مات الزعيم الأخير عند الساعة 3:47 صباحًا يوم الثلاثاء.
أعرف ذلك لأنني نظرت إلى الساعة قبل أن تبيضّ رؤيتي — لا بسبب شاشة النصر، بل بسبب شيءٍ تمزّق خلف عيني اليسرى. وعاءٌ دموي، على الأرجح. وربما شيءٌ أسوأ. كان جسدي يرسل إليّ التحذيرات طوال الاثنتي عشرة ساعة الماضية، وكنت أتجاهل كلَّ واحدٍ منها بالطريقة نفسها التي كنت أتجاهل بها كلَّ ما كان مهمًّا خلال العامين الماضيين.
الملك السيادي الهاوي — الكابوس النهائي في «عرش الخراب»، وزعيم الغارة الذي قتلني 431 مرة عبر ثلاثة مسارات مختلفة — انهار إلى عمودٍ من نارٍ سوداء على شاشتي. شريط الصحة الذي عذّبني لاثنتين وسبعين ساعة متواصلة أخيرًا، أخيرًا وصل إلى الصفر.
لم أُهَلِّل.
جلستُ هناك فحسب، وأصابعي ما تزال مُحكمةً على الفأرة، أراقب شاشة النصر وهي تُحمَّل.
تهانينا.
لقد هزمتَ الملك السيادي الهاوي.
المسار 7: العرش — مُكتمل.
كانت يداي ترتجفان. لا من الحماس. كانتا ترتجفان منذ الساعة الأربعين وشيءٍ ما، رجفةٌ لا أستطيع السيطرة عليها مهما شددتُ قبضتي على المكتب. ثلاثُ علبٍ من مشروبات الطاقة فارغة كانت بجانب لوحة المفاتيح. والرابعة نصفُ منتهية ودافئة. علبةُ البيتزا من — البارحة؟ قبل البارحة؟ — كانت مفتوحة على الأرض، والقشور لم تُمسّ، والجبن تجمّد إلى شيءٍ يشبه شمع الشموع.
كانت الشقة مظلمة إلا من وهج الشاشة. لا أضواء مُشغّلة. لا سبب لتشغيلها. ولا أحد هنا ليرى على أيّ حال.
المسار 7. المسار الأخير. مسار الحريم حيث تتّحد جميع البطلات ويقاتل الأبطال معًا ضد الهاوية. كنت قد أنهيتُ كلَّ المسارات قبل هذا — مسار النور، النصل القرمزي، مناورة التنين، العرش المتجمّد، لعبة الظل، التاج الجحيمي. وأنهيتُ كلا المسارين السريّين. ووجدتُ كلَّ مهمّةٍ خفيّة، وكلَّ مدخلةٍ منسِيّة في الحكاية، وكلَّ بيضةِ عيدٍ في غرفة المطوّرين.
4,127 ساعة.
هذا ما قاله «ستيم». أربعةُ آلافٍ ومئةٌ وسبعٌ وعشرون ساعة في لعبةٍ تركها معظم الناس بعد الدرس التمهيدي لأن الصعوبة جعلتهم يبكون. هزمتُها مراتٍ لا تُحصى حتى إنني أستطيع تلاوة أنماط هجمات الزعماء في نومي. أستطيع رسم خرائط كلِّ زنزانةٍ من الذاكرة. أستطيع أن أخبرك بالنافذة الزمنية الدقيقة للإطار الذي يسمح بصدّ اندفاعة «الفك القرمزي» في مرحلته الثالثة.
ومع ذلك كله — ولا ساعة واحدة، ولا انتصار واحد — أعادها إليّ.
أغمضتُ عينيّ.
هانا.
كان وجهها يبهت بالفعل. كنت أكره ذلك. أكره أنني أستطيع تذكّر نسبة إسقاط سيف السيادي الأسطوري بالضبط (0.7%) بينما بدأتُ أنسى ملامح ابتسامة أختي. كان بينها فراغٌ بين سِنَّيها الأماميين حين كانت صغيرة. هل كان ما يزال هناك حين كانت—
حين ماتت.
ستة عشر عامًا. قلبُها توقّف يوم الثلاثاء، تمامًا مثل اليوم. كنت أعمل نوبة الليل في محطة وقود تبعد أربعين دقيقة لأن الأجر كان أعلى بدولارين في الساعة من متجر البقالة الصغير بجوار المستشفى. دولاران إضافيّان. اخترتُ دولارين إضافيّين على أن أكون هناك حين احتاجتني.
