كان برجُ الاختبارات أعلى ضجيجًا مما أوحَتْ به اللعبة.
في «عرش الخراب»، كانت ساحة القتال مشهدًا بصريًا مُعدًّا بعناية — منصة حجرية دائرية، مدرّجات متدرجة، إضاءة مُوحية، وزوايا كاميرا درامية. كان تصميم الصوت سينمائيًا: صليل سيوفٍ واضح، ومقطوعة أوركسترالية، ويلهث الجمهور أحيانًا في لحظاتٍ محسوبة. مصقول. مُنضبط. ترفيه.
أما على أرض الواقع، فإن ثلاثة آلاف طالبٍ محشورين في مُدرّج عموديّ كانوا يُولّدون ضجيجًا أقل «ترفيهًا» وأكثر «شغبًا مُحكم الإغلاق». كان هديرُ المحادثات يتراكم فوق بعضه حتى تذوب الكلمات المفردة في جدارٍ من الصوت. وكان الأثير المحيط — وهو أصلًا كثيف في الأبراج الشرقية — يضطرب بفعل ثلاثة آلاف مراهقٍ مشحونٍ بالعاطفة يشعّون حماسًا وقلقًا وطموحًا وخوفًا بنسبٍ متقاربة. لقد غمرني «إحساس الفراغ» خلال ثوانٍ من دخولي، كأنني أحاول سماع صوتٍ بعينه في ملعبٍ مكتظ.
خفّضتُه. ضيّقتُ المدى من الثلاثين مترًا كاملة إلى فقاعةٍ ضيقة لا تتجاوز خمسة أمتار حول جسدي. خفت الضجيج إلى مستوى محتمل. كنت لا أزال أشعر ببصمات الأقرب — رِن إلى جانبي، يشعّ توترًا كما يشعّ المدفأة حرارة — لكن البعيد تلاشى إلى تشويشٍ في الخلفية.
كانت الساحة نفسها مهيبة. منصة دائرية من حجرٍ أبيض، قطرها خمسون مترًا، معلّقة في مركز البرج بمراسي من بلورات الأثير تطنّ بطاقةٍ محتبسة. كانت المنصة قابلة لإعادة التشكيل — تُرفع أجزاء أو تُخفض، تُولَّد عوائق، تُفعَّل مؤثرات بيئية — لصناعة سيناريوهات قتالٍ مختلفة. أما لامتحان القبول اليوم، فقد كانت مسطّحة وخالية من المعالم. لا ساتر. لا أفضلية تضاريس. فقط شخصان والمسافة بينهما.
ارتفعت المدرجات المتدرجة أربعين صفًا حول المنصة، مع أقسام مخصّصة للبيوت معلَّمة برايات. كان قسم فالدرِيك جيبًا من فراغٍ متعمّد — مقعدي، ومقعد رِن إلى جانبه، وحلقة من الكراسي غير المشغولة التي تجنّبها الطلاب الآخرون غريزيًا. حجرٌ صحيّ سياسي، الآن مع مقاعدٍ في ملعب.
جلستُ. جلس رِن. كانت يداه معقودتين في حجره، ومفاصله شديدة البياض. كان على هذا الحال منذ الفطور، يتأرجح بين افتتانه الأكاديمي بنظام تقييم القتال ورعبه الغريزي من أن الشخص الذي يتناول معه الطعام على وشك أن يقاتل أمام ثلاثة آلاف شخص.
«ستكون بخير»، قال للمرة الرابعة. «أنت من فالدرِيك».
«ليست هذه الطمأنة التي تظنها.»
«ليست طمأنة. إنها ملاحظة إحصائية. ورثة فالدرِيك لديهم معدل فوز 94% في مبارزات امتحان القبول خلال الستين سنة الماضية.»
«والـ6% الأخرى؟»
«أُدخلوا المستشفى. حالة وفاة واحدة، لكن ذلك كان عام 1847 وقد تغيّرت القواعد منذ —» التقط ملامح وجهي. «— سأتوقف عن الكلام الآن.»
