قضيتُ الدقائق الثماني الأولى من دقائقِي العشر أفعل شيئًا لا ينبغي لأي شرير أن يُضبَط وهو يفعله أبدًا.
الهلع.
ليس النوع الدرامي — لا صراخ ولا رمي أشياء ولا انهيار على جدار. يبدو أن جسد سيدريك فالدريك لم يُخلَق لهذا. حتى وهو في قبضة رعب وجودي، كانت هاتان الكتفتان ترفضان أن تهبطا. وهذا العمود الفقري لا ينحني. كان الأمر أشبه بارتداء بدلة درعٍ مصنوعة من وقفة أرستقراطية، وكانت ذاكرة العضلات متجذّرة بعمق إلى حد أن جسدي كان يعود تلقائيًا إلى «ازدراء مَلَكي» بالطريقة التي يعود بها جسد الإنسان العادي تلقائيًا إلى «التنفّس».
لا، كان هلعي من النوع الهادئ. النوع الذي يحدث خلف العينين بينما يبقى الوجه ساكنًا تمامًا. النوع الذي يجري فيه عقلك حسابات بسرعة تبدو خطرة جسديًا، يدور بين كل فتات معلومة تملكها بينما تعدّ الساعة تنازليًا إلى عشاء مع واحد من أخطر الرجال في عالمٍ خياليٍ قرر — على ما يبدو — أن يتوقف عن كونه خياليًا.
سبع دقائق متبقية.
أحصيتُ ما أعرفه.
الدوق فارِن فالدريك. رأس بيت فالدريك. رتبة الزراعة: الملك (الرتبة A). من حيث القوة الخام، كان ذلك يعني أنه قادر على تسوية مربعٍ سكنيٍّ بإيماءة وسحق نسختي الحالية كما يسحق الإنسان العادي نملة — لا بجهد، بل بذلك الإدراك العابر بأن شيئًا صغيرًا يعترض الطريق.
في اللعبة، رأيت نموذج شخصيته أربع مرات بالضبط. مرتين في مشاهد سينمائية. مرة في فلاش باك. ومرة واقفًا فوق جثة سيدريك في النهاية السيئة للمسار 3، يلقي سطرًا واحدًا من الحوار ظلّت موسوعة المعجبين تجادل حوله لسنوات:
«مُخيِّب، لكن متوقَّع.»
ذلك هو الرجل الذي أنا على وشك أن أتعشى معه.
ست دقائق.
تحركتُ عبر غرفة النوم — غرفتي، على ما يبدو — بانتباه حذر كمن يُفكِّك قنبلة. كل غرض كان دليلًا. كل تفصيل كان نقطة بيانات.
كانت الغرفة هائلة. أسقفٌ كاتدرائية. ألواح خشب داكنة. مكتب كتابة منحوت من شيء بدا كظلٍّ متحجّر، سطحه عارٍ إلا من مجموعة ريشة ومحبرة ومذكرة جلدية لم أجرؤ على فتحها بعد. كانت رفوف الكتب تصطف على أحد الجدران، مليئة بنصوص بلغةٍ كنت أستطيع قراءتها بطريقةٍ ما — أثر جانبي للسكن في جسد سيدريك، على الأرجح. كانت العناوين مزيجًا من نظرية الأثير، والتاريخ العسكري، وأنساب عائلة فالدريك.
خزانة ملابس أطول مني كانت قائمة مفتوحة، تعرض صفوفًا من الملابس بالأسود والأرجواني الداكن والرمادي الفحمي. ولا لون فاقع واحد. يبدو أن ذائقة سيدريك فالدريك كانت: «حاضر جنازةٍ يتفوّق رتبةً على الميت».
ارتديتُ بسرعة، أختار بناءً على معرفة اللعبة. في مشهد العشاء السينمائي من المسار 1، كان سيدريك يرتدي معطفًا أسود عالي الياقة بأزرار فضية وشعار فالدريك — دائرة من فراغ تبتلع تاجًا — مطرّزًا فوق القلب. وجدتُ المعطف نفسه تمامًا. كانت اللعبة قد أتقنت تفاصيل الأزرار. اثنا عشر زرًا، كل واحد مختوم برمز فراغٍ صغير. أزررتها بأصابع تعرف الحركات أفضل مما أعرف أنا.
