لم تكن تقارير نيكس تصل على الورق.
كانت تصل إلى غرفتي بين منتصف الليل والثانية صباحًا، مكتوبة على رقائق رقيقة من مادة تذوب في الماء خلال ثلاثين ثانية من التعرّض. كانت تتركها على الحافة الداخلية لنافذتي — الطابق الثالث، جدار خارجي، دون وسيلة وصول مرئية — مستخدمةً طريقة دخول توقّفتُ عن محاولة فهمها لأن الجواب كان غالبًا إمّا: «نسج السّراب مرعب» أو «إنها تستطيع المرور عبر الجدران»، ولم يُحسّن أيٌّ من الخيارين جودة نومي.
كان التقرير الأول موجزًا. جملتان. «تم تحييد عنصر المطبخ. الشاي نظيف.» مهني. فعّال. المعادل النصّي لمِشرط.
كان التقرير الثاني مختلفًا.
وجدتُه عند 1:47 صباحًا في الليلة الثالثة عشرة، ملتصقًا بالزجاج تحت ثقل حجر صغير — الدليل المادي الوحيد على أن أحدًا كان على الجهة الخارجية لمبنى على ارتفاع ثلاثة طوابق فوق الأرض. كانت الورقة القابلة للذوبان أكبر قليلًا من التقرير الأول. كان الخط هو نفسه — منضبطًا، دقيقًا، كل حرف مُشكَّل باقتصاد شخصٍ تدرب على الكتابة في الظلام.
قرأته وأنا واقف عند النافذة، وضوء القمر يتسلّل عبر عواصف الأثير ليضيء نصًا سيتوقف عن الوجود خلال ثلاثين ثانية.
الموضوع: أ. مالكريس
فترة المراقبة: 3 أيام
طريقة الوصول: [محجوب]
النتائج:
1. دخل الموضوع القسم المحظور في ثلاث
ليالٍ متتالية (الأيام 10، 11، 12) بين
21:00 و23:30. تم الحصول على الدخول باستخدام
اعتمادات هيئة تدريس تتجاوز مستوى تصريحه
الموثّق. قدّم له أحدهم
تفويضًا أعلى من مستواه الوظيفي.
2. ركّز الموضوع على قسم أرشيف محدّد:
أبحاث الفراغ ما قبل الإمبراطورية (تصنيف الرف
V-7 حتى V-12). المواد في هذا القسم
تتعلق بتجارب سيادة الفراغ المبكرة،
ودراسات تفاعل السلالات الدموية، وقسم فرعي
مختوم مُوسوم «شواذّ السرد».
3. صوّر الموضوع (التقاط ببلّورة الأثير)
نحو 40 صفحة من المواد عبر ثلاث
زيارات. لم تُسحب الأصول. إنه
يبني أرشيفًا مُكررًا.
4. كان تمويه الموضوع بمستوى احترافي.
لم تكن أجنحة هيئة التدريس القياسية لتكشف
وجوده. تطلّب كشفه مني وسائل غير قياسية.
إنه يعمل على افتراض أن لا أحد
بمستوى تمويهه موجود ضمن
الطلبة.
5. في الليلة 3، انضم إلى الموضوع شخصٌ ثانٍ.
وصل الشخص الثاني عبر
ممرّ مخفي خلف رف V-12
لا يظهر على أي مخطط للأكاديمية تمكنتُ من الوصول إليه.
كانت بصمة الأثير لذلك الفرد مكبوتة
بما يتجاوز قدرتي على قراءتها. لم أستطع تحديد
سوى أنها أعلى بكثير من رتبة
الوصي. تحدثا لنحو 14 دقيقة.
لم أستطع الاقتراب بما يكفي لسماع
المحتوى دون المخاطرة بانكشاف أمري.
6. غادر الشخص الثاني عبر
الممرّ المخفي ذاته. غادر الموضوع عبر
المخرج القياسي بعد 20 دقيقة.
التقييم: يجري الموضوع جمعًا منهجيًا
للمعلومات الاستخبارية حول قدرات سيادة الفراغ،
وبالتحديد التطبيقات غير القياسية.
يوحي تركيزه على «شواذّ السرد» بأنه
على دراية بنصّ العالم أو مفاهيم
مجاورة. يمثّل الشخص الثاني رئيسًا
مجهولًا — على الأرجح مُشغّله.
