بعد ثلاثة أيام في حياتي الجديدة، كنت قد أرستُ روتينًا.
4:00 صباحًا — الاستيقاظ. تدريب «عكس خط الزوال للفراغ». تمرير أثير الفراغ الخام عبر شبكة خطوط الزوال في الجسد، متجاوزًا النواة المحطّمة. ثلاثون تكرارًا في كل جلسة. تحترق اليدان قرابة ساعتين بعد ذلك. حاليًا عند 14 من هدف «المهمة الخفية» البالغ 100 دورة دوران.
6:00 صباحًا — التكييف البدني. كان جسد سيدريك مُصمَّمًا للقتال كما تُصمَّم سيارة رياضية للسباق — كل ليفة عضلية مُهندسة للسرعة والقوة. لكن من دون الأثير لتغذية المحرّك، كانت السيارة الرياضية تعمل على أبخرة الوقود. ركضتُ في ممرات القصر الداخلية (لم يكن بوسعي المخاطرة بأن يُراني أحد في الخارج، حيث قد يبلّغ الخدم الدوق بنشاطي). تمارين الضغط. تمارين العقلة باستخدام إطار باب غرفة النوم. تشكيلات السيف بالشفرة التدريبية حتى صار حفظ الجسد يجري بلا تفكير.
8:00 صباحًا — الدراسة. كانت مكتبة فالدرِيك ثلاثة طوابق من المعرفة منظَّمة بنظام اشتبهتُ أنه صُمّم ليجعل المتصفّحين العابرين يستسلمون من الإحباط. ركّزتُ على ثلاثة مجالات: نصوص تاريخ سيادة الفراغ، إجراءات امتحان دخول الأكاديمية من الأعوام السابقة، وأي شيء يذكر اسم «سيرا فالدرِيك».
أثمر الأولان. أما الثالث فلم يُثمر شيئًا. لا ذكر واحد في أي سجل عائلي، أو أرشيف مراسلات، أو نص أنساب كان متاحًا لي.
إمّا أن الإشارات قد أُزيلت، أو أنني أبحث في الأماكن الخطأ.
أو كلاهما.
12:00 ظهرًا — الغداء. يُؤكل وحيدًا. كانت قاعة الطعام تبدو كضريح من دون حضور الدوق ذي «بئر الجاذبية». أكلتُ بآلية، أراجع ملاحظات ذهنية بين لقمة وأخرى من طعام يستحق تقديرًا أكثر مما كنت أمنحه.
2:00 ظهرًا — تحليل الأثير. اكتشفتُ أنني، بالجلوس في حجرة التأمّل في القصر — غرفة محكمة في القبو صُمّمت للاستزراع، حيث تتركّز طاقة العُروق الأرضية إلى ضباب مرئي — أستطيع ممارسة استشعار تدفّق الأثير من دون تدويره فعليًا. هذا لا يجهد النواة المكسورة. إنه فقط... يُنصت. وما سمعته كان مُفيدًا.
كان القصر مشبعًا بأثير الفراغ بدرجة لم تنقلها اللعبة قط. لم يكن في الجدران فحسب. كان في الهواء، والماء، والطعام. أجيال من استزراع فالدرِيك حوّلت الملكية بأكملها إلى نطاق فراغ منخفض الدرجة. جسدي امتصّ كميات ضئيلة بصورة سلبية — ليست كافية لتقويتي بشكل يُذكر، لكنها كافية لمنع النواة المكسورة من التدهور أكثر.
وكان ذلك يعني أيضًا أن أي زائر حساس للأثير سيشعر بالفراغ لحظة عبوره العتبة. كأنك تخطو إلى عرين شيءٍ ليس طبيعيًا تمامًا.
وهذا يقودني إلى اليوم.
اليوم الرابع. 11:47 صباحًا. كان «دفتر الشرير» قد خفق بإشعار لم أتوقعه.
---
[ تنبيه سيناريو ]
الحدث: زيارة إمبركراون
البطلة #5 — فاليريا إمبركراون ستصل
إلى قصر فالدرِيك خلال
الساعة القادمة.
يقع هذا الحدث في جميع المسارات.
رد سيدريك القانوني: لامبالاة
عدائية. المقاربة الموصى بها:
الحفاظ على السلوك القانوني.
مخاطر الانحراف: منخفضة
(تفاعل بسيط مع شخصية غير لاعبة.
