في الليلة السابعة، اقتحمتُ قبو عائلتي.
ربما كانت كلمة «اقتحمت» وصفًا دراميًا أكثر مما حدث فعليًا. كان قبو ضيعة فالدرِيك يقع على بُعد ثلاثة مستويات تحت البيت الرئيسي، ويمكن الوصول إليه عبر درج مخفي خلف رفّ كتب في الدراسة الخاصة بالدوق — خيار تصميم مبتذل إلى حدّ أنني افترضتُ أن مطوّري اللعبة كانوا يؤدّون العمل على عجل حين صنعوا مخطط الزنزانة. في الواقع، كانت آلية رفّ الكتب تحفة من هندسة مسحورة بطاقة الفراغ، والدرج الذي أخفاه يهبط عبر صخر الأساس الصلب المدعّم بما يكفي من الرُّقى الوقائية ليجعل الزلزال يعيد التفكير بأدب.
استجابت بوابة القبو الخارجية لدم فالدرِيك. وضعتُ كفّي على المعدن الأسود البارد، شعرتُ بوخزة، وشاهدتُ خطًا رفيعًا من الأرجواني الداكن — دمًا ملوّثًا بالفراغ، وهو طبيعي الجديد — يتشرّب في السطح. تعرّفت البوابة إليّ. نقرَت الأقفال. دارت الآليات. وانفتح لوح الفولاذ المسحور الذي يزن طنين على مفصلات لا تُصدر صوتًا، لأن عائلة فالدرِيك، على ما يبدو، لا تستطيع حتى بناء باب دون أن تجعله مُنذرًا.
دخلتُ.
في اللعبة، كان قبو فالدرِيك غرفة واحدة — حجرة كنوز يستطيع سيدريك الوصول فيها إلى عتاد العائلة قبل فصل الأكاديمية. وكان يحتوي ثلاثة أشياء قابلة للتفاعل: سيفًا، وطقم درع، ودليل زراعة. إجمالي وقت الاستكشاف: ربما دقيقتان.
أما القبو الحقيقي فكان متاهة.
كانت الحجرة الخارجية وحدها بحجم غرفة الطعام في الأعلى — سقف مقبب، وفوانيس برموز الفراغ تُضاء بالتتابع مع دخولي، وتبثّ ذلك الضوء-الظلام الغريب الذي كانت عائلة فالدرِيك تستخدمه كما يستخدم الناس العاديون الشموع. اصطفّت حوامل الأسلحة على الجدارين — سيوف، ورماح، ومطارق هالبرد، وخناجر، وكل واحد منها يطنّ بأثر متبقٍ من الأثير من عقود أو قرون من الاستخدام. وعرضت خزائن زجاجية قطعًا أثرية لم أستطع تحديدها: أحجارًا تنبض بضوء داخلي، وقوارير سائل يتحرّك ضد الجاذبية، وخواتم وتمائم وأطواقًا مرتّبة على مخمل بعناية لا تُمنح عادةً إلا لجواهر التاج.
لكن الحجرة الخارجية كانت مجرد بهو. خلفها، تفرّع ممرّ إلى أربع جهات، وكل واحد منها موسوم برمز محفور فوق القوس عند مدخله.
سيف — مخزن السلاح.
كتاب — الأرشيف.
دائرة يقطعها خط — قاعة تدريب سيادة الفراغ.
ورمز رابع لم أتعرف إليه: يد صغيرة، كفّها إلى الأعلى، أصابعها منثنية قليلًا. كطفل يمدّ يده لشيء.
تأمّلتُ ذلك الرمز الرابع طويلًا.
كانت اللعبة قد أرتني ثلاث غرف. كان هناك أربع.
بدأتُ بما أعرفه.
كان الأرشيف محطتي الأولى. كان الممر المؤدي إليه أقصر من البقية — ربما ثلاثين قدمًا من الحجر الداكن — وانفتح على غرفة دائرية تصطف فيها رفوف من الأرض إلى السقف. ليست كتبًا، وإن كانت هناك كتب. في الأساس لفائف، ووثائق مختومة، ودفاتر سجلات، وما بدا أنه أحجار ذاكرة بلورية — بلورات مشبعة بالأثير تخزن المعلومات كما يخزن القرص الصلب البيانات، ويمكن الوصول إليها عبر تمرير الطاقة داخلها.
