كانت رائحة الجناح الطبي كلافندر وبرق.
اللافندر كان من مراهم الشفاء — صفوف من الجرار الزجاجية تصطف على الجدران، ومحتوياتها تتوهّج بخفوت بأثير مُشبَع بدرجات زرقاء وخضراء ناعمة. والبرق كان من المصفوفات التشخيصية — ألواح من بلّور الأثير مُثبّتة فوق كل سرير تفحص المرضى باستمرار، وتُسقِط قراءات شفافة عن حالة النواة، وتدفّق المسارات، وتقييم الإصابة، معلّقة في الهواء كأشباح طبية.
جلست على حافة سرير قيل لي أن أستلقي فيه ورفضت، لأن سيدريك فالدرَيك لا يستلقي في العلن، والجناح الطبي علني بما يكفي. كان ثلاثة طلاب آخرين يشغلون أسِرّة قريبة — ضحايا مباريات سابقة، يداوون كدماتهم وكبرياءهم الجريح بالقدر نفسه. كانوا يتظاهرون بألا يحدّقوا بي. وكانوا يفشلون.
وريث فالدرَيك. في الجناح الطبي. بعد خسارة. أمام عامّي.
بحلول الصباح، ستصل هذه القصة إلى كل زاوية في الأكاديمية. وبحلول المساء، ستصل إلى العاصمة. وبنهاية الأسبوع، سيعلم دوق فالدرَيك، وأيّ تعبير تُنتجه تلك المعلومة على وجهه — خيبة، غضب، إعادة حسابات استراتيجية — سيتوجّه إليّ عبر قارة كاملة بحدّة مركّزة لرجل لا يتسامح مع الفشل العلني في سلالته.
لكن ذلك كان مشكلة مستقبلية. مشكلتي الحالية كانت المُعالجة التي تفحص أضلعي الآن ببرودٍ سريري لمن رأى ما هو أسوأ، وبفضولٍ مهني لمن لم يرَ تحديدًا مثل هذا.
قالت: "كسرتان." معالجة الأكاديمية ميرين — امرأة في الأربعينيات تمتلك سلطة هادئة لمن اعتاد إعادة تجميع مراهقين صدمتهم تقنيات صُمّمت لتسوية المباني. كانت يداها تحومان فوق جانبي الأيسر، ويتصاعد من راحتيها وهجٌ أخضر لطيف بينما يرسم الأثير التشخيصي خريطة الضرر. "الضلعان الثالث والرابع، الجانب الأيسر. كسور نظيفة. لا تشظّي للعظم. اضطراب أثيري داخلي طفيف — شبكتك من المسارات امتصّت معظم الصدمة."
توقّفت. تحوّل الوهج الأخضر — يسبُر أعمق، ينتقل من كسور الأضلاع إلى الداخل نحو مركز صدري. نحو النواة.
توترت.
"نواة الأثير لديك..." بدأت.
"مسألة طبية خاصة," قلت. صوت سيدريك. باردٌ بما يكفي لتجميد الزجاج. "عالجي الأضلاع. ولا شيء غير ذلك."
نظرت إليّ المعالجة ميرين. كانت برتبة حارس — كنت أشعر بها في بصمتها، دفءٌ منضبط لمن كرّس قوته للترميم لا للتحطيم. وفي عينيها صبرٌ خاص لمهنيٍّ طبي تعامل مع مرضى صعبي المراس من قبل وسيتعامل معهم من جديد، ولن يُسمح، تحت أي ظرف، بأن يُخيفه مراهق يحمل اسمًا أخيرًا مشهورًا.
قالت: "اللورد فالدرَيك." "تُظهر نواتك علامات ضرر كبير سابق غير مرتبط بإصابة اليوم. وبوصفي الضابطة الطبية للأكاديمية، فأنا ملزَمة بأن —"
"بأن تحترمي بنود الخصوصية الطبية في ميثاق الأكاديمية، القسم 12، الذي يضمن أن الحالات السابقة للطالب معلومات مُصنَّفة لا يطّلع عليها إلا الطالب وناظر الأكاديمية." قابلتُ نظرتها دون أن أرمش. "إلا إذا رغبتِ في شرحٍ لناظر أورفين لماذا كشفتِ السجلات الطبية لوريث دوقي أمام غرفة مليئة بطلاب يتنصّتون."
