كان إقناع إيلارا بمرافقتي إلى منصة تدريب غير مُراقَبة ليلًا أعقد بكثير مما توقعت.
ليس لأنها رفضت. بل العكس — وافقت فورًا، بسرعة وحماسة توحيان بأنها كانت ستوافق على مرافقتي إلى بركان لو طلبتُ ذلك برباطة جأش كافية. وكان ذلك بحد ذاته جزءًا من التعقيد. إيلارا ثورنكرُوفت كانت تثق بي على نحو لم أكسبه ولم أستحقه، والفجوة بين إيمانها بي واستحقاقي جعلت السير إلى شرفة السحاب الرابعة يبدو أقل كجلسة تدريب مسائية وأكثر كحال محتال يقود آخر شخص صادق في الغرفة إلى مكان مظلم.
"المدرّس فيلان طلبكِ أنتِ تحديدًا"، قلتُ للمرة الثالثة، لأن طاقتها المتوترة كانت تُنتج أزهارًا بمعدل مُقلق، وكان الممر يبدأ يشبه حديقة نباتية.
"قلتَ ذلك." ظهرت ثلاث زهرات بيضاء قرب أذنها اليمنى. وكانت كرمة تُحرز تقدمًا استكشافيًا على طول جديلتها اليسرى. كانت كيرا جالسة على كتفها، بعينين ذهبيتين إلى الأمام، تُطلق زقزقات بين حين وآخر كما لو أنها تُقدّم تعليقًا ملاحيًا. "أنا فقط — لم يُدعَني أحد إلى أي شيء بعد ساعات الدراسة من قبل. عائلتي منعت تحديدًا أي انخراط قتالي خارج المنهج. قالوا إن قوتي كانت أكثر من اللازم —"
توقفت. الكلمة التي كانت على وشك قولها علقت في الهواء كأنفاس محبوسة.
"أكثر من اللازم ماذا؟" سألت.
"غير متوقعة."
قيلت الكلمة بحياد حذر ممن قيل له شيء عن نفسه مرات كثيرة حتى أُنهكت المشاعر منه، فلم يبقَ سوى شكل الجرح.
غير متوقعة. عائلتها — بيت ثورنكرُوفت، سلالة غضب الطبيعة، الفصيل المحايد الانعزالي — نظروا إلى قوة ابنتهم فلم يروا إمكانات بل خطرًا. فتاة تستطيع إيقاظ الغابات والتواصل مع وحوش الأرواح وتسريع النمو على نطاق لا يبلغه معظم المُزارعين في عمر كامل، وسمّوا ذلك "غير متوقع" لأن ما قصدوه كان "غير قابل للسيطرة" وما خافوه كان "غير قابل للاحتواء".
لقد كبَتوها. بالطريقة نفسها التي حوّل بها الدوق فالدرَيك سيدريك إلى سلاح، وحوّل بها الدوق إمبَركراون فاليريا إلى سلعة — أخذ بيت ثورنكرُوفت أكثر أطفاله موهبة وأخبرها أن موهبتها عيب.
وضعتُ هذا بجوار الكدمة على معصم فاليريا، ووسم التتبع على جلد سرافينا، وجراحة الروح في عيني نيكس. أربع بطلات. أربعة بيوت. أربع طرق مختلفة لتحويل ابنة إلى شيء أصغر مما وُلدت لتكونه.
كان النمط يصبح مستحيل التجاهل.
"فيلان لا يستخدم كلمة 'غير متوقعة' كإهانة"، قلت. "يستخدمها كمجاملة. يعتقد أن المقاتلين غير المتوقعين هم أخطر نوع."
"أنا لست مقاتلة."
"أنتِ وريثة لسلالة تستطيع إيقاظ الغابات القديمة وأمر الطبيعة نفسها. ما أنتِ عليه أخطر بكثير من مقاتلة."
سكتت لخطوات قليلة. توقفت الأزهار في شعرها عن التكاثر — علامة جيدة، كنت أتعلم، لأن النمو الجامح يعني اضطرابًا عاطفيًا والسكون يعني أنها تفكر.
"قلتَ شيئًا مشابهًا لليورا"، قالت. "في ليلتك الأولى في الجناح الحديدي. عن أن أخطر الناس يأتون من حيث لا يراقب أحد."
