لم أنم تلك الليلة.
ليس لأنني لم أكن متعبًا — كان جسد سيدريك مُنهكًا على نحوٍ يتجاوز إرهاق العضلات، إنهاكةٌ عميقة حتى العظم، وكنت أشكّ أنها مرتبطة بنواة الأثير المحطّمة التي كانت تطنّ بضعفٍ في صدري مثل هاتفٍ على 2% من البطارية. لا، لم أنم لأن النوم يعني أن أغمض عينيّ، وإغماض عينيّ يعني أن أثق بأنني سأظل هنا حين أفتحهما.
ولم أكن مستعدًا بعد لأن أثق بأي شيء في هذا العالم.
لذلك، بدلًا من ذلك، جلست متربعًا على أرضية غرفة النوم عند الثانية صباحًا، مرتديًا ملابس نومٍ تكلف أكثر من إيجار شقتي في شيكاغو لشهرٍ كامل، وفعلت ما كنت أفعله دائمًا عندما كان العالم ينهار.
أعددت قائمة.
ليس على الورق — لم أثق بالورق في بيتٍ من المرجح أن رجال الدوق يحصون فيه كل ضربة ريشة. أعددتها في رأسي، أنظّم المعلومات بالطريقة التي كنت أنظّم بها استراتيجيات الغارات: فئاتٍ نظيفة، وترتيبًا حسب الأولوية، وصدقًا قاسيًا بشأن ما لا أعرفه.
الفئة الأولى: الأشياء التي ستقتلني.
أغمضت عينيّ — للحظةٍ فقط، لهذا فقط — واستدعيت دفتر حسابات الشرير.
---
[ سِجِلّ رايات الموت — الرايات النشطة: 47 ]
عرض الرايات بحسب المُحفِّز الزمني...
! الراية #1 — اختبار الدخول
المحفِّز: هزيمة علنية على يد آيدن كريست تؤدي
إلى إذلالٍ متسلسل وهشاشةٍ سياسية.
الوقت: 24 يومًا
الفتك: C (غير مباشر — يفعّل رايات
لاحقة)
! الراية #2 — انهيار سمعة فالدريك
المحفِّز: انكشاف رتبة سيدريك على أنها دون
مستوى الأديبت (D). أعداء بيت فالدريك يستغلون
الضعف المُتصوَّر.
الوقت: مشروط (عند الانكشاف)
الفتك: B (اغتيال سياسي مرجّح)
! الراية #3 — سُمّ الخادم
المحفِّز: أحد خدم بيت فالدريك،
وقد رُشي من عملاء بيت سيرافيل، يضع السمّ
في شاي سيدريك خلال الأسبوع الأول من الأكاديمية.
الوقت: ~28 يومًا
الفتك: A (إن لم يُكتشف، مميت خلال
ساعات)
! الراية #5 — مبارزة مع ليورا أشڤيل
المحفِّز: مبارزة تتحدّى سيدريك خلال
معارك الترتيب. الهزيمة تؤدي
إلى محكمةٍ وفصل.
الوقت: ~45 يومًا
الفتك: B (الفصل = فقدان حماية الأكاديمية
= موسمٌ مفتوح)
! الراية #8 — استفزاز دريكڤيل
المحفِّز: لوسيان دريكڤيل يدبّر مواجهةً علنية.
ردّ سيدريك يحدّد
اصطفاف الفصائل طوال السنة الأولى بأكملها.
الوقت: ~35 يومًا
الفتك: C (سياسي، لا جسدي — لكنه
يُشكّل رايات المستقبل)
[ مرّر لعرض الرايات الـ 42 المتبقية... ]
ملاحظة: الرايات مترابطة. تعطيل واحدة
قد يفعّل، أو يسرّع، أو يخلق راياتٍ جديدة.
لا يتحمّل النظام أي مسؤولية عن أحداثٍ متسلسلة.
ولا عن نجاتك. ولا عن أي شيء، حقًا.
---
مررتُ على الرايات السبع والأربعين كلها.
استغرق ذلك ساعة. ليس لأن عددها كبير — رغم أنه كان كذلك — بل لأن كل واحدة تطلّبت مطابقةً مرجعية مع معرفتي باللعبة، والتحقق من المسار الذي جاءت منه، وتقييم الشخصيات المتورطة، وتحديد ما إذا كان وضعي الحالي (نواة برتبة F، المتغيّر المجهول سيرا، معرفة غير مكتملة باللعبة) يغيّر معايير الراية.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت الصورة واضحة. وكانت أسوأ مما ظننت.