وجد الطلاب الثلاثة القريبون فجأة أن إصاباتهم الخاصة بالغة الإمتاع.
لم يتغيّر تعبير المعالجة ميرين. لكن يديها تحرّكتا — انسحبتا من تشخيص النواة، وأعادت تركيزهما على كسور الأضلاع بدقة مضبوطة لمن أدرك حدًا قانونيًا وقرّر ألا يتجاوزه.
قالت: "ستحتاج الأضلاع ثلاثة أيام لتلتئم تمامًا مع علاجٍ مُسرَّع." "سأضع مرهمًا يلحم العظام وضمادًا مُشبَعًا بالأثير. ستشعر بانزعاج أثناء التنفّس العميق وبذل الجهد البدني. أوصي بعدم تدريب قتالي لمدة أسبوع."
قلت: "ثلاثة أيام."
قالت: "أسبوع واحد هو التوصية الطبية."
قلت: "ثلاثة أيام."
ثبتت نظرتها عليّ للمدة اللازمة تمامًا لتوصيل أنها تعتقد أنني أحمق، ثم وضعت المرهم بيدين لطيفتين وعمليتين رغم عدم الرضا المُعلَن بوضوح. كانت مادة لَحْم العظام دافئة — حرارة عميقة نافذة تغوص عبر الجلد والعضل وتستقر في الكسور كذهبٍ سائل يملأ شقوق الفخار. لم يختفِ الألم، لكنه خفت — من صرخة إلى همس، من مقدّمة وعيي إلى خلفيته.
قالت مُكرّرة وهي تلفّ الضماد بلفّات حادة دقيقة: "ثلاثة أيام." "ويا لورد فالدرَيك؟ القسم 12 يحمي خصوصيتك. لكنه لا يحميك من عنادك. أيًّا كان الخلل في نواتك، فإن تجاهله لن يجعله يختفي."
لم أقل شيئًا. أنهت الضماد. نهضت — بحذر، لأن الأضلاع احتجّت حتى عبر أثر التخدير الذي يمنحه المرهم — وسرت نحو الباب.
ثم توقّفت.
كانت سيرافينا سيرافِل واقفة في الممر خارج الجناح الطبي.
لم تكن "تنتظر." كان ذلك سيكون واضحًا أكثر من اللازم، ومقصودًا أكثر من اللازم، وسهلَ التأويل كقلقٍ على وريث فالدرَيك. كانت "تمرّ صدفة." كانت تحمل كتابًا — نظرية الأثير السماوي، المجلد الثالث — مفتوحًا على صفحة لا تقرؤها، ممسوكًا بالضبط بالزاوية التي يمسك بها طالبٌ كان يصادف مروره قرب الجناح الطبي وهو يدرس. كان الأداء متقنًا.
إلا أنها كانت واقفة في الموضع نفسه طوال الخمس عشرة دقيقة الماضية. كنت قد شعرت ببصمتها الذهبية عبر الجدار، ثابتة، منذ اللحظة التي دخلت فيها الجناح الطبي.
التقت أعيننا.
ذهبي وبنفسجي. نور وفراغ. الطاقتان اللتان اشتعلتا عند مصافحتها قبل خمسة أيام، تتعرّفان إلى بعضهما عبر ممرٍّ مع انجذابٍ لا إرادي كمغناطيسين بقطبين متعاكسين.
"ليدي سيرافيل،" قلت. مهذب. بعيد. القناع.
"لورد فالدرِيك." أغلقت الكتاب. بلا ادعاء مصادفة — يبدو أنها قررت أن انكشافها أقل إحراجًا من مواصلة التظاهر. "أردت أن أسأل كيف تشعر."
"أؤدي وظيفتي."
"هذا ليس ما سألتُه."
فاجأتني المباشرة. كانت شخصية سيرافينا العلنية رقيقة، موزونة، قديسة مثالية تُلقي الكلمات المتوقعة بالدفء المتوقع. هذا — الرفض اللطيف لكنه غير القابل للإزاحة لقبول المراوغة — كان الفولاذ تحت الرقة.
"ضلعان متصدعان،" قلت. "تعافٍ لثلاثة أيام. سأكون في الصف غدًا."
"يمكنني المساعدة." قالتها ببساطة. بلا استعراض. كما تعرض حمل حقائب أحدهم — لا لأنه فعل عظيم، بل لأنك رأيتها ثقيلة. "الشفاء السماوي يسرّع ترميم العظام بشكل كبير. يمكنني تقليص تعافيك إلى —"
"لا."
