كانت شرفة السحاب الرابعة أعلى منصة تدريب في الجزيرة الرئيسية — مساحة مستوية من الحجر الأبيض تمتد من القمة الشمالية للأكاديمية كأنها مقدّمة سفينة مصوّبة نحو السماء. بلا درابزين. بلا جدران. بلا سقف. فقط المنصة، والريح، والنجوم.
وكانت أيضًا، كما وعد فيلان، غير خاضعة لأي مراقبة على الإطلاق.
كنت قد تحققتُ. اجتاح إحساس الفراغ المنطقة عند الاقتراب ولم يجد أي عُقَد مراقبة من بلورات الأثير، ولا بصمات أعضاء هيئة التدريس في الغرف المجاورة، ولا مصفوفات رصد إدارية مغروسة في الحجر. كانت المنصة خارج الشبكة — منطقة ميتة متعمّدة داخل شبكة أمن الأكاديمية الشاملة.
لم يقدّم لي فيلان مجرد مساحة تدريب. بل قدّم لي نقطة عمياء.
وصلتُ عند الجرس السادس. كانت الشمس قد غربت قبل ساعة، لكن الأبراج الشرقية لا تُظلم حقًا — فعواصف الأثير بين الجزر توفر ضوءًا متبدّلًا على الدوام، بنفسجيًا وفضيًا وأحيانًا أزرق عميقًا حتى يبدو كأن السماء تنزف ياقوتًا أزرق. كانت الطاقة المحيطة على هذا الارتفاع مُسكِرة. شربتها مساراتي بنهم، والقنوات المتكيفة تسحب أثير الفراغ من الجو المشبع بسهولة جعلت مستويات الضوضاء في الضيعة تبدو كأنها تنفّس عبر قشة.
كان هناك خمسة طلاب آخرين بالفعل.
وقفوا في نصف دائرة رخوة يواجهون مركز المنصة، حيث وُضع رف أسلحة — سيوف تدريب، وعصي، وقفازات مدرعة، وعدة أشياء لم أستطع تصنيفها فورًا. كان لكل طالب لغة جسد خاصة بمن أُمر بالحضور دون أن يُقال له ما الذي ينتظره، وكانوا يديرون عدم يقينهم بدرجات متفاوتة من الاتزان.
سجّلتُهم عبر إحساس الفراغ قبل أن تُكمل عيناي المهمة.
البصمة الأولى: مألوفة. توهّج نار حدادة، بالكاد مُحتوى، يشع طاقة تنافسية كحرارة من فرن.
ليورا آشڤيل. ذراعاها معقودتان. وعيناها الكهرمانيتان مثبتتان عليّ بالفعل بتعبير قطة اكتشفت للتو قطة أخرى في منطقتها.
بالطبع كانت هنا. الفتاة التي تتجاوز قوتها القتالية رتبتها بهامش يصرخ «تعويضًا مفرطًا» لأي عين تحليلية مثل عين فيلان.
البصمة الثانية: باردة. منضبطة. دقة عسكرية تضغط طاقة مولود الصقيع إلى أصغر أثر ممكن.
درافن كيلثار. واقف بوضع الاستعداد العسكري — قدماه بعرض الكتفين، يداه خلف ظهره، عموده مستقيم بما يكفي ليُستخدم مسطرة. أقرّ بوجودي بإيماءة كانت بالحد الأدنى تمامًا مثل تلك التي أعطيتها لوسيان في المراسم. اختصار المحارب: أراك. لستَ تهديدًا. ليس بعد.
البصمة الثالثة: غير مألوفة. دافئة لكنها مضطربة — بصمة تنبض بأنماط غير منتظمة، كأن نواة أثير صاحبتها لا تستطيع تقرير الإيقاع الذي ستستقر عليه. كان نوع الطاقة عنصريًا — منسوبًا إلى النار، لكن مع عدم استقرار يوحي إما باختراق حديث أو بانهيار حديث.