وزن سردي محدود.)
يذكّرك النظام بأن زيارة خطيبتك
التزام سياسي،
وليست اجتماعية. من فضلك
لا تستمتع بها.
---
«تفاعل بسيط مع شخصية غير لاعبة. وزن سردي محدود.»
قرأتُ ذلك السطر مرتين وشعرتُ بشيء بارد يستقر في معدتي.
في اللعبة، كان ظهور فاليريا إمبركراون قبل الأكاديمية بالضبط كذلك — بسيط. سطران من حوار عدائي متبادلان بين صور الشخصيات. قال سيدريك شيئًا مُستخفًا. وقالت فاليريا شيئًا لاذعًا. لم يكن المشهد موجودًا إلا لتأكيد أن خطبتهما كانت مسرحًا سياسيًا وأنهما يبغضان بعضهما. إجمالي زمن الشاشة: ربما خمس عشرة ثانية.
خمس عشرة ثانية. هذا ما منحته اللعبة للمرأة التي كنت مخطوبًا لزواجها.
لكن قبل ثلاثة أيام، منحت اللعبة أيضًا صفر ثانية لفتاة ميتة تُدعى سيرا.
كنتُ أبدأ بتكوين نظرية عن «عرش الخراب». لم تكن اللعبة مخطئة تمامًا. كانت ضيّقة. كانت تُريك الأسطح ذات الصلة بالحبكة من الأشياء — الأفعال، الكلمات، الأحداث التي تدفع القصة إلى الأمام — وتتجاهل كل ما تحتها. الأحزان الخاصة. الجروح الخفية. الحيوات التي تستمر حين لا تكون الكاميرا تراقب.
كان سيدريك فالدرِيك شريرًا مسطّحًا في اللعبة لأن اللعبة لم تُرِك إلا شرّه. ماذا لو كانت كل شخصية هكذا؟ ماذا لو كان الأبطال أكثر من بطوليّين، والأشرار أكثر من شريرين، و«الشخصيات غير اللاعبة البسيطة» أناسًا لهم حيوات داخلية كاملة لم يرَها أي لاعب قط؟
ماذا لو كانت فاليريا إمبركراون أكثر من خمس عشرة ثانية من حوار عدائي؟
سأعرف قريبًا بما فيه الكفاية.
غيّرتُ ملابسي. الجمالية نفسها — معطف أسود، أزرار فضية، شعار فالدرِيك — لكن بقَصّة أقل رسمية قليلًا. لم يكن الدوق هنا؛ فقد غادر عند الفجر لما وصفه أحد الخدم بأنه «عمل في العاصمة»، وهو ما قد يعني أي شيء من جلسة مجلس الشيوخ إلى محو شخصٍ ما بهدوء من الوجود. غيابه يعني أن الاستقبال يقع على عاتقي.
كانت خطبة سيدريك لفاليريا عقدًا سياسيًا بين البيوت، لا خيارًا شخصيًا. كان بيت إمبركراون بيتًا ساقطًا — كان يومًا بين أقوى السبعة، ثم تضاءل بفعل الفضيحة والديون ودوقٍ تفوق طموحاته موارده. تمنح الخطبة لإمبركراون حماية اسم فالدرِيك. وفي المقابل، يحصل فالدرِيك على منفذ إلى سلالة «الإرث الجحيمي» في دم إمبركراون لورثة محتملين في المستقبل، وحليف سياسي في الأقاليم الغربية.
وبعبارة أخرى، كانت فاليريا تُبادَل. وكان سيدريك هو العملة التي تُبادَل بها.
لم تصوّر اللعبة الأمر بهذا الشكل قط. لقد صوّرت الموقف على أنه لقاء بين نبيلين متغطرسين يكره كل منهما الآخر، أُجبرا على التواجد في مكان واحد. مشهد مسلٍ، درامي، ومثالي للصراع.
لكنني لم أشعر بالتسلية.
كنت أنتظر في قاعة الاستقبال الرسمية بالقصر؛ وهي غرفة صُممت بوضوح على يد شخص يؤمن بأن جعل الضيوف يشعرون بضآلة حجمهم هو فضيلة معمارية. كان ارتفاع السقف أربعين قدماً. والأرضية من الرخام الأسود المصقول لدرجة أنها كانت تعكس ثريات "خاتم الفراغ" المتدلية فوقها كأنها نجوم مظلمة. كان هناك كرسيان يواجهان بعضهما البعض عبر طاولة منخفضة. واحد للمضيف، والآخر للضيف. كان وضع الكراسي متعمداً: كرسي المضيف مرتفع بدرجة واحدة، مما يضع من يجلس عليه فوق مستوى العين بقليل.