جاءت الكلمة أقسى مما قصدت. ليس قسوة سيدريك — بل شيء أعرى، أحدّ، ردّ فعل من قضى عامين يرفض المساعدة لأن المساعدة تعني دينًا، والدَّين يعني هشاشة، والهشاشة تعني خسارة الناس.
لم ترتجف سيرافينا. ثبتت عيناها الذهبيتان على عيني، وفيهما رأيت شيئًا لم أكن مستعدًا له: لا إساءة، لا جرحًا، بل إدراكًا. كأنها سمعت شكل "لا" — لا ما تقوله بل ما تعنيه — وفهمته أفضل مني.
"حسنًا،" قالت. بهدوء. لا جدال. لا إلحاح. مجرد قبول للحد، نظيفًا ومن دون أثر.
تنحّت لتدعني أمرّ.
مشيت ثلاث خطوات قبل أن ينفتح فمي بلا تفويض من قسم التخطيط الاستراتيجي لديّ.
"سيرافينا."
التفتت.
"شكرًا لكِ. على العرض."
جملتان. اثنتا عشرة كلمة. أكثر ما قلته لا-شريرًا في أسبوع، قيلت في ممر قد يكون أيٌّ كان يستمع فيه، لامرأةٍ عائلتها معادية سياسيًا لعائلتي.
كانت ابتسامتها صغيرة. حقيقية. نفس الابتسامة من المصافحة — متفاجئة، دافئة، تدوم بما يكفي فقط لتكون صادقة قبل أن تستعيدها الرزانة.
"على الرحب والسعة، سيدريك."
مضت مبتعدة. تلاشى توقيعها الذهبي في الممر كغروب يستقر تحت الأفق — بطيئًا، دافئًا، يترك توهجًا لاحقًا استغرق وقتًا أطول مما ينبغي ليتبدد.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: تفاعل ما بعد القتال مع البطلة رقم 1
السلوك المتوقع: لا تفاعل. سيدريك يتجنب
الجناح الطبي في جميع المسارات الكانونية.
السلوك الفعلي: اعترف بالإصابة. عبّر عن الامتنان. استخدم الاسم الأول
في مكان شبه عام.
مؤشر الانحراف السردي: 2.8% -> 3.2%
ملاحظة: هذا هو التفاعل الرابع غير الكانوني
مع البطلة رقم 1. نمطٌ يتشكل. والأنماط
تجذب انتباه النص.
يوصي النظام بأن يتوقف الموضوع عن شكر
الناس. الامتنان ليس ضمن أدوات الشرير.
ولا الإخلاص. ولا أيا كان أمر تلك الابتسامة.
لقد رأى النظام الابتسامة. والنظام قلق.
---
عدت إلى الجناح الحديدي من دون مواجهات أخرى. كانت الممرات مزدحمة — انتهت حصص بعد الظهر للتو وكان الطلاب يتدفقون بين المباني — لكن الفراغ المعتاد حولي كان أوسع من قبل. ليس فقط حجر فالدرِيك. شيء جديد أُضيف إلى الخليط.
الخسارة.
كنت أشعر بها في طريقة نظر الناس إليّ. لا بخوف أقل — بل إن الخوف ازداد إن كان شيء، لأن المفترس الجريح أخطر من المفترس السليم. لكن تركيبة الخوف تغيّرت. قبل الامتحان، كان الطلاب يخافون اسم فالدرِيك — السلالة، السلطة، الثقل المجرّد لقرون. الآن كانوا يخافون سيدريك فالدرِيك — الشخص المحدد الذي تلقى ضربة كسرت أضلاعه ونهض كما لو أن الجاذبية اقتراح لا قانون.
كان الاسم جدارًا. والنهوض تصريحًا.
لم أكن متأكدًا أيهما وجدوه أشد إخافة.
كانت الغرفة السابعة فارغة. رِنّ في الصف — نظرية الأثير، مفضلته. جلست على سريري، بحذر، لأن المرهم جعل الأضلاع تبدو على نحوٍ خادع بخير، ولأن الحركات المفاجئة كانت تذكّرني بأنها ليست بخير إطلاقًا. نزعت قفازي. وثنيت أصابعي المندبة.