فتاة لم أعرفها. قصيرة. داكنة البشرة. شعرها مقصوص قريبًا من جمجمتها. ترتدي عتاد القتال الأكاديمي براحة من يعيش فيه بدل أن يبدّله. عيناها — بنيتان كهرمانيتان، لامعتان، قلقتان — تتحركان باستمرار، تتبعان كل شخص، كل حركة، كل تغير في الريح. أصابعها تنقر إيقاعًا على فخذها. لم تستطع البقاء ساكنة.
لم أعرفها. لم يكن لدى اللعبة سجل. شخصية أخرى غير مكتوبة.
البصمة الرابعة: ثقيلة. كثيفة. جذب جاذبي لطاقة أثير منسوبة إلى الأرض جعل الحجر تحت قدميه يبدو أصلب من الحجر تحت أقدام أي شخص آخر. جسد هائل — ستة أقدام وخمس بوصات، عريض كمدخل، ويدان تستطيعان إمساك بطيخات كاملة، ووجه بدا كأنه صُمم لنوع مختلف من البشر، نوع يفضّل المتانة على الجماليات.
غير مألوف أيضًا. غير مكتوب أيضًا. وقف بصبر هادئ كجبل ينتظر الطقس — لا متعجلًا ولا قلقًا، فقط حاضرًا.
البصمة الخامسة: رقيقة. مشدودة. بصمة ملفوفة إلى حد بدا معها كأنها سلك مشدود على حافة الانقطاع — طاقة عالية التوتر، عالية الدقة، مضغوطة داخل جسد مبني للسرعة أكثر من القوة.
صبي. نحيل، شاحب، فضي الشعر، بعينين رماديتين تحملان الشدة الخاصة لطالب تنافسي صُنِّف أدنى مما يعتقد أنه يستحق، وكان يرتجف بحاجة إلى الإثبات. كانت طاقته منسوبة إلى الريح — سريعة، حادة، قاطعة.
هو، عرفته. ليس من اللعبة بل من لوحة التصنيف. كايلن رايث. فئة ذهبية، الرتبة 41. ابن نبيل صغير من الأبراج الشرقية مع تقييم قتال يقرأ كتناقض: تقنية S، قوة D. الفجوة نفسها التي لدي. الخلل نفسه بين ما يستطيع العقل فعله وما يستطيع الجسد تقديمه.
ستة طلاب. ست فجوات. ستة أشياء مكسورة جمعها فيلان من حطام اختبار القبول وأحضرها إلى منصة لا يراقبها أحد.
اتخذتُ موقعي في نصف الدائرة. كانت المسافة بيني وبين أقرب طالب — ليورا، لأن بالطبع — نحو ستة أقدام تقريبًا. لم تبتعد. لم تقترب. ثبتت مكانها بعناد إقليمي لدى شخص قضى حياته يُزاح جانبًا من قبل النبلاء وتوقف عن التعاون مع الفكرة.
"جيد. الجميع هنا."
خرج فيلان من درج السلالم خلفنا. لم يرتدِ درعًا — فقط جلده الداكن المعتاد، وسيف تدريب عند خاصرته، وتعبير رجل جمع مجموعة من العناصر المتطايرة في مساحة مغلقة وكان مرتاحًا تمامًا لأي شيء سيحدث لاحقًا.
مشى إلى مركز نصف الدائرة. غرس قدميه. نظر إلى كل واحد منا بالتتابع.
"أنت هنا لأنك مكسور."
لا تمهيد. لا تسخين. كان فيلان يعلّم كما يقاتل — أثر مباشر، بلا طاقة مهدورة.
"كل واحد منكم لديه فجوة بين ما يستطيع فعله وما ينبغي أن يكون قادرًا على فعله. تقنيتكم تتجاوز قوتكم. أو قوتكم تتجاوز سيطرتكم. أو أن في أجسادكم قيدًا لم يحلّه تدريبكم. لقد جعل اختبار القبول هذه الفجوات مرئية لكل من لديه عينان وخبرة. وأنا أملك كليهما."