نظرتُ إليها. "كيف تعرفين ما قلته لليورا في ليلتي الأولى؟"
توقف. أخف احمرار، ظاهر حتى في ضوء الممر الخافت.
"كانت كيرا على حافة النافذة"، قالت. "هي... تسمع أشياء."
كانت الثعلبة تتجسس عليّ. عبر وحش روحٍ بحواس مُعززة بالأثير يستطيع فيما يبدو التنصت عبر الجدران، وتصل المعلومات إلى مالكته دون أن تطلبها.
إيلارا ثورنكرُوفت، الفتاة اللطيفة التي في شعرها أزهار، كان لديها شبكة مراقبة مصنوعة من الطبيعة.
رفعتُ تقييمي لها عدة درجات كبيرة.
كانت شرفة السحاب الرابعة مأهولة عندما وصلنا. أعضاء الندوة المعتادون — ليورا، ودرافن، وكايلِن، وفتاة النار (واسمها، كما كنت قد تعلمت خلال الجلسات، ميرا كاسون، عامية من الأبراج الشرقية ذات نواة نار غير مستقرة تمر بأحداث اندفاع دورية)، ومستخدم الأرض الضخم (ثيرون فوس، من نبلاء صغار، متخصص في صقل الجسد، وتجعل ألفته مع أثير الأرض قتله شبه مستحيل لكنه بطيء على نحو مُدمّر).
وفيلان. واقف في مركز المنصة. ذراعاه متقاطعتان. الندبة تلتقط ضوء العاصفة. التعبير: عدم إعجاب اعتيادي.
رأتني ليورا أولًا. ثم رأت إيلارا. أجرت عيناها الكهرمانيتان تقييمًا سريعًا — تقدير تهديد، وتقدير اجتماعي، وشيئًا أكثر شخصية وميض خلف القناع المهني قبل أن يُكبت.
"ثورنكرُوفت؟" قالت. ليست بعدائية. متفاجئة. "منذ متى وأنتِ في الندوة؟"
"ليست كذلك"، قال فيلان. "هي ضيفة. الليلة فقط. إلا إذا أثبتت الليلة خلاف ذلك."
رتّبت المجموعة نفسها في نصف الدائرة المعتاد. وقفت إيلارا بجانبي — أقرب مما تفرضه الأعراف الاجتماعية، وأبعد مما كانت على الأرجح تريد. بقيت كيرا على كتفها، وعيناها الذهبيتان تجولان في الطلاب المجتمعين بكثافة بدت مضحكة مقارنة بحجمها.
"تمرين جديد الليلة"، قال فيلان. "تكامل حسي. يركز معظم التدريب القتالي على ما تستطيع فعله. الليلة نركز على ما تستطيع إدراكه. لأن المقاتل الذي لا يستطيع استشعار بيئته هو مقاتل يُقتل بالتهديد الذي لم يره قادمًا."
نظر إلى كل طالب. وعندما وصل إليّ، انزاحت نظرته — جزءًا من جزء، بالكاد يُلحظ — إلى كيرا.
"لبعضِكم مزايا حسّية." دون ذكر أسماء. دون إشارة. لكن اتجاه انتباهه كان رسالةً لمن ينتبهون. "مزايا تعمل بطريقة تختلف عن استشعار الأثير القياسي. الليلة، نستكشف تلك الاختلافات."
أخرج مجموعةً من الأشياء من حقيبة عند حافة المنصّة — ستة أحجار صغيرة، كلّ واحد منها مشبَع بنوعٍ مختلف من الأثير. كنت أستطيع أن أشعر بها عبر حسّ الفراغ حتى قبل أن يضعها على الحجر: نقي، نار، جليد، أرض، طبيعة، و—
كان الحجر السادس خاطئًا.
ليس خاطئًا لأن الآخرين كانوا صوابًا. بل خاطئًا كنغمةٍ عُزفت في مقامٍ غير مقامها — طاقة موجودة لكنها لا ينبغي أن تكون، تشغل تردّدًا أعرفه من توقيع مالكريس الخفيّ ومن الطبقات الأعمق لساحة التدريب السحيقي التي أحسستُ بها أثناء التوجيه.