ثلاثة أيام من الشفاء. أسبوع موصى به. سأدفعها إلى أربعة أيام لأن ثلاثة كانت عدوانية، والغباء ليس استراتيجية.
كان دفتر الشرير يحتفظ بإشعار كنت قد تجاهلته أثناء الزيارة الطبية. استدعيتُه الآن.
---
[ امتحان القبول — النتائج النهائية ]
الطالب: سيدريك فالدرِيك أرخِن
نتيجة المواجهة: هزيمة
مدة المواجهة: دقيقتان، 47 ثانية
تقييم القتال:
> التقنية: A- (أشكال سيف فالدرِيك نُفذت
بدقة وقابلية للتكيف)
> ضبط الأثير: A (مرتفع بشكل غير متناسب؛
مذكور بأنه "إخراج قائم على المسارات غير معتاد")
> الوعي التكتيكي: S (قراءة الخصم،
إدارة المسافة، وضبط الإيقاع قيّمها
استثنائية 3/4 من المُقيِّمين)
> رباطة الجأش: S+ (السلوك بعد الهزيمة قُيِّم
"استثنائيًا" — اقتباس مباشر من ملاحظات المُقيِّم)
> القوة الخام: D (أدنى بكثير من المخرجات
المتوقعة لسلالة فالدرِيك)
التقييم العام: ذهب عالٍ
تعيين الفئة: ذهب (الرتبة رقم 47 من 50)
ملاحظات المُقيِّم:
"المهارة التقنية والوعي التكتيكي يفوقان
مستوى القوة الظاهر بكثير. مخرجات قتال الموضوع
تشير إلى طريقة تهذيب غير معيارية
أو كبح متعمد للقوة. يستوجب
المراقبة. — ف. غريفز"
يشير النظام إلى أن الشخص المعني قد حقّق فئة الذهب
على الرغم من الخسارة. لا ينبغي أن يكون هذا ممكنًا
وفق معايير التقييم المعتادة. ويبدو أن رباطة جأش
الشخص بعد الهزيمة قد أثّرت
على المقيّمين تأثيرًا كبيرًا.
كان الوقوف مجددًا يساوي 15 مرتبة في الترتيب.
---
فئة الذهب. المرتبة 47 من 50.
قاع الذهب، لكنه ذهب على أي حال. الفئة نفسها التي بلغها سيدريك الأصلي عبر النصر والغرور. أما أنا فبلغتها عبر الهزيمة ورفض البقاء ساقطًا.
كانت ملاحظة المُقيِّم من فيلان. "ف. غريفز." لقد لاحظ أسلوب الزراعة غير القياسي. ولاحظ الفجوة بين تقنيتي وقوتي. وكتب "يستدعي المراقبة" في تقييم رسمي — ما يعني أنه ينوي أن يراقب شخصيًا.
تصفّحت بقية نتائج الترتيب.
فئة الذروة — العشرة الأوائل:
1. لوسيان دريكفيل. بالطبع.
2. درافن كايلثار. متوقَّع.
3. اسم لم أعرفه — طالب أجنبي، من أهل الأبراج الشرقية.
4. سيرافينا سيرافيل. قتال بمستوى الذهب، لكن تقييمها في الشفاء دفعها إلى الذروة.
5-10. مزيج من ورثة نبلاء ومواهب مجهولة.
أبرز أسماء فئة الذهب:
#12: ليورا آشفيل. من العامة. الأعلى ترتيبًا بين غير النبلاء. الفتاة التي شقّت سيف تدريب.
#35: فاليريا إمبركراون. أدنى من المتوقع — كانت تكبح نفسها. عمدًا، كما أظن.
#47: سيدريك فالدرِيك أرخِن. أنا. قاع الذهب، وقمة "من الناحية التقنية ليس فشلًا."
فئة الحديد:
آيدن كريست: #3 في الحديد. كان ينبغي لانتصاره عليّ أن يرفعه أكثر، لكن درجات تقنيته كانت خشنة وتفعيل سلالته قد وُسِم بأنه "تباين غير منضبط" بدلًا من كونه قدرة مُثبتة. منحه المقيّمون فضل الفوز لكنهم خصموا نقاطًا لأنه لم يفهم كيف فاز.
منصف. منصف بوحشية. لدى الفتى قوة لا يعرف كيف يستخدمها.