جالت نظرته على الصف. وحين وصلت إليّ، مكثت للمدة نفسها تمامًا كما عند كل طالب آخر. لا اهتمام خاص. لا محاباة. مراقبة متساوية.
"التدريب القياسي في الأكاديمية لن يصلحكم. لقد صُمّم لطلاب تعمل نواهم وأجسادهم وسلالاتهم ضمن معايير طبيعية. أنتم خارج تلك المعايير. بعضكم بقليل." نظرة إلى كايلن. "وبعضكم بكثير." نظرة إليّ اختفت قبل أن أشعر بأنني مستهدف.
"هذه الندوة موجودة لأنني شاهدت عددًا كبيرًا جدًا من الطلاب ذوي العقول الاستثنائية والأجساد المكسورة يتساقطون من هذه الأكاديمية، أو يلتحقون بالجيش، أو يموتون في بعثات الزنزانات لأن أحدًا لم يعلّمهم القتال بما يملكونه فعليًا بدلًا مما كان ينبغي أن يملكوه."
سحب سيفه التدريبي. كانت الحركة سلسة إلى حد أنها كادت تكون غير مرئية — في لحظة كانت يده فارغة، وفي اللحظة التالية كان النصل ممتدًا، وكان الهواء بينهما كأنه قُصِّر بخطوة.
"القاعدة الأولى: ما يحدث على هذه المنصّة يبقى على هذه المنصّة. لا تقارير. لا مراقبة. لا نميمة. إذا اكتشفت أن أيًّا منكم في هذه الندوة شارك معلومات عن قدرات عضو آخر أو محدودياته، فهو خارج. نهائيًا."
نظر إلى كل واحد منا مرة أخرى. أومأت كل الرؤوس.
"القاعدة الثانية: الصدق. لستم مضطرين لشرح فجوتكم. لكن لا تكذبوا بشأنها. إذا كنتم لا تستطيعون شيئًا، قولوا إنكم لا تستطيعونه. إذا كان شيء يؤلم، قولوا إنه يؤلم. التظاهر بأنكم تعملون بكفاءة وأنتم لستم كذلك هو كيف يموت الناس في هذا النوع من العمل."
وجدت عيناه عينيّ لجزء من ثانية. لم أعطه شيئًا. لكنني سمعت الرسالة.
"القاعدة الثالثة: لا رتب. على هذه المنصّة، لا يهمني إن كان دمكم دوقيًا أو مولودين في المزاريب. نسبكم لا يصدّ سيفًا واسم عائلتكم لا يلتئم به كسر. تكسبون مكانكم بالعمل. في كل حصة."
تبدّل وضع ليورا — استقامة بالكاد تُلحظ، التعبير الجسدي لمن سمع لتوّه أول صاحب سلطة في حياته يقول الكلمات التي انتظر سماعها سبعة عشر عامًا.
"الليلة،" قال فيلان، "نقيّم. تزاوجوا. أريد أن أرى كيف يقاتل كل واحد منكم حين لا يكون يستعرض أمام ثلاثة آلاف شخص."
أشار. تكليفات.
"آشڤيل. ڤالدريك."
التقت عينَا ليورا الكهرمانيتان بعينيّ.
ظلّ حسّ الكون بالفكاهة يعمل.
تمت مضاهاة الأربعة الآخرين — دراڤن مع مستخدم الأرض الضخم، وكايلن مع فتاة النار غير المستقرة. تحرّكوا إلى طرفَي المنصّة. تحرّكت ليورا وأنا إلى الوسط.
واجهنا بعضنا عبر عشرة أقدام من حجر مضاء بضوء القمر. صبغت عواصف الأثير في الأعلى ملامحها بضوء بنفسجي متبدّل، فحوّلت شعرها القرمزي إلى داكن وجعلت عينيها الكهرمانيتين نحاسًا منصهرًا. كانت قد سحبت سيفًا تدريبيًا من الحامل — ليس سيفًا عظيمًا كسيف قسمها القرمزي، بل نصلًا قياسيًا. حتى بسلاح أخف، كانت قبضتها تشع عدوانية منضبطة.
