كان الثعلب يطاردني.
ليس بالمعنى الافتراسي — كانت كيرا تزن نحو أربعة أرطال، وكان مستوى تهديدها يقع في مكان ما بين "كرة قطن عدوانية" و"ندفة ثلج غاضبة." لكنها طوّرت عادة مقلقة تتمثل في الظهور قربِي بتواتر يتحدى المصادفة ومحاولات مالكتها المتزايدة يأسًا للسيطرة عليها.
اليوم التاسع: تجسدت تحت مكتبي أثناء نظرية الأثير، بعد أن كانت — على ما يبدو — قد شقّت طريقها عبر ثلاثة طوابق وبابين مُحكَمين لتصل إليّ. أمضى الأستاذ أركونيس خمس دقائق يحاول استدراجها للخروج بقطعة من الفاكهة المجففة بينما جلست فوقها متظاهرًا أن هذا لا يحدث. كانت قد التفّت حول حذائي ورفضت التحرك حتى انتهت المحاضرة.
اليوم العاشر: اعترضت طريقي في ممر الجناح الحديدي عند السادسة صباحًا — وقت لا يكون فيه أي طالب عاقل مستيقظًا، ولا ينبغي لأي ثعلب روحاني أن يكون في الطابق الثالث من عنبر ليس عنبرها. جلست أمام بابي كحارسة صغيرة جدًا شديدة الفراء وزقزقت بحماس من يحيّي صديقًا فُقِد منذ زمن.
اليوم الحادي عشر: كانت على حافة نافذتي. الطابق الثالث. الجدار الخارجي. بلا وسيلة وصول مرئية، إلا إذا كان الثعلب الروحاني ذو الأربعة أرطال قد تعلّم الطيران، وهو أمر — بالنظر إلى أن هذا عالمٌ كانت فيه قوانين الفيزياء أشبه بالاقتراحات — لم أكن مستعدًا تمامًا لاستبعاده.
في كل مرة، كانت إيلارا تظهر خلال دقائق — محمرّة، معتذرة، جميلة على النحو الخاص الذي يكون عليه من يركض عبر الممرات وشعره يتشابك وتزهر فيه الأزهار تلقائيًا. في كل مرة، كانت تلتقط كيرا، وتعتذر باعتذارٍ مفرط، وتتراجع بسرعة من يريد بشدة أن يقضي مزيدًا من الوقت في حضرتي ويخيفه هذا الاشتهاء.
في كل مرة، كانت كيرا تنظر إليّ فوق كتف إيلارا بعينين ذهبيتين تحملان من الذكاء أكثر مما ينبغي لأي عينَي حيوان أن تحملهما.
في اليوم الثاني عشر، قررت أن أتوقف عن تجاهل الأمر.
كانت المكتبة السماوية تبقى مفتوحة حتى منتصف الليل — أحد تنازلات الأكاديمية القليلة للطلاب الذين يعملون وفق جداول لا تتوافق مع السلوك البشري المعقول. كانت الطوابق العليا مقيّدة؛ والطوابق الدنيا مفتوحة لجميع الطلاب ذوي الاعتمادات الأكاديمية السارية. عند التاسعة مساءً في يوم من أيام الأسبوع، كانت قاعات القراءة السفلى مأهولة بذلك الصنف الخاص من الطلاب الذين يعدّون "وقت الفراغ" مفهومًا نظريًا و"الراحة" استخدامًا غير كفؤ للساعات.
كان رِنّ عند طاولتنا المعتادة في الركن الشمالي الشرقي — بعيدًا عن المدخل، قرب سلالم الوصول إلى القسم المقيّد، متموضعًا بحيث يكون ظهري إلى الجدار وأستطيع رؤية كل اقتراب. عادات قديمة. عادات ألعاب. عادة من أنهى عددًا كبيرًا جدًا من الزنزانات ليجلس بجانب مكشوف.
كان محاطًا بالكتب. ليس رصّه المعتاد المرتّب لثلاثة — الليلة، كانت تسعة، مرتّبة في نصف دائرة حول دفتره كمتراس من المعرفة. كان قلمه يتحرك بالسرعة التي تعني أنه وجد شيئًا مهمًا ويسابق الزمن لالتقاطه قبل أن تتلاشى الروابط.