كانت استشارة الأخصائي 800 دولار. وكان لديّ 600. اخترتُ الإيجار لأننا إن طُردنا فستكون في الشارع، وفتاةٌ بمرضٍ قلبيّ خلقي لا تستطيع العيش في الشارع. فدفعتُ الإيجار. وقلتُ لنفسي إنني سأحصل على المئتي دولار الأخرى بحلول الجمعة.
ماتت يوم الأربعاء.
لم أصل إلى الجمعة قط.
كان ذلك قبل عامين. يبدو كأنه البارحة. ويبدو كأنه قرنٌ كامل. تركتُ الدراسة. وخسرتُ الشقة على أيّ حال. انتقلتُ إلى استوديو بحجم موقف سيارة، ولعبتُ «عرش الخراب» حتى نزفت عيناي وصرخت معصماي وشعرتُ وكأن قلبي يُعصر بقبضةٍ لا تفلت.
كانت اللعبة المكان الوحيد الذي لم يكن فيه الموت دائمًا. حيث أستطيع إعادة التحميل، والمحاولة مجددًا، واتخاذ الخيار الصحيح في المرة الثانية. في «عرش الخراب» يمكنك دائمًا العودة إلى الوراء.
في الحياة الواقعية، لا ملفَّ حفظ.
فتحتُ عينيّ. كانت شاشة النصر ما تزال هناك، تتوهّج بهدوءٍ وصبرٍ على شاشتي.
لكن شيئًا كان مختلفًا.
تحت نص الإكمال المعتاد، ظهر سطرٌ جديد. صغير. يكاد يختفي. بخطٍّ لم أعرفه — أرقّ، أحدّ، كأن أحدهم خدشه في الشاشة بإبرة.
القصة لم تنتهِ.
والشرير ما يزال له دورٌ يؤديه.
حدّقتُ فيه.
خلال عامين و4,127 ساعة، لم أرَ هذا النص من قبل. لم يكن في أي دليل. لم يكن على أي ويكي. لم يكن في الملفات المُستخرجة بالتحليل. قرأتُ كلَّ سطرٍ من الحوار المُستخرج — وكتبتُ بنفسي نصفَ ويكي المعجبين — وهذا لم يكن موجودًا.
تحرّكت يدي نحو زر التقاط الصورة.
لم تصل.
ضربني الألم كالمطرقة في منتصف صدري. لم يكن حادًّا — بل ثقيلًا. كأن أحدهم وضع سندانًا على عظم صدري وراح يزيد الوزن ببطءٍ وبمنهجيّة. خدرَت ذراعي اليسرى أولًا. ثم فكّي. ثم بدأت أطراف رؤيتي تذوب إلى تشويش.
آه.
كنت أعرف ما هذا. رأيتُ الأعراض في كتيّبٍ طبيّ في مستشفى هانا. احتشاء عضلة القلب. توقّف القلب. نوبة قلبية. أيًّا كان الاسم الذي تريده، فكلّه يعني الشيء نفسه.
انتهت اللعبة.
لا ملفَّ حفظ.
لا استمرار.
انزلق جسدي جانبًا على الكرسي. ارتطمت الفأرة بالأرض. انقلب مشروب الطاقة وانسكب على المكتب، وسائلٌ دافئ يزحف نحو لوحة المفاتيح. شاهدتُ ذلك يحدث من مكانٍ بعيد، كأنني أراقب موتي الخاص بمنظور الشخص الثالث.
مضحك. لقد شاهدتُ شخصياتٍ كثيرة تموت على هذه الشاشة. سيدريك فالدريك — شرير اللعبة، السيد الشاب المتغطرس الذي كان يموت في كل مسار — لقد قتلته بيدي في أربع جولات لعب. طعنته، أحرقته، غلبته بالحيلة، وشاهدته يخوض موقفه الأخير أمام احتمالاتٍ مستحيلة. في كل مرة، لم أشعر بشيء. كان مجرد عقبة. شخصية غير لاعبة مصممة بإتقان، بأداء صوتي جيد ووجهٍ يستحق اللكم.
الآن كنتُ أنا من يموت، ولم يكن هناك بطلّ قادمٌ ليوجّه الضربة القاضية. فقط شقّة فارغة، وبيتزا باردة، وشاشة نصر لن يراها أحد أبدًا.
هانا، أنا آسف.
لم أستطع إنقاذكِ.
لم أستطع حتى إنقاذ نفسي.