التوصية: تحديد الممرّ المخفي.
تحديد المُشغّل. كلاهما يتطلب موارد
تتجاوز المراقبة الفردية.
سأحتاج إلى الوصول إلى
الأرشيف المعماري للأكاديمية.
— ن.
قرأته مرتين. ثم وضعتُ الورقة في فنجان شايِي — كانت بقايا شاي ضوء النجوم الباردة من ليلة البارحة عاملَ إذابةٍ مناسبًا. اسودّت الورقة، ولانت، وتلاشت خلال ثماني عشرة ثانية. لم يبقَ شيء.
جلستُ على حافة سريري. كان رِن نائمًا. كانت الغرفة مظلمة إلا من ضوء العاصفة عبر النافذة.
كان عقلي يجري حسابات بسرعة بدت خطرة جسديًا.
كان لمالكريس مُشغّل. شخصٌ أعلى من رتبة الوصي — ربما سيّد، وربما أعلى — كان يلتقيه سرًا عبر ممرّ لا وجود له على أي مخطط رسمي. كانت طائفة الهاوية تملك بنيةً تحتية داخل الأكاديمية تسبق تعيين مالكريس. لم يكن الممرّ المخفي شيئًا بناه؛ كان شيئًا موجودًا أصلًا عند وصوله.
وهذا يعني أن تسلل الطائفة إلى أكاديمية الذروة النجمية لم يكن عنصرًا واحدًا يدير خليةً واحدة. بل كان شبكة. طبقية. راسخة. وبنيةً تحتية مادية مغروسة في عمارة المدرسة.
كانت اللعبة قد أظهرت لي شريرًا واحدًا — الأستاذ مالكريس، شخصية غير لاعبة ثانوية لها عشر جمل حوار. أما الأكاديمية الحقيقية فكان لديها شبكة كاملة مخفية، ومالكريس ليس سوى الطبقة المرئية.
فكرتُ في توصية نيكس. كانت تحتاج إلى الوصول إلى الأرشيف المعماري لتحديد الممرّ المخفي. كان ذلك طلبًا معقولًا — لكن الأرشيف المعماري كانت تديره دائرة هندسة الأكاديمية، وهي مُزودة بأشخاص سيلحظون إن كان أحدٌ يتصفح مخططاتٍ لا يُفترض أن تكون موجودة.
إلا إذا قام شخصٌ يملك وصولًا مؤسسيًا شرعيًا بالتصفح نيابةً عنها.
الناظر أورفين.
الرجل الذي يدير الأكاديمية. مُزارعٌ برتبة المتسامي كان قد لامس إحساسي بالفراغ أثناء مراسم القبول بدقةٍ عابرة، كدقة من يفحص إن كان الطالب الجديد مثيرًا للاهتمام. الرجل الذي، بحسب الملحق التفسيري، كان شذوذًا سابقًا في النص — شخصًا اكتشف نصّ العالم قبل قرون واختار أن يراقب بدلًا من أن يقاتل.
إن كان ثمة من يعرف الممرات المخفية في الأكاديمية، فهو أورفين. وإن كان ثمة من يملك السلطة لمنح الوصول إلى الأرشيفات المعمارية دون أن يثير الشبهات، فهو أورفين.
لكن الاقتراب من مدير الأكاديمية يعني أن أكشف أنني أعرف أمر الممرات. وهذا يعني أن أكشف أن لدي عميلاً استخبارياً يراقب أحد أعضاء هيئة التدريس. وهذا يعني أن أكشف قدرات لا ينبغي لوريث فالدرِيك في السابعة عشرة أن يمتلكها.
انكشافات كثيرة. مخاطرة كبيرة. ليس بعد.
كنت بحاجة إلى نهج مختلف.
كتبت ردي على صفحة جديدة من دفتري، بالشفرة التي أسستها أنا ونيكس.
"وصل التقرير. عمل ممتاز. بخصوص الممر: لا تلاحق الأرشيفات المعمارية بعد. خطر انكشاف مرتفع. نهج بديل: سأؤمّن لك وصولاً جسدياً إلى القسم المقيّد خارج ساعات العمل. ترسم خريطة الممر بنفسك. التفاصيل لاحقاً."