رايات الموت لم تكن قائمة. كانت شبكة.
الراية #1 (إذلال اختبار الدخول) لم تُضرّ بسمعة سيدريك فقط. لقد فعّلت الراية #2 (انهيار السمعة) لأن خسارةً علنية أثبتت أن وريث فالدريك ضعيف. الراية #2 جرّأت عملاء بيت سيرافيل، ما فعّل الراية #3 (سُمّ الخادم). النجاة من الراية #3 لفتت انتباه الفصائل السياسية في الأكاديمية، ما قاد إلى الراية #8 (استفزاز دريكڤيل)، التي حدّدت ما إذا كان لوسيان سيصبح حليفًا مؤقتًا أو عدوًا فوريًا، ما أثّر على شروط الراية #12 (اختراق الزنزانة) بعد أكثر من شهر.
اسحب خيطًا واحدًا فتشدّ ثلاثة خيوط أخرى.
صنّفتها.
التهديدات الفورية (أول 30 يومًا): الرايات #1، #2، #3، #8. كانت هذه ممرّ الدخول القاسي. انجُ من هذه وسأحصل على فسحةٍ للتنفس. افشل في أي واحدةٍ منها وستدفنني الإخفاقات المتسلسلة قبل نهاية الفصل الدراسي الأول.
التهديدات متوسطة المدى (الأيام 30–90): الرايات #5، #7، #9، #12، #14، #18. كانت هذه الموجة الأولى للأكاديمية — معارك الترتيب، صراعات الفصائل، اختراق الزنزانة، أول محاولات الاغتيال. كل واحدة كانت قابلة للإدارة بمفردها. مجتمعةً، كانت حقل ألغام.
التهديدات طويلة المدى (بعد 90 يومًا): كل شيءٍ آخر. البطولة. الأزمات السياسية. الحروب. الصراع المتصاعد مع طائفة الهاوية. المواجهة الأخيرة عند ختم الهاوية. الراية #47 — تلك التي فيها وقف سيدريك فالدريك وقفته الأخيرة ومات في كل نسخةٍ من القصة.
لن أفكر في الراية #47 بعد. في ذلك الطريق جنون.
في الوقت الراهن، عليّ أن أنجو في أول ثلاثين يومًا.
الأولوية الأولى: راية الموت #1. اختبار الدخول.
في اللعبة، كان اختبار الدخول تقييمًا قتاليًا. كان الطلاب الجدد يُطابَقون ضد بعضهم في مبارزاتٍ تحت الإشراف. النتائج تحدد موضعهم الابتدائي ضمن الطبقات. كان يُتوقع من سيدريك، بنواته ذات الرتبة D وسلطته المستمدة من سلالة فالدريك، أن يهيمن. بدلًا من ذلك، وُضع في مواجهة آيدن كريست — البطل العامّي ذو السلالة الأسطورية المخفية — وخسر علنًا لأن إرث نيران النجوم لدى آيدن تفعّل في منتصف القتال بانفجارٍ من ملاءمة حبكةٍ مدفوعة بكونه البطل.
لم تكن الخسارة محرِجة فحسب. لقد حطّمت أسطورة مناعة فالدريك. كل مفترسٍ في الأكاديمية شمّ الدم في الماء. بدأ الانحدار من هناك ولم يتوقف قط.
وضعي كان أسوأ بلا حدود. كان من المفترض أن يكون سيدريك برتبة D. أنا برتبة F. سيدريك الأصلي خسر أمام آيدن وهو برتبة D. إذا أنا، برتبة F، قاتلت آيدن، فلن تكون خسارة.
ستكون مذبحة.
لذا لم أستطع أن أفوز. كان ذلك واضحًا. كان السؤال: هل يمكنني أن أخسر بالطريقة الصحيحة؟
قلّبتُ المشكلة في ذهني.