أربع دقائق.
وقفتُ أمام المرآة مرة أخرى.
الشخص الذي يحدّق بي بدا كسلاحٍ صيغ على هيئة بشر. كل شيء في مظهر سيدريك صُمّم ليرهب: الملامح الزاوية، خط الفك الحاد، العينان البنفسجيتان اللتان بدتا وكأنهما تمتصان الضوء بدل أن تعكساه. كان في السابعة عشرة لكنه بدا أكبر — وجهٌ من النوع الذي لم يكن يومًا صغيرًا لأن العائلة التي ينتمي إليها لا تسمح بالطفولة.
وسيم، مع ذلك. موضوعيًا، وسيماً على نحوٍ مُقلق. ذلك النوع من الوسامة الذي يجعل الناس إما يريدون الاقتراب أو يبتعدون، بحسب غرائزهم للبقاء.
عدّلتُ الياقة. سويتُ المعطف. راقبتُ الوجه في المرآة وهو يستقر على تعبيره الافتراضي — بارد، متماسك، ينضح باحتقارٍ خافت. كأن العالم إزعاج وأنا أتفضّل بعدم إنهائه.
جيد. هذا هو القناع. هذا هو ما بدا عليه سيدريك في كل مشهد سينمائي، وكل مربع حوار، وكل قطعة فن ترويجي. كان عليّ أن أكون ذلك.
دقيقتان.
أخذتُ نفسًا. حبستُه. أطلقتُه.
سبعة وأربعون علَمَ موت. لم يكن الدوق فالدريك مسؤولًا مباشرة عن معظمها، لكن مكائده السياسية خلقت الظروف لما لا يقل عن اثني عشر. كان مهندس اثنتي عشرة مؤامرة استخدمت سيدريك فيها كبيادق — بيدقًا قويًا يمكن التخلص منه، الغاية منه استفزاز الأعداء وامتصاص التهديدات والموت في اللحظة المثلى استراتيجيًا.
في ثلاثة مسارات، كان موت سيدريك يفيد الدوق مباشرة.
في مسارين، أمر به الدوق شخصيًا.
وفي المسارين المتبقيين، لم يتدخل ببساطة عندما جاء الآخرون من أجل ابنه.
أب العام.
دقيقة واحدة.
مشيتُ إلى الباب. أغلقت يدي على المقبض — معدن بارد، مزخرف، على شكل أفعى تلتهم ذيلها. يبدو أن عائلة فالدريك كانت تؤسطر كل شيء بالرمزية المُنذِرة مع دقة مطرقة ثقيلة.
فتحتُ الباب.
كانت الخادمة ما تزال هناك. كانت شابة — ربما في عمري، وربما أكبر بعام أو عامين — بشعرٍ بني مشدود إلى كعكةٍ محكمة، وبذلك النوع الخاص من الاحتراف المذعور الذي يأتي من العمل في بيتٍ شهدت جدرانه على الأرجح أشياء قد تجعل كاتب رعبٍ يدون ملاحظات.
قالت: «سيدي الشاب»، وهي تنحني بانحناءة خفيفة. ظلت عيناها مثبتتين على الأرض. «يرجى أن تتبعني.»
لم تنظر إليّ. ولم ينظر إليّ أيٌّ من الخدم الذين مررنا بهم.
في اللعبة، كانت هناك نصيحة في شاشة التحميل عن بيت فالدريك: «خدم بيت فالدريك مُدرَّبون على الخدمة في صمتٍ وألا يروا شيئًا. أولئك الذين يفشلون في تعلم هذا الدرس لا يُرى لهم أثرٌ مرة أخرى.»
ظننتُ أنه مجرد نصّ نكهة. قليل من بناء العالم وإضفاء جوّ. لكن السير في الممرات الفعلية لقصر آل فالدرِيك، ورؤية أناس حقيقيين يلصقون أنفسهم بالجدران وأنا أعبر، ووجوههم خاوية بلامبالاة مدرَّبة على الاختفاء — لم يعد يبدو كنصّ نكهة بعد الآن.