قمت بتحريك الكراسي لتصبح في مستوى واحد.
كان تغييراً بسيطاً. وربما بلا معنى. لكن "سيدريك فالدريك" ما كان ليفعل ذلك أبداً، وكان هذا سبباً كافياً بالنسبة لي.
فُتحت الأبواب في تمام الظهيرة.
دخلت وكأنها تملك المكان؛ أو بالأحرى، وكأنها تؤدي دور الملكية بإقناع شديد جعل الواقع يرتعب من مجادلتها. كانت خطواتها موزونة، وقوامها مثالياً، وتعبير وجهها تحفة فنية من الجمال المتحكم به الذي يوصل رسالة واحدة بدقة: أنا هنا لأنني اخترت ذلك، وأنت محظوظ لأنني اخترت وجهتك.
لقد نجحت اللعبة في تصوير مظهرها الخارجي. إلى حد كبير.
شعر بلون أزرق ليلي — يبدو أسود في قاعة الاستقبال الخافتة، وتظهر فيه خصلات زرقاء عميقة حيث يسقط عليه ضوء الثريا — ينسدل فوق كتفيها في تموجات تبدو عفوية ومثالية، رغم أنها استغرقت ساعة على الأرجح لتصفيفها. عينان قرمزيتا اللون، زاهيتان كدم طازج، تفحصتا الغرفة بمسحة واحدة قبل أن تستقرا عليّ بقوة سلاح يتم توجيهه. بشرة خزفية، خالية من العيوب لدرجة توحي إما بجينات خارقة للطبيعة أو بنظام صارم جداً للعناية بالبشرة. طويلة القامة — خمسة أقدام وسبع أو ثماني بوصات — بجسد لم يفعل فستانها (قرمزي داكن، ضيق، رصين بما يكفي لزيارة سياسية وجذاب بما يكفي لتذكير الجميع بأنها، بالمعنى الحرفي، فاتنة بشكل مدمر) أي شيء لإخفائه.
كانت في الثامنة عشرة من عمرها. وبدت وكأنها صُممت من قبل لجنة كان تفويضها الوحيد هو "جميلة وخطيرة" بميزانية غير محدودة.
لكن اللعبة — تلك الثواني الخمس عشرة من صور الشخصيات — لم تلتقط ثلاثة أشياء.
أولاً: الطريقة التي تتحرك بها عيناها. لم تكن تمسح المكان، بل كانت تفهرسه. كانت تقيّم المخارج، ومواقع الأثاث، والمسافة بينها وبين الباب، ووزن أقرب جسم يمكن قذفه — شمعدان فضي — قبل أن تخطو خطوتها الثالثة. لم تكن تلك عادات نبيلة مدللة، بل عادات شخص تعلم، من خلال التجربة، كيف يحدد التهديدات في كل غرفة يدخلها.
ثانياً: يداها. كانتا مشبوكتين أمامها — وضعية كلاسيكية لسيدة نبيلة، رصينة ومهذبة. لكن اليد اليسرى كانت تقبض على المعصم الأيمن بقوة، وكانت مفاصل أصابعها شاحبة، والتوتر في ساعديها يوحي بأنها تمسك بهما بشدة لدرجة أن تركهما سيعني الارتجاف.
كانت يداها ترتجفان. وكانت تخفي ذلك.
ثالثاً: الكدمة.
كانت على معصمها الأيسر، مخفية في الغالب بسوار أنيق من الياقوت الداكن يتناسب مع فستانها بدقة مريبة. لكن السوار انزاح قليلاً أثناء مشيها — ربما بمقدار مليمتر واحد — وتحته، استطعت رؤية حافة شيء ليس بمجوهرات. تغير في لون الجلد؛ أصفر مخضر عند الحواف، وداكن نحو المركز. عمرها أيام. في طور الشفاء، لكنها لم تلتئم بعد.
كدمة اعتنى شخص ما بإخفائها.