وهو ما لم أستطع فعله. ليس على نحو موثوق. ليس بنسبة احتفاظ 8.2% ونواة ستتفتت أكثر إن دفعتها.
لكن الكتب واللفائف لا تحتاج أكثر من عينين وصبر.
وكان لديّ كلاهما.
قضيتُ الساعة الأولى مع كتيبات الزراعة. كانت عائلة فالدرِيك قد راكمت قرونًا من البحث في سيادة الفراغ، وكان معظمها أكثر تفصيلًا من أي شيء أظهرته لي اللعبة. أكدت النصوص الأساسية ما كنت أعرفه بالفعل — مراحل الزراعة القياسية، وعتبات استيقاظ السلالة، والتقنيات المعروفة — لكن الهوامش هي حيث كانت المعلومات الحقيقية تعيش.
ملاحظات بخط اليد. أجيال من أسلاف فالدرِيك علّقوا على هذه النصوص بملاحظات شخصية، وتحذيرات، ونتائج تجارب، وفي حالة لا تُنسى، رسمًا تفصيليًا لما بدا أنه رجل عصا يتلقى صاعقة برق مع تعليق: «لا تحاول تدوير الفراغ أثناء العواصف الرعدية. كان الألم استثنائيًا. فقدت الإحساس في الذراع اليسرى لثلاثة أسابيع.»
قدّرت التحذير.
لفت انتباهي نص بعينه. كان أقدم من غيره — تجليده متشقق، صفحاته مصفرّة، وحبره باهت إلى بنيّ صدئي يوحي بأنه كُتب بشيء غير الحبر المعتاد. العنوان، مكتوب يدويًا على الغلاف بخط قديم:
«عن مسار المِرْيان: الزراعة بلا نواة»
سكنت يداي.
فتحته بحذر. كانت الصفحات هشّة، تهدد بالتفتت عند الأطراف، واللغة شكلًا أقدم من فالدرية يتطلب تركيزًا لتفكيكه. لكن المحتوى —
كان المحتوى بالضبط ما كانت المهمة المخفية تقودني إليه.
لم تكن هذه آلية لعبة مهملة. كان هذا حقيقيًا. شخص ما — أحد أسلاف فالدرِيك، بناءً على أسلوب الخط وأصل القبو — كان قد طوّر تقنية انقلاب مِرْيان الفراغ قبل قرون. لا كحلّ التفافي لنواة مكسورة، بل كمسار بديل متعمد لحاملي سلالة فالدرِيك الذين تكون نواتهم ضعيفة بطبيعتها لكن ألفتهم مع الفراغ قوية.
وصف النص التقنية بتفصيل اختزله كود اللعبة إلى إدخال مهارة واحد. تسلسلات صحيحة لتوجيه المِرْيان. أنماط تنفس تُزامن تدفق أثير الفراغ مع نبض القلب. أساليب تصوّر لتوجيه الطاقة عبر مسارات محددة دون تدخل النواة. عتبات أمان — مقدار أثير الفراغ الذي يمكن للمِرْيان تحمّله قبل أن يصبح تلف النسيج دائمًا.
قرأتُ ذلك القسم الأخير بعناية شديدة.
وفقًا للنص، كانت المسارات قادرة على تحمّل نحو ثلاثين دورة يوميًا بأمان من دون ضرر دائم. وما إن يتجاوز المرء ذلك، حتى يبدأ أثير الفراغ في تآكل جدران المسارات نفسها، مما يسبّب تلفًا عصبيًا تدريجيًا، وفقدانًا للإحساس، وفي النهاية ندوبًا دائمة.
كنتُ أفعل ثلاثين دورة في كل جلسة.
نظرتُ إلى يديّ. لقد ازداد سواد الخطوط الأرجوانية-السوداء للأوعية الدموية المتضررة خلال الأسبوع الماضي، ممتدةً من مفاصل الأصابع صعودًا نحو المعصمين. أصبح الألم ثابتًا — ليس حادًا بما يكفي ليكون مُعطِّلًا، لكنه حاضر بما يكفي لأن ألاحظه كلما التقطتُ شوكة أو قلبتُ صفحة.