كان يبدو كتحذير.
كان القصر تمامًا كما صوّرته اللعبة، وليس كذلك إطلاقًا في الوقت نفسه. العمارة هي ذاتها — ممرات مقبّبة من حجر داكن، فوانيس تحمل سيغلات الفراغ وتشتعل بضوء كان بطريقة ما أظلم من الظلال التي يلقيها، نوافذ مقوّسة تُشرف على أراضٍ تمتد حتى الأفق. لكن اللعبة لم تلتقط ثقله. الطريقة التي بدا فيها الحجر وكأنه يهمس بتردد أدنى بقليل من السمع. الطريقة التي كان الهواء يَتَذَوَّق فيها كالحديد وشيءٍ أشدّ حدّة — أثير الفراغ، مُشبعًا الجدران نفسها بعد قرون من سكن آل فالدرِيك.
شعرتُ به على جلدي. ضغطًا. حضورًا. كأنك تقف في كفّ يدٍ قد تنطبق في أي لحظة.
كانت غرفة الطعام في نهاية ممرّ طويل بما يكفي ليُعَدّ سلاحًا نفسيًا بحدّ ذاته. بابان مزدوجان، من حديد أسود، ارتفاع كلٍّ منهما خمسة عشر قدمًا، منقوشان بمشاهد من تاريخ آل فالدرِيك — معارك، فتوحات، وفي المركز تمامًا، هيئةٌ مُلتفّة بالفراغ تمسك العالم في قبضتها.
توقفتِ الخادمة. انحنت بانحناءة مجددًا. أشارت نحو البابين دون أن تتكلم ثم تراجعت بسرعة حتى إن خطواتها بالكاد أصدرت صوتًا.
وقفتُ وحدي أمام البابين.
ومن خلفهما، استطعت أن أشعر بشيء. ليس صوتًا. ليس رائحة. ضغطًا. كان الأثير المحيط في الممر يُسحَب إلى الداخل، نحو الغرفة، نحو الشخص بالداخل — يُجذب كما يدور الماء حول مصرف. هكذا يكون الإحساس بالوقوف قرب مُزارِع برتبة «الملك». كان العالم ينحني حرفيًا حولهم.
دفعتُ البابين وفتحتهما.
كان يمكن لغرفة الطعام أن تسع خمسين شخصًا. لكن مكانين فقط كانا مُعَدَّين.
كانت الطاولة من السبج — مصقولة ببريق مرآة، طويلة بما يكفي ليهبط عليها طائرة صغيرة، تُضيئها ثلاث ثريّات تتدلّى من السقف ككوكبات من ضوء فراغٍ مُحتجَز. لمعَت أدوات الفضّة. والتقطت الكؤوس البلورية الضوء الداكن وشطرته إلى ألوان لا تنتمي تمامًا إلى الطيف المرئي.
وفي الطرف البعيد، جالسًا وحده، كان الدوق فارِن فالدرِيك.
لم تُنصفه اللعبة.
كان طويلًا حتى وهو جالس — عريض الكتفين بطريقة توحي بقوةٍ مُحتفَظ بها لا مُستعرَضة. كان شعره أسودَ كلون منتصف الليل مثلي، لكن في صدغيه خيوط فضية بدت أقل كشيخوخة وأكثر كمعدن يجري عبر الحجر. كان وجهه نسخةً أقدم وأقسى من ذلك الذي رأيته في مرآتي — البنية الزاوية نفسها، العينان البنفسجيتان نفسهما — لكن حيث كانت ملامح سيدريك تحمل قسوةً فتيةً حادة، كانت ملامح الدوق قد صقلتها عقود من السلطة المطلقة إلى شيءٍ يتجاوز القسوة.
كانت عيناه هادئتين. صبورَتين. عينَي رجلٍ لم يواجه في حياته كلها شيئًا لم يستطع السيطرة عليه.
كان يقرأ وثيقة. لم يرفع نظره عندما دخلتُ. لم يرفعه وأنا أسير بطول الطاولة — مسيرٌ استغرق تقريبًا أربعين سنة، ذاتيًا — ثم سحبتُ الكرسي عند الطرف القريب، بيننا اثنا عشر قدمًا من السبج المصقول.