لم تظهر لي اللعبة ذلك. فالثواني الخمس عشرة من الحوار العدائي لم تتضمن الأيدي المرتجفة أو الكدمة المخفية أو الطريقة التي تدخل بها فتاة إلى غرفة وهي ترسم خريطة لمخارجها كشخص تعرض للأذى في غرف من قبل.
سجلت كل ذلك. كل تفصيل. كل دلالة.
"سيدريك." جاء صوتها متناغماً مع بقية مظهرها — مصقولاً، دقيقاً، ويحمل نبرة من الازدراء رفيعة المستوى لدرجة يمكن تعبئتها وبيعها كعطر. أحنت ذقنها بالحد الأدنى الممكن للاعتراف بوجودي. "تبدو بخير."
الطريقة التي نطقت بها كلمة "بخير" جعلتها تبدو كإهانة تترفع عن قولها صراحة.
في اللعبة، كان رد سيدريك هو: "وتبدين كمن جاءت لتضيع وقتي. اختصري."
لكنني لم أقل ذلك.
نهضت من الكرسي — ببطء، لأن سيدريك لا يستعجل لأحد — ونظرت إليها بتعبير تدربت عليه أمام المرآة لعشر دقائق ذلك الصباح. بارد. تقييمي. ليس عدائياً، لكنه ليس ودوداً أيضاً. وجه رجل يجدك مثيرة للاهتمام قليلاً ولم يقرر بعد ما إذا كان ذلك في مصلحتك أم ضدك.
قلت: "فاليريا، اجلسي."
لم تكن دعوة، بل تقريراً. سيدريك يتحدث بصيغة الأوامر، لا الطلبات. لكنني أشرت نحو الكرسي الذي أصبح الآن في نفس مستواي بدلاً من أن يكون أدنى منه، وإذا كانت قد لاحظت التغيير في وضعية القوة المعتادة لعائلة فالدريك، فإنها لم تعلق.
جلست. كانت حركتها انسيابية، ومتحكماً بها، وكل زاوية فيها متعمدة. حتى الطريقة التي رتبت بها تنورتها كانت عرضاً بحد ذاته — كاحلان متقاطعان، ظهر مستقيم، وذقن بزاوية تعكس الثقة دون غطرسة. لقد تدربت على الجلوس هكذا. تم تمرينها، على الأرجح، حتى أصبحت هذه الوضعية رد فعل انعكاسي.
جلست في مواجهتها. قدمان من الطاولة المنخفضة تفصلان بيننا. مسافة قريبة بما يكفي لدراسة وجهها. قريبة بما يكفي لرؤية التوتر الطفيف عند زوايا فمها، والذي لم ينجح وقارها المثالي في إخفائه تماماً.
قالت: "والدي يرسل تحياته، ويعرب عن أمله في أن يتم... إعادة النظر في الجدول الزمني للخطوبة."
لم يتغيّر صوتها حين قالت: "أبي". لا على نحوٍ يمكن لأذنٍ عادية أن تلتقطه. لكنني كنتُ أُصغي بانتباه لاعبٍ لإشارات الصوت — ذلك النوع من الإصغاء الذي يلتقط إنذار هجوم الزعيم قبل أن تبدأ الحركة المتحركة بـ0.3 ثانية — وقد سمعته.
تسطيح. أخفّ نزعٍ للعاطفة من كلمتي "أبي"، كأنها أخذت مقصًا وقصّت كل ما كانت هاتان الكلمتان تجعلانه تشعر به، ولم تُبقِ إلا الأصوات النظيفة القابلة للعرض.
الدوق رودريك إمبِركراون. في اللعبة، كان خصمًا في منتصف القوس السردي — طموحًا، ماكرًا، مستعدًا للتضحية بأي شيء من أجل استعادة مجد بيته. تحالف مع طائفة الهاوية. استخدم ابنته سلاحًا سياسيًا. ومات أو سُجن في أواخر اللعبة بحسب المسار.
ولم تُظهر اللعبة قط ما الذي فعله بها خلف الأبواب المغلقة.
كانت الكدمة على معصمها تجيب عن ذلك السؤال من دون كلمات.
قلت: "أبيكِ رفض بالفعل. الجدول الزمني يبقى كما اتُّفق عليه. لا فائدة من التعجيل."
كان هذا صحيحًا من حيث الوقائع — فقد قال الدوق ذلك على العشاء. لكن سيدريك الأصلي كان سيلقيها بازدراء. كان سيجعل التأخير إهانةً لإمبِركراون، تذكيرًا بمكانتهم الأدنى، مناورة قوةٍ مُصمَّمة للإذلال.