وضعت الملاحظة على حافة النافذة، وثقلتها بالحجر الصغير نفسه الذي استخدمته نيكس، ثم ذهبت إلى النوم.
بحلول الصباح، ستكون الملاحظة قد اختفت. وبحلول المساء، ستكون لدى نيكس خطة. وبنهاية الأسبوع، سنعرف إلى أين يقود ذلك الممر.
الثعلب يعرف أشياء. والظل يعرف أكثر.
وفي مكان ما داخل شرايين الأكاديمية الخفية، كانت طائفة الهاوية تعمل ببنية تحتية لم ترسمها اللعبة قط ولم يشر إليها النظام قط.
أضفت "الممرات المخفية" إلى القائمة المتنامية لما فاتته اللعبة.
كانت القائمة تطول جداً.
---
جلب الصباح نوعاً مختلفاً من المشكلات.
كنت أعبر الردهة الرئيسية — محكّ اليومي من الفراغ والعيون المصروفة — حين التقط إحساسي بالفراغ تشكيلاً لا يطابق نمط الحركة المعتاد.
ست بصمات أثير. مرتبة على شكل نصف دائرة. كلها بمستوى المبتدئ. وكلها مركزة على نقطة واحدة.
تلك النقطة الواحدة كانت رِن.
عدّلت مساري من دون أن أغير وتيرتي. القناع في مكانه. العينان البنفسجيتان باردتان. الخطوة غير متعجلة. سيدريك فالدرِيك لا يهرع نحو المواجهات. المواجهات تلاحظ قدومه وتبدأ بالتعرّق.
اتضح المشهد كلما اقتربت.
ستة طلاب — من نبلاء صغار، إذا حكمتُ بجودة زيّهم ونوع الاستحقاق الذي يشع من وقفاتهم. طبقة فضية. غير خطرين فرادى. لكنهم مجتمعين شكّلوا ذاك النوع من القطيع الذي تنتجه حياة الأكاديمية حتماً: شبّان بموهبة متوسطة وأنا متضخمة، يعوّضون عن رداءة أنفسهم بالعثور على من هو أضعف ليقفوا فوقه.
وقد وجدوا رِن.
كان مسنوداً إلى عمود ممر، ممسكاً بدفتره إلى صدره كأنه درع. كانت بصمة أثيره تومض — تردد الذعر الذي تعلمتُ تمييزه. لكن فكه كان مشدوداً. لم يكن يبكي. لم يكن يتوسل. كان يقف بصلابة من قرر أن الخوف والخضوع شيئان مختلفان، واختار الأول دون الثاني.
"— تظن أنك تستطيع أن تجلس في القسم المقيّد من المكتبة السماوية كأنك تنتمي إليه؟" كان المتحدث أطول الستة — أشقر، مربع الفك، يحمل على جيب صدره شعار عائلة لا أعرفه. "قمامة المنح. هل تعرف كم جيلاً انتظرت عائلتي للوصول المقيّد؟ ثم يأتي عاميّ ويتمشى إلى الداخل لمجرد أنه حصل على درجة عالية في اختبار؟"
ضحك الآخرون. كان الصوت استعراضياً — لا متعة حقيقية، بل إشارة اجتماعية لقطيع يؤكد هرميته.
لم يقل رِن شيئاً. ذكي. الرد على حيوانات القطيع يثبت الهرمية التي يحاولون إنشاءها. الصمت يحرمهم من رد الفعل الذي يحتاجونه.
لكن الصمت يعني أيضاً أن لا أحد قادم للمساعدة. في النظام البيئي الاجتماعي للأكاديمية، كان طلاب المنح من العامة يشغلون الحيز البيئي نفسه لفريسة: مرئيين، سهلين، ومحميين من قِبل لا أحد على الإطلاق.
توقفت عن المشي.
لم يلاحظني الطلاب الستة فوراً. كان انتباههم مثبتاً على رِن بتركيز مفترسين حاصروا شيئاً صغيراً وكانوا يستمتعون بالعملية.
"ربما ينبغي أن نتفقد ما كنت تقرؤه في القسم المقيّد،" تابع الأشقر. مد يده إلى دفتر رِن. "لنتأكد أنك لا تصل إلى مواد فوق مقامك —"
"ارفع يدك."