جلستُ.
واصل القراءة.
ثلاث ثوانٍ. خمس. عشر.
في اللعبة، كان هذا المشهد تبادلَ حوارٍ بسيطًا. يجلس سيدريك. يسأل الدوق عن استعدادات الأكاديمية. يجيب سيدريك بثقة متعجرفة. يُبدي الدوق رضا مُقنّنًا. نهاية المشهد. ربما أربعون ثانية من حوارٍ مُؤدّى صوتيًا مع صورٍ ثابتة للشخصيات.
على أرض الواقع، كان الصمت سلاحًا.
كان يختبرني. عرفتُ ذلك لأنني حلّلتُ كل تفاعلٍ قام به الدوق في اللعبة، وشرّحت أنماطه كما تُشرّح قتال زعيم. فارِن فالدرِيك لم يفعل شيئًا قط بلا غاية. كان الصمت قياسًا. كان يُقدّر كم من الوقت أستطيع الجلوس في حضور هالة رتبة «الملك» دون أن أتململ، أو أرتعد، أو أحاول ملء الفراغ بالكلمات.
سيدريك الأصلي، في السابعة عشرة، كان يستطيع تحمّل نحو خمس عشرة ثانية قبل أن يتكلم.
جلستُ في سكونٍ تام وعددتُ حتى الثلاثين.
عند ثلاثٍ وعشرين ثانية، تغيّر شيءٌ في تعبير الدوق. ليس ابتسامة — كنتُ واثقًا إلى حدّ كبير أن تلك العضلات قد ضمرت منذ عقود — بل ارتخاء مجهري في الجلد حول عينيه. اهتمام. ذلك النوع من الاهتمام الذي يُظهره الذئب حين يفعل الأرنب شيئًا غير متوقع.
وضع الوثيقة جانبًا.
قال: «تبدو مرتاحًا».
كان صوته تمامًا كما صوّرته اللعبة. عميقًا. موزونًا. كل مقطعٍ موضوعٌ بدقة حركة شطرنج. لكن مكبرات اللعبة لم تلتقط النبرة التحتية — همهمة أثير الفراغ التي كانت ترنّ في كلماته، لا كتهديدٍ صريح بل كحقيقةٍ محيطة، كما أن الجاذبية حقيقة. أنت لا تهدّد أحدًا بالجاذبية. أنت فقط تجعله يعلم أنها تنطبق عليه.
«نمتُ جيدًا يا أبي».
بدت الكلمة خاطئة في فمي. غريبة. هذا الرجل ليس أبي. أبي كان شبحًا رحل حين كنتُ في الثانية عشرة وأرسل بطاقات عيد ميلاد حتى بلغتُ الخامسة عشرة ثم توقف. ذلك الرجل لم تكن له عيون بنفسجية ولا قدرة على إعادة تشكيل الواقع.
لكن سيدريك كان سيقول «أبي». وكان سيقولها باحترامٍ مُعاير بدقة — ما يكفي للاعتراف بالسلطة، لا ما يكفي للإيحاء بالخضوع.
قلتها تمامًا بتلك الطريقة.
درسني الدوق. تحرّكت عيناه البنفسجيتان عبر وجهي بانتباه شخصٍ يقرأ دفترَ حسابات — يراجع كلَّ قيد، ويؤكّد كلَّ مجموع. ثبتُّ على نظرته لأن سيدريك كان سيثبت عليها، ولأن فالدرَيك لا يشيح بنظره أولًا، ولأنني كنت متيقّنًا على نحوٍ غريزي أن إظهار الضعف أمام هذا الرجل رايةُ موتٍ ليست حتى ضمن عدّ النظام.
قال: «يبدأ فصل الأكاديمية بعد ثلاثة أسابيع. تم تأكيد تسجيلك. ستحضر أيضًا فتاةُ بيت سيرافِل. وفتى دريكفِيل، والابنُ الثاني لبيت كَيلثار، ووريثةُ إمبِركراون. وعدةُ متقدّمين من العامة يصرّ الإمبراطور على قبولهم ضمن "مبادرة المساواة" الخاصة به.»