ألقيتها بحياد. تقرير حقيقة. لا ازدراء. لا قسوة.
تبدّل شيءٌ في تعبير فاليريا. ليس دهشة — كانت منضبطةً أكثر من أن يظهر عليها شيءٌ واضح كالدهشة. بل إعادة حساب. كدتُ أرى التروس تدور خلف تلك العينين القرمزيتين، تعيد معالجة المعطيات، وتُعدّل نموذجها لـ"سيدريك فالدرِيك" بمقدار جزءٍ من درجة.
كانت تتوقع القسوة. وقد تسلّحت لها. وغياب القسوة كان، على نحوٍ paradoxي، أكثر إرباكًا من حضورها.
قالت: "أفهم." "إذن أفترض أننا سنحافظ على المظاهر اليوم فحسب."
"سنفعل."
"رائع." ابتسامة لم تصل إلى عينيها. "هل أعرض المودّة، أم التسامح، أم اختصاص إمبِركراون التقليدي — عداءً مبطّنًا بالكاد؟"
ها هي. اللسان الحاد الذي ألمحت إليه اللعبة. في خمس عشرة ثانية من الحوار، منحتها اللعبة عبارةً جارحة واحدة. أما في الواقع، فكان الجرح حقيقيًا — دقيقًا، داكنًا، واعيًا بذاته، ومُثقّلًا بمرارةٍ أعمق من ضيقٍ سياسي.
كانت تعرف تمامًا ما هي. قطعة على رقعة. سلعة في عقد. وقد قررت أنه إن لم تستطع التحكم في وضعها، فستتحكم على الأقل في السرد المحيط به.
عرفتُ تلك الاستراتيجية. كنتُ أستخدمها أنا أيضًا.
قلت: "العداء متوقع. التسامح ممل. المودّة ستُربك الخدم."
تغيّرت الابتسامة. لم تصل إلى عينيها أيضًا — وأشكّ أن شيئًا وصل إلى عينيها منذ زمن — لكن الحواف لانَت من أداءٍ إلى شيءٍ يجاور التسلية الحقيقية. أدفأ بدرجة. شرخٌ شعريّ في القناع.
قالت: "أنت مختلف اليوم."
خطر.
تلك العبارة — "أنت مختلف" — كانت بالضبط نوع الملاحظة الذي قد يفكك كل شيء. إن لاحظت تغيّرًا في سلوك سيدريك، فسيلاحظه الآخرون أيضًا. الدوق. طاقم الأكاديمية. أناسٌ عرفوا سيدريك سبعة عشر عامًا وسيعرفون تناقضاتٍ لا أستطيع توقعها.
قلت: "نمتُ جيدًا." العبارة نفسها التي قلتها للدوق. مملة، مُموِّهة، وتحمل رسالةً ضمنية: لا تنظر أعمق.
ثبتت نظرها فيّ لحظة. لحظتين. ثلاثًا. كانت عيناها القرمزيتان مُقلقتين في صفائهما — سلالة الإرث الجهنمي منحتْهما توهّجًا خافتًا، كجمرٍ مطمورٍ تحت الرماد، والنظر فيهما كان أشبه بالنظر إلى نارٍ تقرر إن كانت ستدفئك أم ستحرقك.
أسقطت الأمر. لا لأنها صدّقتني، بل لأنها قررت ألا تضغط. كانت الحسابات مرئية: الضغط يعني استثمار رأس مالٍ اجتماعي في ملاحظةٍ قد لا تعني شيئًا، وفاليريا إمبِركراون لا تُنفق رأس المال بتهور.
قالت: "حسنًا." "النوم يلائمك."
أمضينا الأربعين دقيقة التالية نفعل تمامًا ما تتطلبه الارتباطات السياسية — نتبادل مجاملاتٍ محسوبة لا معنى لها، ونتحدث عن الفصل الدراسي القادم في الأكاديمية بصياغات لا تُلزم أيًّا منا بشيء، ونؤدي مسرحية بيتين نبيلين يحافظان على تحالف. كان مُنهكًا على نحوٍ لا يكون فيه تدريب القتال مُنهكًا. كل جملة كانت نقلة شطرنج. كل سكتة كانت جسًّا. كل ابتسامة كانت درعًا.
