يناديك الناس بأشياء كثيرة عندما تكون سيدريك فالدرَيك.
اللورد فالدرَيك. وريث فالدرَيك. السيد الشاب. سيدي. مولاي. صاحب السمو. أمير الفراغ — لقبٌ يبدو أن الهيئة الطلابية اتفقت عليه دون استشارتي، وكان يبدو كعنوان مانغا ويحمل تحذيرًا ضمنيًا بأن الاقتراب غير مستحسن.
هذه هي الأسماء التي يستخدمها الناس في وجهي.
أما خلف ظهري، فكانت المفردات أغنى.
"البارد." غير مبتكر لكنه دقيق. يستخدمه الطلاب الذين لم يتعاملوا معي مباشرة ولا يعرفون سوى السمعة السطحية.
"الوريث المكسور." جديد. بعد امتحان القبول. يستخدمه الطلاب الذين شاهدوني أتلقى ضربة كسرت أضلاعًا وفسّروا تصنيفي في مرتبة الذهب رغم الخسارة على أنه دليل على أن شيئًا ما خطأ فيّ. لم يكونوا مخطئين، لكنهم كانوا مخطئين بشأن ما هو.
"ندّ العامي." هذا كان مثيرًا للاهتمام — يستخدمه الطلاب النبلاء كإهانة، موحين بأن خسارتي أمام آيدن كريست أنزلتني من التفوق الأرستقراطي إلى الرداءة العامية. لم يدركوا أنهم كانوا يمدحون آيدن عن طريق الخطأ.
واسمٌ واحد سمعته مرة واحدة بالضبط، همست به فتاة في الممر فأسكتتها صديقتها فورًا:
"الذي وقف."
ذلك هو الاسم الذي استقر في صدري كشظية.
لم أفكر فيه. كان لدي جدول.
كان الأسبوع الثاني من الفصل الدراسي قد استقر على إيقاع — أو بالأحرى، أنا الذي فرضت إيقاعًا على فوضى حياة الأكاديمية، لأن دون بنية لكانت الكمية الهائلة من المتغيرات قد أغرقت حتى قدراتي على تمييز الأنماط المدربة على الألعاب.
4:00 صباحًا — استزراع خط الزوال الفراغي. عشرون دورة، تقنية صحيحة. كانت المهمة الخفية قد اكتملت لكن التدريب استمر؛ شبكة خطوط الزوال تقوى مع كل جلسة، موسعةً تدريجيًا المدة التي أستطيع فيها الحفاظ على تعزيز الفراغ بمستوى قتالي. حاليًا عند 3 دقائق و45 ثانية، بعد أن كانت ثلاث دقائق. تحسن قدره خمس عشرة ثانية في أسبوع. على هذا المعدل، سأصل إلى خمس دقائق بنهاية الشهر — ما يكفي للاستمرار في نزال تصنيف كامل الطول دون الاصطدام بالجدار.
6:00 صباحًا — تكييف بدني على شرفة السحاب الرابعة، بينما تكون فارغة قبل أن تجلب إليها جداول طلاب الندوات.
8:00 صباحًا — حصص. فنون القتال مع فييلان (الإثنين/الأربعاء/الجمعة). نظرية الأثير مع أركونيس (الثلاثاء/الخميس). التاريخ والاستراتيجية مع مالكريس (الإثنين/الأربعاء). مواد اختيارية: لا شيء بعد. كنت أنتظر لأرى أيها يوفر أكبر قيمة استراتيجية قبل الالتزام.
12:00 ظهرًا — غداء. وحدي. كان رِن يجلس على بعد ثلاثة مقاعد. لقد تقلص نصف قطر الحجر إلى ثمانية أقدام منذ امتحان القبول — صار الطلاب أقل خوفًا وأكثر فضولًا، وكان ذلك في الواقع أصعب في التعامل.
2:00 ظهرًا — التطبيق العملي بعد الظهر. يختلف حسب اليوم: نظرية الزنزانات (سيناريوهات ميدان تدريب مُحاكى)، تمارين تشكيل الفرق، ومهارات البقاء التي تختزل إلى "إليك كيف لا تموت عندما تسوء الأمور كلها"، وهو ما وجدته ذا صلة ومُحبطًا في آن.
6:00 مساءً — ليالي الندوات (الثلاثاء/الخميس/السبت). بقية الأمسيات: تدريب مستقل أو بحث مع رِن.