جلستُ قبالته. وضعتُ الشاي — المشتَرى من بائع الحرم، المفحوص شخصيًا، عادة باتت دائمة الآن — على الطاولة.
"أخبرني"، قلتُ.
لم يرفع نظره. استمر قلمه يتحرك ثلاثين ثانية أخرى بينما يُنهي فكرة. ثم وضعه، ونظر إليّ، وقال:
"تنقية السلالة ليست مجرد طقس لنقل القوة. إنها مفتاح."
"مفتاح إلى ماذا؟"
"لا أعرف بعد." سحب أحد الكتب التسعة نحوه — مجلد ضخم مُجلّد بجلد قديم إلى حد أنه تكلّس إلى شيء أقرب إلى الحجر. "لكنني وجدت إشارة ثانية. ليست في مراسلات فالدريك هذه المرة — بل في نص أرشيفي لبرج السحرة عن شذوذات خطوط الطاقة. يصف حدثًا قبل نحو أربعمائة عام حيث تسبب 'تضحية سلالية من سلالة الفراغ' في 'تمزق مؤقت في البنية السردية التحتية للعالم.'"
توقف شايي في منتصف الطريق إلى فمي.
"البنية السردية التحتية"، كررتُ.
"اقتباس حرفي. المؤلف — باحث في برج السحرة يُدعى ثِليس — استخدم تلك العبارة بالضبط. 'البنية السردية التحتية.' وصفها بأنها طبقة خفية من الواقع تحكم تتابع الأحداث. قال إن التضحية السلالية مزقت ثقبًا فيها، ومن خلال الثقب لمح —" قلب رِنّ الصفحات. وجد ملاحظته. "— 'نصًا. نصًا متدفقًا، مضيئًا ومريعًا، يصف أحداثًا لم تقع بعد بيقين الكتاب المقدس. كأن أحدًا قد كتب المستقبل وكان العالم لا يفعل سوى أداء ما كُتب سلفًا.'"
نصّ العالم.
قبل أربعمائة عام، كان باحث من برج السحرة قد لمح نصّ العالم من خلال ثقبٍ مزقته طقوس تنقية السلالة. كان قد رأى الشيفرة التي تقوم عليها الحقيقة — السرد الذي يحكم الأحداث، النص الذي يحدد من يعيش ومن يموت ومن يقع في الحب ومن يسقط في المعركة.
وكان الثقب قد تمزق بالنوع ذاته من الطقوس الذي استخدمه الدوق فالدريك على سيرا.
"ماذا حدث لثِليس؟" سألتُ.
"صودرت أبحاثه من مجلس حكم برج السحرة وخُتِمت. أُنهيت وظيفته. اختفى من جميع السجلات بعد نحو ستة أشهر من نشر نتائجه." توقف رِنّ. "التفسير القياسي أنه شُوِّهت سمعته بسبب 'تنظير غير مستقر.' والتفسير غير القياسي —"
"— أن شخصًا ما لم يُرِد أن تكون هذه المعلومات علنية."
"نعم."
شربتُ شايي. كان دافئًا. شاي ضوء النجوم. الأوراق المشبعة بالأثير التي صارت عزائي الموثوق الوحيد في عالم مصنوع من اللايقين والحقائق المشفّرة.
كان تنقية السلالة قد مزّقت ثقوبًا في نصّ العالم. كان الدوق فالدرِيك قد أجرى الطقس على سيرا قبل أربع سنوات. وكنتُ موجودًا في هذا العالم لأنّ — وفقًا للفهم الإضافي الذي كنتُ أبنيه قطعةً قطعة — شيئًا ما استغلّ ذلك التمزّق ليسحب وعيي من جسدٍ يحتضر على الأرض إلى وعاءٍ شاغرٍ في أثيرمير.
لم يكن الطقس قد قتل سيرا فحسب. بل أضرّ بنسيج الواقع. وكان الضرر كبيرًا بما يكفي لكي تسقط روحٌ واحدة محددة — روحي — عبره.