الطريقة التي قال بها «مبادرة المساواة» حملت ازدراءً هادئًا إلى حدّ أن الكلمات كادت تتجمّد في الهواء. لم يكن الدوق يكره العامة كما يفعل بعض النبلاء — بشغف، وبأيديولوجيا. هو ببساطة لم يكن يعتبرهم. كانوا موجودين في فئةٍ أدنى من أن يلتفت إليها، كالطقس.
قلت: «أعلم. لقد راجعتُ قوائم التسجيل.»
كذبة. لم أراجع شيئًا لأنني كنت حيًّا في هذا الجسد منذ نحو عشرين دقيقة. لكن سيدريك في اللعبة كان سيراجعها — سيدريك الأصلي كان مهووسًا بمعرفة منافسيه.
قال: «جيد.» تناول الدوق كأس نبيذه. كان السائل في الداخل أغمق من أي نبيذ رأيته — أسودَ تقريبًا، مع توهّجٍ بنفسجي خافت. نبيذٌ ممزوجٌ بالفراغ. بالطبع. «أتوقّع رتبة زينيث خلال الفصل الأول. ذهبية على الأقل إن جاء التقييم غير مواتٍ.»
في اللعبة، بدأ سيدريك برتبة ذهبية. لكن ذلك كان مع نواة أثير من الرتبة D.
أما أنا فكانت لدي نواة من الرتبة F. محطّمة، بالكاد تعمل، أعلى بخطوة واحدة من إنسانٍ عادي، نواة من الرتبة F يمكن — بكرمٍ — وصفها بأنها «ما تزال مستيقظة تقنيًا.»
إن اكتشف الدوق ذلك، لم أكن متأكدًا مما سيحدث. اللعبة لم تُظهر قط سيناريو كان فيه سيدريك بهذه الدرجة من الضعف. لكنني كنت واثقًا إلى حدّ كبير أن وريث فالدرَيك الذي لا يستطيع بلوغ الحد الأدنى لمعايير القتال في العائلة هو وريث فالدرَيك الذي يصبح... قابلًا للاستغناء عنه.
كرّرت: «زينيث»، بالقدر نفسه من الثقة المتغطرسة التي كان سيدريك — الذي لا يعرف أنه مُقعَد — سيظهرها. «أقلّ من ذلك إهانةٌ للاسم.»
ارتخاءٌ آخر حول العينين. ليس استحسانًا. تقييم. كان يقيس الفجوة بين كلماتي وقدراتي، وحتى الآن لم يكن لديه سبب ليشك في أنهما متطابقتان. غطرسة سيدريك الأصلية كانت أكثر سماته ثباتًا. وكانت أيضًا السمة التي قتلته في ستة من سبعة مسارات.
لكن الغطرسة والثقة تبدوان متطابقتين عندما تُؤدَّيان على نحوٍ صحيح. الفرق أن المتغطرسين يصدقون كلماتهم. كان عليّ فقط أن أجعل الدوق يصدقها.
قال: «سيسعى بيت سيرافِل إلى وضع ابنتهم كندٍّ لك. تنافسهم معنا يسبقكما كليكما.» ارتشف النبيذ الداكن. «لا تدعها تشتّت انتباهك. إنها أداةٌ لبيتهم، لا أكثر.»
سيرافينا لوفِل سيرافِل.
البطلة الرئيسية في اللعبة. شعرٌ فضيٌّ أبيض. عيونٌ ذهبية. «القدّيسة» التي تستطيع شفاء الجروح المميتة وإحراق الجيوش بضوءٍ مركّز. حبيبة مسار 1. الفتاة التي، في القصة الأصلية، ستأتي لتبغض سيدريك فالدرَيك بعد أن أذلّها في مراسم الدخول.
الفتاة التي أحتاج الآن إلى تجنّب معاداتها بينما أحافظ بطريقةٍ ما على المظهر بأنني أعاديها.
قلت: «أفهم.»
وأضاف: «وبخصوص ترتيبك مع فتاة إمبِركراون —»
فاليريا. خطيبتي السياسية.