10:00 مساءً — حظر التجول الرسمي للأكاديمية. كان الجناح الحديدي يطبقه بتساهل. كنت أتجاهله تمامًا.
كان صباحَ يوم ثلاثاء — التاريخ والاستراتيجية مع مالكريس — حين حدث أمران غيّرا شكل أسبوعي.
الأول كان ملاحظة.
ظهرت على مكتبي في وقت ما بين وصولي إلى الصف ولحظة جلوسي. ورقة صغيرة مربعة، مطوية مرة واحدة، موضوعة بدقة في مركز مساحة مكتبي بتلك الأناقة الخاصة لشخص يقدّر الكفاءة على الزخرفة.
لا اسم. لا توقيع. فقط أربع كلمات بخط منضبط حتى بدا مطبوعًا:
"الشاي نظيف."
نيكس.
راية الموت #3: سمّ الخادم. الحالة: مُعطَّلة. تم تحييد خادم المطبخ المخترَق — أُبعد عن الخدمة عبر مرض مفاجئ صنعته نيكس بدقة سريرية لشخص يعد التخريب البيولوجي مهارةً مهنية أساسية. لم يصل سم شبكة سيرافِل إلى طعامي. ولن يصل أبدًا.
طويت الملاحظة. وضعتها في جيب معطفي. لم أنظر حول الغرفة بحثًا عن نيكس لأن البحث عنها عبث — إما أنها في الغرفة مرتدية وجه طالب عادي، أو تراقب من خارجها، وفي كلتا الحالتين فإن الإقرار بالملاحظة علنًا سيُعرّضنا نحن الاثنين للخطر.
لكنني شعرت بشيء — أضعف وميض عند حافة حسّي الفراغي، ثلاثة صفوف إلى الخلف ومقعدين إلى اليسار. موجودة. تراقب. شبح ابتسامة في نبض شبه غير موجود لتوقيع يقف على عتبة الإدراك.
كانت راضية عن نفسها. كان للوميض تردد الرضا — خفيًا، منضبطًا، لكنه حقيقي. نيكس سيلفَين أنهت مهمة وتلقت تأكيدًا بأن عملها مُقدَّر، والقاتلة المحترفة داخلها سمحت لنفسها بنحو 0.3 ثانية من الاستجابة العاطفية قبل أن تُؤرشفها.
---
[ راية الموت #3 — تحديث الحالة ]
سمّ الخادم
الحالة: مُعطَّلة
الطريقة: أصل خارجي (البطلة #4) حيّد
العميل المخترَق عبر مرض مُستحث.
لم يُقدَّم السم مطلقًا. شبكة سيرافِل
تعتقد أن العميل تعرّض لاختراق بسبب أسباب
طبيعية.
تمت إزالة راية الموت #3 من السجل النشط.
رايات الموت المتبقية: 46
نقاط الشر المكتسبة: +10
> السبب: تفويض إجراء مضاد للاغتيال بنجاح
لعميلة حليفة. استخدام كفؤ للموارد
البشرية. دليل الشرير سيوافق.
مؤشر الانحراف السردي: 3.2% (دون تغيير)
> إن تعطيل راية موت بوسائل غير قانونية
لا ينحرف بالضرورة عن النص،
إذ إن النص لا يطلب سوى شروط
تفعيل الراية — لا نجاحها.
النظام يسمح بهذا على مضض.
---
ستة وأربعون. بعد أن كانت سبعة وأربعين. أُبطلت الراية الأولى بالكامل — لا مشروطًا، لا جزئيًا، بل تمامًا. خيط واحد أُزيل من الشبكة.
والشيء الثاني الذي حدث كان مالكريس.
كانت محاضرته ذلك الصباح عن حروب التوحيد — فترة قبل قرنين حين تنازعت البيوت الدوقية فيما بينها على الهيمنة الإقليمية. تاريخٌ اعتيادي. موثّقٌ جيدًا. من النوع الذي يفترض أن يكون جافًا وأكاديميًا وغير مهدِّدٍ إطلاقًا.
جعل مالكريس منه لا جافًا ولا غير مهدِّد.
قال وهو يذرع مقدمة القاعة ويداه مشبوكتان خلف ظهره: "لم تُحسَم حروب التوحيد للبيت الأقوى، بل للأكثر قابلية للتكيّف. كان بيت دريكفيل يملك أكبر جيش. وكان بيت كيلثار يملك أشد المحاربين بأسًا. وكان بيت سيرافيل يملك بركة الكنيسة. لكن بيت فالديك —"
توقف. وكان توقفه موجّهًا إليّ كما تُوجَّه بندقية إلى هدف — لا بوضوح، لا علنًا، بل بدقة لا يشعر بها إلا المقصود.