أثير سحيقي. مُحتوًى. مُستقرّ. لكنه فاسد بلا ريب.
كان فيلان قد جلب عيّنة من الطاقة السحيقية إلى منصّة التدريب.
"تمرين قياسي"، قال. "ستُعصَب أعينكم. ستوضع الأحجار في مواضع عشوائية على المنصّة. مهمّتكم العثور على كل حجر وتحديده عبر استشعار نوع أثيره وحده. السرعة والدقّة كلاهما يُحتسب."
قياسي للطلاب الخمسة الآخرين. أمّا بالنسبة لي — ومع حسّ الفراغ العامل أصلًا بمستوى يتجاوز نطاق الحسّ القياسي — فكان التمرين سهلًا إلى حدّ التفاهة.
وهذا يعني أن فيلان لم يكن يختبرني. كان يختبر شيئًا آخر.
"فالدرِيك. أنت أولًا. مع متغيّر إضافي." أشار إلى إلارا. "رفيقة السيدة ثورنكروفت ستبقى معك أثناء التمرين."
كيرا. أراد أن يرى ما الذي يحدث حين تُضخّم الثعلبة حواسي خلال اختبارٍ مضبوط.
نظرتُ إلى فيلان. ونظر إليّ بالفراغ التام لرجلٍ يعرف تمامًا ما يفعله ويستمتع بعملية عدم شرحه.
"مفهوم"، قلت.
كانت العصابة من حريرٍ أسود — معتمةً أمام الأثير، تحجب المدخلات البصرية بالكامل. اختفى العالم. بقي الصوت — الريح، همهمة عواصف الأثير، أنفاس ستة طلاب ومدرّب واحد وثعلبة واحدة. وبقي حسّ الفراغ — فقاعة وعيٍ بطول خمسة أمتار ترسم توقيعات الطاقة والهندسة المكانية دون الحاجة إلى عينين.
شعرتُ بوضع الأحجار. تحرّكت طاقة فيلان من رتبة الواردن عبر المنصّة في أنماط دقيقة، مودِعًا كل حجرٍ بكفاءة عسكرية. ستة أشياء، ستة مواقع، مبعثرة عبر خمسين مترًا من الحجر المكشوف.
كان حسّ الفراغ القياسي يمنحني مواقع تقريبية — إدراكًا اتجاهيًا ضمن نحو مترين من الدقّة. كنت أستطيع العثور عليها. لكن تحديد أنواع الأثير بعين معصوبة، ومن هذه المسافة، وبحساسية مسارات الميريديان وحدها؟
صعب. ممكن. لكن غير فعّال.
زقزقت كيرا.
قفزت الثعلبة من كتف إلارا إلى كتفي. شعرتُ بوزنها — لا يُذكر، ربما أربعة أرطال — يستقرّ عند عنقي، ثم ضغطت أنفها على الجلد خلف أذني.
تماسّ.
ضرب التضخيم كالموجة.
انفجر حسّ الفراغ لديّ إلى الخارج — خمسة أمتار صارت عشرين، عشرون صارت أربعين، ومنصّة الخمسين مترًا التي كانت خريطةً خافتة لتوقيعات تقريبية صارت مشهدًا عالي الدقّة لقراءات طاقة شديدة الوضوح. كان كل حجرٍ يتوهّج كمنارة. لا مواقعهم فحسب — بل تراكيبهم، تردّداتهم، بُناهم الداخلية. استطعت أن أحسّ بالطنين الحيادي لحجر الأثير النقي. بحرارة حجر النار العدوانية. ببرودة حجر الجليد المضغوطة. بثقل حجر الأرض الجاذبي. بنبض حجر الطبيعة العضوي.
وبالحجر السحيقي.
كان الحجر السادس يبدو كجرحٍ في الهواء. نقطة تنقلب فيها القواعد الطبيعية لاضمحلال الطاقة — فبدل أن يشعّ إلى الخارج، كان يجذب إلى الداخل، يسحب الأثير المحيط إليه ويفسده عند نقطة التماس. ثقبًا أسود مصغّرًا من الاختلال.