فئة الفضة، عميقًا في القائمة: رِن لوكوود. ترتيب القتال: ضمن أدنى 10%. الترتيب الأكاديمي: #1 إجمالًا. لم يُنتج النظام ملاحظة عنه.
أغلقت الترتيبات واستلقيت على السرير. احتجّت الأضلاع. حدّق السقف في وجهي — أبيض سادة، معيار جناح الحديد، بعيد كل البعد عن جدارية شعار فالدرِيك التي كنت قد استيقظت تحتها قبل ثلاثة أسابيع.
فئة الذهب. الحد الأدنى المقبول. كافٍ لمنع تفعيل سلسلة علم الموت #2. كافٍ للحفاظ على سمعة فالدرِيك — متضررة، مثقوبة، لكنها غير محطمة. كافٍ لإبقاء ذئاب السياسة تدور بدل أن تندفع.
طرقة على الباب. ليست نقرة رِن المعتذرة. هذه كانت حازمة. دقيقة. ثلاث ضربات متساوية التباعد تُوجَّه بكفاءة عسكرية.
جلست. ركّزت إحساسي بالفراغ.
البصمة على الجانب الآخر من الباب كانت مألوفة — متندّبة، مضبوطة، تحمل ثقلًا خاصًا لمن قضى عقودًا يضغط قوته إلى أصغر هيئة ممكنة. رتبة الواردن. عسكري سابق.
المدرّب فيلان غريفز.
وقفت. عدّلت معطفي. وضعت القناع.
"ادخل."
انفتح الباب. دخل فيلان — وبدا فورًا أكبر من الغرفة، كما يبدو حصان حرب أكبر من إسطبل. كان عريض الكتفين، بني الشعر، ندبة على الفك، يرتدي الزي القياسي لمدرّب القتال من جلد داكن ومعدن عملي، ويحمل نفسه باقتصاد حركة مصدره سنوات تدريب كان فيها الهدر يعني الموت.
اجتاحت عيناه الغرفة في مسح واحد — سريري، سرير رِن، المكتب، الخزانة، النافذة. تقييم مهني. يحصي خطوط الرؤية والمخارج والأمتعة الشخصية بمنعكس شخصٍ أجرى تدريبات اقتحام الغرف حتى التحمت العادة بجهازه العصبي.
ثم استقرت عيناه عليّ.
كانت ملامحه هي نفسها التي ارتداها أثناء النزال، وأثناء كل حصة، وفي كل لحظة راقبته فيها: غير مُعجب على الدوام وبعدائية. لكن تحتها — مرئية فقط لأنني كنت أبحث عنها — كان ثمة شيء آخر.
اهتمام.
"اللورد فالدرِيك." كان صوته أخشن من معظم الأساتذة — حصى فوق غرانيت، صوت من أمضى سنوات يعطي أوامر في بيئات يكون فيها السماع مسألة بقاء. "اجلس. لديك أضلاع مكسورة."
"أعرف."
"إذًا توقّف عن الوقوف كأنها اختيارية."
جلست. ليس لأنه أمرني، بل لأن أضلعي وافقت تقييمه وكانت أعلى صوتًا من كبريائي.
بقي فيلان واقفًا. لم يجلس على سرير رِن أو يسحب كرسي المكتب — وقف لأن الوقوف حالته الافتراضية، كما أن افتراضي بعض الناس الجلوس وآخرين المشي جيئة وذهابًا. كان يشغل الحيّز بيقين من كسب كل شبر عبر مسيرة يبدو أنها تضمنت عنفًا أكثر مما يختبره معظم الناس في الكوابيس.
قال: "نزالك."
قلت: "خسرت."
"خسرت." ليست سؤالًا. ليست مواساة. مجرد حقيقة، وُضعت على الطاولة كأنها ورقة مكشوفة. "قل لي لماذا."
"سلالته الكامنة أنتجت اندفاعة طاقة في ضربته الأخيرة. القوة تجاوزت حدودي الدفاعية."
"هذا ما حدث. سألت لماذا."
كان الفارق حادًا بما يكفي ليقطع. ما حدث فيزياء. لماذا استراتيجية.
ثبتُّ نظري عليه. كانت عينا فيلان بنيّتين — داكنتين، مسطحتين، غير قابلتين للقراءة على نحو يشبه الأسلحة المستعملة كثيرًا. ليس لأنها تفتقر للتفاصيل، بل لأن التفاصيل التي تحملها كلها وظيفة بلا زينة.