"— بيت فالديك انتصر لأنه قاتل بطريقة تختلف عمّا توقعه الجميع. كان يُعتقد أن سيادتهم على الفراغ دفاعية محضة — إبطالًا، نفيًا، إلغاءً لقوة الآخرين. لكن أول دوق من فالديك كشف في معركة آشِنمور أن لسيادة الفراغ تطبيقات هجومية لم يتوقعها أحد. استخدم تقنيات لم يكن أعداؤه مستعدين لها لأنها ما كان ينبغي أن توجد."
تحركت عيناه نحوي. لم يحدّق — بل تحركتا. مسحٌ خاطف دام ثانية واحدة وشمل وجهي ويديّ (المغلّفتين) ووضعية جلوسي بكفاءة من يسجّل نقاط بيانات.
وتابع مخاطبًا الصف: "العبرة هي أن أخطر سلاح ليس الأقوى. بل ذاك الذي لا يعرف عدوك أنك تملكه."
ثم مضى. واستمرت المحاضرة. ودوّن الصف ملاحظاته.
جلستُ ساكنًا جدًا وأعالج ما حدث للتو.
كان قد وصف انعكاس خط الزوال للفراغ. ليس بالاسم — لا يملك الاسم، على الأرجح — بل بالمبدأ. "تطبيقات هجومية لم يتوقعها أحد." "تقنيات ما كان ينبغي أن توجد." كان يصف ما يحدث حين تُستخدم سيادة الفراغ خارج معاييرها المتوقعة. خارج مسار الزراعة القياسي.
عبر خطوط الزوال.
كان يبني ملفًا. كل محاضرة، كل سؤال عابر، كل إشارة "عرضية" إلى تاريخ فالديك — كان يجمع قطع أحجية، يختبر ما إذا كان وريث فالديك الحالي يطابق نمط الأول. ما إذا كان سيدريك يستخدم التقنيات القديمة. وما إذا كان يمكن تسليح الفراغ بطرق نسيها العالم الحالي.
بالنسبة للطائفة، كانت هذه المعلومة ذهبًا. إن كانت لسيادة الفراغ تطبيقات هجومية يجهلها العالم الحديث، فهذا يغيّر حسابات المرحلة الخامسة برمّتها. مستخدم فراغ لا يفعل سوى الإبطال هو مفتاح. مستخدم فراغ يستطيع الهجوم هو سلاح.
لم يكن مالكريس يجمع المعلومات الاستخباراتية فحسب. كان يقيّم إن كنتُ غنيمة أكبر مما أدركه سادته.
كنت بحاجة إلى تسريع تحقيقـي المضاد. كنت بحاجة إلى معرفة ما الذي يعرفه مالكريس بدقة، وما الذي أبلغه، وكيف يبدو جدوله الزمني.
كنت بحاجة إلى نِكس.
بعد الحصة، أخرجتُ الورقة المطوية من جيبي، وكتبت أربع كلمات على ظهرها، وتركتها على مكتبي وأنا أنهض للمغادرة.
"راقب أستاذ التاريخ."
اختفت الورقة قبل أن أخطو ثلاث خطوات. لم أرها تذهب. ولم أكن بحاجة إلى ذلك.
وجاءت فترة بعد الظهر بمتغير غير متوقَّع.
كانت حديقة الهمسات قلب الأكاديمية الاجتماعي — مجمع حدائق مدرّج على الواجهة الجنوبية للجزيرة الرئيسية، حيث تنمو نباتات مزهرة من أنحاء القارة في تنسيقات منتقاة تنتج عطرًا متعدد الطبقات يكاد يكون مخدّرًا. كانت الشلالات المائية تنساب بين المستويات. وُضعت المقاعد الحجرية بزوايا تشجّع على الحديث مع توفير خصوصية بصرية عن المدرجات المجاورة. وكانت فوانيس بلور الأثير تدفئ الهواء إلى ربيع لطيف دائم مهما كان الطقس الفعلي.
وكانت، بإجماع الطلاب العالمي، المكان الذي تذهب إليه لتُرى، ولتدبّر المكائد، ولتغازل، أو لتجري محادثات تحتاج إلى محيط جميل يلطّف حوافها.