حمل صوتي الجودة الخاصة التي يبدو أن ثلاثة أسابيع من تمرير أثير الفراغ عبر حبالي الصوتية قد أنتجتها — ليس عالياً، وليس عدائياً، بل رناناً على تردد يجعل الأثير المحيط في الممر يهتز تجاوباً. كنغمة باس تشعر بها في صدرك قبل أن تسمعها في أذنيك.
استدارت ستة رؤوس. ومرت ستة وجوه بالتسلسل السريع نفسه: حيرة، تعرف، رعب.
وقف سيدريك فالدرِيك على بعد عشرة أقدام. يداه إلى جانبيه. عينان بنفسجيتان تتوهجان بخفة في ضوء الممر المحيط — ليس أثراً مقصوداً، بل التعبير السلبي عن أثير الفراغ وهو يجري عبر مسارات متكيفة بمستوى صار أصعب كبحه. كانت خطوط الندوب على يدي مخفية بقفازات. وكل ما عدا ذلك كان معروضاً.
توقفت يد الأشقر. علقت في الهواء. لم تلمس دفتر رِن.
"اللورد فالدرِيك." تبدّل صوته من ثقة مفترسة إلى تلك النبرة الخاصة لمن ضُبط وهو يفعل شيئاً مُحرجاً على يد من يفوقه مرتبة بنحو اثنتي عشرة طبقة اجتماعية. "كنا فقط — نجري محادثة مع —"
"هذا تابعي."
أربع كلمات. كل واحدة وُضعت بدقة مسمار يُدق في غطاء تابوت.
كلمة «خاصتي» هي التي قامت بالعبء الأكبر. في تسلسل الأكاديمية الهرمي، «خاصتي» متبوعةً باسمٍ تعني الملكية. ملكية فالديك. لمس ما يعود لآل فالديك لم يكن زلّةً اجتماعية — بل كان استفزازًا سياسيًا قد يفضي إلى عواقب تتراوح بين عقوبات أكاديمية وبين نوعٍ من التداعيات بين العائلات التي تُنهي المسيرات، وفي الحالات القصوى، السلالات.
كان الطلاب الستة يعرفون ذلك. كنت أرى المعرفة وهي تُعالَج خلف عيونهم — التحليل السريع للتكلفة والمنفعة حول ما إذا كان التنمّر على عامّي يستحق مخاطرة استعداء أكثر بيتٍ رهبةً في الإمبراطورية.
الرياضيات انتصرت. دائمًا كانت تنتصر.
«نعتذر، يا لورد فالديك.» نفّذ الأشقر انحناءة كانت في آنٍ واحد متذللة وحاقدة — التعبير المثالي لشخصٍ يأسف لأنه ضُبط، لا لأنه فعل ما فعل. «لم ندرك — ما كنا لنفعل —»
«اخرجوا.»
خرجوا. بسرعة. دون أن يلتفتوا إلى الوراء. تراجعت بصماتهم عبر الممر بالتردّد الخاص لارتياحٍ مشوبٍ بالأدرينالين.
لم يتحرّك رِن. كان لا يزال واقفًا إلى جوار العمود، قابضًا دفتره إلى صدره، وفكّه لا يزال مشدودًا. كانت بصمته الأثيرية لا تزال ترتجف — لكن الإيقاع كان مختلفًا الآن. ليس هلعًا. شيء أدفأ. شيءٌ من المرجّح أن النظام كان سيصنّفه امتنانًا لو كان النظام يعترف بأن هذا الشعور موجود.
«هل أنت مصاب؟» سألت.
«لا.» كان صوته ثابتًا. ثابتًا على نحوٍ مدهش، بالنظر إلى أنه كان محاطًا بستة أشخاص قبل دقيقة. «لم يصعّدوا إلى الجسدي بعد. فقط... يرسّخون الهرمية.»
«لن يزعجوك مرة أخرى.»
«لأنهم يخافون منك.»
«نعم.»
صمت لحظة. ثم قال: «هذا ليس حلًا دائمًا. عندما لا تكون هنا —»
«أنا دائمًا هنا، يا رِن.» التقيتُ بعينيه. «إحدى مزايا كونك أكثر شخصٍ رهبةً في المبنى أن الرهبة لا تتطلب حضوري الجسدي. إنهم يعرفون أنك صرت خاصتي الآن. هذه المعرفة ستبقى طويلًا بعد أن أغادر هذا الممر.»