كنتُ أضغط على نفسي أكثر مما ينبغي. ليس على نحوٍ خطِر — لم أدخل بعد منطقة الضرر الدائم. لكنني كنتُ أسير على الحافة.
عدّلتُ جدول تدريبي الذهني. عشرون دورة في الجلسة بدلًا من ثلاثين. تقدّم أبطأ، لكنه قابل للاستمرار. والآن، ومع التقنية الصحيحة من هذا النص، ستكون كل دورة أكثر كفاءة. الجودة قبل الكمية.
وضعتُ الكتاب في معطفي. سأدرسه في غرفتي حيث لا يستطيع أحد رؤية ما أقرأه.
قضيتُ الساعة الثانية أبحث عن سيرا.
كل دفتر سجلات. كل ملف مراسلات. كل لفافة أنساب احتواها الأرشيف. راجعتُ أشجار العائلة، وسجلات المواليد، وسجلات الوفيات، ونقل الملكيات، وتعيينات الخدم، والسجلات الطبية. بحثتُ بشكل منهجي، رفًا بعد رف، بالطريقة التي كنتُ أُفرغ بها غرف الزنزانات — منهجيًا، شاملًا، لا أفوّت شيئًا.
وجدتُ اسمها مرة واحدة فقط.
قيدًا واحدًا في دفتر مصروفات منزلية قبل أربع سنوات. مدفونًا بين بندٍ لـ"مستلزمات المطبخ (ربع سنوي)" و"صيانة الإسطبل (شهري)."
"سيرا ف.أ. — ترتيبات تذكارية — 8 إمبراطوريّات ذهبية."
هذا كل شيء. ثماني إمبراطوريّات ذهبية. كلفة تذكار لابنة دوق، أخت وريث فالدرِيك، لطفلة ماتت في العاشرة — مُلخّصة في سطر واحد بين البقالة وعلف الخيل.
حدّقتُ في القيد حتى تموّه الحبر.
ثماني إمبراطوريّات ذهبية لا تكفي لتغطية الزهور في جنازة نبيلة. ثماني إمبراطوريّات ذهبية هي ما تنفقه حين تريد إنجاز شيء بهدوء، وبسرعة، ومن دون لفت الانتباه. حين تريد معالجة موتٍ وتسجيله ثم طيه بدلًا من الحداد عليه.
من رتّب تذكار سيرا لم يكن يريد مراسم. كان يريد اختفاءً.
راجعتُ بقية الدفتر. لم تُظهر الأشهر المحيطة بموت سيرا أي مصروفات غير معتادة. لا تكاليف طبية. لا استشارات لمعالجين. لا فواتير صيدلية. طفل يموت بسبب "انهيار مفاجئ لنواة الأثير" — حدثٌ طبي يفترض أن يستدعي معالجين للطوارئ، واستشارات مختصين، وأدوية نادرة — ومع ذلك لم تُظهر السجلات المالية للعائلة شيئًا.
لأنه لم تكن هناك عِلّة. ولا انهيار. ولا طارئ طبي حاول أحد علاجه.
مهما حدث لسيرا فالدرِيك، فقد حدث فجأة ولم يكن حادثًا.
لم يكن لدي دليل. كان لدي غيابُ دليلٍ في مواضع يفترض أن يوجد فيها دليل، وهو بحدّ ذاته نوعٌ من الدليل — النوع الذي يجعل المحققين في روايات الجريمة يستقيمون في جلستهم ويبدؤون بطرح أسئلة غير مريحة.
النوع الذي يجعل معدتي تنقلب إلى برودة.
أغلقتُ الدفتر وأعدتُه إلى مكانه تمامًا كما وجدته.
كان الفرع الثالث من الخزنة قاعة تدريب سيادة الفراغ — حجرة كبيرة دائرية، جدرانها مغطاة برموزٍ تعرّفتُ عليها من واجهة شجرة المهارات في اللعبة. هنا تدربت أجيال من آل فالدرِيك على قوى سلالتهم. كانت الأرضية مشوّهة بندوب آثار احتراق، وخطوط تصدّع، وفي إحدى الزوايا ما بدا أنه جزء من الحجر قد مُحي تمامًا — لا مُدمّر، ولا مُحطّم، بل مُزال من الوجود، تاركًا غيابًا أملسَ على شكل فراغ في الصخر.