"هناك المزيد،" قال رِنّ. سحب كتابًا ثانيًا إلى الأمام — هذا أحدث، منشورًا أكاديميًا، بتنسيقٍ جاف يشبه ورقةَ بحثٍ حديثة. "قارنتُ رواية ثيليس مع مجموعة الأكاديمية عن تجليات سيادة الفراغ. هناك ظاهرة موثقة تُسمّى 'تسرّب رنين الفراغ' — عندما يدفع مستخدم سيادة الفراغ سلالته إلى ما بعد العتبات الآمنة، فإن الطاقة الزائدة لا تتبدّد فحسب. بل تُآكل الحدّ الفاصل بين —" تفحّص ملاحظاته "— 'الركيزة المادية والركيزة المعلوماتية.' هذه كلمات الباحث. 'الركيزة المادية' تعني الواقع الفيزيائي. 'الركيزة المعلوماتية' تعني —"
"النصّ."
"النصّ." نظر رِنّ إليّ فوق حصنه من الكتب. "سيدريك، لا أفهم تمامًا ما أكتشفه. لكن كل خيط أسحبه يقود إلى المكان نفسه. سلالة عائلتك ليست مجرد قوة. إنها ثغرة في بنية العالم. عندما يدفع آل فالدرِيك الأمر أكثر مما ينبغي، يتصدّع الواقع نفسه."
جلستُ مع ذلك لحظة.
سيادة الفراغ صُمِّمت — على يد مطوري اللعبة، أو أيًّا كان من أنشأ هذا العالم حقًا — كثقلٍ موازن للنظام السردي. كان البطريرك الأول قد ختم نفسه في نِهِيل لأنه كان قد تنبّأ بأن النصّ سيحتاج إلى أن يُواجَه. لم تكن السلالة سلاحًا للهيمنة السياسية. كانت أداةً لكسر قيودٍ لا يراها أحدٌ غيرهم.
وقد أخذ الدوق فالدرِيك تلك الأداة واستخدمها لقتل ابنته طلبًا لتعزيز القوة.
كان البطريرك الأول ليُصعق رعبًا.
ونِهِيل، خلف ختمه في القبو، كان على الأرجح يصرخ.
"تابع سحب الخيط،" قلت. "لكن، رِنّ — كن حذرًا. إذا كان أحدهم قد ختم أبحاث ثيليس وأخفاه قبل أربعمئة عام، فقد يكون للذين فعلوا ذلك ورثةٌ مؤسسيون ما يزالون لا يريدون فكّ الختم."
"برج السحرة؟"
"أو أحدٌ في داخله."
تبدّل وجهه — تلك الطاقة العصبية التي تعيش في حالته الافتراضية تصلّبت إلى شيءٍ أكثر تركيزًا. أكثر تصميمًا. كان رِنّ لوكوود يخاف من الأصوات العالية والناس الضخام ومن الفكرة العامة لسيدريك فالدرِيك، لكنه لم يكن يخاف من المعلومات. المعلومات كانت مجاله، وفي مجاله كان جريئًا بلا خوف.
"سأكون حذرًا،" قال. "لكنني لن أتوقف."
"أعرف أنك لن تتوقف."
عاد إلى كتبه. وعدتُ إلى شايِ.
صوت. صغير. موسيقي. الزقزقة المميزة لثعلبِ روحٍ يزن أربعة أرطال كان قد أفلت مرةً أخرى من الاحتواء وتتبعني عبر الأكاديمية بإصرار صاروخٍ موجّه بالحرارة مبرمجٍ على هوسٍ مؤسف بأثير الفراغ.
جلست كيرا على الطاولة. بين فنجان شايِي ودفتر ملاحظات رِنّ. عيناها الذهبيتان مثبتتان على عينيّ. ذيلها ملتف. رأسها مائل. تشعّ طاقةً قرأها حسّي بالفراغ على أنها — فضول؟ مودة؟ الحماسة الخاصة لكائنٍ تعرّف على شيءٍ مهم ويحاول بكل جهده أن ينقله إلى كائناتٍ ترفض بعناد أن تفهم؟
حدّق رِنّ في الثعلب. حدّق الثعلب فيّ. حدّقتُ في الثعلب.
"لقد هربت مجددًا،" قال رِنّ ببرود.
"يبدو ذلك."
"هذه المرة الرابعة اليوم."
"السادسة، إذا حسبتَ المحاولتين اللتين اعترضتهما إلَارا قبل أن تصل إليّ. شعرتُ بتوقيع كيرا يقترب من جناح ترويض الوحوش وقت الغداء. ألَارا أمسكت بها عند الجسر."