لكن تحت الأداء، كنتُ أراقب. لا كلماتها — فهذه محسوبة وخاوية عمدًا. جسدها.
توقف ارتجاف يديها بعد الدقائق العشر الأولى. استرختْ تدريجيًا، يتسرّب التوتر من كتفيها على دفعاتٍ صغيرة إلى حد أن الملاحظة المستمرة وحدها تلتقطها. وكلما ابتعدنا عن موضوع أبيها والجدول الزمني للخطوبة، ازدادت بشرية — ميلٌ خفيف للرأس حين يسلّيها شيء، عادة لمس السوار الياقوتي حين تفكر، وطريقة النظر قليلًا إلى ما بعد كتفي الأيسر حين تصوغ ملاحظةً لاذعة على نحوٍ خاص، كأن الكلمات مكتوبة على الجدار خلفي وهي تقرؤها بصوتٍ مسموع.
كانت تجيد هذا. ربما أفضل مني. كان قناعها أقدم، أكثر تمرسًا، مصوغًا في بيئةٍ أشد عداءً من أي شيء واجهته. كانت تؤدي منذ ما قبل أن أسجّل ساعتي الأولى في عرش الخراب.
انتهت الزيارة عند الباب. وقفت فاليريا، وسوّت ثوبها، واستعادت درع رباطة الجأش الكامل الذي انخفض جزئيًا خلال الأربعين دقيقة الماضية. كان التحول سلسًا؛ ففي لحظة كانت شابة ذات فكاهة حادة وعينين يقظتين، وفي اللحظة التالية أصبحت وريثة "إمبركراون"، منيعة ولا يمكن المساس بها.
قالت بلهجة رسمية وحاسمة: "إلى اللقاء في الأكاديمية إذًا".
"إلى اللقاء في الأكاديمية".
استدارت للمغادرة. كانت يدها على مقبض الباب — وفعلتُ شيئًا لم يفعله "سيدريك" اللعبة أبدًا في أي مسار، أو أي خط زمني، أو أي نسخة من هذا المشهد.
"فاليريا".
توقفت. لم تلتفت. لكن كتفيها تصلبا — جفلة كادت أن تخفيها.
"تبدين متعبة".
كلمتان. إحداهما عادية. والأخرى — "متعبة" — محملة بكل دلالة قصدتها: أنا أراكِ. أرى هذا الأداء التمثيلي. أرى الثمن الذي تدفعينه. لن أسأل عن السبب. لكني لاحظت.
وقفت بلا حراك لثانيتين كاملتين.
ثم أدارت رأسها. ليس تمامًا، بل بما يكفي لأرى جانب وجهها — خط فكها، وضعية فمها، والعين القرمزية الوحيدة التي التقت بعيني من فوق كتفها.
كان هناك شيء يحدث في تلك العين. شيء لم أستطع قراءته تمامًا — زلزال خلف الزجاج، نار خلف الجليد، صدع في جدار كان صلبًا لفترة طويلة لدرجة أن أيًا منا لم يعرف ما الذي سيخرج منه إذا انفتح.
قالت بصوت خافت مجرد من التصنع: "لم يسبق لأحد أن قال لي ذلك من قبل".
لجزء من الثانية، اختفى القناع تمامًا، وما كان تحته لم يكن "الشريرة" أو "الأداة السياسية" أو "المغوية" أو أيًا من الأدوار التي دُربت على لعبها.
كانت مجرد فتاة متعبة جدًا، جدًا.
ثم عاد القناع. مثاليًا. فوريًا.
قالت: "نَم جيدًا يا سيدريك"، وخرجت من الباب دون أن تلتفت وراءها. كانت مشيتها مثالية. وقفتها كانت بلا شائبة. استُعيد الأداء التمثيلي بالكامل لدرجة أن أي شخص يراقبها لن يرى سوى خروج أرستقراطي لبق.
وقفت وحيدًا في قاعة الاستقبال. كانت ثريات "ختم الفراغ" تئز فوق رأسي. عكست الأرضية الرخامية السوداء وجهي — وجه سيدريك، باردًا ورزينًا، لا يظهر شيئًا من الأفكار التي تحترق خلفه.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: زيارة إمبركراون
السلوك المتوقع: لا مبالاة عدائية.
لغة استعلائية. انعدام التفاعل العاطفي.
السلوك الفعلي: تفاعل غير عدائي.