ارتعش عند كلمة «خاصتي». التقطتُ ذلك.
«ليس خاصتي بمعنى ملكية،» عدّلت. «خاصتي بمعنى — تحت حمايتي. هناك فرق.»
«أهناك؟ في هذا العالم؟»
كان السؤال حادًا. أشدّ حدّةً من صوت رِن المعتاد. وكان دقيقًا — في هرمية أثيرمير الإقطاعية، كان الفرق بين «محميّ من قِبل» و«مملوك من قِبل» أضبابيًا أكثر مما ينبغي. اللوردات يحمون الخدم. السادة يحمون الممتلكات. لغة العناية ولغة التملك تستخدمان المفردات نفسها.
«هناك بالنسبة لي،» قلت. «أنا لا أملك الناس. أحميهم لأنني أختار ذلك، لا لأنهم ينتمون إليّ. ويمكنك أن تبتعد عن هذه الحماية في أي وقت تقرر فيه أن الكلفة لا تساوي المنفعة.»
نظر إليّ طويلًا. خفت الارتجاف في بصمته. استقرّ. تحوّل إلى شيء ثابت.
«الكلفة حتى الآن كانت ستة طلاب من رتبة الفِضّة مذعورين والوصمة الاجتماعية المستمرة لكوني مرتبطًا بأكثر شخصٍ رهبةً في المبنى.»
«والمنفعة؟»
«الوصول إلى القسم المقيّد. أبحاث مدهشة. غرفة ذات نافذة تطل على منظر.» توقّف. شبح ابتسامة. «وشخص يسأل: "هل أنت مصاب" قبل أن يسأل: "ماذا كانوا يريدون."»
لم أكن قد انتبهت إلى ذلك. ترتيب أسئلتي. لكن رِن انتبه — لأن رِن يلاحظ كل ما يتعلق باللغة والتسلسل والبنية الدقيقة التي يكشف بها الناس أولوياتهم عبر الكلمات التي يختارونها أولًا.
«المنفعة تتجاوز الكلفة،» قال. «بشكل كبير.»
«إذن نتابع.»
«نتابع.»
سوّى دفتره. نفض بزّته. وسار بخطوة واحدة إلى جانبي — لا خلفي، إلى جانبي — ونحن نسير نحو أول حصة في الصباح.
---
[ نقاط الشر المكتسبة: +20 ]
السبب: أرعب ستة طلاب من رتبة الفِضّة
حتى تراجعوا عبر السلطة اللفظية و
استغلال السمعة. دون فعلٍ جسدي
مطلوب. دون إنفاقٍ للأثير.
تقييم الكفاءة: S+
مكافأة: ترسيخ نفوذٍ حمائي على
أصلٍ تابع في مكانٍ عام.
سلوك متسق مع معايير اللورد الشرير.
مؤشر الانحراف السردي: 3.9% (دون تغيير)
> حماية تابع تقع ضمن السلوك القانوني
للأشرار (الأشرار يحمون أصولهم).
لقد قبل النظام هذا التصنيف.
لقد اختار النظام ألا يفحص ما إذا كانت
دوافع الموضوع تتوافق مع
التصنيف.
النظام يتعلم متى لا ينظر
عن كثب أكثر مما ينبغي.
---
كان النظام يزداد ذكاءً في إنكاره الذاتي. دوّنت هذه الملاحظة إلى جانب كل شيء آخر.
مرّت حصص الصباح دون حادث. فنون القتال مع فييلان — كان قد بدأ يدرج تمارين ثنائية من منهجية الندوة ضمن المنهج العام، ما يعني أن طلابًا لم يعملوا معًا قط كانوا يُجبَرون على تدريبات تعاونية تكشف أشياء عن أساليبهم القتالية كانوا يفضّلون إبقاءها خفية. ذكي. كان الرجل يدير طبقتين من التقييم في آنٍ واحد — المنهج العلني يعلّم التقنية، والندوة تعلّم التكيّف، وكلاهما يرفد فهمه لما يمكن أن يصير إليه كل طالب.
