على ما يبدو."
تبادل كل من غريمور وتيرا نظرة متبادلة مبتسمة صغيرة، ثم تحدث الحاكم المضيف مرة أخرى. "جيد، هذا عادةً هو الخطوة الأولى. الآن، ربما تكون تلك الفتاة الجميلة هنا هي رفيقك الافتراضي، أليس كذلك؟ معظم الحُماة الجدد ليسوا جريئين بما فيه الكفاية لإنشاء رفقائهم الخاصين." عندما أومأت تيرا، تابع: "جيد. إذن هي ربما أخبرتك عن الألعاب، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح." أجبت، أتبادل النظرات بينهما.
"أفضل. هذا يعني أن هناك أشياء أقل يجب أن أشرحها. ولكن لا تزال هناك الكثير من الأشياء، ولكن كل جزء يساعد. الآن، الحُماة في الألعاب يمكن تقسيمهم إلى عدة أنواع. العديد منهم مسالمون جدًا، ولن يقاتلوا إلا إذا تم استفزازهم، ولكن هناك البعض الذي يجب أن تكون حذرًا منهم. هؤلاء الحُماة يمكن تقسيمهم إلى ثلاثة أنواع."
رفع غريمور يده، وأشار بأصابعه وهو يبدأ في عد الأنواع الثلاثة للحُماة الذين يجب أن تكون حذرًا منهم. "أولاً، النوع 'اللعب' الذي ذكرته من قبل. هؤلاء الذين يرون هذا ليس أكثر من لعبة. لن يترددوا في رمي كل ما لديهم ضد عالمك، بما في ذلك سكان العالم كله من أجل الفوز باللعبة. لأنهم بعدها إما أن يفوزوا بعوالمك، أو يجب عليهم إعادة تعيين عوالمهم الخاصة وبناءها من جديد قبل أن يُستدعون مرة أخرى."
رفع إصبعه الآخر وذكر النوع الثاني. "ثم هناك نوع 'الطاغية'. هؤلاء مشابهون لنوع اللعب، لكنهم يدركون جديّة الأمر. ومع ذلك، فإنهم يميلون إلى التفكير على أساس 'يجب أن أكون الوحيد الذي يملك هذه القوة'. من بين الأنواع الثلاثة، هم الأقل تهديدًا، إذا كنت سأكون صريحًا، فقط لأنهم نادرًا ما يعملون معًا."
ثم تنهد بعمق، ورفع إصبعه الثالث. "وأخيرًا، النوع 'الوحش'. هؤلاء هم في الواقع أخطر الأعداء الذين قد تواجههم كحاكم، وهم متخصصون في الألعاب. هؤلاء الحُماة لا يربون حضارات، ولا يوجهون شعوبهم. بل يقضون وقتهم ونقاطهم في بناء أقوى وأشد سلالة من الوحوش يمكنهم تشكيلها. فكر فيهم مثل... آه، هل يمكن أن تساعدني في هذا، أيتها السيدة؟" نظر إلى تيرا، التي أومأت.
"هل تعرف أفلام 'الفضائيين'، أليس كذلك؟ حيث يمكن لعدد صغير من الفضائيين، أحيانًا حتى واحد فقط، أن ينتشر بسرعة كافية لتدمير عالم بأسره؟ من السجلات، كانت سلالة الوحوش هذه مستوحاة من إحدى السلالات في ألعاب الحُماة."
"آه، كان عالمه يحتوي على هذا النوع من الترفيه؟" عبس غريمور. "على أي حال، ربما هي على صواب. الرفقاء مثلها يعرفون كل شيء من عدد محدد من حُماة تاريخ عالمهم، بالإضافة إلى المعرفة حول آليات النظام. فقط لا يمكنهم إخبارك بالكثير من الأشياء مباشرة، ويجب عليهم أن يتركوها لك لتكتشفها بنفسك. في بعض الأحيان، سيذهبون لمساعدتك في اكتشافها، وأحيانًا سيسمحون لك بالاعتماد على نفسك."
ابتسمت تيرا قليلاً، وراحت تعقد ذراعيها تحت صدرها. "من الجيد له أن يواجه بعض الصعوبات من وقت لآخر." ثم ألقت نظرة اعتذارية نحوي. "آسفة... لكن هذا صحيح. بالإضافة إلى أنك جذاب عندما تكون في حيرة."
ضحك غريمور بصوت عالٍ، وهو يهز رأسه. "على أي حال، مهما كان، يجب عليك دائمًا معرفة ما إذا كان الحاكم الذي تواجهه ينتمي إلى أي من هذه الأنواع الثلاثة. عندما يكون ذلك ممكنًا، استخدم المنتديات أو اتصالاتك للتحقق من معلوماتهم، لأن ذلك قد يكون الفارق بين الحياة والموت. في نفس الوقت... ضد هؤلاء الأنواع الثلاثة من الحُماة، لا يوجد سبب للاتخاذ بحذر."
"هل تعني... قتل الحاكم؟" سألته بتردد خفيف.
"بالضبط. هؤلاء الأنواع من الحُماة هم الأنواع التي لا ينبغي لهذا النظام أن يحتوي عليها، لكنهم نتاج حتمي له. أنا شخصيًا قتلت خمسة من هؤلاء الحُماة في وقتي في الألعاب، وعدد العوالم التي حصلت عليها من تلك القتلات هو ثمانية عشر. وحده ذلك يجب أن يخبرك كيف يعملون."
أعطيت رأسًا طفيفًا. قد أكون مستعدًا لأن أدع جزءًا صغيرًا من شعبي يموت نتيجة لكارثة طبيعية، لكن قتل حاكم يعني قتل كل العوالم التي يتحكم فيها. وهذا يذكرني... "إذا كانت هذه الألعاب مستمرة كل هذا الوقت، كيف لم يصبح هناك حاكم واحد فقط يحكم كل العوالم؟"
حدق غريمور فيّ بدهشة من سؤالي، قبل أن يبتسم ابتسامة صغيرة. "عادةً لا يتساءل الناس هذا سريعًا. في الواقع، كانت هناك دائمًا نفس العدد من الحُماة، مع نفس أسماء المستخدمين. من المحتمل أنه في الماضي، قد يكون شخص ما قد هزم 'الأرض فورس ون' أيضًا، ربما حتى عدة مرات."
"كلما مات حاكم في اللعبة، ينتقل عالمه إلى الفائز. ومع ذلك، على عكس عالمهم الأول، يمكن للحاكم إعادة تسمية هذا العالم الجديد. وذلك لأن العالم الأصلي لا يزال هناك، يُعاد توليده بحاكم جديد فارغ. هؤلاء الحُماة الجدد يبدأون مثل الرفقاء المخصصين، دون أي معرفة بالنظام، ولديهم فقط شخصية عشوائية تحدد تصرفاتهم حتى يموتوا ويحل شخص آخر مكانهم."
"لكن مهما كان، فقد كان هناك دائمًا تسعة آلاف وتسعمئة وتسعة وتسعين حاكمًا في النظام. ولا يمكنك أن تتخيل كم يشتكي الناس من الحاجة إلى حاكم واحد فقط." سمح لنفسه أن يبتسم مجددًا. "الآن، أخبرني قليلاً عن أرضك، ربما أتمكن من تقديم بعض الاقتراحات."