بدأتُ أتحرّك. بلا تردّد. قدّم حسّ الفراغ المُعزَّز خريطةً تكتيكية أدقّ من أي شيء كانت عيناي ستمنحانه — مسافات مضبوطة إلى السنتيمتر، وأنواع طاقة مُحدَّدة قبل أن أخطو خطوةً ثانية.
الحجر الأول: نقي. شمال شرقي، ثلاثة وعشرون مترًا. مشيتُ إليه مباشرة، انحنيت، التقطته. "أثير نقي."
الحجر الثاني: أرض. غرب، واحد وثلاثون مترًا. "أرض."
الحجر الثالث: نار. جنوب شرقي، ثمانية عشر مترًا. "نار."
الحجر الرابع: جليد. شمال غربي، أربعون مترًا. "جليد."
الحجر الخامس: طبيعة. جنوب، اثنا عشر مترًا. توقّفت هنا. كانت طاقة حجر الطبيعة ترنّ مع وجود كيرا على كتفي — التناغم ذاته الذي شعرتُ به في المكتبة، وقد تضاعف بفعل شدة التمرين. لم يكن الحجر يبدو كأثير طبيعة فحسب. كان يبدو كنموّ، كجذورٍ تشقّ تربةً داكنة نحو الضوء، كالقوة الصبورة التي لا تُقاوَم والتي تشقّ الجبال عبر آلاف السنين.
"طبيعة"، قلت. كان صوتي مختلفًا. أخفت. كان الوعي المُعزَّز يطغى على معالجتي اللفظية — مدخلات كثيرة إلى حدّ أن الدماغ صار يرشّد المخرجات.
الحجر السادس.
استدرت نحوه. جنوب غربي، أربعة وأربعون مترًا، قرب حافة المنصّة.
كان جذب الحجر السحيقي أقوى من قرب. ليس جسديًا — لم أكن أُسحَب إليه. بل حسّيًا، كان الخطأ يشتد مع الاقتراب، كالسير نحو صوتٍ يعلو مع كل خطوة. كان الفساد في طاقته معقّدًا — ليس شرًّا بسيطًا بل تطفّلًا منظّمًا. كان الأثير السحيقي يتغذّى على الطاقة المحيطة به، يحوّل الأثير النقي إلى شيءٍ أكثر ظلمة.
توقّفت على بُعد خمسة أقدام منه.
زمجرت كيرا.
كان الصوت خافتًا — كانت ثعلبة لا يتجاوز وزنها أربعة أرطال، وكان زئيرها يحمل القدرة التهديدية لقطٍ غاضب — لكنه كان مسموعًا. كان أثير الطبيعة فيها يتجاوب مع فساد الحجر الهاوي كما تتجاوب شوكةُ الرنين مع النشاز. كانت تستجيب له غريزيًا، كما يستجيب جهازٌ مناعيٌّ سليم للعدوى.
قلتُ: «هاوي». «مُحتوًى. لكنه يتدهور. الاحتواء لديه تقريبًا —» ركّزتُ. كانت حاسةُ الفراغ المُعزَّزة تقرأ البنية الطاقية للحجر بدقة لم أكن أعلم أنني أملكها. «— اثنتان وسبعون ساعة قبل الفشل. بعد ذلك سيبدأ بإفساد الأثير المحيط ضمن نصف قطر ثلاثة أمتار».
صمت.
نزعتُ العصابة عن عيني.
حدّق ستة طلاب فيَّ. وحدّق فيَّ فييلان. وحدّقت فيَّ إلارا.
واستطال الصمت.
مشى فييلان إلى الحجر الهاوي. التقطه. تفحّصه بالانتباه الخاص لرجلٍ وضع شيئًا خطيرًا على الأرض وأراد أن يتأكد أنه ما يزال يفعل ما يتوقعه.
«اثنتان وسبعون ساعة»، كرّر. «تقييمي أنا كان بين سبعين وثمانين. أنت ضمن الهامش». نظر إليّ. ثم إلى كيرا. ثم إليّ من جديد. «وقت التمرين: إحدى وأربعون ثانية. ستة أحجار، ستة تعرّفات صحيحة، إضافةً إلى تقييم تدهورٍ على عينة هاويةٍ مُحتواة كان معظمُ حسّاسات رتبة الحراس سيحتاجون إلى تماسٍّ جسدي لتقييمها».