«— لقد أبدى والدُها... حماسًا لتقديم الجدول الزمني للخطبة. لقد رفضتُ في الوقت الحالي. ستقابلها قبل المغادرة. حافظ على مظهر التعاون. آل إمبِركراون مفيدون في موقعهم الحالي.»
مفيدون. لا حلفاء. لا أصدقاء. مفيدون. كما تكون الأداة مفيدة.
سجّلتُ العبارة. في اللعبة، قُدِّمت خطبة فالدرَيك-إمبِركراون على أنها ترتيب سياسي متبادل. لكن نبرة الدوق أوحت بشيءٍ مختلف — علاقة هيمنة، لا شراكة. بيت إمبِركراون بيتٌ ساقط، يائس لاستعادة المكانة. كان الدوق يسمح لهم بالدوران قريبًا بما يكفي لخدمة أغراضه.
قلت: «بالطبع يا أبي.»
وصل الطعام. تجسّد الخدم من مداخل لم أكن قد لاحظتها، يتحرّكون بصمتٍ مُنسَّق، يضعون أطباقًا من طعامٍ لا أستطيع تسميته بدقةٍ توحي بأن الأخطاء تُعاقَب بطرقٍ لا أريد تخيّلها. كانت الصحون من خزفٍ أسود. كان الطعام بديعًا — لحومًا تلمع بما أدركتُ الآن أنه تسريبٌ خافت من الأثير، وخضرواتٍ بألوانٍ زاهية أكثر مما ينبغي أن يكون طبيعيًا، وصلصةً تفوح برائحة العواصف الرعدية.
أكلتُ بالطريقة التي افترضتُ أن سيدريك يأكل بها — بتؤدة، وبآلية، ومن دون متعةٍ ظاهرة. كان الطعام استثنائيًا. براعم تذوّقي، على ما يبدو موروثة مع الجسد، عالجت نكهاتٍ أغنى وأعقد من أي شيءٍ اختبرته في حياتي السابقة. لكن سيدريك فالدرَيك لا يستمتع بالطعام علنًا. هو يستهلكه. ثمة فرق.
كان الدوق يأكل بالطريقة نفسها. الجينات، على ما يبدو.
تناولنا العشاء في صمتٍ لعدة دقائق. كنتُ واعيًا بحدةٍ أن الصمت ما يزال اختبارًا — نوعًا مختلفًا الآن. كان الدوق يراقب آداب المائدة، واستقامتي، وكيف أمسك أدوات الطعام. ذاكرة عضلات سيدريك حملتني عبر معظم ذلك، لكن كانت هناك لحظات — شوكةٌ تُمسك بزاويةٍ خاطئة، توقّفٌ قبل اختيار الكأس الصحيح — حيث كادت الفجوات في معرفتي أن تطفو على السطح.
عوّضتُ ذلك بالأكل ببطء. الدقةُ غطّت على عدم اليقين.
ثم قال الدوق شيئًا غيّر كل شيء.
«أمك أرسلت رسالة بشأن الذكرى التأبينية.»
توقفت يدي. العودان معلّقان في الهواء. التقطتهما، استأنفت الحركة، وأكملت اللقمة. ثلاث ثوانٍ من وقت المعالجة مقنّعة على أنها مضغ.
الأم. كان لسيدريك أم. ذكرتها اللعبة مرتين بالضبط — كلتاهما عرضًا، وكلتاهما لتأكيد أنها تعيش بعيدًا عن الضيعة في قصرٍ ساحلي بعد "انفصال" غير محدّد عن الدوق. لم أكن أعرف عنها شيئًا تقريبًا. لم تكن عاملًا في أي مسار.
"أفهم،" قلت، لأنه كان الردّ الأكثر أمانًا.
"تريد إقامته في الضيعة الساحلية. أخبرتها أن القرار قرارك."
إقامة ماذا؟ النُّصُب التذكاري. نصب تذكاري لـ —
"ففي النهاية،" تابع الدوق، ولأول مرة حمل صوته شيئًا غير السلطة الباردة. شيئًا لم أستطع تصنيفه فورًا. "لقد مرّت أربع سنوات. كانت سيرا ستبلغ الرابعة عشرة هذا الربيع."