"ڤالدريك،" قالت.
"آشڤيل."
"راقبت مباراتك مع كريست."
"وماذا؟"
"لقد خسرت عمدًا."
لا اتهام. لا ازدراء. مجرد تقرير مسطّح ممن قضت سنوات تتعلم قراءة القتال وتستطيع تمييز الفتحة المتعمدة كما يميّز صانع الأقفال القفل المُلتقط.
لم أقل شيئًا. كان التأكيد أو النفي كلاهما خطيرًا بالقدر نفسه.
"السؤال هو لماذا،" تابعت. "ڤالدريك يخسر عمدًا أمام عامّي. إمّا أنك تلعب لعبة لا أفهمها، أو أنك تخفي شيئًا لا تستطيع تحمّل إظهاره."
كانت عيناها الكهرمانيتان ثابتتين. كانت سِمة نار الحدّادة تحترق بانتظام — لا طفرات غضب، ولا تذبذبات تردّد. لم تكن تهاجم. كانت تُشخّص.
"أو كلاهما،" قلت.
"أو كلاهما،" وافقت. "لا أحب الألعاب. ولا أحب الأسرار."
"إذًا أنتِ في الأكاديمية الخطأ."
ومض شيء على وجهها — ليس تسلية تمامًا، بل اعتراف على مضض بأن الرد كان منصفًا.
شقّ صوت فيلان المنصّة. "كلام أقل. قتال أكثر. لديكم خمس دقائق."
بدّلت ليورا وقفتها. وضعية جاهزية السيف القياسية، لكن معدّلة — قاعدة أوسع، مركز ثقل أخفض، وزن إلى الأمام على مقدّمات القدمين. وضعية هجومية مصممة لإغلاق المسافة والبقاء فيها. كانت تقاتل من الداخل، حيث يمكن لقوتها البدنية المتفوقة أن تهيمن على التبادل.
بدّلت أنا وقفتي. معيار ڤالدريك — قاعدة ضيقة، حارس عالٍ، وزن متمركز. دفاعية. مصممة لقراءة الخصم والردّ بضربة مضادّة.
فلسفتان تتواجهان عبر عشرة أقدام من الحجر.
هاجمت أولًا.
ليس بالاندفاعة الانفجارية التي توقعتها. تقدمت بخطوات محسوبة — تختبر، تستكشف، تقرأ ردود فعلي كما قرأت ردود آيدن. خدعتان سريعتان — عالية، ثم منخفضة — تلاهما طعن استكشافي موجّه إلى كتفي الأيمن.
كانت حذرة. تحليلية. لم تكن هذه الفتاة التي شقّت سيفًا تدريبيًا في اختبار القبول. كانت هذه الفتاة التي راقبت مباراتي، ولاحظت أشياء لم يلاحظها غيرها، وهي الآن تطبّق تلك الملاحظة في الزمن الحقيقي.
صدَدتُ الطعنة. وأعدتُ توجيهها بدوران «توبيخ الفراغ» الذي أرسل نصلَها متجاوزًا كتفي. استعادت توازنها فورًا — حركةُ قدمين أفضل من آيدن، انتقالاتٌ أشد إحكامًا، سِمةُ شخصٍ تدرّب ضد خصومٍ يعاقبون كل ثغرة.
عادت إليّ. أسرع. تركيبةٌ من ثلاث ضربات اختبرت يساري، ثم يميني، ثم هبطت مباشرة في المنتصف بضربةٍ علويةٍ ساحقة التقطتُها على نصلي وشعرتُ بها عبر بنيتي العظمية كلها.