زقزقت كيرا مرةً أخرى. كان الصوت مُلحًّا — لا مستغيثًا بل تواصليًا، كأنه مترجم يحاول نقل شيءٍ حاسم عبر حاجز لغةٍ غير كافٍ. مالت إلى الأمام، يرتجف أنفها، وضغطت خطمها على يدي المُقفّزة.
تحديدًا، على مفاصل الأصابع حيث كانت ندوب أثير الفراغ أكثر كثافة.
أحدث التماسّ ردّ فعلٍ لم أتوقعه. حسّي بالفراغ — السلبي، العامل دائمًا، الذي يرسم دائمًا خريطةَ مشهد الطاقة حولي — شحذ فجأة. لا تدريجيًا. بل لحظيًا. فقاعة الخمسة أمتار التي أحافظ عليها افتراضيًا اتسعت إلى عشرة، خمسة عشر، عشرين مترًا في نبضةٍ واحدة، وتحولت الدقة داخل تلك الفقاعة من "تواقيع تقريبية" إلى ما يقترب من الدقة العالية.
كنتُ أستطيع أن أشعر بكل شخصٍ في المكتبة. لا مواقعهم فقط — بل حالاتهم العاطفية. الطالب القلق على بُعد ثلاث طاولات الذي كان على وشك أن يرسب في امتحان الكيمياء. الزوجان في الزاوية اللذان يتظاهران بالدراسة بينما تتشابك توقيعاتهما بطريقةٍ توحي بأن الدراسة لا تحدث. أمينة المكتبة عند مكتب الاستقبال، ضجرة، نصف نائمة، توقيعها الأثيري يدور بنبضٍ بطيء قريب من اللاوعي.
وعلى الطوابق العليا، في القسم المحظور، خلف الحُجُب التي كان ينبغي أن تكون معتمة أمام أي تقنية استشعار بمستواي —
شيءٌ ما. خافت. خاطئ. توقيعٌ لا ينبغي أن يكون في مكتبةٍ عند التاسعة مساءً. مظلم. مضبوط. مخفيّ خلف تمويهٍ بالغ الدقة بحيث لا يمكن إلا لهذا حسّ الفراغ المضخّم — المعزّز بكيرا — أن يلتقطه عبر الحُجُب.
مالكريس.
كان في القسم المحظور. الآن. بعد ساعات الدوام. في جزءٍ من المكتبة يتطلب تفويضًا خاصًا وكان من المفترض أن يكون خاليًا في هذا الوقت.
تلاشى التضخيم حين سحبت كيرا أنفها إلى الخلف. انهار المدى المتوسّع إلى وضعه الطبيعي. خفت الوعي فائق الدقّة إلى دقّة قياسية. لكن المعلومة بقيت — مالكريس في الطابق العلوي، يفعل شيئًا لا ينبغي أن يفعله، في مكان لا ينبغي أن يكون فيه.
نظرتُ إلى كيرا.
نظرت كيرا إليّ.
زقزقت. راضية. كأنها تقول: الآن هل تفهم لماذا أظل أعثر عليك؟
"سيدريك؟" كان رِن قد لاحظ شيئًا. على الأرجح ذلك التعبير المجهري الذي عبر وجهي أثناء التضخيم — ومضة مفاجأة لم تستطع رباطة جأش سيدريك أن تخفيها بالكامل. "ما الأمر؟"
"لا شيء،" قلت. "الثعلب ألطف مما توقعت."
مددت يدي — ببطء، بحذر، بالطريقة التي تقترب بها من شيء ثمين — ووضعت إصبعين على رأس كيرا. كان الفراء ناعمًا على نحوٍ لا يُصدَّق. كان الجسد الصغير يرتجف بدفءٍ أعمق من الحرارة — دفء قرأه إحساسي بالفراغ بوصفه أثير الطبيعة في أنقاه صوره، طاقة الأشياء النامية، الجذور والأنهار والغابات العتيقة.
كان ينبغي أن يكون الفراغ فيّ والطبيعة فيها غير متوافقين. الفراغ يلتهم. الطبيعة تخلق. كانا قوتين متقابلتين — لا عدوّتين، بل مكمّلتين. ظلام ونور. صمت وأغنية.
لكن عند نقطة التماس، حيث لامست أصابعي المندوبة فراءها، لم تتصادم الطاقتان. بل تناغمتا. رنين — خافت، رقيق، كآلتين تعزفان نغمتين مختلفتين تُكوِّنان معًا وترًا لا تستطيع أيٌّ منهما إنتاجه وحدها.