«ذكي.»
كان تنسيق الامتحان مباشرًا. يُقرَن طلاب السنة الأولى عبر نظام تصفه الأكاديمية بأنه «مطابقة قتالية عشوائية»، وهو ما كان الجميع يدرك أنه في الحقيقة «مواجهات محسوبة سياسيًا صُممت لإنتاج أكثر النتائج إفادة». يخوض كل زوج مبارزة واحدة مدتها خمس دقائق. شروط الفوز: يستسلم الخصم، أو يفقد الوعي، أو يُجبر على الخروج من المنصة. بلا تقنيات قاتلة. معالجون متمركزون عند جانب المنصة.
تُسند التصنيفات بناءً على الأداء — لا على الفوز والخسارة فقط، بل على التقنية، وضبط الأثير، واتخاذ القرار التكتيكي، ورباطة الجأش. كان بإمكان طالبٍ خسر بأناقة وأظهر أسسًا عالية المستوى أن يُصنَّف أعلى من آخر فاز بالقوة الغاشمة وسوء الهيئة.
تلك كانت نافذتي. الخسارة المضبوطة. أخسر القتال لكن أربح التقييم.
بدأت المواجهات الأولى.
راقبتُ باهتمامٍ احترافي، كما كنت أراقب تسجيلات البطولات في الألعاب التنافسية — لا للتسلية بل للبيانات. كل طالبٍ يقاتل كان خصمًا محتملًا، أو حليفًا، أو تهديدًا. تقنياتهم، عاداتهم، إشاراتهم — كلها تُفهرس وتُحفظ وتُقاطع مع معرفة اللعبة حيثما أمكن.
كان معظمهم عاديًا. مبتدئون وحَمَلة رُتبٍ منخفضة يلوّحون بحماسةٍ أكثر من التقنية، دوران الأثير لديهم بدائي، وخطواتهم أقرب ما تكون إلى كتابٍ مدرسي. كان المدربون الذين يراقبون من مقصورة الهيئة التدريسية المرتفعة — كنت أرى فيلان بينهم، ذراعيه معقودتين، وتعبيره دون تغيير — على الأرجح يرون بالضبط ما توقعوه: مادة خام تنتظر أن تُشكَّل.
وبرزت قلة.
المواجهة 7: درافن كايلثار قاتل وريثًا نبيلًا من عائلةٍ عسكرية — شخصًا كان ينبغي أن يكون تحديًا معقولًا. استمرت المعركة إحدى عشرة ثانية. لم يستخدم درافن سلالة دمه «مولود الصقيع». لم يحتج إليها. هاجم خصمه بسلسلة افتتاحية قياسية؛ قرأها درافن، وانحرف جانبًا، ووجّه ضربة كفّ واحدة إلى عظم القص أرسلت الفتى ينزلق عبر المنصة كقرص هوكي. لياقةٌ بدنية بمستوى «الحارس» مضغوطة في حركةٍ واحدة فعّالة.
ساد الصمتُ في الجمهور. ثم انفجر.
غادر درافن المنصة دون أن يلتفت. لم يتبدّل تعبيره. كان يقاتل بالطريقة ذاتها التي يجلس بها — كجنديّ يُنجز مهمة. لا شغف. لا استعراض. مجرد تنفيذ.
دوّنتُ إشاراته. نقلُ الوزن إلى اليمين قبل ضربة قوة. انخفاضٌ طفيف في كتفه الأيسر عند قراءة الخصم. حدٌّ أدنى من الخطوات — كان يفضّل إنهاء القتال بحركتين أو واحدة بدل الانخراط في تبادلاتٍ طويلة.