قوية. قوية جدًا. حتى من دون تعزيز الأثير، كانت قوتها الجسدية في فئةٍ مختلفة عن آيدن. هذه سبعة عشر عامًا من تأرجحِ سيفٍ عظيم حتى أُعيدت بناءُ العضلاتِ والأوتارِ لتتحمّل الصدمة.
لكنها كانت تُمسك نفسها. كنتُ أستشعر ذلك في بصمتها — نارُ الحدادة متّقدة لكنها مكبوحة، كمحرّك يعمل بنصف الخانق. كانت تُقيّم، لا تُهاجم. تُطابق إخراجها لإخراجي. تمنحني بالضبط ما يكفي من الضغط لكشف أنماط قتالي من دون أن تسحقني.
كانت تفعل بي ما فعلتُه بآيدن.
تقرأني.
قررتُ أن أدعها.
لمدّتين من دقيقتين، تبادلنا الضربات بوتيرةٍ كانت ستبدو عاديةً لمراقبٍ عابر — طالبان يتدربان، يختبران بعضهما، الرقصةُ الافتتاحيةُ المعتادة لمقاتلين غير مألوفين. لكن تحت السطح، كان يجري نوعٌ آخر من القتال. كانت تنقّب في تقنيتي عن نقاط ضعف. تركتُها تجد ما أردتُها أن تجده وحميتُ ما لم أرد. اختبرت إخراج الأثير لديّ. حافظتُ على المستوى القريب من رتبة D الذي استخدمته في الامتحان. غيّرت إيقاعها، تبحث عن النقطة التي تتدهور عندها استجاباتي.
أخفيتُ تلك النقطة.
عند علامة الدقيقتين، تغيّرت.
أُزيل نصفُ الخانق. توهّجت بصمتها — ليس بالكامل، ليس إخراج المئة بالمئة الذي شقّ سيف تدريب، لكن ربما 70%. كانت الزيادة فورية، تبديلَ تروسٍ نقلها من «تقييمٍ مضبوط» إلى «انخراطٍ جاد» في المسافة بين نبضة قلبٍ والتي تليها.
كانت ضربتها التالية أسرع بمرتين من أي شيءٍ رمتْه من قبل.
صدَدْتُها. بالكاد. خَدَّر الاصطدامُ معصمي عبر القفاز، وأرسل الألمُ في أضلعي التي تلتئم إشارةَ تحذيرٍ بأن مرهمَ التئام العظم لا يستطيع فعل الكثير أمام إجهادٍ جانبيٍ متكرر.
ضربت ثانية. وثالثة. وابلُ هجماتٍ تخلّى عن النمط التحليلي وتحول إلى ضغطٍ محض — طاغٍ، لا يلين، أسلوبُ قتالِ من تعلّم أن العدوانَ المتفوّق يمكن أن يعوّض فجواتٍ تقنية.
تراجعتُ. خطوة. خطوتين. ثلاثًا. أصدّ، وأحوّل، وأقرأ أنماطها عبر ضجيج السرعة والقوة، والاحتراق المتزايد في مَدارِيّ مع عملِ تعزيز الفراغ لمجاراة مطالب كانت تتجاوز طاقته.
الدقيقة الثالثة. الجدار.
شعرتُ به يصطدم — الرجفة في ساعديّ، والثقل في معصميّ، وتأخر نصف ثانية بين النية والفعل، ما دلّ على أن نظام المَدارِيّ بلغ حدّه. الجدار نفسه الذي أنهى خطتي ضد آيدن. النقطة التي ينزلق عندها القناع ويظهر التصنيف الحقيقي.
ليورا رأتْه.
عيناها — عينَا النحاسِ المُضرَم اللتان تقرآن المعارك كما يقرأ العلماء النصوص — التقطتا اللحظة التي كانت فيها صدّتي أبطأ بجزءٍ ضئيل، وخطوتي أوسع بدرجة، والتعبيراتُ الدقيقةُ لجسدٍ بدأ يفشل في خدمة مُشغّله.