ثم التفت إلى المجموعة.
«هكذا يبدو التكامل الحسي حين يعمل. قدرات مختلفة. طبائع مختلفة. مدموجة في شيءٍ لا يستطيع أيٌّ منهما تحقيقه وحده».
واستقرت عيناه على إلارا.
«الليدي ثورنكروفت. رفيقتك تملك قدرةً رأيتُ الإشارة إليها في نصٍّ واحد فقط خلال مسيرتي ذات الثلاثين عامًا. الوحوش الروحية ذات الروابط الأثيرية العميقة تستطيع تضخيم القدرات الحسية لشريكها. إنه نادر. نادر إلى حدٍّ يوشك أن يختفي. معظمُ مروّضي الوحوش يربطون لأجل تناغمٍ قتالي — قوةٍ مُعزَّزة، تقنياتٍ مشتركة، هجماتٍ منسّقة. ما تفعله ثعلبتك مختلف. هي لا تضخّم القدرة القتالية. هي تضخّم الإدراك».
كانت إلارا ساكنةً جدًا. وكانت كيرا قد عادت إلى كتفها، هادئة الآن بعدما عاد الحجر الهاوي إلى يد فييلان، لكن عينيها الذهبيتين كانتا مثبتتين على المدرّس بانتباه يوحي بأنها تفهم من هذا الحديث أكثر مما ينبغي لثعلب.
تابع فييلان: «في الميدان، المقاتل الذي يستطيع استشعار تهديداتٍ لا يستطيع الآخرون استشعارها يساوي أكثر من عشرة مقاتلين يستطيعون قتال تهديداتٍ يرونها. الكشف يسبق الاستجابة. الوعي يسبق البقاء. المقاتل الذي يعرف أن كمينًا قادمٌ قبل وصوله لا يحتاج أن يكون أقوى شخصٍ في الغرفة. يحتاج فقط أن يكون الأكثر اطلاعًا».
نظر إلى إلارا بالطريقة التي ينظر بها إلى جميع طلاب ندواته — بذلك التركيز الخاص لشخصٍ يرى إمكانيةً لا يراها صاحبها.
«قالت لكِ عائلتك إن قوتك غير متوقعة. كانوا مخطئين. إنها غير مألوفة. وهاتان كلمتان لهما دلالاتٌ مختلفة جدًا».
كانت يدا إلارا مشبوكتين أمامها. وكانت الأزهار في شعرها قد سكنت — لا تنمو ولا تذبل. معلّقة. المعادل النباتي لحبس أنفاسها.
قالت إلارا: «تريدني في الندوة». ليست سؤالًا.
قال: «أريد أن أرى ما يمكنك فعله حين لا يُملي عليك أحدٌ ما لا تستطيعين فعله».
كان الصمت الذي تلا ذلك من النوع الذي يسبق القرارات. ليس القرارات الصغيرة — المريحة القابلة للعكس التي تملأ الحياة اليومية. بل قرارٌ من النوع الذي، ما إن يُتخذ، يقسم الزمن إلى «قبل» و«بعد».
نظرت إلارا إليّ. لم أومئ. لم أشجّع. لم أستخدم ثقل نفوذ سيدريك فالدرِيك لدفعها نحو خيارٍ ينبغي أن يكون خيارها وحدها.
نظرت إلى كيرا. زقزقت الثعلبة مرةً واحدة. بخفوت.
قالت إلارا: «سأبقى».
أومأ فييلان. «جيد. مرحبًا بكِ في الندوة. القاعدة الأولى: ما يحدث على هذه المنصة يبقى على هذه المنصة. القاعدة الثانية —»
قالت: «الصدق». «والقاعدة الثالثة: لا رُتب».
كاد يبتسم. كاد. شدّ الندبُ بطريقةٍ كان يمكن، على وجهٍ أقل انضباطًا، أن تنتج شيئًا دافئًا.
«سريعة التعلّم. فالدرِيك، أنت شريكٌ لثورنكروفت في تمارين الليلة المتبقية. أريد أن أرى المدى الكامل لما يمكن لذلك الرنين أن يفعله».