في كل لعبة إستراتيجية لعبتُها يومًا، كان هناك مفهوم يُسمّى «الخسارة المُتحكَّم بها». تُضحّي بموقعٍ عمدًا، لا لأنك لا تستطيع الدفاع عنه، بل لأن الدفاع عنه سيكلّف أكثر من خسارته. المفتاح كان التحكّم في سرديّة الخسارة — أن تجعلها تبدو خيارًا إستراتيجيًا بدلًا من فشل.
سيدريك فالدريك، كما رسّخته اللعبة، لن يقبل أبدًا بهزيمةٍ علنية. سيقاتل بكل ما لديه، ويخسر خسارةً فادحة، ثم يردّ بنوعٍ من الغضب العاجز يجعله يبدو ضعيفًا ومثيرًا للشفقة معًا. فشلٌ مزدوج.
لكن ماذا لو لم يقاتل سيدريك بكل ما لديه؟ ماذا لو قاتل بما يكفي ليبدو خطيرًا — بما يكفي ليُتعب آيدن، وبما يكفي لإظهار الكفاءة — ثم خسر بطريقة تبدو سوء حظٍّ لا ضعفًا؟
الخسارة القريبة يمكن النجاة منها. أمّا المُهينة فلا.
كانت الخطة هشّة. كانت تعتمد على قدرتي على القتال جيدًا بما يكفي في رتبة F كي أبدو كأنني أؤدي بمستوى رتبة D أمام خصمٍ سيدفع نفسه إلى رتبة D هو أيضًا حالما تنشط سلالته الدموية. كانت تلك فجوةً هائلة لتزييفها.
وهذا ما قادني إلى الفئة الثانية: ما الذي يستطيع جسدي فعله فعلًا.
نهضتُ من الأرض. كانت غرفة النوم مظلمة — فوانيس نقش الفراغ خافتة إلى نبضٍ منخفض — وصامتةً إلا من أزيز الأثير المحيط في الجدران. تحرّكتُ إلى وسط الغرفة، حيث أُخليت مساحةٌ كبيرة بما يكفي للتدرّب حول دمية تدريبٍ كنت قد لاحظتها سابقًا. وكان سيفُ تدريبٍ خشبي قائمًا في حاملٍ بجانبها.
حان الوقت لأرى مدى انكساري حقًا.
التقطتُ سيف التدريب. كان الوزن — خاطئًا. ليس ثقيلًا، بالضبط. كانت ذراعاي قادرتين على رفعه على نحوٍ جيد. لكن الصلة بين النيّة والفعل كانت بطيئة، كما لو كان هناك تأخيرٌ بنصف ثانية بين أن يقول عقلي «اضرب» وبين أن تنفّذ عضلاتي. كان جسد سيدريك يعرف كيف يمسك سيفًا. كانت ذاكرة العضلات موجودة، متجذّرة بفعل سنواتٍ من تدريب فالدريك. لكن الأثير الذي كان من المفترض أن يزوّد تلك الحركات بالوقود، وأن يعزّز ردود الفعل ويضاعف السرعة، لم يكن سوى خيطٍ ضئيل.
لوّحتُ.
شقّ النصل الهواء. كان... مقبولًا. صحيحًا من الناحية التقنية. كانت الهيئة نظيفة — جسد سيدريك يعود تلقائيًا إلى وقفة سيف فالدريك القياسية، الوزن موزّع، الكتفان مستويان، زاوية الحدّ دقيقة. لكن لم تكن هناك قوّة خلفه. لا تعزيز بالأثير. إنسانٌ طبيعي مدرَّب تدريبًا جيدًا كان يمكنه أن يفعل الشيء نفسه.
حاولتُ تدوير الأثير.
كانت هذه تقنية الاستزراع الأساسية — سحب الطاقة المحيطة إلى النواة، وتدويرها عبر مسارات الجسد، وطردها عبر الأطراف لتعزيز القدرة البدنية. في اللعبة، كانت زرًّا في قائمة. في الواقع، كانت —
ألمًا.
ليس حادًا. عميقًا. إحساسًا بالاحتكاك والتصدّع يشعّ من مركز صدري، حيث ترقد نواة الأثير كمحرّكٍ محطّم يحاول أن يدور. كنت أشعر بالنواة — عقدة بلورية بحجم قبضة اليد مغروسة خلف عظم القص — وكنت أشعر بالكسور التي تمتدّ خلالها كشقوقٍ في جليدٍ رقيق. كان الأثير يدخل النواة ثم يتسرّب فورًا عبر الشقوق، ويتبدّد قبل أن يمكن معالجته.