كان بوسعها أن تضغط. عند 70% من القوة أمام إخراجي المتلاشي، كان يمكنها إنهاء المباراة في ثوانٍ. فوزٌ نظيف. استعراضُ هيمنة.
لكنها تراجعت بالضغط.
لم تنسحب — بل خفّفت. خفّضت إخراجها إلى النصف. هبطت من 70% إلى 40%. طابقت ضغطها لقدرتي المتناقصة بدقة شريك تدريبٍ قرر أن الفوز أقل قيمة من الفهم.
استمر التبادل ثلاثين ثانية أخرى عند الشدة المخفّضة. طابقتُها. طابقتني. مقاتلان محبوسان في إيقاعٍ يبدو قتالًا ويشبه حديثًا.
ثم أعلن فيلان انتهاء الوقت.
"توقفوا."
توقفنا. في الوقت نفسه. سيوف التدريب هبطت بالحركة نفسها، وبالزاوية نفسها، وبالدقة المضبوطة نفسها.
كانت ليورا تتنفس بصعوبة. وكذلك أنا. الفارق أنها كانت تتنفس بصعوبة من الجهد. وأنا كنت أتنفس بصعوبة بسبب الأضلاع.
نظرت إليّ. العدائية من الممر — التحدي الإقليمي، الصراعُ الأيديولوجي بين العاميّ والنبيل — كانت لا تزال هناك. لكنها انضم إليها شيءٌ جديد.
احترام. ليس لرتبتي. ليس لاسمي. بل للقتال نفسه — للتقنية التي نبشتها فوجدتها حقيقية، للعقل التكتيكي الذي اختبرته فوجدته حادًا، للفجوة التي اكتشفتها وقررت ألا تستغلها.
قالت: "أنت جيد."
"وأنتِ أفضل."
"بديهي. لكن هذا ليس ما أعنيه." لفت سيف التدريب مرةً واحدة، عادةٌ عصبية أم عادةُ تفكير، لم أدرِ. "أنت جيد بالطريقة التي يكون بها الناس جيدين عندما يقاتلون بعائقٍ طويلًا إلى حد أن العائق صار أسلوبًا. كسيفيٍّ أعسر تعلّم على أشكالٍ لليمنى وجعل الحرجَ ميزة."
ثاقبة. ثاقبة على نحوٍ خطِر. كانت قد حدّدت الفجوة واستنبطت طبيعتها في ثلاث دقائق من المنازلة.
قلت: "لكلٍ حدود."
قالت موافقة: "لكلٍ حدود. معظم الناس ليسوا من آل فالديك، الذين يفترض أن لا حدود لهم."
ظلّ الإيحاء معلقًا بيننا — لا عدائيًا، لا استدراجًا، مجرد حاضر. كانت تُعلمني أنها رأت ذلك. وكانت تُعلمني أيضًا أنها لن تضغط.
ليس بعد.
"آشڤيل."
"فالديك."
"لقد خففتِ. عند الدقيقة الثالثة."
هزّت كتفيها. كتفًا واحدًا. إيماءة عابرة لشخص لا يريد الاعتراف بأنه فعل شيئًا لطيفًا، وسيقدّمه على أنه تصرّف عملي.
"قال فيلان: لا تظاهر. هزيمتك وأنت تركض على آخر أنفاسك لا تخبرني بشيء مفيد. سأهزمك وأنت في أفضل حالك، وعندها سيكون للأمر معنى."
سارت نحو رفّ الأسلحة. ومن فوق كتفها، من دون أن تلتفت: "تحسّن. ثم سنتقاتل حقًا."
تحدٍّ. ليس النوع العدائي من الممر — بل النوع التنافسي. النوع الذي يقول: أريدك أن تكون جديرًا بالقتال.
راقبتها وهي تمضي. كانت بصمة نار الحدادة تخفت إلى حالة سكونها — دافئة، ثابتة، منتظرة.