قرنني مع طالبٍ من رتبة الفِضّة في تدريب اليوم — مبارزة من بيتٍ شرقي ثانوي كانت تقنيتها كافية ورعبها من أن تُقترن بوريث فالديك واضحًا للعيان. خفّفت حدّة الإيقاع، وعملت ضمن نطاقها، ومنحتها ما يكفي من تبادلات ناجحة لبناء الثقة دون ما يكفي لجعلها مطمئنة أكثر من اللازم.
راقب فيلان من المحيط. لم يُظهر وجهه الذي يشقه ندبةٌ أيَّ شيء. لكن عينيه كانتا تتتبّعان تعديلاتي — المعايرة المتعمدة، وغريزة التعليم التي لم أكن أعلم أنني أمتلكها، وذلك الوعي الخاص بحدود الشريك الذي لا يأتي إلا ممن يفهم ما معنى أن تقاتل وأنت دون مستواك.
بعد الحصة، وبينما كان الطلاب يتدفقون إلى الخارج، مرّ بجانبي دون أن يتوقف. جملة واحدة، ألقاها بصوتٍ مُعايَر بحيث لا تسمعه إلا أذناي:
"شرفة السحاب الرابعة. الليلة. أحضر فتاة الثعلب."
استوعبت هذا.
"فتاة الثعلب." إلّارا. كان فيلان قد لاحظ زيارات كيرا لي. وقد لاحظ سلوك الثعلب غير المعتاد. وكان يريد إلّارا — طالبة ليست حاليًا في حلقته — أن تُجلب إلى منصة التدريب غير المراقَبة.
لماذا؟
تشكّل الجواب قبل أن تنتهي صياغة السؤال في نفسه. تضخيم كيرا لإحساسي بالفراغ. رنين الطبيعة-الفراغ. إن كان فيلان قد لاحظ سلوك الثعلب وربطه بقدراتي الحسية — وهو بالضبط نوع الملاحظة التي سيقوم بها ضابط استخبارات عسكرية سابق برتبة حارس — فقد يرغب في استكشاف الظاهرة. اختبارها. فهمها.
أو قد يكون له سببٌ آخر تمامًا. مع فيلان، لم يكن السبب المعلَن هو السبب الوحيد أبدًا.
كان التدريب العملي بعد الظهر نظرية الزنزانات — تمارين محاكاة في ساحة تدريب الأكاديمية، بيئة مضبوطة تُحاكي ظروف الطوابق العليا من ساحة التدريب الهاوية دون خطر الزنزانة الحقيقية في الأسفل. منهج قياسي. مهم لترسيخ أساسيات العمل الجماعي.
عملتُ مع أعضاء الفريق المعيّنين. أدّيتُ أداءً مقبولًا. حافظتُ على القناع. لاحظتُ أن آيدن كريست كان في غرفة المحاكاة المجاورة، وأن فريقه أدّى أفضل مما هو متوقع، وأن سلالة دمه "نار النجوم" لم تنبض منذ مباراتنا.
خاملةٌ من جديد. نائمة. تنتظر اللحظة التالية الملائمة للحبكة.
وجاء المساء بإعلان معركة التصنيف.
ظهر الإشعار على كل شاشة من بلّور الأثير في الأكاديمية في الوقت نفسه — الصيغة القياسية للاتصالات المؤسسية التي تتطلب انتباهًا شاملًا.
---
[ إشعار الأكاديمية — رسمي ]
أول معارك التصنيف الشهرية
التاريخ: بعد سبعة أيام من اليوم
الموقع: برج المحن
الصيغة: أقواس قائمة على التحديات
يمكن لأي طالب أن يتحدّى طالبًا مُصنَّفًا
حتى 10 مراكز فوقه. تُعلَن التحديات
علَنًا ولا يمكن سحبها.
يمكن للطالب المُتحدّى أن يقبل أو يرفض.
الرفض يُصادِر 3 مراكز تصنيف.
يُلزَم جميع طلاب درجتي الذهب والذروة
بقبول تحدٍّ واحد على الأقل.
ستُحدِّد النتائج تعيينات الدرجات المحدَّثة
وتوزيع الموارد للشهر القادم.
---
سبعة أيام. أول معارك التصنيف الشهرية.