مثير للإعجاب. ومُرعب أيضًا. كان أحد أفراد عائلتي قويًا بما يكفي ليمحو عن غير قصد جزءًا من الأرضية.
سأتدرّب هنا لاحقًا. ليس الليلة.
الليلة، كنتُ ذاهبًا إلى الفرع الرابع.
ذلك الذي يحمل رمز يد الطفل. ذلك الذي لم تُرِني إياه اللعبة قط.
كان الممر أطول من غيره. أطول بشكل ملحوظ. حيث كانت فروع المستودع والأرشيف تمتد ثلاثين إلى خمسين قدمًا، كان هذا يمتد لما لا يقل عن مئة، وفوانيس رموز الفراغ متباعدة أكثر بحيث تتناوب برك من الضوء الداكن مع ظلامٍ حقيقي. انخفضت الحرارة وأنا أمشي — ليس بردًا تمامًا، بل تغيّرًا في جودة الهواء، كأنني أهبط إلى مكانٍ ليس متصلًا بالكامل ببقية الضيعة.
وكان أثير الفراغ هنا مختلفًا أيضًا. أكثف. أشد تشبّعًا. كان يضغط على جلدي بثقلٍ لا يملكه فراغ الضيعة المحيط — ليس عدائيًا، بل حاضرًا، بالطريقة التي يكون بها الماء العميق حاضرًا حين تغوص تحت السطح. استجابت سلالتي instinctively، وسيادة الفراغ الخامدة تتحرّك في صدري كشيءٍ يتقلّب في نومه.
انتهى الممر عند باب.
ليس باب خزنة — بل شيء أقدم وأبسط. خشب داكن، محزّم بالحديد، بلا قفل ولا ختم دم. مجرد مقبض. ومنقوش في الخشب على مستوى العين الرمز نفسه على القوس: يد صغيرة، راحَتها إلى الأعلى، أصابعها منحنية.
دفعتُه ليفتح.
كانت الغرفة في الداخل صغيرة. ربما عشرة أقدام في عشرة أقدام. السقف منخفض بما يكفي لأن ألمسه من دون أن أتمدّد. الجدران حجر عارٍ — لا رموز، لا فوانيس، لا أي زينة على الإطلاق.
كانت غرفة طفل.
سريرٌ بحجمٍ يناسب شخصًا صغيرًا. مكتبٌ خشبيٌّ مع كرسيّ، كلاهما مُصغَّران. رفٌّ يحمل اثني عشر كتابًا بظهورٍ متشققة وأغلفةٍ بالية — قصص أطفال، أدركتُ ذلك، إذ تعرّفتُ إلى الأغلفة المرسومة من معرفةٍ ثقافية زوّدني بها دماغ سيدريك دون أن أطلب. حكاياتٌ خرافية شائعة في أثيرمير. من ذلك النوع من القصص التي تقرؤها لفتاةٍ صغيرة عند وقت النوم.
كانت هناك رسمةٌ مُثبَّتة على الحائط فوق المكتب.
اقتربتُ خطوة. كان الورق قديمًا — عمره أربع سنوات على الأقل — وقد بهتت الألوان، لكن الصورة كانت واضحة بما يكفي. شخصيتان، مرسومتان بأسلوب طفلٍ أخرقَ وصادقٍ يحاول بجدٍّ شديد أن يلتقط شيئًا حقيقيًّا بأدواتٍ غير كافية.
شخصٌ طويلٌ بالأسود بعينين بنفسجيتين. واقفٌ باستقامة، ذراعاه إلى جانبيه، وتعابيره جادّة. سيدريك.
وشخصٌ أصغر بجانبه، يمسك يد الشخص الطويل. فستانٌ أخضر. شعرٌ أسود. يبتسم ابتسامةً عريضة إلى حدّ أن الطفل الرسّام رسم الابتسامة خطًّا مقوّسًا واحدًا يمتد من أذنٍ إلى أذن.
سيرا.