كنت هناك لأنها كانت أسرع طريق بين ساحة التدريب العملي والجناح الحديدي، وقد اخترت السرعة على الممرات الداخلية الأطول لكنها أكثر أمانًا اجتماعيًا.
خطأ.
"سيدريك."
كانت فاليريا إمبِركراون جالسة على مقعد حجري في المدرّج الثالث، متخذة وضعًا من العفوية المتعمَّدة لمن تريد أن يبدو أنها كانت هناك منذ ساعات، لكن توقيتها — وصولها تمامًا حين كان مساري سيقودني للمرور — كان يشير إلى غير ذلك.
كانت ترتدي زي الأكاديمية القياسي، النسخة القرمزية الداكنة، مفصّلًا بدرجة تحوّل الملابس المؤسسية إلى ما يقترب من الأناقة. كان شعرها الأزرق الليلي منسدلًا اليوم — حرًا، يلتقط ضوء الحديقة الدافئ في تموجات تتحول بين الأسود والأزرق كالماء العميق. كان السوار الياقوتي في معصمها الأيسر. يواقيت مختلفة عن المرة الماضية. الغاية نفسها.
كان كتاب مفتوح على حجرها. لم تكن تقرؤه.
قلتُ: "فاليريا." محايدًا. لم أتوقف عن المشي.
"اجلس."
توقفتُ عن المشي. ليس لأن نبرتها أمرت بذلك — وإن كانت قد فعلت، بالطريقة الخاصة التي كان صوت فاليريا يجعل بها الاقتراح يبدو كمرسومٍ ملكي — بل لأن الطلب نفسه كان غير مألوف. في القصر، كنا نؤدي لبعضنا خلف الأبواب المغلقة. هنا، في العلن، كان الجلوس معًا سيكون مرئيًا، لافتًا، ومحلَّ تفسير.
كانت تعرف ذلك. وكانت تفعله على أي حال.
جلستُ. كان المقعد دافئًا. كانت الحديقة تفوح برائحة الياسمين وشيءٍ أحلى لم أستطع تسميته. بيننا: قدَمان من مسافةٍ متعمَّدة كانت في الوقت نفسه قريبةً أكثر مما تحتمله السياسة وبعيدةً أكثر مما يسمح به أي شيء شخصي.
"التصنيفات"، قالت. دون أن تنظر إليّ. كانت تنظر إلى النافورة على الشرفة أسفلنا، حيث كان شلالٌ من ماءٍ مشبَّع بالأثير ينتج أقواس قزح صغيرة في الضباب. "الذهبي سبعة وأربعون."
"نعم."
"أقل مني."
"نعم."
"هذا يزعجك."
"لا."
استدارت. عيناها القرمزيتان التقطتا عينيّ بدقة سلاحٍ يُقفل على هدف. "كذّاب."
كانت محقّة. لقد أزعجني — لا الرقم نفسه بل ما يمثّله. كنتُ دونها في نظامٍ يقيس القيمة بمخرجات القتال، وهي كانت تكبح نفسها. كان تصنيفها الذهبي 35 مكبوتًا عمدًا؛ كنت قد شاهدتُ مباراتها في اختبار القبول وتعرّفتُ على المعايرة الحذرة لشخصٍ يقاتل بقدرة 60%. كان يمكن أن تكون ضمن العشرين الأوائل. ضمن الخمسة عشر، ربما.
كانت تختبئ. بالطريقة نفسها التي كنت أختبئ بها. لأسباب مختلفة لكن بالنتيجة نفسها: رتبة لا تعكس الواقع.
"مباراتك كانت مضبوطة أيضًا"، قالت. تقرأ وجهي — أو تقرأ الصمت، وهو بالنسبة لفاليريا الشيء نفسه. "ليس الخسارة فقط. كل شيء. الإيقاع. اختيار التقنيات. قاتلتَ كشخصٍ يحل معادلة، لا كشخصٍ في قتال."
"أهناك فرق؟"
"بالنسبة لمعظم الناس، نعم. أما بالنسبة لك —" أمالت رأسها. كانت الحركة أنيقة، محسوبة، وتحمل ثِقَل امرأةٍ قضت حياتها تدرس الناس كما يدرس العلماء العينات. "— لم أعد متأكدة بعد الآن."