دفعتُ بقوة أكبر.
تضاعف الألم. تذبذبت رؤيتي. سال شيءٌ دافئ من أنفي — لمستُه فعادت أصابعي داكنة. ليس أحمر. أرجواني داكن، يكاد يكون أسود. دمٌ ملوّث بأثير الفراغ.
توقّفتُ فورًا.
حسنًا. إذًا كان ذلك خط الأساس. لم تكن النواة ضعيفة فحسب؛ كانت مكسورة على نحوٍ فعّال. إجبار الأثير على المرور عبرها كان كأن تحاول ملء كأسٍ محطّم — معظم الطاقة يتسرّب، وما يتبقى يكون ملوّثًا ببقايا الفراغ المتسرّبة من السلالة الدموية التي تتخلّل النواة نفسها.
مسحتُ الدم على كمّي وجلستُ مجددًا.
وسجّل الشرير، وكأنه يستشعر ضيقي بكل تعاطف عدّاد موقف سيارات، قدّم تقييمه.
---
[ تشخيص النواة ]
عدد الكسور: 23
معدل احتفاظ الأثير: 8.2%
كفاءة الدوران: 4.7%
تلوث الفراغ: 31.6%
التشخيص: نواة الأثير لديك تمتلك سلامةً
بنيوية كسَلَامَة الورق المبلّل. الاستزراع
العنيف سيُسرّع انتشار الكسور. الاستزراع
المعتدل يحمل احتمالًا بنسبة 40% لحدوث كسرٍ
إضافي في كل جلسة. يُوصى بالاستزراع اللطيف،
شريطة أن يكون لديك تقريبًا
ست إلى ثماني سنوات للوصول إلى رتبة الأَكوليت (E).
لديك 24 يومًا.
يتمنى لك النظام كل التوفيق. وهذه كذبة.
---
ثلاثةٌ وعشرون كسرًا. 8.2% احتفاظًا بالأثير. ستّ إلى ثماني سنوات من الاستزراع اللطيف للوصول إلى رتبة E، والتي كانت ما تزال أدنى برتبتين كاملتين مما أحتاجه.
حدّقتُ في الأرقام حتى كفّت عن أن تعني أي شيء، ثم حدّقتُ فيها أكثر.
في اللعبة، كانت هناك آلية خفيّة — تقنية مدفونة في مهمةٍ جانبية لم يجدها 99% من اللاعبين أبدًا. «عكس مسارات الفراغ». بدلًا من دفع الأثير عبر نواةٍ متضرّرة، كنت تسحب أثير الفراغ من السلالة الدموية مباشرة إلى المسارات، متجاوزًا النواة تمامًا. كانت مدرجةً في شيفرة اللعبة على أنها «طريقة استزراع مُهملة» — شيءٌ صمّمه المطوّرون ثم عطّلوه لأنه كان قويًا أكثر من اللازم في الرتب المنخفضة، وله آثارٌ جانبية شديدة في الرتب العالية.
كانت الآثار الجانبية مدرجةً على أنها: «ألم مزمن»، و«تسارع يقظة السلالة الدموية»، و«عواقب طويلة الأمد غير معروفة».
في اللعبة، كانت «عواقب طويلة الأمد غير معروفة» نصًّا منكهًا. هنا، قد تعني شيئًا أسوأ بكثير.
لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي أعرفها والتي يمكن أن تعمل مع نواةٍ مكسورة.
كان السؤال هو ما إذا كانت تقنيةٌ كانت موجودة في شيفرة اللعبة موجودةً في واقع هذا العالم. هل يمكن لشيءٍ صمّمه المطوّرون كآليةٍ أن يترجم إلى عمليةٍ جسديةٍ فعلية أستطيع تنفيذها بهذا الجسد.
لا توجد إلا طريقةٌ واحدة لمعرفة ذلك.
أغمضتُ عينيّ مجددًا. بدلًا من أن أمدّ يدي إلى نواة الأثير — ذلك المحرّك المتشظّي المتسرّب في مركز صدري — توغّلتُ أعمق. إلى ما بعد النواة. إلى الدم، والعظم، والنخاع حيث كانت سلالة فالدرَيك تطنّ كنبضة باس منخفضةٍ لا تُسمَع لكنها ثقيلةٌ بما يكفي لتُحَسّ.