في أسفل الرسمة، بحروفٍ متأنّية متمايلة:
"أنا والأخ الكبير. هو يحَميني من كل شيء."
يحمي. كانت قد أخطأت في كتابتها. ذلك النوع من الأخطاء الإملائية التي ترتكبها طفلة في العاشرة حين تكتب بسرعة لأن الشعور أكبر من الحروف.
كنتُ أقف في غرفة سيرا فالدريك المخفية — غرفةٌ حُوفِظ عليها، تمامًا كما تركتها، في أعمق مستوى من خزانة العائلة حيث لن يجدها أحدٌ إلا إن كان يحمل دم فالدريك ولديه سببٌ للسير في ممرٍّ لم ترسمه اللعبة قط — وكنتُ أحدّق في تلك الرسمة، وأنا —
لم أبكِ. جسد سيدريك فالدريك لم يبكِ. كانت القنوات الدمعية تعمل، على ما أظن، لكن شيئًا في التوصيلات بين هذا الدماغ وهذه العينين بدا معاديًا جذريًّا لفكرة البكاء، كأن سلالة فالدريك تعدّ البكاء عيبًا بنيويًّا يجب هندسته خارج خطّ الإنتاج.
لكن شيئًا انكسر خلف عظم صدري لا علاقة له بنواة الأثير المكسورة. شيءٌ أقدم. شيءٌ يخص جسدًا آخر، وحياةً أخرى، وأخًا آخر خذل أختًا أخرى.
كانت هانا ترسم لنا صورًا أيضًا.
كانت تثبّتها على الثلاجة بمغناطيساتٍ على شكل فواكه. كانت ترسمني أطول مما أنا عليه. وكانت ترسمني مبتسمًا دائمًا، رغم أنني نادرًا ما ابتسمتُ في النهاية. وكانت ترسمنا ونحن نمسك بأيدي بعضنا.
لم أحتفظ بها قط. بعد أن ماتت، لم أستطع النظر إليها. رميتها. رميتُ السجل الوحيد لكيف رأتني أختي — كشخصٍ طويل ومبتسم يمسك يدها — لأن النظر إليها كان يؤلمني أكثر مما أطيق.
والآن كنتُ أقف أمام رسمة أختٍ أخرى، ويدٍ صغيرة أخرى ممدودة للأعلى، وكلمةٍ أخرى مكتوبةٍ خطأ وممتلئةٍ بثقةٍ خانها الشخص الذي كان ينبغي أن يستحقها.
"هو يحَميني من كل شيء."
إلا من الشخص الذي قتلكِ.
نزعتُ الرسمة عن الحائط. بحذر. خرج الدبوس بسهولة. كان الورق هشًّا لكنه سليم. طويتها مرةً واحدة، برفق، ووضعتها داخل معطفي، ملاصقةً لصدري، حيث كانت نواة الأثير المكسورة تطنّ بإيقاعها المتصدّع.
دليل. هكذا قلتُ لنفسي. كنتُ أجمع أدلة عن حياة سيرا وموتها لأغراضٍ استراتيجية. معلومات يمكن استغلالها لاحقًا.
كان ذلك كذبًا، وكنتُ أعرف أنه كذب، ودفتر الشرير — الذي بدا أن لديه موهبة الظهور في أسوأ اللحظات الممكنة — عرف ذلك أيضًا.
---
[ نقاط شرير مكتسبة: +0 ]
السبب: لم يكتشف النظام أي نشاطٍ شرير
خلال هذا الحدث.
ملاحظة: الاحتفاظ برسمة طفلٍ ميت ليس
مذكورًا في دليل الشرير. النظام غير
متأكدٍ من كيفية تصنيف هذا الفعل. لقد
تمت أرشفته تحت "سلوك شاذ" وسيجري
رصدُه.
لم يشعر النظام بأي شيءٍ أثناء
مراقبة هذا الحدث. الأنظمة لا تشعر.
كان هذا التوضيح غير مطلوب
ولذلك فهو مريب.
---
ألغيتُ الإشعار. كانت يداي ترتجفان مجددًا — لا بسبب ضرر أثير الفراغ هذه المرة، بل بسبب شيءٍ لا يستطيع النظام قياسه ولا تستطيع السلالة كبته.