المباراة 14: أوقع لوسيان دريكفيل بطالبٍ لم أتعرّف إلى اسمه — فضيّ الشعر، متوتّر، ومن الواضح أنه يفوقه مقامًا. ما جعل المباراة لافتةً لم يكن النتيجة (فقد فاز لوسيان خلال تسعين ثانية) بل الأسلوب. لم يسحق خصمه. بل قاد القتال — يتحكّم بالمسافة، ويعدّل الضغط، ويمنح الطالب الآخر حيّزًا يكفيه لاستعراض أفضل تقنياته قبل أن يفكّك كل واحدة منها منهجيًا بردودٍ دقيقة.
كان يقيّم خصمه وهو يهزمه. يجمع البيانات أثناء الاشتباك. وكان يفعل ذلك بابتسامة على وجهه جعلت الأمر برمّته يبدو سهلًا وودودًا، كأن الضرب الذي يوقعه كان معروفًا.
أحبه الجمهور. بالطبع فعلوا. كاريزما متجسّدة.
ورصدتُ دلائله أيضًا. لم تكن تكاد تُذكر. كانت وقفة لوسيان القتالية مرآة — يتكيّف مع أسلوب خصمه بدل أن يفرض أسلوبه. تفاعلي. تحليلي. أصعب نوعٍ للاستعداد له، لأنك لا تستطيع توقّع مقاربته إلا وأنت بالفعل تقاتله.
المباراة 19: ليورا أشفيل.
أوقعها القرعة بنبيل — ابن بارون، برتبة مُريد، كفء لكنه غير مميّز. افتتح بسلسلة سيفٍ اعتيادية. تركته ليورا يُتمّ السلسلة. ثم ضربته بقوةٍ جعلت سيف التدريب — نصلًا خشبيًا مُعزّزًا صُمّم لامتصاص صدمات مستوى المُريد دون أن ينكسر — يتصدّع.
سقط النبيل. انكمش الجمهور. هرول المعالجون إلى المنصّة.
وقفت ليورا فوق خصمها الساقط بتعبير من أثبتَ نقطةً وأراد أن يتأكد أن كل من في القاعة سمعها. جالت عيناها الكهرمانيتان على الساحة — والتقطتاني، لوهلة، في قسم فالدرِيك. لا عداء في النظرة. لا تحدٍّ.
فقط: هل رأيتَ ذلك؟
لقد رأيت.
أُعلِنَت المباراة 22.
---
[ تنبيه سيناريو ]
الحدث: راية الموت #1 — امتحان القبول
الحالة: نشط
تمت مناداة مباراتك.
الخصم: أيدن كريست
الرتبة: مُريد (E)
السلالة: إرث نيران النجوم (خامد — 0% نشط)
أسلوب القتال: سيف قياسي / هجين مُتعلَّم ذاتيًا
تقييم التهديد: متوسط (حاليًا) / شديد للغاية
(إذا تفعّلت السلالة)
الاستراتيجية الموصى بها: خسارة مضبوطة. اشتبك
لمدة 2-3 دقائق كحد أقصى. أظهر قدرة قريبة من
رتبة D. اخسر بفارقٍ ضئيل أمام
تقنية تبدو أنها تفوق التوقعات
بدلًا من كشف الضعف.
احتمال النجاة (هذه المباراة): 88%
الـ 12% المتبقية تحسب لاحتمال
تفعّل إرث نيران النجوم أثناء القتال.
إن حدث ذلك، يوصي النظام بالصلاة.
لا يقرّ النظام أي إلهٍ بعينه.
---
88%.
أفضل من احتمالي الإجمالي للنجاة. سأقبل بها.
نهضتُ. ارتعشت يد رِنّ كأنه يريد أن يمسك كُمّي ويشدّني إلى المقعد. لم يفعل. اكتفى بأن نظر إليّ بعينين بنيّتين تحملان قرابة أربعين نكهة مختلفة من القلق وقال: "تذكّر. أقل من ثلاث دقائق."
"أتذكّر."
"ولا — رجاءً لا تفعل شيئًا بطوليًا. الأبطال في هذه الساحة ينتهون في الجناح الطبي."
"أنا الشرير يا رِنّ. البطولة ليست ضمن وصف وظيفتي."