كانت عينا ليورا العنبريتان تتابعان التبادل بشدةٍ صنّفتُها وحفظتُها. ليست عدائية. ليست غيرة — ليورا لا تفعل الغيرة لأن الغيرة تعني أنها تريد شيئًا لا تملكه، وفلسفة عمل ليورا هي أنها إذا أرادت شيئًا أخذته. ما رأيته بدلًا من ذلك كان حسابًا. كانت تراقب متغيرًا جديدًا يدخل بيئتها التنافسية وتحدّد ما الذي يعنيه ذلك للديناميات التي كانت قد رسمتها بالفعل.
التقت نظرتها بنظرتي لحظة. ارتفع أحد حاجبيها — بالكاد، مليمترًا، ما يعادل لدى ليورا آشڤيل رايةً مرفوعة.
كانت الرسالة واضحة: مثير للاهتمام. لكنني ما زلتُ سأهزمك.
أملتُ رأسي — جزءًا من درجة. ما يعادل لدى سيدريك فالدرِيك ابتسامةً مُعادة.
أتطلع إلى ذلك.
استمرت التمارين.
ومع كيرا على كتفي، وإلارا واقفةً ضمن مدى ذراع — قريبةً بما يكفي لأن حقل أثير الطبيعة الذي تُسقطه سلبيًا يتقاطع مع حقل أثير الفراغ لدي، مكوّنًا منطقة تداخلٍ تتناغم فيها الطاقتان — اتسعت قدراتي الحسية إلى حدٍّ بدا كأنه غشّ.
كنتُ أستطيع أن أشعر بالمنصّة بأكملها. بتوقيع كلّ طالب، بما في ذلك الفوارق الدقيقة التي تدلّ على الإرهاق والإصابة والحالة العاطفية وتقدّم الزراعة. كنتُ أستطيع أن أشعر بطاقة ڤيلان من رتبة الحارس بدقّة تكشف طبقاتٍ فاتتني من قبل — إصابات قديمة في كتفه الأيسر، وندبة في أحد المسارات على طول ذراعه اليمنى، والكثافة الخاصة بمن ظلّ في رتبة الحارس لأكثر من عقد ويقترب من عتبة السيّد دون أن يبلغها تمامًا.
كنتُ أستطيع أن أشعر بالأكاديمية. ليس الجزيرة الرئيسية فحسب — بل الجزر المجاورة، والجسور بينها، وساحات التدريب حيث يدفع طلاب الليل أنفسهم في الظلام. كانت الدقّة تتلاشى مع المسافة، لكن عند أقصى تضخيم، كنتُ أستطيع أن أستشعر التواقيع حتى مسافة مئتي متر.
وكنتُ أستطيع أن أشعر بما تحتنا.
تحت شرفة السحاب الرابعة. تحت أساس حجر الجزيرة الرئيسية. تحت مصفوفات الرفع والبنية التحتية الهندسية وطبقات الصخر المنحوت التي تُبقي العمارة المستحيلة محلّقة.
إلى الأسفل.
بعيدًا إلى الأسفل.
كان هناك شيء.
ليس شخصًا. ولا وحشًا. شيءٌ أكبر. شيءٌ موجود على مقياس لا تستطيع حواسي المضخّمة إلا أن تمسك بحافته — كما يمكنك أن تقف على الشاطئ وتشعر بجذب المحيط دون أن ترى أعماقه.
حضور. هائل. بطيء. قديم. نائم، لكنه ليس فارغًا. يحلم، لكنه ليس مسالمًا.
ساحة التدريب السحيقة.
الزنزانة تحت الأكاديمية — خمسون طابقًا مُحدَّدة على الخرائط، وأعماق غير مُرسومة تحت ذلك، مختومة بتعاويذ أقدم من الأكاديمية نفسها. في اللعبة، كانت زنزانة تقدّم. تُنهي الطوابق، تُقاتل الزعماء، تحصل على الغنائم والخبرة. محتوى تقمّص أدوار قياسي.
في الواقع، ومع حواسي مضخّمة إلى حدّها الحالي، كانت ساحة التدريب السحيقة تبدو كنبضة قلب. بطيئة. إيقاعية. نبض شيءٍ حيٌّ جدًا وواعٍ جدًا، حتى عبر مئة متر من الحجر وأقوى تعاويذ الاحتواء التي استطاع مؤسسو الأكاديمية تشييدها.