خرخرت كيرا. ثعالب الأرواح، على ما يبدو، تستطيع الخرخرة. كان الصوت منخفضًا، موسيقيًا، ويحمل نبرة من الأثير جعلت مساراتي الطاقية تطنّ استجابةً له.
في اللعبة، كانت كيرا تعويذةً. رفيقًا لطيفًا بلا وظيفة لعب. وكان الكتاب التكميلي قد أشار إليها باعتبارها حارسة فتية لشجرة العالم — مهمة في القوس الخامس، حين اتصل خط إلَارا بعشيرة الإلف.
لكن الآن، في هذه المكتبة، كان هذا الثعلب ذو الأربعة أرطال قد ضاعف إحساسي بالفراغ أربع مرات عبر التلامس الجسدي. لقد أدّت دور هوائيٍّ حسيّ — أثير طبيعتها يرنّ مع أثير فراغي ليُنتج إدراكًا معزّزًا لا يستطيع أيٌّ منا بلوغه وحده.
لم يكن ذلك في اللعبة.
لم يكن ذلك في الكتاب.
كان ذلك جديدًا.
"اللورد فالدرِيك!"
ظهرت إلَارا ثورنكرُوفت عند نهاية ممرّ الكتب كقوة طبيعة اتخذت هيئة فتاة في السابعة عشرة محرَجة. كان شعرها الأخضر أشعثًا — وزهور فيه مجددًا، بيضاء صغيرة بدأتُ أشتبه أنها تنبت هناك سواء أرادت أم لا. كان خدّاها متوهّجين من الركض. وكانت عيناها الخضراوان بلون الغابة متّسعتين بذلك الخزي الخاص بمن أدرك أن حيوانها الأليف قد قرر مرة أخرى أن يعلن ولاءه علنًا لآخر شخص ينبغي أن يتحالف معه.
"أنا آسفة جدًا — إنها تواصل — لا أفهم لماذا هي —"
"يا ليدي ثورنكرُوفت."
توقفت في منتصف الجملة. بقي فمها مفتوحًا قليلًا — تعبيرٌ كان سيبدو أحمق على أيّ شخص آخر. أما على إلَارا فكان يبدو كلوحة لم تكتمل صياغتها بعد.
"لا بأس،" قلت.
كلمتان لم يكن سيدريك فالدرِيك على الأرجح قد جمعهما بهذا الترتيب طوال سبعة عشر عامًا من وجوده. إن مفهوم كون شيءٍ ما "بخير" يوحي بالتسامح، والصبر، وبحدٍّ أدنى من الدفء الإنساني الذي صُمّم أسلوب تواصل آل فالدرِيك خصيصًا لاستبعاده.
رمشت إلَارا. استوعبت. رمشت ثانية.
"إنه... بخير؟"
"يبدو أن كيرا تستمتع بالمكتبة. لا أمانع الرفقة."
هبطت الجملة في المسافة بيننا بأثرٍ لطيف كزلزالٍ صغير. كان رِن، خلف حصنه من الكتب، قد أصبح ساكنًا جدًا — سكون باحث يشهد حدثًا تاريخيًا في الزمن الحقيقي ويريد يائسًا أن يدون ملاحظات.
اشتد احمرار إلَارا. وتكاثرت الزهور في شعرها — والتي كنتُ الآن متأكدًا أنها تنمو استجابةً لحالتها العاطفية. تفتحت زهرتان بيضاوان إضافيتان قرب صدغها الأيسر، تنفرج بتلاتهما في الزمن الحقيقي، كأن مشاعرها تُترجم إلى علم نبات.
"لا تمانع،" كررت.
"قلتُ ما قلتُه، يا ليدي ثورنكرُوفت."
"إلَارا."
كان التصحيح هادئًا. شبه همس. لكنه قُدّم بالضعف المتعمّد نفسه الذي سمعته من سيرافينا في الحفل ومن نِكس على الممشى — اسمٌ أول يُعطى كباب، لا كجدار.
ثلاث بطلات. ثلاثة أسماء. كان النمط يزداد استحالةً على التجاهل.
"إلَارا،" قلت.
ابتسمت.