كان يعرف لماذا أصلًا. لم يكن السؤال لتعليمِه. كان لتعليمِي.
«لأنني سمحتُ بذلك»، قلتُ. «لقد تحكّمتُ في إيقاع القتال لمدة دقيقتين ونصف. اخترتُ مسافة الاشتباك، ومعدل التبادل، ونمط الدفاع. وعندما قررتُ إنهاء القتال، صنعتُ ثغرةً متعمَّدة ودعوته لاستغلالها. كانت الثغرة محسوبة لطعنةٍ معيارية بمستوى التلميذ. لقد تجاوزت قوته الخارجة المعايير القياسية بنسبة 340%. كانت حساباتي خاطئة».
صمت. كان فيلان يدرسني بالطريقة نفسها التي درس بها قتالي — بانتباهٍ لا يفوته شيء ولا يكشف شيئًا.
«لقد صنعتَ ثغرةً متعمَّدة»، كرر.
«نعم».
«في قتالٍ كنتَ تتحكّم به».
«نعم».
«لتخسر».
استقرّت الكلمة بيننا. لا اتهامًا. لا سؤالًا. تشخيصًا.
كان فيلان قد رآه. عبر الأداء، وعبر القناع، وعبر السردية المصنوعة بعناية عن «خسارةٍ قريبة أمام خصمٍ قوي على نحوٍ مفاجئ» — لقد رأى ما حدث فعلًا. مقاتلٌ بتقنيةٍ متفوّقة ووعيٍ تكتيكي قد دبّر هزيمته بنفسه بدقة لاعب شطرنج يضحّي بقطعة.
قال: «تقنيتك A- ناقص». «وعيُك التكتيكي هو الأعلى الذي قيّمته خلال اثني عشر عامًا من التدريس. وتحكّمُك في الأثير — غير اعتيادي». توقّف عند تلك الكلمة. «ومخرجات قوتك الخام بالكاد كافية لفئة الذهب».
ترك التناقض يتنفّس.
قال: «هناك فجوة». «بين ما يستطيع جسدك فعله وما يعرف عقلك كيف يفعله. هذه الفجوة لا توجد لدى طلابٍ كانوا يزرعون طاقتهم بصورةٍ طبيعية. إنها توجد لدى طلابٍ كانوا يعوّضون — يستخدمون المهارة لإخفاء نقصٍ لا تستطيع المهارة وحدها إصلاحه».
كان نبضي ثابتًا. جسد سيدريك لم يُبدِ توترًا فسيولوجيًا. لكن داخليًا، كانت كل الإنذارات تعوي، لأن المدرّس فيلان غريفز كان يقف في غرفة نومي، على بُعد ستة أقدام، ويفكّك القناع الذي أمضيتُ ثلاثة أسابيع في بنائه على نحوٍ منهجي.
قلتُ: «كلّ شخص لديه مجالات للتحسّن». ببرود. ومراوغة.
وافق: «هذا صحيح». «لكن مجالات التحسّن لدى معظم الطلاب لا تشمل احتمال أن تكون نواة الأثير لديهم تعمل بجزءٍ من سعتها المتوقَّعة».
كانت الغرفة شديدة الهدوء.
«لستُ عدوك، فالدرِيك». انخفض صوته — لا ألين، بل أكثف، مضغوطًا في تردّدٍ صُمّم لشخصٍ واحد في غرفةٍ صغيرة ولا أحد غيره. «لقد رأيتُ جنودًا يقاتلون بإصاباتٍ لا يستطيعون الإفصاح عنها. ورأيتُ رجالًا يخفون جروحًا كانت ستنهي مسيراتهم لأن البديل كان أسوأ من الألم. لا أعرف ما الخطأ في نواتك، ولن أسأل. هذا بينك وبين أي خياراتٍ جاءت بك إلى هنا».
مدّ يده إلى سترته وأخرج وثيقةً مطوية — ورقةً واحدة، مختومةً بختم هيئة التدريس القياسي للأكاديمية.
«ما سأفعله هو هذا. لقد تم تعيينك في حلقتي المتقدّمة للقتال. ستة طلاب. بالدعوة فقط. جلسات التدريب مساءً، ثلاث مرات في الأسبوع، في ساحةٍ خاصة لا تراقبها أنظمة المراقبة القياسية في الأكاديمية».
مدّ الوثيقة نحوي.