تفاعل مبني على الملاحظة.
العبارة الختامية انحرفت عن جميع
النسخ المعتمدة بمقدار #### خطأ ####
مؤشر الانحراف السردي: 0.0% ← 0.4%
التقييم: ضئيل. في الوقت الحالي.
يود النظام تذكيرك بأن الانحرافات
الصغيرة تتراكم بمرور الوقت.
مثل الفوائد البنكية. أو الندم.
---
0.4%.
كلمتان حركتا المؤشر. كلمتان كانتا في أي عالم طبيعي لن تعنيا شيئًا — أبسط ملاحظة ممكنة، من النوع الذي قد يقوله زميل في العمل عابرًا في المكتب — لكن نسيج الواقع السردي قد تزحزح.
لأنه في هذا العالم، سيدريك فالدريك لم يكن يلاحظ الناس. لم يكن يعترف بالإرهاق. وبالتأكيد لم يكن يقدم ملاحظات يمكن أن تُفهم، تحت أي ضوء ومن أي زاوية، على أنها تقترب من الاهتمام.
لقد انحرفتُ. انحرافًا مجهريًا. لكن النظام لاحظ ذلك.
وفي مكان ما في آلات "نص العالم"، تم تحديث متغير، وسُحب خيط، والمحرك الحتمي الضخم الذي يحكم هذا الكون سجل ملاحظة: لقد فعل الشرير شيئًا لم يكن من المفترض أن يفعله.
نظرت إلى يدي. كانت ندوب "ميريديان الفراغ" قد اسودت خلال الليل — خطوط رفيعة من الأرجواني المسود تتبع مسارات الطاقة عبر أصابعي وراحتَي يدي. كانت تؤلمني باستمرار الآن، حرق منخفض التردد بدأت أتعلم تجاهله كما يتعلم المرء تجاهل طنين الأذن. ألم خلفي. الواقع الجديد.
ثنيت أصابعي. فكرت في كدمة فاليريا المخفية. فكرت في الطريقة التي خفت بها صوتها عندما قالت "لم يسبق لأحد أن قال لي ذلك من قبل". فكرت في خمس عشرة ثانية من حوار اللعبة التي اختزلت كائنًا بشريًا كاملاً في مجرد أداة حبكة.
هل كان الأمر يستحق 0.4%؟
الإجابة الذكية كانت "لا". كل كسر من المئة في مؤشر الانحراف السردي كان خطوة نحو أحداث التصحيح، وتعزيزات البطل، وقتلة السرد، وفي النهاية "إعادة ضبط النص" التي ستمحوني من الوجود. الاستراتيجية المثلى كانت صفر انحراف. العب الدور. قل الجمل المكتوبة. كن الشرير الذي تتوقعه القصة وانجُ داخل هوامش النص.
لكن الإجابة الإنسانية كانت مختلفة.
"تبدين متعبة".
قلتها لأنني عنيتها. لأنني قضيت عامين أراقب شخصًا أحبه وهو يتعب — يتعب من المرض، يتعب من كونه شجاعًا، يتعب من الابتسام عندما يؤلم كل شيء — وتعلمت أن أميز تلك النظرة في عيني شخص يحمل أكثر مما يطيق ولا يكلف أحد نفسه عناء السؤال عن السبب.
كانت لدى "هانا" تلك النظرة. قرب النهاية، كانت تلازمها كل يوم.
وفاليريا كانت تملكها أيضًا.
وأنا كنت الشرير، والنظام أرادني أن أتجاهل ذلك، واللعبة الذكية كانت أن أكون باردًا، واللعبة الآمنة كانت أن أكون قاسيًا، واللعبة المكتوبة كانت أن أكون كليهما.
لم أختر أيًا منها.
0.4%. ثمن كوني إنسانًا في عالم أرادني أن أكون وحشًا.
سأدفعه. هذه المرة.
عدت سيرًا نحو غرفة التدريب، مستحضرًا إشعار "المهمة الخفية" أثناء سيري.
---
المهمة: المسار المتصدع
التقدم: 14 / 100
ملاحظة: تبقى 86 دورة.
يداك ستكرهانك. جسدك سيقاوم.
سلالتك ستصرخ.
لكنك كنت تعرف ذلك بالفعل.
---
أمسكت بسيف التدريب.
صرخت يداي.
لكنني أرجحت السيف على أي حال.