ليس الابتسام المؤلّف، الملائم لابنة نبيل في حدث رسمي. ابتسامة حقيقية — مفاجئة، مشرقة، لا تُقاوم، من النوع الذي يحدث قبل أن يستشير الدماغ القناع ويصل إلى الوجه بقوة شيءٍ كان ينتظر إذنًا طويلًا ليَوجد.
دامت ثلاث ثوانٍ. ثم انتبهت لها، فأمسكتها، وسحبتها إلى الداخل، واستبدلتها بشيء أكثر لياقةً اجتماعيًا. لكن ثلاث الثواني كانت كافية. خزّنتها في المكان نفسه الذي خزّنت فيه رسم سيرا وشجاعة رِن واسم نِكس الأول وصوت سيف ليورا وهو يشقّ الهواء على منصة يغمرها ضوء القمر.
مجموعة لحظات لا يستطيع دفتر حسابات الشرير قياسها.
"هل لي أن أجلس؟" سألت إلَارا. "من الأفضل أن أبقى قريبة. في حال هي —" وأشارت إلى كيرا، التي كانت قد تكوّرت على طاولتي ولم تُبدِ أي نية للتحرك لأي سبب أقل من تدخّلٍ إلهي.
"اجلسي."
جلست. قبالتي، إلى جانب رِن، الذي كان يؤدي أكثر تمثيل مقنع في العالم لشخصٍ منغمس بعمق في ورقة بحثية عمرها أربعمئة عام، وليس على الإطلاق يصرخ في داخله بسبب الديناميات الاجتماعية التي تتكشف على بعد قدمين من دفتره.
استقرّت المكتبة على هيئةٍ جديدة. كان رِنٌّ يبحث. وكانت إلّارا تقرأ — تقرأ حقًّا هذه المرّة — نصًّا عن أنماط سلوك الوحوش الروحيّة، تلتهمه بانتباهٍ مركّزٍ لمن يهتمّ بصدق، لا لمن يؤدّي واجب الاجتهاد الأكاديمي فحسب. وكانت كيرا نائمةً على طاولتي، حضورًا أبيض دافئًا بين فنجان شايّي وملاحظاتي.
وأخذتُ أفكّر فيما أراهانيه الثعلب.
كان مالكريس في القسم المحظور. بعد ساعات الدوام. خلف الحُجُب. يفعل شيئًا يتطلّب السريّة ومستوىً من الصلاحيّات لا ينبغي لأستاذ تاريخ من الرتبة D أن يمتلكه.
لم أستطع الصعود إلى هناك. فحُجُبُ القسم المحظور ستُطلِق إنذارًا عند أيّ دخول غير مُصرَّح به، ورتبتي الحاليّة لا تُؤهّلني للوصول. كان لدى رِنّ مؤهّلاتٌ أكاديميّة للقسم المحظور، لكن إرساله ليستقصي أمرَ عميلٍ طائفيٍّ من رتبة الوردن كان كإرسال حملٍ ليتفقّد ذئبًا.
كنتُ بحاجةٍ إلى شخصٍ يستطيع التحرّك عبر الأماكن المحجوبة دون أن يثير تنبيهات. شخصٍ قامت مهاراته كلّها على الوجود حيث لا ينبغي له أن يكون، ورؤية ما لا ينبغي له أن يراه، والرحيل دون أن يترك أثرًا لوجوده.
أخرجتُ الدفتر الصغير الذي أحمله للاتصالات غير الحسّاسة. وكتبتُ ملاحظةً بالشيفرة التي أسّستُها أنا ونيكس — ترميز استبدال بسيط قائم على نظام ترقيم المخزون في «عرش الخراب»، غامضٌ بما يكفي كي لا يفكّه اكتشافٌ عابر.
"المكتبة. القسم المحظور. بعد ساعات الدوام. صديقنا من صفّ التاريخ. نحتاج تفاصيل."
مزّقتُ الصفحة، وطيّتُها، ووضعتُها تحت فنجان شايّي. وبحلول الوقت الذي أرفع فيه الفنجان لأشرب، ستكون الملاحظة قد اختفت. هكذا كان التواصل مع نيكس يعمل — تضع المعلومات في نقاط إسقاطٍ ميتة فتلتقطها بتوقيتٍ يوحي إمّا بكفاءةٍ خارقة للطبيعة أو بقدرةٍ على الوجود في مكانين في آنٍ واحد.