هناك.
أثير الفراغ. ليس في النواة بل منسوجًا في السلالة نفسها — خزانٌ ثانوي للقوة لا يلامسه مسارُ التنمية المعتاد لأنك لم تكن مُفترضًا أن تصل إليه مباشرة. كان الأمر أشبه بمحاولة الشرب من الأنابيب خلف الجدران بدلًا من الصنبور. خطير. غير مُنقّى. خام.
سحبتُه.
انزلقت خيطٌ من أثير الفراغ — أسود، بارد، بطعم الحديد والعدم — من السلالة إلى مسارات الطاقة في يدي اليمنى. لم يمر عبر النواة. لم يكن بحاجةٍ إلى ذلك. كانت المسارات نفسها سليمة؛ وحدها النواة كانت مكسورة. تدفّقت طاقة الفراغ عبر قنواتٍ صُمّمت لأثيرٍ مُعالَج، وصرخت القنوات من الاختراق — كان الأمر كصبّ الحمض في أنبوب ماء، مادةٌ خاطئة في بنيةٍ تحتيةٍ صحيحة — لكنها تدفّقت.
خَدِرت يدي اليمنى. ثم بردت. ثم سخنت — حرارةٌ لاذعةٌ وخازِزة كأنني أغمس أصابعي في ماءٍ مثلّج ثم أمسكها فوق لهب. اسودّ الجلد فوق مفاصلي قليلًا، كما لو كان كدمةً من الداخل.
لكن عندما التقطتُ سيف التدريب ولوّحتُ به —
تموّه النصل.
ليس سريعًا، ليس بمعايير هذا العالم. كان المبتدئ سيشعر بعدم الانبهار. وكان المُتمكّن سيتثاءب. لكن لجسدٍ من رتبة F يعمل على أثير فراغٍ خام وعلى اليأس الصرف، كانت السرعة قفزةً كمّية فوق ما تمكنتُ منه من قبل. كنتُ أشعر بالطاقة تُقوّي أوتاري، وتُسرّع عضلاتي، وتحدّ ردود فعلي بمقدارٍ بدا كالفارق بين المشي والهرولة.
لوّحتُ مجددًا. ومجدّدًا. هيئةُ سيفٍ أساسية لفالدرَيك — تركيبة ثلاث ضربات، قَطعٌ مائل إلى حراسةٍ أفقية إلى قَطعٍ صاعد. قادت ذاكرةُ عضلات سيدريك التقنية. وفّر أثيرُ الفراغ الوقود. وتتبع عقلي اللاعب النتائج.
أسرع من قبل. أقوى. ليس بما يكفي لخداع أيّ أحدٍ فوق رتبة المبتدئ. لكن ربما، مع ثلاثة أسابيع من التدريب، يكفي لأبدو كرتبة D ضعيفة الأداء لمن لا ينظر بعنايةٍ شديدة.
ربما.
ضربني الألم بعد ثلاثين ثانية. تشنّجت يدي اليمنى — انقبض كل إصبعٍ في الوقت نفسه، واحتكّت المفاصل كأنها ممتلئة بزجاجٍ مكسور. أسقطتُ السيف. ارتطم بأرض الحجر بصوتٍ كان عاليًا أكثر مما ينبغي في الغرفة الصامتة.
نظرتُ إلى يدي.
كان الجلد فوق المفاصل والأصابع أحمرَ غاضبًا، خامًا، كحرق احتكاك. برزت خطوطٌ رفيعة من أوعيةٍ دمويةٍ داكنة على الجلد الشاحب، ترسم مسار أثير الفراغ عبر المسارات. بدا كبداية كدمةٍ لن تشفى أبدًا.
المرحلة الأولى من سيادة الفراغ: اللمس العدمي.
في اللعبة، كانت مهارةً سلبية. "إبطال السحر عند التماس الجسدي." نظيف، بسيط، تلميحٌ في قائمة. لا ذكر للكلفة.
هنا، كانت الكلفة مكتوبةً على يدي بخطوط أوعيةٍ دمويةٍ مكسورة وأعصابٍ محترقة.
ثنيتُ أصابعي. استجابت — ببطء، وبألم، لكنها استجابت. عاد الإحساس على دفعات: أولًا الحرارة، ثم خشونة أرض الحجر، ثم الوجع الكليل الذي اشتبهتُ أنه سيغدو رفيقي الدائم.