استدرتُ لأغادر الغرفة. ثم توقفت.
كان هناك شيءٌ آخر هنا. شيءٌ فاتني لأن الرسمة استأثرت بانتباهي ولأن العواطف استأثرت بكل شيءٍ آخر.
في زاوية الغرفة، بالكاد يُرى في الضوء الخافت القادم من الممر خلفي، كانت هناك قطعة من الجدار لا تطابق الباقي. الحجر كان بنفس اللون، وبنفس الملمس — لكن أثير الفراغ في الغرفة كان يتصرف بشكلٍ مختلف حولها. كان ينحني. الطاقة المحيطة التي تملأ الخزانة كانت تتدفق بتساوٍ عبر كل سطحٍ آخر، لكن حول هذه القطعة من الجدار كانت تنحني، كأنها تُصدّ بفعل شيءٍ مخفي تحت الحجر.
ختم.
رأيتُ أختامًا كهذه في اللعبة. غرفًا مقفلة بالفراغ تتطلب مستوى محددًا من سيادة الفراغ لفتحها. في اللعبة، كانت تُعلَّم بنقوشٍ أرجوانية متوهجة تجعلها واضحة. هنا، لم يكن هناك شيءٌ مرئي. فقط التشوّه الطفيف في تدفق الأثير الذي استطعتُ أن أشعر به لأنني قضيتُ كل ليلةٍ لمدة أسبوعٍ أدفع الفراغ الخام عبر مساراتي الداخلية وأتعلم ما الذي تشعر به الطاقة حين تلاقي مقاومة.
لولا تدريب انعكاس مسارات الفراغ، لما لاحظتُ ذلك. مزارعٌ عادي، حتى لو كان قويًّا، لما لاحظه. كان عليك أن تكون متناغمًا مع أثير الفراغ على مستوى المسارات — مستوى من الحساسية لا تطوره الزراعة القياسية المعتمدة على النواة.
مصادفة؟ أم أن السلف الذي كتب نصّ الزراعة ذاك كان يقصد هذا السيناريو بالذات — فالدريك ذو نواةٍ متضررة، أُجبر على سلوك طريق المسارات، فطوّر حساسيةً لم يمنحها الطريق العادي قط؟
ضغطتُ يدي على الجدار المختوم. كان الحجر دافئًا. ليس حارًا — دافئًا، كما تكون البشرة دافئة، كما يكون الشيء الحي دافئًا. استجاب أثير الفراغ الكامن تحت الختم للمستي، وللحظة شعرتُ بشيء — رنين، اهتزاز صعد في ذراعي واستقرّ في صدري، في السلالة، في سيادة الفراغ الساكنة التي نبضت مرة كنبضة قلب.
ومن خلف الجدار، مخنوقًا بالحجر والختم وقرونٍ من الصمت، سمعتُ شيئًا.
ليس صوتًا. ليس تمامًا. أشبه بذكرى صوت — همسًا رُقَّ حتى الغاية بفعل الزمن والسجن حتى اختُزل إلى قصدٍ محض، معنى كلمة واحدة مُجرَّد من كل شيء سوى الحاجة إلى أن يُسمَع.
جائع.
انتصب شعر مؤخرة عنقي.
كنتُ أعرف ما وراء هذا الجدار. ليس من اللعبة — فاللعبة لم تُرِني هذه الغرفة، هذا الممر، هذا الفرع كاملًا من الخزنة. لكن ملفات الـ DLC المستخرجة من البيانات كانت قد تضمنت اسم أصلٍ واحدٍ متكرر، مُشارًا إليه في عشرات نصوص المهام غير المكتملة وأشجار الحوارات الناقصة:
NIHIL
SEALED
السيف. السلاح الواعي من الرتبة الأسطورية الذي يتغذّى على أثير الفراغ وينمو مع حامله. الغرض المعيب الذي لم يستطع أي لاعب أن يحصل عليه.
كان هنا. ليس تحت الأكاديمية، حيث افترضتُ اعتمادًا على بيانات اللعبة. هنا، في خزنة فالدرَيك، خلف ختمٍ في غرفة نوم فتاةٍ ميتة.
في غرفة نومها.