غالبًا كلاهما.
---
[ تحديث الحالة ]
أعلام الموت المتبقّية: 46
التحقيقات النشطة:
> سيرا فالدرَيك — طقس تنقية السلالة
تمّ تأكيد الارتباط بنصّ العالم (رِن)
> الأستاذ مالكريس — دخول القسم المحظور
تمّ وضعه للتحقيق بواسطة نيكس
> الدوق فالدرَيك — الدافع والخطّ الزمني غير واضحين
اكتشاف جديد:
> كيرا (ثعلب روح) تُضخّم إحساس الفراغ عبر
التلامس الجسدي. رنين الطبيعة-الفراغ يُنتج
تحسينًا بمقدار 4x في مدى الحواس ودقّتها.
هذه القدرة ليست في أيّ قاعدة بيانات للّعبة أو
مادّةٍ مكمّلة. لا يملك النظام تصنيفًا لها.
أنشأ النظام ملفًّا جديدًا:
"أشياء يعرفها الثعلب ولا نعرفها نحن."
يرى النظام أنّ اسم الملف هذا غير لائق.
ومع ذلك سيُبقيه.
---
خفتت المكتبة كلّما تقدّم الليل. وبدأ الطلاب يتسرّبون واحدًا واثنين. واستسلم رِنّ في النهاية لجاذبيّة وسادته، فحزم كتبه بكفاءةٍ متثاقلة لرجلٍ يستاء من المتطلّب البيولوجي للنوم.
قال: "نفس الوقت غدًا؟"
قلت: "نفس الوقت."
غادر. تلاشت خطواته على طول الممرّ. كانت المكتبة شبه خالية.
بقيت إلّارا. أنهت كتابها منذ عشرين دقيقة، لكنها لم تتحرّك. كانت كيرا لا تزال على طاولتي، ما تزال نائمة، ما تزال تشعّ بطمأنينة دافئة لمخلوقٍ وجد تمامًا حيث يريد أن يكون ولا يرى سببًا لتغيير الوضع.
قالت إلّارا بهدوء: "لم تفعل هذا مع أحدٍ غيرك قط." كانت تنظر إلى كيرا، لكن الكلمات كانت موجّهة إليّ.
قلت: "الثعالب الروحيّة تنجذب إلى بصمات الأثير غير المألوفة." الإجابة المدرسيّة. الإجابة الآمنة.
قالت إلّارا: "هذا هو التفسير الأكاديمي." ورفعت عيناها الخضراوان — عميقتان كالغابة، تتناثر فيهما شُذَرٌ ذهبيّة تلتقط ضوء المكتبة الآفل — من كيرا إليّ. "أمّا الحقيقي فأبسط. كيرا تثق بك."
قلت: "إنها ثعلب. والثعالب لا —"
"كيرا ليست مجرّد ثعلب." قالتها برفق. بلا جدال. بيقينٍ صبور لمن قضت حياتها تصغي إلى الكائنات الحيّة وتعرف، وراء التفسير الأكاديمي، ما الذي تقوله. "هي معي منذ أن كنتُ في السابعة. لم تقترب من غريبٍ طوعًا قط. لم تنم قط بحضور شخصٍ آخر. لم —"
وأشارت إلى الثعلب الملتفّ عند يدي.
"— هذا."
نظرتُ إلى كيرا. ظلّت نائمةً، غافلةً عن المعنى الذي يُسنَد إلى عادات قيلولتها. كانت كفّ صغيرة تستند إلى مفصل إصبعي المغطّى بالقفّاز. وموضع التلامس يطنّ برنينٍ خافت كنتُ قد شعرتُ به من قبل — الفراغ والطبيعة، الظلمة والنماء، يجدان انسجامًا تقول طبائعهما إنّه ينبغي أن يكون مستحيلًا.
قالت إلّارا: "الحيوانات ترى ما يفوّت الناس." "لا تقرأ السمعة أو أسماء العائلات أو التحالفات السياسيّة. إنها تقرأ... الجوهر. ما هو موجود فعلًا، تحت كلّ ما نبنيه فوقه."