نزلتُ الدرجات المتدرجة نحو أرض الساحة. تبدّل ضجيج الحشد حين تعرّف الطلاب إلى من يقترب — تموّج انتباه، همسات تنتشر كالنار في عشبٍ يابس. "فالدرِيك." "هذا وريث فالدرِيك." "سيقاتل العامّي." "ستكون سريعة."
كان الافتراض عامًا: سيدريك فالدرِيك سيسحق أيدن كريست. وريث الدوقية في مواجهة العامّي صاحب المنحة. قوة موروثة عبر قرون ضد موهبة خام لشخصٍ لا أحد. كل طالبٍ في الساحة كان يتوقع عرضًا لهيمنةٍ أرستقراطية — قصيرًا، حاسمًا، ووحشيًا.
سيكونون في غاية الارتباك.
خطوتُ إلى المنصّة. كان الحجر الأبيض دافئًا تحت حذائي — موصلًا للإيثر، صُمّم لتعزيز تقنيات القتال عبر تغذية الطاقة المحيطة في دوران المقاتلين. شربت مساراتي المعدّلة ذلك تلقائيًا، وانساب إيثر الفراغ بسهولة تضاعفها الكثافة الجوية للأبراج الشرقية.
جيد. كل ميزةٍ تساعد.
صعد أيدن كريست إلى المنصّة من الجهة المقابلة.
كان أطول مما توقعت. كان نموذج الشخصية في اللعبة متوسط الطول؛ أما في الواقع فكان قرابة ستة أقدام — لا يزال أقصر مني، لكنه يحمل بنيةً نحيلةً جائعة توحي بأنه نشأ على العمل البدني لا على تدريب القتال فقط. شعر بنيّ مرفوع عن وجهٍ كله زوايا وإصرار. ثبتت عينان خضراوان على عينيّ بالعداء الصادق غير المصقول نفسه الذي رأيته على منصّة الوصول.
لم يكن خائفًا. كان ذلك أول ما لاحظته. كل طالبٍ آخر واجهني أظهر قدرًا من الخوف — الانكماش اللاإرادي، النظرة المراوغة، اتساع العينين. أيدن لم يُظهر شيئًا من ذلك. نظر إلى سيدريك فالدرِيك كما ينظر إلى أي خصم: عائق يجب تجاوزه بالجهد والإرادة.
احترام. متحفظ، غير مرغوب، لكنه حقيقي. كان لدى الفتى صلابة.
وكان يحمل سيفًا أيضًا. من درجة التدريب، قياسي الإصدار، لكنه أمسكه بقبضةٍ عرفتها — لا من اللعبة بل من لقطات القتال التي درستها خلال أسبوع التهيئة. كان أسلوب أيدن متعلَّمًا ذاتيًا، مبنيًا من شذراتٍ من عدة مدارس لُحِمت معًا بالحدس والتكرار. غير تقليدي. غير قابل للتوقع. ذلك النوع من القتال الذي يربك أصحاب الكتب لأنه لا يتبع الأنماط التي تدربوا على مواجهتها.
أمسكتُ سيف التدريب الخاص بي. قبضة فالدرِيك القياسية. هيئةٌ نظيفة. الصورة المثلى لتدريب الأرستقراطية.
تقدّم الحكم — أحد أعضاء هيئة التدريس لم أتعرّف إليه، برتبة حارس — بيننا.
"سيدريك فالديك آركين ضد أيدن كريست. نزال لمدة خمس دقائق. القواعد القياسية. الفوز بالاستسلام، أو فقدان الوعي، أو الخروج من الحلبة. ممنوع استخدام التقنيات القاتلة. ابدآ عند إشارتي."
نظر إلينا كلينا. فأومأنا. فتراجع خطوة.
ساد الهدوء في الساحة.
ليس صمتًا — فثلاثة آلاف شخص لا يستطيعون تحقيق الصمت. لكن الأحاديث توقفت. والهمسات تلاشت. وانضغط الضجيج إلى أزيز منخفض مترقّب، صوت حشد يحبس أنفاسه جماعيًا.