تراصّت الدلالات كقطع دومينو تتساقط بالحركة البطيئة. نيهيل مختوم في غرفة سيرا. سلاح ذو قوة استثنائية، مخبأ في غرفة نوم طفلة. لماذا؟ حماية؟ سجن؟ هل وضعه أحدهم هنا لأن الغرفة كانت مختومة ومنسية أصلًا، أم أن الغرفة خُلقت خصيصًا لاحتواء السلاح؟
وسيرا — هل كانت تعلم؟ هل عاشت فتاة في العاشرة فوق سلاحٍ أسطوري مختوم ورسمت صور أخيها بينما شيءٌ عتيق وجائع يهمس من خلف جدارها؟
سحبتُ يدي. تلاشى الدفء. والهمس — إن كان همسًا حقًا لا خيالي الذي يملأ الصمت بالتوقعات — سكت.
كان الختم أبعد مني. كنتُ أشعر بذلك يقينًا. أي مستوى من سيادة الفراغ كان مطلوبًا لفتحه، فإن وصول 0.3% لم يكن كافيًا. ولا حتى قريبًا. سأحتاج إلى أن أتقدم كثيرًا — المرحلة 1 على الأقل، وربما أعمق — قبل أن يستجيب هذا الباب.
لكنني كنتُ أعلم أنه هنا. كنتُ أعلم أين أجده. وكنتُ أعلم أن حين أكون مستعدًا، فإن سلاحًا صنفته اللعبة على أنه غير قابل للحصول عليه كان ينتظرني خلف جدارٍ في غرفة فتاةٍ ميتة، يهمس بالكلمة الوحيدة التي بقيت له.
غادرتُ الغرفة. أغلقتُ الباب خلفي. سرتُ عائدًا عبر متاهة الخزنة، متجاوزًا الأسلحة واللقى والنصوص القديمة والسطر الوحيد في دفتر المصروفات الذي قدّر موت طفلة بثمانية إمبراطوريّات ذهبية.
صعدتُ الدرج. دفعتُ عبر مدخل رفّ الكتب. وقفتُ في مكتب الدوق الخالي وتنفسّتُ هواءً لا طعم له كطعم القرون والأسرار والحزن.
---
[ تم تحديث مهمة مخفية ]
المهمة: المسار المتشظي
التقدم: 14 / 100
تم اكتشاف مهمة جديدة:
المهمة: الظلام الجائع
الوصف: شيءٌ ينام خلف ختم
في المكان الذي حلم فيه طفلٌ ذات يوم.
إنه صبور. إنه قديم. وهو جائع،
جائع جدًا جدًا.
الهدف: بلوغ سيادة الفراغ المرحلة 1
(تفعيل كامل) والعودة إلى الحجرة
المختومة.
المكافأة: ???
ملاحظة: لم يُنشئ النظام هذه المهمة.
النظام لا يعرف ما الذي أنشأ هذه
المهمة. النظام غير مرتاح لهذه
المعلومة ويرغب منك أن تشاركه
عدم ارتياحه.
---
مهمتان مخفيتان الآن. لا واحدة منهما من اللعبة الأصلية. وكلتاهما تشيران بي نحو مسارات لم يطأها أي لاعب قط.
نظرتُ إلى الساعة على جدار مكتب الدوق. 3:17 صباحًا. ست ساعات حتى يبدأ طاقم المنزل روتينهم الصباحي. حان وقت التدريب.
سحبتُ نص الاستزراع القديم من معطفي — بحذر، لأنه كان يتشارك المساحة مع رسمٍ مطويّ لشقيقين يمسكان أيديهما — وسرتُ إلى غرفة نومي.
أربع عشرة دورة منجزة. ستٌ وثمانون بقيت.
رسم فتاةٍ ميتة على صدري.
سيف جائع يهمس من خلف جدار.
وعشرون يومًا حتى اختبار القبول الذي سيحدد ما إذا كان الشرير سيعيش طويلًا بما يكفي ليعرف ما الذي يعنيه كل ذلك.
جلستُ على الأرض. أغمضتُ عيني. مددتُ وعيي متجاوزًا النواة المكسورة، إلى الدم، إلى العظم.
أجاب الفراغ.
احترقت يداي.
واصلتُ الدوران على أي حال