"ماذا تريدين يا فاليريا؟"
مباشر. فظّ. ليس أسلوب سيدريك — سيدريك كان سيترك الحديث يلتف عبر طبقات الإيحاء لعشر دقائق أخرى. لكنني كنتُ متعبًا من الالتفاف. كانت الأضلاع ما تزال تؤلم. كان مالكريس ما يزال يجسّ النبض. وعينا فاليريا القرمزيتان كانتا تجعلانهما الخداع المتقن يبدو مُرهقًا وعبثيًا في آن.
نظرت إليّ. كان القناع في مكانه — تماسك إمبركراون، الدرع الأنيق، أداء امرأةٍ تؤدي منذ أن كانت تمشي. لكن خلفه، في المساحة التي لا تلتقي فيها حواف القناع تمامًا، كان شيءٌ ما ظاهرًا.
ليس هشاشة. فاليريا لا تفعل الهشاشة — بل تفعل الإفصاح المنضبط، وهو شيءٌ مختلف. ما كانت تُظهره لي كان مقصودًا: شرخٌ محسوب في الجدار، واسع بما يكفي ليقترح أن جدارًا موجود، وضيّق بما يكفي لينكر الوصول.
"أُلقي القبض على أبي قبل ثلاثة أيام"، قالت.
قيلت الكلمات بالنبرة نفسها التي كانت تستخدمها للحديث عن الطقس في القصر — مسطّحة، معلوماتية، منزوعة من كل ما تحمله الكلمات فعلًا. فتاة تتحدث عن اعتقال أبيها المسيء بالطريقة التي قد تتحدث بها عن تغييرٍ في قائمة الغداء.
"التهم مالية"، تابعت. "اختلاس أموال الدوقية. الأمر سياسي — آل سيرافل دبّروا التحقيق، على الأرجح ردًا على ضغط الخطبة الذي كان أبي يمارسه على عائلتك. سيُفرج عنه خلال أسبوع. لن تثبت التهم. إنها لا تثبت أبدًا."
استوعبتُ الأمر. لم يكن النص قد كتب هذا — اعتقال دوق إمبركراون كان حدثًا في منتصف القوس في المسارين 3 و6، لكنه كان يحدث لاحقًا بكثير. هذا مبكر. مُسرَّع.
لأن الخط الزمني كان يتغير. لأن وجودي — انحرافاتي، تغييري، الـ 3.2% NDI — كان يرسل تموجات عبر أحداث كان يفترض أن تقع بترتيب مختلف.
تأثير الفراشة. تأثير فراشة كايل.
"هل تقولين لي هذا بصفتي خطيبكِ"، قلت، "أم بصفة شخصٍ يحتاج إلى مساعدة؟"
اشتدّ فكّها. تعبيرٌ مجهري — حاضر ثم زائل في جزءٍ من ثانية، لكنني كنت أراقبه. لقد أصاب السؤال شيئًا حقيقيًا.
"لا هذا ولا ذاك"، قالت. "أقول لك بوصف شخصٍ أراد أن تسمعه مني قبل أن تسمعه من شبكة استخبارات أبيك."
صدق. أو أداء للصدق بالغ الدقة لدرجة أن التمييز صار أكاديميًا. مع فاليريا، لا يمكنك أن تكون متأكدًا تمامًا — وهي تعرف ذلك، وتستخدم عدم اليقين كدرع.
"هل سيأتي خلفك؟" سألت. "عندما يُفرج عنه."
كان صمتها جوابًا.
نظرتُ إلى الحديقة. الياسمين. أقواس القزح في الضباب. المكان الجميل المصمم لتليين الأحاديث القاسية.
"إن فعل"، قلت، "أخبريني."
ليس "سأحميكِ." ليس "أنتِ بأمان." لا شيء يعد بأكثر مما أستطيع تقديمه أو يفترض علاقة لم نعرّفها. مجرد باب. مفتوح. متاح.
سكتت خمس ثوانٍ. راحت العينان القرمزيتان تفتشان وجهي — لا بحثًا عن خداع (كانت تعرف أنني لا أكذب؛ أي قدرة على قراءة الحقيقة مُنحت لنيكس جراحيًا، كانت فاليريا قد طورتها طبيعيًا عبر عمرٍ من التنقل بين أناسٍ خطرين) — بل بحثًا عن شيءٍ آخر. الدافع. ماذا يجني وريث فالدرِيك من عرضٍ كهذا؟
"لماذا؟" سألت.
"لأن آخر مرة شاهدتُ فيها شخصًا يُؤذى ولم أفعل شيئًا، ماتت."