ألمٌ مزمن في اليدين. تلك كانت الكلفة المذكورة للمرحلة الأولى. كانت اللعبة دقيقةً بشأن ذلك، على الأقل.
التقطتُ السيف بيدي اليسرى وحاولتُ مجددًا. النتيجة نفسها. الألم نفسه. الخطوط نفسها من الأوعية الدموية المتضررة، منعكسة على اليد الأخرى.
يدان متضررتان. ثلاثة أسابيع من التدريب. أربعة وعشرون يومًا حتى قتالٍ لا أستطيع الفوز به ولا أستطيع تحمّل أن أخسر فيه خسارةً فادحة.
جلستُ على أرض الحجر الباردة ونظرتُ إلى سيف التدريب الراقد أمامي، ثم إلى يديّ — محمرّتَين، موجوعتَين، مرسومتَين بأول ندوب قوةٍ ستطلب مني المزيد بكثير قبل النهاية.
هذا ما كنتُ أعرفه:
لا أستطيع هزيمة آيدن كريست. ليس برتبة F، ولا بنواةٍ مكسورة، ولا في أربعةٍ وعشرين يومًا.
لا أستطيع إخفاء ضعفي إلى الأبد. سيختبرني أحدهم. سيدفع أحدهم متجاوزًا القناع.
لا أستطيع اتباع سيناريو اللعبة، لأن السيناريو انتهى بسيدريك ميتًا ومدفونًا في كل خطٍّ زمني.
ولا أستطيع الاعتماد كليًا على معرفة اللعبة، لأن فتاةً ميتةً تُدعى سيرا كانت قد أثبتت للتو أن هذا العالم أعمق من أي دليل استراتيجيات كتبته في حياتي.
هذا ما أستطيع فعله:
أستطيع أن أتعلّم. هذا الجسد يحمل سبعة عشر عامًا من التدريب القتالي في عضلاته وسلالةً يمكنها، متى فُكّ قفلها، أن تمحو آلهة. الأساس موجود. القوة موجودة. كانت مقفلةً خلف نواةٍ مكسورة وثمنٍ يُقاس بالألم، لكنها موجودة.
أستطيع أن أخطّط. أربعة آلاف ساعة من التفكير الاستراتيجي لا تختفي لأن اللعبة صارت حقيقية. إن كان شيءٌ ما، فالرِهانات جعلتني أحدّ. كل علامة موتٍ كانت لغزًا، وقد قضيتُ عامين أحلّ أصعب منها للتسلية.
كنتُ قادرًا على التنفيذ. كان قناع سيدريك فالدرِيك السلاحَ الأكثرَ مرونةً في ترسانتي. ما دام العالم يعتقد أنني السيد الشاب البارد الذي لا يُطال، فسيترددون. سيعيدون التفكير. سيهدرون الوقت في البحث عن الفخ بدلًا من استغلال الأفضلية. كان الخوفُ مضاعِفًا للقوة، واسمُ فالدرِيك كان يولّد الخوف كما تولّد الشمسُ الحرارة — بلا جهد، على الدوام، ومن مسافةٍ تجعل المواجهة المباشرة تبدو انتحارًا.
وكان بوسعي أن أغشّ. لا بالقوة. بل بالمعلومات. كنتُ أعرف أين تُخفى كلُّ كنز، وأين تُدفن كلُّ تقنيةٍ سرية، وأين ينتظر كلُّ سعيٍ خفي. كنتُ أعرف مخطط دهاليز الأكاديمية، ومناطقها المحظورة، وخزائنها المختومة. كنتُ أعرف أيَّ الأساتذة يمكن الوثوق بهم وأيَّهم لا — رغم أن كشف سيرا قد وضع لتوّه علامةَ نجمةٍ على تلك الثقة جعلت معدتي تنقبض.
أربعةٌ وعشرون يومًا.
وقفتُ. كانت يداي تخفقان ألمًا. بدا وزنُ سيف التدريب مختلفًا الآن — أثقلَ بالغاية، وأخفَّ بالإمكان.