كان ضوء الشاشة آخر ما انطفأ. تشوّشت شاشة النصر، ثم انمسحت، ثم تلاشت في ظلامٍ كاملٍ إلى حدّ أنه بدا كالغرق. لا نفق من الضوء. لا حياة تمرّ أمام عيني. فقط صمت، ثقيل ومطلق، يضغط من كل اتجاه.
ثم —
صوت.
ليس صوتًا بشريًا. شيءٌ أعمق، أقدم، أبرد. كالصوت الذي سيصدره نهرٌ جليدي لو كان يستطيع الكلام. لم يرنّ في أذنيّ بل في عظامي، في الفراغات بين أفكاري، في الأجزاء مني التي كانت تتلاشى بالفعل.
"تم تحديد المرشح."
لم أستطع الرد. لم أستطع الحركة. لم أكن متأكدًا أن لديّ جسدًا لأحرّكه أصلًا.
"وعاء السرد: سيدريك فالدريك أرخِن. الحالة: شاغر. السبب: إنهاء مجدول، المسار 7، المرحلة 3. توافق الروح: 97.3%. احتمالية الانحراف: قصوى."
تحرّك الظلام. لم يَخِفّ — بل ازداد كثافة. كأنه يتكاثف حولي، يضغطني في هيئة لم أتعرف إليها.
"جارٍ الدمج."
انكسر شيء. ليس عظمًا — شيء أعمق. كمِرآة تنكسر من الداخل، كل شظية تعكس نسخة مختلفة من وجه لا أعرفه. شعر أسود. عينان بنفسجيتان. فكّ يمكنه قطع الزجاج وفم يبدو كأنه لم يبتسم قط.
سيدريك فالدريك.
الشرير.
حاولتُ أن أصرخ، لكن الظلام اندفع إلى حيث كان ينبغي للصوت أن يكون. شعرت بنفسي أُضغط، أُطوى، أُمرَّر عبر شيءٍ ضيقٍ على نحوٍ مستحيل — ثقب إبرة، شقّ في شاشة مكسورة، المسافة بين نبضة قلب وأخرى.
ثم —
نور.
ليس توهّج الـLED البارد للشاشة. ليس فلورة ممرّ مستشفى عقيمة. كان هذا دافئًا، ذهبيًا، حيًا — يتدفّق عبر نوافذ طويلة بما يكفي للمرور منها، مُرشّحًا عبر ستائر ربما كان ثمنها أغلى من شقّتي بأكملها.
كنتُ مستلقيًا على ظهري. ملاءات حرير. مرتبة ناعمة إلى حدّ أنها بدت كالغرق في الاتجاه المعاكس. السقف فوقي مقبّب، مرسوم عليه جدارية لنجوم وسيوف وشخصٍ مُكلَّل بالظلام تعرّفتُ إليه فورًا لأنني حدّقتُ فيه على شاشة تحميل ألف مرة.
شعار عائلة فالدريك.
امتلأت رئتاي بالهواء — هواء حقيقي، بارد وحاد وله طعم خفيف لشيءٍ زهري — وجلستُ بسرعة حتى دار المكان.
يدان. لديّ يدان. نظرتُ إليهما. أصابع طويلة. جلد شاحب. لا مسامير من لوحة مفاتيح. لا بقع حبر من ماكينة تسجيل متجر الوقود. هذه اليدان لم تعملا يومًا واحدًا في حياتهما.
هذه ليست يداي.
قذفتُ الملاءات جانبًا وتعثرّتُ نحو أقرب سطح عاكس — مرآة بإطار من حديد أسود وزخارف فضية دقيقة، أطول مني، تقف عند الجدار البعيد لغرفة نوم أكبر من شقّتي القديمة، وشقّتي الحالية، وربما مبنى شققّي بأكمله مجتمعًا.
الوجه الذي كان يحدّق بي لم يكن وجهي.
انسدل شعر أسود حالك على جبينٍ يصلح لتمثالٍ رخامي. عينان بنفسجيتان — ليست عدسات، ليست فلترًا، بل بنفسجيتان حقًا، كأن أحدهم صبّ جمشتًا مسحوقًا في القزحيتين — تحدّقان بي بتعبير صدمة مطلقة يبدو خطأً جوهريًا على ملامح صُممت للازدراء.
كنتُ أعرف هذا الوجه.
لقد قتلتُ الشخص الذي يرتديه. أربع مرات.
"لا،" همستُ.