شعرت بأنهم يراقبون. ثلاثة آلاف بصمة أثير تضغط على حافة إحساسي بالفراغ المتقلّص، جدار من الانتباه مركّز على مراهقين بسيفين خشبيين يقفان على بُعد خمسة عشر قدمًا على منصة حجرية عائمة.
شعرت بسيرافينا. كانت بصمتها الذهبية قد اشتدّت — مركّزة، تحليلية، القدّيسة تراقب الشرير بالدقة ذاتها التي أظهرتها في مراسم التسجيل. كانت في قسم سيرافيل، في المدرّجات العليا. وستحظى برؤية مثالية.
شعرت بليورا. كانت بصمتها كنارِ المِصهر تحترق أكثر من المعتاد — ترقّب، طاقة تنافسية، ردّة فعل مقاتلة تشاهد قتالًا تتمنى لو كانت فيه. كانت تريد أن ترى ما أستطيع فعله. كانت تريد أن تعرف إن كان الرجل الذي قال: "لا أحد مهم يراقب هنا" قادرًا على إثبات ذلك.
شعرت بدرافن. بارد. ساكن. يقيّم. عقلٌ عسكريّ يصنّف أصلًا محتملًا آخر أو تهديدًا.
شعرت بلوسيان. سلس. مهتم. لاعب شطرنج يراقب حركة افتتاح لاعب آخر.
شعرت بنيكس. بالكاد. وميض. لكنها موجودة. قالت إنها ستشاهد. وهي تشاهد.
وشعرت بمالكريس. في مقصورة الهيئة التدريسية. بصمته السطحية من رتبة D هادئة ومهنية. وعمقه الخفي مضبوط بإحكام.
كان كل من يهمّ أمره يراقب.
حان وقت الأداء.
هبطت يد الحكم.
"ابدآ."
تحرّك أيدن أولًا.
كان اللعب قد درّبني على قراءة أنماط الهجوم — بيانات الإطارات، وإشارات التحريك، والحركات الدقيقة التي تومئ بالنية قبل أن يلتزم الجسد بالفعل. خلال 4,127 ساعة، طوّرتُ حدسًا لقراءة القتال يعمل تحت مستوى الوعي، يعالج المُدخلات ويولّد التوقعات أسرع مما يستطيع التحليل المتعمّد.
وكان ذلك الحدس يصرخ: يسار.
اندفع أيدن للأمام بضربة مائلة تستهدف كتفي الأيمن — ضربة اختبار، هدفها قياس زمن ردّ الفعل وتفضيل الدفاع. كانت خطواته جيدة. ليست عظيمة. ذلك الأسلوب الهجين الذي علّم نفسه أنتج وقفة أوسع قليلًا مما ينبغي، مُحدثًا ثغرة لمدة نصف ثانية أثناء نقل الوزن.
لم أستغلها.
بل فعلت ما سيفعله فالديك من رتبة D: صدَدتُ.
التقى السيفان التدريبيان بطرقعة ترددت على جدران السباير. صعد الأثر عبر ذراعي إلى كتفي، وكان أثير الفراغ الذي يعزّز عضلاتي يمتصّه — بالكاد. كان أيدن قويًا. أقوى مما يفترض أن تكون عليه رتبته E. لياقة بدنية لمن تدرب عبر الألم والفقر، لمن بنى قوته بالطريقة الصعبة لأن لا اختصار عبر سلالة.
دفعتُه بعيدًا. أعدتُ ضبط المسافة. خطوتان إلى الخلف، محسوبتان، مضبوطتان. وقفة سيف فالديك: القدم اليسرى للأمام، النصل بزاوية خمسٍ وأربعين درجة، مركز الثقل منخفض.