وكان النبض يتسارع.
ليس كثيرًا. ليس على نحو خطِر — ليس بعد. لكن مقارنةً بخط الأساس الذي ثبتته حواسي خلال الأسبوعين الماضيين من المراقبة المحيطية السلبية، كانت التردّدات قد ازدادت بنحو 3% تقريبًا.
كانت الزنزانة تستيقظ.
ببطء. تدريجيًا. بطريقة لن تلتقطها معدات المراقبة القياسية لأسابيع أو أشهر.
لكنني كنتُ أستطيع أن أشعر بها الآن. بمساعدة كيرا. وما شعرتُ به كان عدًّا تنازليًا.
لم أشارك هذه الملاحظة مع المجموعة. ليس بعد. ليس حتى أفهم ما الذي يسبّب التسارع — هل هو طبيعي، دوري، أم نتيجة عبثٍ نشط بالأختام من قِبل أحدهم.
شخص لديه وصول إلى المستويات الدنيا من الزنزانة.
شخص كان يجري أبحاثًا بعد الساعات في القسم المقيّد من مكتبة تحتوي معلومات عن "شواذّ السرد."
شخص تصل مُشغّلته عبر ممرات مخفية لم تكن على أي مخطّط.
مالكريس.
انتهت التمارين. صرف ڤيلان المجموعة بإيجازه المعتاد — "نفس الوقت يوم الخميس. لا تتأخّروا." — ونزل الدرج دون مزيد من التعليق.
تفرّق الطلاب. غادر دريفن بكفاءة عسكرية. غادر كايلن بتوتّر تنافسي. غادرت ميرا بطاقة قلقة. غادر ثيرون بصبر جيولوجي.
توقّفت ليورا عند مدخل الدرج. التفتت إليّ، إلى إلَارا، إلى الثعلب. نبض توقيع نار حدّادتها مرة واحدة — حارّ، ساطع، معقّد.
قالت: "الخميس."
أكّدتُ: "الخميس."
غادرت.
وقفتُ أنا وإلَارا وحدنا على المنصّة. كانت عواصف الأثير تفرقع فوق رؤوسنا. كان الريح يحمل رائحة الأوزون والحلاوة الخاصة لهواء المرتفعات.
"سيدريك؟"
"هم؟"
"ماذا استشعرتَ؟ أثناء التمرين الأخير. حين صرتَ صامتًا."
كانت قد لاحظت. بالطبع كانت قد لاحظت. الفتاة التي تُنصت للكائنات الحيّة وتسمع ما لا تقوله.
فكّرتُ في الكذب. القناع اقترح ذلك — راوغ، قلّل، احمِ المعلومة. إجراء تشغيلي قياسي.
لكن إلَارا أحضرت كيرا إلى هذه المنصّة لأنني طلبت. وانضمّت إلى الندوة لأن ڤيلان رأى فيها شيئًا أنكرته عائلتها سبعة عشر عامًا. كانت تقف على حافة سقوطٍ بألف قدم في الظلام مع فتى يسمّيه العالم شريرًا، ولم تكن خائفة.
لقد استحقّت جزءًا من الحقيقة.
قلت: "شيءٌ تحتنا يستيقظ." "ببطء. والوتيرة تزداد."
اتّسعت عيناها الخضراوان. ارتجفت الأزهار في شعرها — التي كانت هادئة طوال المساء — ارتجافًا. ليس من الريح. من شيءٍ أعمق.
همست: "شعرتُ به أيضًا. عبر كيرا. عبر الحجر. نبض. كنبض قلبٍ يتسارع."
"لم تقولي شيئًا."
"لم أكن متأكدة أنه حقيقي." نظرت إلى الحجر تحت قدميها. "عائلتي كانت ستقول إنني أتخيّله. وأن حواسي 'غير متوقعة' ولا ينبغي أن أثق بها."
"حواسك التقطت الشيء نفسه الذي التقطته حواسي، بشكل مستقل، عبر نوع أثير مختلف. هذا ليس تخيّلًا. هذا تأكيد."