تحرّكت شفتا المرآة مع شفتيّ. وكان الصوت الخارج أعمق من صوتي. أنعم. من النوع الذي يجعل التهديد يبدو كالشعر.
"لا، لا، لا، لا —"
شقّ صوتٌ الغرفة. ناعم، موسيقي، ميكانيكي — كجرس ريح مصنوع من زجاج مكسور. وفي وسط رؤيتي، متراكبًا على الواقع كواجهة HUD معطّلة نسيت أن تُزال، تجسّدت شاشة.
داكنة. مغطاة بالتشويش. والنص يومض بين مقروء ومشوّه، كأن الواجهة نفسها بالكاد متماسكة.
---
[ سِجِلُّ الشرير — مُفَعَّل ]
مرحبًا، سيدريك فالدريك أرخِن.
الدور: الخصم الرئيسي
الحالة: نشط
رايات الموت: 47
احتمال البقاء الحالي: 2.3%
ملاحظة: يوجد هذا النظام لضمان أن
يؤدي الشرير وظيفته السردية.
تُراقَب الانحرافات. يُشجَّع الامتثال.
تُسجَّل المقاومة.
توصية: اقبل دورك.
توصية ثانوية: اقبل موتك.
---
حدّقتُ في الشاشة.
حدّقت الشاشة بي.
في مكانٍ ما خارج النافذة، في عالمٍ لا ينبغي أن يوجد، كان جرسٌ يدق. طيور لا أعرف أسماءها تغني ألحانًا لم أسمعها إلا عبر مكبرات الصوت. كان الهواء تفوح منه رائحة المطر والحجر القديم وشيءٍ مظلم وكهربائي يُلسع جلدي كالكهرباء الساكنة.
الأثير. هكذا كان الأثير يشعر. كنتُ أشعر بالأثير. أثير حقيقي، فعلي — مصدر طاقة عالمٍ خيالي كامل — يلامس جلدًا يعود لرجلٍ ميت في قصة لعبتُها أربعة آلاف ساعة دون أن أفكر مرة واحدة في احتمال أن تكون الشخصيات داخلها حقيقية.
طرقة على الباب. ثلاث دقات حادة، متساوية التباعد.
«السيد الشاب». صوتُ امرأةٍ رسميٌّ ومدرَّب. «والدُك يطلب حضورك على العشاء. ويطلب ألّا تُبقيه منتظرًا».
والدي.
الدوق فارِن فالدرِيك. بمقامِ ملك. أحدُ أقوى خمسةِ بشرٍ في العالم. رجلٌ، بحسب المسار الذي لعبته، إمّا دبّر موتَ ابنِه لتحقيق مكاسبَ سياسية، أو لم يكترث بما يكفي لمنعه.
ذلك الرجل أراد أن يتعشّى معي.
نظرتُ إلى المرآة. ارتدّ إليّ وجهُ سيدريك فالدرِيك. وجهُ الشرير. وجهُ الرجلِ الميت.
وجهي، الآن.
ضغطتُ على [ إغلاق ] في الدفتر. اختفت الشاشة، لكن الرقم ظلّ معلّقًا في ذهني كوسمٍ محروق.
47 راية موت.
2.3% احتمال نجاة.
ونظامٌ كان قد أوصى للتوّ، بأدب، بأن أموت.
عدّلتُ كتفي سيدريك — كتفيّ — ومررتُ يدي في شعرٍ ينسدل بإتقانٍ من دون جهد. راقبتُ العينين البنفسجيتين في المرآة تشتدان من هلعٍ إلى شيءٍ أبرد، أحدّ، أقدم. قناعٌ ينزلق إلى مكانه فوق وجهٍ لم يرتده قط.
إن كان هذا العالم يريد شريرًا، حسنًا.
سأعطيهم واحدًا.
لكنني سأُلعَن إن متُّ وفق جدولهم.
«بلّغي والدي»، قلتُ، وخرج الصوت حريرًا يلتفّ حول نصل، «أنني سأكون هناك بعد عشر دقائق».
تراجعت خطواتُ الخادمة.
نظرتُ إلى المرآة للمرة الأخيرة. حدّق سيدريك فالدرِيك في المقابل — باردًا، متماسكًا، لا يُطال.
وخلف تلك العينين البنفسجيتين، كان رجلٌ ميتٌ في الثانية والعشرين قد بدأ يضع الخطط بالفعل.
سبعٌ وأربعون رايةَ موت.
لنبدأ بشطبها.