سيرا.
انفجر الاسم في جمجمتي كقنبلةٍ صوتية.
كان لسيدريك أخت.
كان لسيدريك أخت اسمها سيرا، وقد ماتت قبل أربع سنوات، وسيكون هناك نصب تذكاري، واللعبة — خلال أربعة آلاف ومئة وسبعٍ وعشرين ساعة من اللعب — لم تذكر هذا قط ولو مرة واحدة.
فتشت كل ملف في ذاكرتي. كل سطر حوار، كل مدخل من الأساطير، كل جزء نصي مُستخرج من البيانات، كل نظرية معجبين في كل منتدى زرته يومًا. لا شيء. سيرا فالدرَيك لم تكن موجودة في أي نسخة من عرش الخراب لعبتها.
ارتجف سجلّ الشرير عند حافة بصري، كأنه يستجيب لارتفاع إنذاري الداخلي.
استدعيتُه. بحثت عن "سيرا". بحثت عن "أخت". بحثت عن "عائلة فالدرَيك".
لا شيء. لم يكن لدى النظام مدخل. لا بيانات. لا علامة وفاة مرتبطة بالاسم.
نقطة عمياء.
لم تكن اللعبة قد أغفلت هذه التفصيلة فحسب. لم تكن اللعبة تعرف عنها. أو لم تعتبرها مهمة. أو —
أو أن هذا العالم أكثر مما أظهرته لي اللعبة يومًا.
استقرت تلك الفكرة في معدتي كحجرٍ أُلقي في ماءٍ ساكن، وتموجت تبعاتها إلى الخارج بما لم أكن مستعدًا لمواجهته.
"سيدريك."
كان الدوق يراقبني. تلك العينان البنفسجيتان — عيناي، عيناه، عينا سلالة يمكنها تفكيك الواقع — كانتا مثبّتتين على وجهي بدقة أداةٍ جراحية. لاحظ التوقف. بالطبع لاحظ. هذا الرجل يلاحظ كل شيء.
كان عليّ أن أجيب. سيدريك سيجيب. السؤال كيف — ولم يكن لدي نص لهذا. لا دليل مرور. لا مدخل في ويكي. كنت أطير دون أدوات للمرة الأولى منذ أن استيقظت، ومنطقة الهبوط كانت محادثة عن فتاةٍ ميتة مع الرجل الذي، في كل مسارات اللعبة، عامل ابنه الحي كشيء قابل للاستبدال.
اخترت الصدق. ليس صدقي — بل أقرب شيء إليه مما تسمح به قناع سيدريك.
"الضيعة الساحلية مناسبة،" قلت. كان صوتي ثابتًا. كان صوت سيدريك ثابتًا دائمًا. "كانت تحب البحر."
لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا. كنت أُخمّن — أستنبط من صلة القصر الساحلي، ومن أم اختارت أن تعيش قرب الماء، ومن فكرة أن طفلة قد تشارك أمها تفضيلاتها.
تحرك شيء خلف عيني الدوق. ومضة. اختفت قبل أن أتمكن من تحليلها.
"كانت تفعل،" قال.
ثم عاد إلى طعامه، وأُغلق الموضوع، وجلستُ قبالة اثني عشر قدمًا من حجر السبج المصقول أمام رجلٍ قد يكون أحب ابنته، والذي سيقتل ابنه قطعًا، في عدة نسخ من هذه القصة، وفكرتُ:
ما الذي لم تخبرني به اللعبة أيضًا؟
إلى أي حدّ هذا العالم حقيقي خارج النص الذي حفظته؟
كم شخصًا في هذه الحكاية له حياة لم تُظهرها شاشات التحميل قط؟
تحول الطعام إلى رماد في فمي. ليس لأنه سيئ الطعم. بل لأنني بدأت أفهم أن 4,127 ساعة من اللعب أعطتني خريطة لهذا العالم، وأن الخريطة كانت تفتقد قاراتٍ كاملة.
نبض سجلّ الشرير نبضًا خافتًا.
صرفته دون أن أنظر.