هاجم أيدن مجددًا. أسرع هذه المرة. تركيبة من ضربتين — قطع أفقي يعقبه قطع صاعد — تعرفتُ عليها من جلسات تدريبه (كنت قد راقبته من شرفات السحاب في ثلاث مناسبات منفصلة، أرسم أنماطه). كان الأفقي خدعة. والصاعد هو الحقيقي — يستهدف ذقني، صُمم ليطيح رأسي للخلف ويفتح ثغرة لهجوم لاحق.
قرأتُ الخدعة. تفاديتُ الأفقي. وواجهتُ القطع الصاعد بنصلي وأعدتُ توجيهه متجاوزًا كتفي بتقنية يسميها دليل سيف فالديك "توبيخ الفراغ" — صدّ يستغل زخم الخصم ضدّه، محوّلًا قوته إلى طاقة دورانية تسحبه خارج توازنه.
تعثر أيدن. نصف خطوة. واستعاد توازنه فورًا — ردود فعل جيدة، حدس جيد — لكن التعثر كان واضحًا. همهم الحشد. وريث فالديك جعل العامّي يبدو أخرق بتقنية دفاعية مدرسية.
مرّت دقيقة.
تقدمتُ للأمام. لا أهاجم — أتقدم. أُغلق المسافة بإيقاع محسوب مفترس لمن يسيطر على جغرافيا القتال دون حاجة إلى الضرب. كل خطوة أخطوها كانت تُجبر أيدن على التعديل، على الرد، على التنازل عن الأرض. كنتُ أملي الإيقاع. أجعله يرقص على وتيرتي.
كان هذا هو الأداء. هذا ما كان على المقيّمين أن يروه — مقاتل بمهارة تقنية متفوقة، وأساسيات نظيفة، ووعي تكتيكي لمن دُرّب على يد الأفضل. قريب من رتبة D. مقنع. والقناع يمتد إلى القتال.
أعاد أيدن ضبط وقفته. اشتد فكّه. وحدّت عيناه الخضراوان. كان يتكيف في الزمن الحقيقي — يعيد معالجة خصمه، يرفع تقييم التهديد، ويعيد حساب مقاربته. جيد. الفتى يتعلم بسرعة.
هاجم مجددًا. مختلف هذه المرة. أقل تنظيماً. تخلّى عن التركيبات الافتتاحية وتصرف بالحدس — سلسلة سريعة من الضربات بلا اسم مدرسي لأنها اختُرعت في الأفنية والأزقة على يد طفل لا يملك ثمن دليل تدريب. قطع، طعنة، كوعٌ دوّار (ليست تقنية سيف — حركة مشاكس أعيد توظيفها للقتال المسلح)، ركلة منخفضة إلى الركبة، ثم ضربة علوية قاطعة فورًا.
الفوضى كاستراتيجية. عدم التوقّع كسلاح. نقيض دقة مدرسة فالديك تمامًا.
وكانت تُجدي نفعًا.
صدَدْتُ الضربةَ القاطعة. وحَرَفْتُ الطعنة. فاجأني كوعٌ دَوّار — لم تكن معرفتي باللعبة تتضمن تلك الحركة لأنها لم تكن تقنيةً يدعمها محرّكُ قتالِ اللعبة — وبالكاد تفاديتُه، أشعر بمرورِ هواءِ ساعدِه على بُعدِ بوصةٍ من فكّي. أصابت الركلةُ المنخفضةُ خارجَ ركبتي، لا بقوةٍ تكفي لإحداث ضرر، لكن بما يكفي لزعزعةِ وقْفتي لجزءٍ من الثانية.
هَوَتْ الضربةُ العمودية من أعلى.
أمسكتُها. نصلٌ إلى نصل، حارسانِ متقاطِعان، ووجهانِ على بُعدِ قدمين. عيناه الخضراوان تحدّقان في عينَيّ البنفسجيتين.
كان يتنفس بصعوبة. وأنا كذلك.
دقيقتان.