«الحلقة مصممة لطلابٍ تتطلّب تنميتهم... اهتمامًا غير تقليدي. ستتدرّب إلى جانب طلابٍ لديهم فجوات مماثلة بين الإمكانات والمخرجات الحالية. بلا أسئلة عن الأساليب، أو الرتب، أو الحالات الطبية».
نظرتُ إلى الوثيقة. ثم إلى فيلان. ثم إلى الوثيقة مرةً أخرى.
مساحة تدريب غير خاضعة للمراقبة. مجموعة صغيرة. مدرّس قتالٍ قال لي للتو، بعباراتٍ لا تترك أي التباس، إنه يعلم أن ثمة خطبًا ما بي ويعرض المساعدة من دون أن يطلب تفسيرًا.
سألتُ: «لماذا؟».
اشتدّ فكّ فيلان. لا غضبًا — بل بشيءٍ أقدم، شيءٍ يسكن الندبة التي تعبر وجهه، والدقة العسكرية في وقفته، والطريقة التي ينظر بها إلى فتى في السابعة عشرة يخفي جسدًا مكسورًا خلف قناعٍ مثالي.
قال: «لأنني دفنتُ طلابًا كانوا أعتى من أن يقبلوا المساعدة». «وقد سئمتُ حضور الجنازات».
وضع الوثيقة على مكتبي. واستدار ليغادر.
«تبدأ الحلقة غدًا مساءً. الجرس السادس. شرفة السحاب أربعة. لا تتأخر».
أُغلق الباب خلفه.
جلستُ على السرير. كانت الأضلاع تؤلم. وكانت الندوب على يديّ تحترق تحت القفازات. وكان دفتر الشرير ينبض بإشعارٍ لم أطلبه.
---
[ إعادة تقييم الشخصية ]
المدرّس فيلان غريفز
التصنيف السابق: شخصية غير لاعب ثانوية (خلفية)
التصنيف المحدَّث: أصلُ مرشدٍ محتمل
مستوى التهديد: منخفض (النيات تبدو صادقة)
مستوى القيمة: مرتفع (وصول إلى تدريب غير مراقب،
خبرة قتالية، غطاء مؤسسي)
تشير ملاحظات النظام إلى أن الهدف قد اكتسب الآن:
> عميل استخبارات (نيكس)
> مساعدًا بحثيًا (رين)
> مرشدًا محتملًا (فيلان)
> حليفًا سياسيًا قيد التكوين (سيرافينا)
> متغيرًا معقدًا غير محسوم (فاليريا)
> حليفًا مستقبليًا غير واعٍ (ليورا عبر القرب)
بالنسبة لشريرٍ تبلغ احتمالية نجاته 2.3%،
فإن كفاءة بناء الشبكات لدى الهدف...
مُلاحَظة.
نقاط الشرير المكتسبة: +0
يرغب النظام في منح نقاطٍ مقابل
اكتساب الأصول الاستراتيجية. ومع ذلك، لا تُصنَّف أيٌّ من
التفاعلات أعلاه على أنها «شريرة».
النظام يمرّ بما لا يمكنه إلا أن يصفه
بالتشوّش التصنيفي.
مؤشر الانحراف السردي: 3.2% (دون تغيير)
> إن عرض حلقة فيلان لم يكن حدثًا مكتوبًا.
ومع ذلك، وبما أنه بادرت به شخصية غير لاعب
وليس الهدف، فلا يُنسب أي انحراف.
---
التقطتُ دعوة الحلقة. قرأتها مرتين. طويتها ووضعتها في جيب معطفي، إلى جانب رسم سيرا.
دليلُ حبّ فتاةٍ ميتة. ودعوةٌ من ضمير رجلٍ حي.
كلاهما كان يحملهما الشرير الذي كان من المفترض ألا يملك أيًّا منهما.
نظرتُ إلى النافذة. كانت الشمس تغرب فوق الجزر العائمة، وتلوّن عواصف الأثير بدرجات من الكهرمان والبنفسجي. في مكانٍ ما هناك، كان آيدن كريست على الأرجح يستوعب حقيقة أنه هزم وريث فالدرِيك ولم يكن متأكدًا إن كان ذلك يجعله بطلًا أم هدفًا. وفي مكانٍ ما، كان لوسيان يحلّل المباراة لقيمتها الاستراتيجية. وفي مكانٍ ما، كان مالكريس يكتب تقريرًا.