انتهى العشاء كما بدأ — في صمت. نهض الدوق أولًا. كان أطول حتى وهو واقف — ستة أقدام وأربع بوصات على الأقل، مبنيًّا كالنُّصب، وإيثر الفراغ لديه يضغط على الغرفة كمدٍّ لا ينحسر أبدًا. نظر إليّ طويلًا.
"ثلاثة أسابيع،" قال. "استعملها."
غادر دون أن ينتظر ردًا.
جلستُ وحيدًا إلى طاولة السبج، في غرفة طعامٍ بُنيت لخمسين شخصًا، في بيتٍ يهمس بقوة سلالة ورثتُها من جسدٍ ليس جسدي، وأسقطتُ القناع.
للحظة فقط.
لقدرٍ يكفي لتهتز يداي.
ماتت هانا لأنني لم أملك ما يكفي. لا مالًا كافيًا، لا وقتًا كافيًا، لا قوة كافية. ماتت لأن العالم الذي عشت فيه كان قاسيًا ولا مباليًا، وكنت صغيرًا.
وماتت سيرا فالدرَيك أيضًا. واللعبة — إنجيلي، ورقة غشي، دليل بقائي ذا الأربعة آلاف ساعة — لم تكن تعرف حتى أنها موجودة.
نظرتُ إلى يديّ المرتجفتين. يدا سيدريك. طويلتان، شاحبتان، بلا أثر.
ليس لوقتٍ طويل.
استدعيتُ سجلّ الشرير.
---
[ الحالة ]
الاسم: سيدريك فالدرَيك أركهن
العمر: 17
الرتبة: مبتدئ (F)
نواة الإيثر: ضرر حرج
> التعافي المُقدَّر: غير معروف
> الرتبة المتوقعة (حسب النص): متمرس (D)
> الفعلي مقابل المتوقع: #### خطأ ####
السلالة: سيادة الفراغ (خامدة)
> الإمكانات: SSS
> الوصول الحالي: 0.3%
أعلام الموت النشطة: 47
> العلم التالي: #1 — امتحان القبول
> الزمن حتى التفعيل: 24 يومًا، 6 ساعات
مؤشر الانحراف السردي: 0.0%
نقاط الشرير: 0
---
رتبة F.
في عالمٍ كانت أضعف شخصية مُسمّاة في اللعبة فيه برتبة E.
ومع سلالة يمكنها نظريًا محو المادة من الوجود، تعمل حاليًا بقدرة 0.3% — والتي، إن كانت حساباتي صحيحة، تمنحني ما يكفي تقريبًا من إيثر الفراغ ربما، في يومٍ جيد، لجعل شاي أحدهم أبرد قليلًا.
أربعةٌ وعشرون يومًا حتى راية الموت رقم 1.
وأبٌ كشف حديثُه على العشاء للتو أن قاعدة معرفتي بأكملها كانت فيها فجوةٌ بحجم فتاةٍ ميتة تُدعى سيرا.
وقفتُ. احتكّ الكرسي بالحجر. كان الصوت عاليًا أكثر مما ينبغي في الغرفة الخالية.
ثلاثة أسابيع للاستعداد. ثلاثة أسابيع لأكتشف كيف أدرّب جسدًا مكسورًا، وأُخفي ضعفًا كارثيًا، وأدرس كل ما لم تُعلّمنيه اللعبة عن عالمٍ كان، على ما يبدو، أعمق بكثير، بكثير، من القصة التي ظننتُ أنني أعرفها.
انزلقت القناعُ عائدًا إلى مكانه. بارد. متماسك. تعبيرُ الشرير في حالة السكون.
خرجتُ من غرفة الطعام دون أن أنظر إلى الوراء.
---
[ نقاط الشرير المكتسَبة: +10 ]
السبب: خَدَعْتَ كيانًا من رتبة
الملوك بنجاح عبر أداءٍ نفسيٍّ
متواصل.
ملاحظة الدفتر: مقبول. لجثة.
---
ألغيتُ الإشعار.
بطريقةٍ ما، كانت عدائيةُ النظام مُريحةً تقريبًا. على الأقل كان هناك شيءٌ واحدٌ في هذا العالم تمامًا كما وُعِد به.