خرجت الكلمات قبل أن أستطيع إيقافها. ليس صوت سيدريك. صوت كايل. خام، غير مُرشَّح، يحمل ثِقَل غرفة مستشفى ويدٍ تبرد وست عشرة سنة لفتاةٍ كانت تستحق أفضل من أخٍ اختار الإيجار على حياتها.
لم تتصدّع رباطة جأش فاليريا. لكن شيئًا خلفها — عميقًا خلفها، في الموضع الذي كانت تعيش فيه فاليريا الحقيقية تحت الأداء — سكن سكونًا تامًا.
"لم تقل لي شيئًا كهذا من قبل"، قالت.
"سيدريك لم يفعل قط"، وافقت. "لستُ سيدريك بالكامل."
علِقت الكلمات بيننا. خطِرة. أخطر من ارتفاع مؤشر NDI الذي قد تسبّبه، وأخطر من التداعيات السياسية أو التدقيق الاجتماعي. لأنها كانت صادقة، والصدق بين شخصين يعيشان خلف أقنعة إمّا أن يكون أقوى شيء في العالم أو أشدّه تدميرًا.
وقفت فاليريا. بسلاسة. بضبطٍ تام. أعاد القناع تركيبه بسهولة متقنة لامرأة تستطيع بناء الجدران أسرع مما يستطيع معظم الناس أن يرمشوا.
"سأفكّر فيما قلته"، قالت. "في كلّه."
مضت مبتعدة. كانت خطوتها مثالية. كانت هيئتها لا تشوبها شائبة. التقط السوار الياقوتي ضوء الحديقة وبدّده إلى نقاط من الأحمر.
لم تلتفت.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: تفاعل غير مكتوب مع البطلة رقم 5
الجدول الزمني المتوقع: تواصل محدود خلال
الفصل الدراسي. مع الحفاظ على مسافة سياسية.
السلوك الفعلي: إفصاح شخصي. هشاشة
عاطفية. عرض ضمني للحماية
خارج معايير الانخراط.
"لستُ سيدريك بالكامل."
أشار النظام إلى هذه العبارة من أجل
مراجعة خاصة. فهي تمثل المرة الأولى
التي يعترف فيها الموضوع صراحةً
بهويته غير الكانونية لشخصية أخرى.
مؤشر الانحراف السردي: 3.2% -> 3.9%
المسار الكانوني للبطلة رقم 5 (خصم
سياسي -> خيانة -> موت) قد تم
زعزعته بنسبة تقديرية قدرها 15%.
يشير النظام إلى أن الموضوع يقوم على نحو
منهجي بتفكيك علاقات الشرير المكتوبة
واستبدالها بشيء لا يستطيع النظام تصنيفه.
أنشأ النظام فئة جديدة:
"روابط غير مكتوبة."
النظام لا يحب هذه الفئة.
النظام لم يأذن بهذه الفئة.
النظام بدأ يشك في أنه
لا يسيطر بقدر ما كان يعتقد سابقًا.
---
3.9%.
"لستُ سيدريك بالكامل."
جلستُ في حديقة الهمسات وراقبتُ الماء يهبط وتتشكّل قوس قزح ويصير ضوء ما بعد الظهيرة ذهبًا، وفكّرتُ في ما قلته للتو وما الذي يعنيه وما إذا كانت نسبة 0.7% التي كلّفتني إياها تستحقّ الشرخ الذي فتحته في جدار كانت فتاة تبنيه منذ أن بلغت من العمر ما يكفي لتفهم أن أباها كان يعتبرها ملكية.
يستحقّ.
مثل "تبدو متعبًا." مثل المصافحة. مثل الإيماءة إلى آيدن.
في كل مرة اخترتُ الإنسانية على النص، ارتفع الرقم. وفي كل مرة ارتفع الرقم، ازداد الخطر. وفي كل مرة ازداد الخطر، دفعتُ بنسبٍ مئوية كسرية ستتراكم في النهاية إلى شيء قاتل.
لكن في كل مرة دفعتُ، كان شخصٌ في الطرف الآخر من الصفقة يتلقى شيئًا لم يُمنح له من قبل.
كلمة اهتمام من شرير لم يكن من المفترض أن يهتم.
مصافحة من عدو لم يكن من المفترض أن يكون مهذبًا.
اسم يُقدَّم كباب بدلًا من جدار.
وعدٌ بأن أحدًا سيصغي إن ساءت الكدمات.
دفتر حسابات الشرير كان يستطيع قياس الكلفة.
لم يكن يستطيع قياس القيمة.