في اللعبة، هنا كان فصل الأكاديمية يبدأ بالتبلور. تتشكّل الفصائل حول الطلاب الأقوياء. تتوطّد التحالفات. تصبح الخصومات رسمية. لم تكن معارك التصنيف مجرد قتال فردي — بل كانت تموضعًا سياسيًا، ووصولًا إلى الموارد، وتسلسلًا اجتماعيًا سيحكم ديناميات السنة الأولى.
بالنسبة لي، كانت مسألة بقاء.
درجة الذهب، المرتبة 47. كان مطلوبًا مني أن أقبل تحديًا واحدًا على الأقل. يمكن لأيٍّ من ذهب 48 حتى 50، أو أعلى طبقة الفضة، أن يتحدّاني. إن رفضتُ، سأهبط ثلاث مراتب — ما زلت ذهبًا، لكن بالكاد. إن قبلتُ وخسرتُ، فإن أثر التصنيف يعتمد على الأداء.
وإن قبلتُ وفزتُ...
سأصعد. والصعود يعني ظهورًا. والظهور يعني تدقيقًا. والتدقيق هو الشيء الوحيد الذي لا يمكن لجوهرِي المكسور أن ينجو منه.
التوازن. دائمًا التوازن. قويٌّ بما يكفي للحفاظ على القناع. ضعيفٌ بما يكفي لتجنّب الأضواء. الهامش الضيق بين "وارث فالدرَيك يؤدّي أداءً مقبولًا" و"وارث فالدرَيك يؤدّي أداءً مريبًا."
---
[ تنبيه سيناريو ]
الحدث: أول معارك التصنيف الشهرية
الوقت حتى الحدث: 7 أيام
حالة علم الموت: لا علم موت مباشر مرتبط
بهذا الحدث.
ومع ذلك: علم الموت رقم 5 (مبارزة مع ليورا آشڤيل)
لديه مُشغِّل شرطي مرتبط بنتائج معارك التصنيف.
إذا ارتفع الموضوع فوق ذهب 40،
قد تُصدر البطلة رقم 2 تحديًا رسميًا.
في اللعبة الأصلية، يقود هذا التحدي إلى
هزيمة سيدريك وطرده بقرار محكمة.
احتمال تفعيل العلم رقم 5 الحالي: 23%
(أقل من المعتاد بسبب مسار علاقة غير عدائي
مع البطلة رقم 2)
يشير النظام إلى أن "مسار علاقة غير عدائي"
عبارة لم يكن يتوقع أبدًا أن يستخدمها
بخصوص البطلة رقم 2. النظام يتكيّف
مع مفردات غير متوقعة.
توصية: الحفاظ على التصنيف دون ذهب 40.
تجنّب جذب انتباه البطلة رقم 2
التنافسي.
يُقدّر النظام قدرة الموضوع على تجنّب
جذب الانتباه بنحو 4%.
---
4%. كان النظام يتعلم السخرية. رائع.
أغلقتُ الإخطار. جلستُ على سريري. أخرجتُ دعوة الحلقة من جيب معطفي وقلّبتها بين يدي.
سبعة أيام حتى معارك التصنيف. الليلة، أرادني فيلان في شرفة السحاب الرابعة — مع إلّارا. غدًا، ستبدأ نيكس برسم خريطة الممر المخفي في القسم المحظور. وبعد غد، سيواصل رِن سحب خيط تنقية السلالة.
وفي مكانٍ ما داخل آلة نصّ العالم، كانت القصة تتكيّف. تعيد الحساب. تراقب شريرًا صافح قديسة، وجنّد قاتلة، وصادق عالمة، وتبنّاه ثعلب، وتحاول تحديد أي فئة تضعه فيها.
لقد أنشأ النظام "روابط خارج النص."
كنتُ أصنعُ شيئًا آخر. شيئًا لم يكن له اسمٌ بعد، لأنه لم يكن قد وُجد في هذا العالم من قبل — شبكةٌ من الأشياء المكسورة تتعلّم كيف تكون كاملة. لا عبر القوّة. ولا عبر تصميم النَّص. بل عبر الفعل البسيط، المرعب، المُغيِّر للعالم: اختيار أن نرى بعضَنا بعضًا.
نظرتُ إلى النافذة. كان ضوءُ العاصفة يلوّن الزجاجَ ببنفسجٍ متبدّل.
سبعة أيّام.
لنرَ ما الذي تستطيع الأشياءُ المكسورة أن تفعله.