وفي مكانٍ ما، في غرفة لم أرَها قط، كانت فتاة بشعرٍ فضيٍّ أبيض وعيونٍ ذهبية على الأرجح لا تقرأ «نظرية الأثير السماوي، المجلد الثالث»، وتفكر في شرير قال «شكرًا» كما لو أن الكلمات قد انتُزعت منه انتزاعًا ضد إرادته.
انفتح الباب. دخل رِن، يحمل كوبين من الشاي وتلك التعابير الخاصة برجلٍ كان يركض بين الجناح الطبي ولوحة التصنيفات والكافتيريا خلال الساعتين الماضيتين، ويعمل على أبخرة الواجب والقلق.
قال وهو يضع الشاي على مكتبي: "الرتبة الذهبية. المركز السابع والأربعون. تحقّقت ثلاث مرات."
قلتُ: "أعرف."
"كنتَ تعرف أنك ستصل إلى الذهبي؟ حتى بعد —"
"كنتُ أعرف أن معايير التقييم تُرجّح رباطة الجأش والتقنية على النتائج الخام. الخسارة لم تكن مهمة. كيف خسرتُ كان هو المهم."
جلس على سريره. حدّق بي. كانت العينان البنيتان تفعلان ذلك الشيء مجددًا — ذلك الالتباس الذي يظهر حين ينحرف سيدريك فالدرِيك عن النموذج الذهني الذي يُفترض أن تولّده كلمة "فالدرِيك".
قال: "لقد خططتَ لتخسر."
لم يكن سؤالًا. رِن لوكوود، الأول في الأكاديميات بين ثلاثة آلاف، وصل إلى الاستنتاج نفسه الذي وصل إليه فيلان — فقط من مشاهدة المباراة وقراءة التصنيفات.
صححتُ: "خططتُ لخسارةٍ مضبوطة." ثم أضفت: "جزء الضبط لم ينجح تمامًا."
"بسبب طفرة الطاقة."
"بسبب طفرة الطاقة."
ظل صامتًا لحظة. يستوعب.
"سيدريك؟"
"ماذا؟"
"الطريقة التي نهضتَ بها. بعد الضربة. الطريقة التي... قررتَ بها أن تقف، كأن الأضلاع المكسورة مجرد اقتراح. هذا لم يكن مخططًا."
لا. لم يكن.
قال: "كان ذلك أنتَ فقط."
نظرتُ إلى الشاي على المكتب. كان رِن قد أحضره من خارج مطبخ الأكاديمية — اشتراه من بائعٍ في أرض الأكاديمية. آمن. تذكّر دون أن يُطلب منه.
قلتُ: "اشرب شايك، يا رِن."
"هذا ليس جوابًا."
"إنه الجواب الوحيد الذي أملكه."
تقبّل ذلك. رفع كوبه. أخذ رشفة.
رفعتُ كوبي. انتشر الدفء في يديّ — عبر الندوب، عبر الألم، عبر الضرر الذي لن يُصلحه الزمن تمامًا. كان شاي ضوء النجوم. استطعتُ تذوق الأوراق الممزوجة بالأثير، والحلاوة الكهربائية الخفيفة التي كانت حاسة التذوق المستعارة لسيدريك تتوق إليها منذ الصباح الأول في القصر.
جلسنا في الغرفة السابعة. سريران، تفصل بينهما أربعة أقدام. شرير وباحث. نشرب الشاي في الضوء الذهبي لغروبٍ مستحيل بينما يعيد العالم في الخارج معايرة نفسه حول قصة كانت، بهدوءٍ وبلا رجعة، تبدأ بالتغيّر.
الرتبة الذهبية.
قاعها. حافة المقبول. أضيق هامشٍ ممكن بين النجاة والكارثة.
لكن داخل ذلك الهامش، في المسافة بين القناع والرجل، كان شيءٌ ينمو. ليس قوة — فما زلتُ ضعيفًا بشكلٍ يرثى له وفق معايير هذا العالم. وليس أمانًا — فما زالت رايات الموت تواصل العدّ التنازلي.
شيءٌ أصغر. شيءٌ لا يستطيع دفتر حسابات الشرير قياسه.
شبكة. أساس. أناسٌ نظروا إلى الشرير واختاروا أن يروا شيئًا آخر.
ارتشفتُ الشاي.
كان لذيذًا.