كانت الأزواج الأخرى قد انتهت. بدا أن دريفن قد قدّم لمستخدم الأرض درسًا في العنف الفعّال — كان الفتى الأكبر جالسًا على الحجر، يتنفس بصعوبة لكنه يبتسم، ما يوحي بأنه استمتع بتلقي الضرب. أما كايلن وفتاة النار فقد تقاتلا إلى ما يشبه التعادل، وإن كان تعبير كايلن يوحي بأنه لا يعدّ التعادلات نتائج مقبولة.
جمعنا فيلان في المركز.
قال: "اكتمل التقييم. أعرف الآن ما يستطيع كل واحد منكم فعله، وما لا يستطيع، وعلى نحو تقريبي مدى الفجوة بين هذين الأمرين. لن أشارك التفاصيل. هذا شأنكم. ما سأشاركه هو هذا."
نظر إلى كل واحد منا.
"أنتم جميعًا موهوبون على الأقل بمستوى الذهب. بعضكم في مستوى الزينيث. لكن أجسادكم، أو نوى طاقتكم، أو ظروفكم، تحجزكم دون إمكاناتكم. التدريب القياسي سيغلق الفجوة ببطء — سنوات، بالنسبة لمعظمكم. ندوتي ستغلقها أسرع. ليس عبر اختصارات. بل عبر الكفاءة. تدريب مصمّم لفجواتكم الخاصة، لا لمشكلات الطالب المتوسط المتوسطة."
أعاد سيف التدريب إلى غمده.
"ثلاث جلسات في الأسبوع. الجرس السادس. على هذه المنصة. ستتدربون في أزواج، وسأدوّر الأزواج أسبوعيًا. ستتعلمون مقاتلة نقاط قوة بعضكم البعض وتغطية نقاط ضعف بعضكم. بحلول نهاية الفصل، ستكونون أكثر المقاتلين في السنة الأولى عدمًا للتوقع. ليس الأقوى. الأكثر عدمًا للتوقع. لأن المقاتلين القابلين للتوقع يخسرون أمام خصوم أقوى، أما المقاتلون غير القابلين للتوقع فلا يخسرون أمام أحد."
استدار ليغادر. ثم توقّف عند مدخل بيت الدرج.
"شيء أخير. تم اختياركم جميعًا لهذه الندوة لأنكم مكسورون. لكن السيوف المكسورة يمكن إعادة طرقها. والناس المكسورون يمكن إعادة بنائهم. الذين لا ينجون هم الذين يحاولون إعادة البناء وحدهم."
نزل إلى بيت الدرج. تلاشت خطواته. سكنت المنصة إلا من الريح وعواصف الأثير وأنفاس ستة طلاب قيل لهم إنهم مكسورون وعُرضت عليهم حدادة لإصلاح ذلك.
وقفت على حافة المنصة. كان السقوط الذي يبلغ ألف قدم ينفتح في الأسفل — قمم جبال الأبراج الشرقية ظاهرة كظلال سوداء على خلفية السماء المضيئة بالعاصفة. كانت الريح باردة. كانت أضلاعي تؤلمني. كانت مساراتي الطاقية مشدودة من المنازلة.
لكن شيئًا ما كان قد تغيّر. ليس في جسدي — بل في فهمي.
لمدة ثلاثة أسابيع في ضيعة فالدرَيك وأسبوع واحد في الأكاديمية، كنت أعمل وحدي. نهج الناجي الوحيد — لاعب واحد، وصورة رمزية واحدة، يطحن محتوى اللعب الفردي لأن الصعوبة مضبوطة على المستحيل ولأن أعضاء الفريق لا يمكن الوثوق بهم. كل خطة، وكل تحليل، وكل قرار كان لي وحدي، مُصفّى عبر 4,127 ساعة من معرفة الألعاب ووحدة خاصة برجل ميت قضى سنواته الأخيرة في غرفة لا رفيق له فيها سوى شاشة.