نظرت إليّ. في ضوء العاصفة، كانت عيناها الخضراوان تحملان ذرّات ذهب التقطت البرق البنفسجي وعكسته كشيءٍ أدفأ.
قالت: "أنت تصدّقني." لم تقلها بدهشة. بل بشيءٍ أهدأ. ارتياح. ارتياحٌ خاص بمن قيل له طوال حياته إن ما يدركه خطأ، ويسمع للمرة الأولى أنه ليس كذلك.
قلت: "أصدّقك."
زقزقت كيرا. كان الصوت ناعمًا، دافئًا، وحمله هواء الليل كأنه وعد.
نزلنا الدرج معًا. كانت الأكاديمية مظلمة، نائمة، تحلم أحلامها الثلاثة آلاف الفردية. وفي مكانٍ ما تحت أقدامنا، كان شيءٌ لا يحلم يبدأ بالتحرّك.
اختراق الزنزانة — الأزمة الأولى، الحدث الذي لم يكن من المفترض أن يحدث لأشهر — كان يتسارع.
بسببي. بسبب انحرافاتي. لأن كل تغييرٍ أجريته على تصميم النص أرسل تموّجاتٍ عبر عالمٍ كان متماسكًا بتوترٍ سردي، والتوتر السردي قوةٌ بنيوية، وحين تتبدّل القوى البنيوية تبدأ الأشياء التي تثبّتها بالتحرّك.
تأثير الفراشة. مطبّقًا على زنزانةٍ مليئة بالوحوش ورُعبٍ مختوم وطاقةٍ كانت اللعبة تستخدمها كمحتوى وكانت الحقيقة تستخدمها كقفص.
رافقتُ إيلارا إلى جناح ترويض الوحوش. شكرتني. زقزقت كيرا مودّعة. كانت الزهور في شعرها لا تزال تتوهّج — بلطف، بخفوت، تتتبّع شيئًا في المسافة بيننا لم يستطع أيٌّ منا تسميته، لكن كليْنا كان يشعر به.
عدتُ إلى الجناح الحديدي وحدي.
---
[ تنبيه — معلومات جديدة ]
ازدادت نبضة الطاقة المحيطة بساحة التدريب الهاوية
بنسبة 3.1% فوق خط الأساس.
عتبة الكشف القياسية: تباين بنسبة 15%.
لن تُعلِّم أنظمة المراقبة الحالية على هذا
التغيّر لمدة تقارب 6-8 أسابيع.
رصد الموضوع هذا التغيّر عبر
تضخيمٍ حسي غير قياسي (رنين طبيعة-الفراغ).
الوقت المُقدَّر للوصول إلى العتبة الحرجة (شروط
اختراق الزنزانة): غير معروف. بيانات غير كافية.
ومع ذلك: حدّدت اللعبة الأصلية حدث اختراق الزنزانة
عند نحو علامة الثلاثة أشهر من
الفصل الدراسي.
الموضع الحالي على الخط الزمني: الأسبوع 2.
يوصي النظام بأن يبدأ الموضوع
تخطيط الطوارئ لحدثٍ لم يكن
من المفترض أن يقع قبل 10 أسابيع أخرى.
كما يوصي النظام بأن يتوقف الموضوع عن
التسبّب في تسريعاتٍ على الخط الزمني.
يعلم النظام أن هذه التوصية
سيتم تجاهلها.
وقد قبل النظام ذلك.
---
الغرفة السابعة. كان رِن نائمًا. كانت الغرفة مظلمة.
جلستُ على سريري وأضفتُ عنصرًا آخر إلى قائمة الأشياء التي فاتت اللعبة، ولم يستطع النظام توقّعها، ولم يكتبها النص.
زنزانةٌ تستيقظ قبل موعدها.
ثعلبٌ يستطيع أن يشعر بذلك.
فتاةٌ قيل لها إن حواسها خاطئة، تتعلّم أنها كانت على حق.
وشريرٌ يجلس في الظلام، يعدّ الأشياء التي كانت تنمو تحته — وحوشًا، ألغازًا، علاقاتٍ، وشيئًا آخر.
شيئًا لا اسم له.
شيئًا كان يشعر، على نحوٍ مستحيل، كالأمل.