سأبدأ بعكس مسار خط الزوال للفراغ. ساعتان كلَّ ليلة، أدفع أثير الفراغ عبر قنوات الجسد، وأدرّب خطوط الزوال على تقبّل ما لم تُصمَّم له. سيؤلم. سيترك ندوبًا. لكن كلَّ جلسة ستقرّبني خطوةً واحدة من مستوى قوةٍ يستطيع على الأقل أن يحاكي الكفاءة.
وخلال النهار، سأدرس. كانت مكتبة فالدرِيك تضم نصوصًا عن نظرية القتال، ودوران الأثير، وتاريخ العائلة. في مكانٍ ما داخل تلك الكتب كانت هناك معلومات عن سيرا، وعن الطبيعة الحقيقية لسيادة الفراغ، وعن الأشياء التي لم تُرِني إياها اللعبة قط.
وعلى أطراف كلِّ لحظةٍ يقظة، سأخطط. كلُّ رايةِ موت. كلُّ شخصية. كلُّ حدث. مرسومة، مُحلَّلة، ومحفوظة خلف عينين بنفسجيتين كان العالم يتوقع أن لا يرى فيهما سوى الاحتقار.
نبض «دفتر الشرير» مرةً واحدة، واستقرّ إشعارٌ جديد في مجال رؤيتي كريشةٍ سوداء تهبط ببطء.
---
[ تم اكتشاف مهمة خفية ]
المهمة: المسار المتشقق
الوصف: نواةٌ مكسورة هي طريقٌ
مسدود — إلا إذا لم يكن المسار عبر
النواة أصلًا.
الهدف: تدوير أثير الفراغ بنجاح
عبر شبكة خطوط الزوال 100 مرة دون
تدخل النواة.
التقدم: 2 / 100
المكافأة: ???
ملاحظة: لم تكن هذه المهمة جزءًا من
اللعبة الأصلية. يا للغرابة. يا لها من
غرابة.
---
مهمة خفية.
ليست من اللعبة. ليست من الملفات المستخرجة. ليست من أي دليلٍ أو موسوعةٍ قرأتُها يومًا.
محتوى جديد.
حدّقتُ فيها طويلًا. قال النظام إنها ليست جزءًا من اللعبة الأصلية. وهذا يعني أنها إما وُلِّدت من وضعي الفريد — شريرٌ بنواةٍ مكسورة يحاول طريقةَ تنميةٍ مهجورة — أو أنها كانت موجودةً دائمًا في الشيفرة الأعمق لهذا العالم، تنتظر شروطًا لم يكن أيُّ لاعبٍ قادرًا على تحقيقها.
في كلتا الحالتين، كانت أولَ إشارةٍ إلى أن هذا العالم قد يفاجئني بطرقٍ ليست قاتلةً حصريًا.
ألغيتُ إشعار المهمة والتقطتُ سيف التدريب مجددًا. كانت يداي تصرخان.
ومع ذلك ضربتُ.
بقيت ثمانيةٌ وتسعون تدويرًا. ثلاثةٌ وعشرون يومًا حتى امتحان الدخول. سبعٌ وأربعون رايةَ موت بيني وبين مستقبلٍ لم تكتبه اللعبة قط.
اتخذتُ وقفةَ سيف فالدرِيك. حدّقت بي صورتي من النافذة المعتمة — هيئةٌ شاحبةٌ بالسواد، وعينان بنفسجيتان تتقدان في الظلام كنجومٍ بعيدة.
لا ملفَّ حفظ. لا متابعة. لا فرصَ ثانية.
فقط رجلٌ ميت يتعلم القتال في جسدٍ صُنع للحرب لكنه انكسر قبل أن تتاح له فرصةُ استخدامه.
ضربة. ألم. إعادة ضبط.
ضربة. ألم. إعادة ضبط.
عدَدتُ إلى ثلاثة. ثم إلى عشرة. ثم توقفتُ عن العدّ واكتفيتُ بالضرب، لأن الألم واحدٌ سواءً عدَدته أم لا، وفي مكانٍ ما داخل إيقاع الفولاذ وهو يشق الهواء والأعصاب وهي تحترق كفتائلَ مشتعلة، وجدتُ شيئًا لم أشعر به منذ عامين.
الغاية.
ليس بما يكفي لملء الفجوة التي تركتها هانا. لن يكون شيءٌ كافيًا لذلك.
لكن بما يكفي لأواصل الضرب.