كان فيلان يعرض شيئًا مختلفًا. ليس فريقًا — ليس بعد. بل ساحة تدريب لا يكون فيها كونك مكسورًا سرًا تخفيه. حيث الضعف هو رسم الدخول، والتحسّن هو العملة.
ستة أشياء مكسورة تتعلم القتال معًا.
---
[ تم تحديث الحالة ]
بيئة التدريب: ندوة فيلان
(غير مُراقَبة)
تقييم المنازلة: ليورا آشفيل
> المدة: 3 دقائق، 30 ثانية
> النتيجة: تقييم متبادل (لا منتصر)
> الملاحظة: تم التعرف على حدّ إخراج طاقة
الشخصية الرئيسية من قبل البطلة #2
خلال 120 ثانية.
اختارت عدم استغلاله. السبب: غير واضح.
ربما احترام تنافسي. ربما شيء
يرفض النظام تصنيفه.
فرص تدريب جديدة:
> تدريب قتال غير مُراقَب (لا كشف للرتبة)
> منازلات ثنائية بأساليب قتال متنوعة
> الوصول إلى خبرة المدرّب فيلان القتالية
ملاحظة: يتدرب الموضوع الآن ثلاث ليالٍ في
الأسبوع على منصة غير مُراقَبة مع البطلة #2،
والبطل #2، وثلاث شخصيات غير مكتوبة.
يرغب النظام في الإشارة إلى أن هذا
الترتيب لم يكن موجودًا في أي نسخة من
النص الأصلي، ولا يملك النظام نموذجًا
تنبؤيًا لنتائجه.
يتعلم النظام أن يشعر بالارتياح مع
عدم اليقين.
النظام لا يشعر بالارتياح مع عدم اليقين.
كان النظام متفائلًا. يعتذر النظام
عن الخداع.
---
عدتُ سيرًا إلى الجناح الحديدي. كانت الممرات مظلمة. كانت أضلاعي تؤلمني. كانت يداي تحترقان. كانت مساراتي الطاقية تطنّ بإجهادٍ متبقٍّ من مباراة تدريب اختبرت حدودًا لم أكن قد رسمتها بالكامل.
الغرفة السابعة. انفتح الباب بهدوء. كان رِنّ عند مكتبه، ثلاثة كتب مفتوحة في آن واحد، وقلم يتحرك على دفتره بسرعة مركّزة لشخص عثر على خيط بحث وأخذ يسحبه قبل أن يفلت.
رفع نظره. قرأ وجهي — أو وجه سيدريك — بذلك الانتباه الخاص الذي طوّره خلال الأسبوع الماضي.
"كيف كان الأمر؟"
جلستُ على سريري. نزعتُ القفازات. نظرتُ إلى اليدين المتندّبتين اللتين أمسكتا سيف تدريب في مواجهة فتاة تحترق كحدادة واختارت أن تتراجع بدل أن تواصل الدفع حتى النهاية.
قلتُ: "هناك أناس مكسورون آخرون."
توقّف قلم رين. تأمّلني لبرهة طويلة.
"هل هذا جيّد؟"
فكّرتُ في عيني ليورا حين تراجعت. وفي صوت فيلان حين قال إنّه سئم الجنائز. وفي ستّة طلاب يقفون على منصّة فوق سقوطٍ بارتفاع ألف قدم، يحمل كلّ واحدٍ منهم فجوةً لا يستطيع ردمها وحده.
"أظنّ أنّه قد يكون كذلك،" قلتُ.
أومأ رين. وعاد إلى بحثه. واستعاد قلمه إيقاعه.
ارتميتُ على الملاءات القطنية. حدّقتُ في السقف. احتجّت الأضلاع. تجاهلتُها. احترقت اليدان. تجاهلتُهما.
ستّ وأربعون راية موت متبقّية.
واحدة أُبطلت بشروط.
وللمرّة الأولى منذ أن استيقظتُ في هذا العالم، راودتني أضعفُ شبهةٍ بأنّني قد لا أضطرّ إلى شطبها كلّها وحدي.