كانت تراقبني بالتعبير نفسه الذي ارتدته في البهو حين رأت يديّ الموشومتين بالندوب. ليس تحليلًا. ولا فضولًا. بل شيئًا ألين وأكثر خطورة — نظرة من يُكوّن رأيًا لا بناءً على ما قيل له، بل على ما لاحظه، والرأي يُعيد، بهدوء وعلى نحوٍ جذري، تشكيل فهمها للعالم.
قالت: "مهما رأت كيرا فيك، فأنا أثق بحكمها."
مدّت يدها نحو الثعلب. استيقظت كيرا، وزقزقت مرّةً واحدة — لي، لا لإلّارا، وداعًا صغيرًا — ثم سمحت لنفسها أن تُحمل إلى ذراعي مالكتها.
وقفت إلّارا. ضمّت الثعلب إلى صدرها. ونظرت إليّ مرّةً أخيرة.
"تصبح على خير، سيدريك."
اسمي. لا "اللورد فالدرَيك." لا لقب. الاسم الذي عرضته على ثلاثة أشخاص في هذا العالم، والرابعة — إلّارا — وصلت إليه لا عبر تفاوض، بل عبر ثعلبٍ قرّر أن الرسميّات غير ضروريّة.
"تصبحين على خير، إلّارا."
غادرت. كانت الأزهار في شعرها تتوهّج — برفق، بخفوت، بتألّقٍ حيويّ لم أكن قد لاحظته من قبل. كانت تتوهّج أكثر بقربي وتخبو كلما ابتعدت، متتبّعةً شيئًا في الهواء بيننا كنت أشعر به لكنني لم أستطع تسميته.
كانت المكتبة فارغة.
جلست وحدي على الطاولة. كان شايّي باردًا. كانت ملاحظاتي مبعثرة. كان الموضع الذي نامت فيه كيرا لا يزال دافئًا.
تحت فنجان الشاي، كانت الملاحظة قد اختفت.
كانت نيكس قد أخذتها. في مكانٍ ما بين جلوس إلارا ومغادرة إلارا، كانت فتاة لا وجود لها في الحيّز المرئي قد مدّت يدها إلى البضعة بوصات بين فنجاني والطاولة وانتزعت ورقة مطويّة دون أن تُحرّك الفنجان أو الطاولة أو تُربك إدراك أحد.
مرعب.
ومطمئن أيضًا.
جمعت أغراضي ومشيت عائدًا إلى الجناح الحديدي عبر ممرّات كانت مظلمة وهادئة ومسكونة بذلك الصمت الخاصّ بمدرسة بعد ساعات الدوام — صمتٍ لم يكن فارغًا بل كان ينتظر، ممتلئًا بإمكانات ثلاثة آلاف طالب نائم وأحلامٍ كانوا أصغر من أن يعرفوا أنها خطِرة.
الغرفة السابعة. انفتح الباب. كان رِنّ نائمًا بالفعل.
جلست على سريري. نزعت قفّازيّ. نظرت إلى الندوب.
كانت خطوط انقلاب مسار الفراغ مألوفة الآن — خريطةً دائمة للضرر والتكيّف، الثمن الذي دفعته لأقف في عالمٍ أراد لي أن أسقط. كانت تؤلمني هذه الليلة. لا أكثر من المعتاد، لكن على نحوٍ مختلف — رنينًا أعمق، كما لو أن لمسة كيرا قد أيقظت شيئًا في المسارات لم يصل إليه الفراغ وحده.
الطبيعة والفراغ. النموّ والخواء. الثعلب الذي يثق بالشرير.
الأشياء التي تعرفها هي ولا أعرفها أنا.
أغمضت عينيّ.
غدًا، ستكون لدى نيكس معلومات عن مالكريس. غدًا، سيشدّ رِنّ خيطًا آخر من تاريخ تنقية السلالة. غدًا، ستواصل الأكاديمية أداءها المتقن للطبيعية بينما تحت السطح، كانت القصص الحقيقية — تلك التي لم يكتبها النصّ ولم تُظهرها اللعبة قط — تواصل انكشافها.
ستة وأربعون علم موت. نواة مكسورة تتعافى ببطء. شبكة من أناسٍ مكسورين تتشكّل ببطء.
وثعلب أبيض صغير قرّر، لأسبابٍ تتجاوز آليات اللعبة وتصميم السرد، أن الشرير جديرٌ بالحبّ.
نمت.
وللمرة الثانية منذ أن استيقظت في هذا العالم، لم أحلم بالموت.