كان تعزيزُ الفراغ لديّ صامدًا. كانت المَرَاقِد تحمل العبء، تُغذّي الأثير إلى عضلاتي وردودِ فعلي بالكفاءة المتكيفة التي كسبتُها من مهمة «المسار المتصدّع». لكنني كنتُ أشعر بتراكم الإجهاد — حرارة في ساعدَيّ، ارتجاف في معصمَيّ، إنذاراتٌ مبكرة لنظام يقترب من حدوده.
كانت ثلاثُ دقائق هي الجدار. كنتُ بحاجةٍ إلى الخسارة قبل أن أبلغه.
لكنني كنتُ بحاجةٍ إلى أن تبدو الخسارة صحيحة. لا كفشل. كحظٍ سيئ.
دفعتُ آيدن إلى الخلف. فككتُ الاشتباك. خلقتُ مسافة. عدتُ إلى وقفة فالدرِيك.
كان الجمهورُ يعود لإحداث الضجيج — لا ذلك الطنين العام السابق، بل شيئًا أكثر تحديدًا. دهشة. وريثُ فالدرِيك يقاتل جيدًا — وهذا متوقع. لكن العامّي يقاتل بالمثل. وهذا ليس كذلك.
رأيتُ طاولةَ المُقيّمين عند حافةِ المنصّة. كان المدرّب فييلان يراقب وذراعاه معقودتان. تعبيرُه — خطٌّ أساسٌ دائمٌ من عدم الإعجاب — انزاح بنحوِ درجةٍ واحدة. كانت عيناه تتبعان ليس القتال فحسب بل مخرجات الأثير لديّ، وكنتُ أرى الحسابَ يجري خلف ذلك الوجهِ الموشومِ بالندوب.
كان يقيس الفجوة بين ما أُظهره وما ينبغي أن أُظهره.
دقيقتان وثلاثون ثانية. تبقّت ثلاثون ثانية في نافذتي.
حان وقت الخاتمة.
غيّرتُ وقْفتي. فتحتُ حراستي — قليلًا، عمدًا، على نحوٍ لا يفعله مقاتلٌ من رتبة D في أسلوب فالدرِيك طواعيةً، لكن قد يفعله مُنهكٌ أو مفرطُ الثقة لا شعوريًا. هبط الكتف الأيسر جزءًا من الدرجة. اتسعت زاوية النصل عشرَ درجات. فجوةٌ في الدفاع، موضوعة عند أضلاعي السفلية اليمنى.
دعوة.
رآها آيدن.
راقبتُ ومضةَ الإدراك تمرّ عبر عينَيه الخضراوين — غريزةُ مقاتلٍ تعلّم قراءة الفُرَص بالطريقة الصعبة، في معارك حقيقية حيث فواتُ واحدةٍ يعني التعرّض للأذى. لم يشكّك فيها. لم يتساءل لماذا يترك فالدرِيك فجوة. تحرّك فحسب، لأن التردد ترفٌ لمن نشؤوا في أمان، وآيدن كريست لم يكن آمنًا قط.
اندفع. تمددٌ كامل. طعنةٌ مُوَجَّهة مباشرةً إلى الفتحة التي صنعتُها، مُلتزمًا بوزنه وتوازنه وجسده كلّه لضربةٍ حاسمة واحدة.
مثالي.
تحولتُ لتلقّي الضربة — صدمةٌ مضبوطة إلى الأضلاع، مؤلمة لكنها غير مُؤذية، ضربةٌ نظيفة من النوع الذي ينهي المباراة بإظهار أن العامّي وجد ضعفًا في دفاع الأرستقراطي. سرديةٌ سيقبلها الجمهور. سرديةٌ سيسجلها المُقيّمون. خسارةٌ تبدو كزلةٍ بشريةٍ عابرة لا كقصورٍ جوهري.
ثم حدث شيءٌ لم يكن ضمن الخطة.
نبض توقيعُ آيدن الأثيري — ذلك الإخراج الصلب غير اللافت من مستوى المُبتدئ الذي كنتُ أقرأه طوال القتال — نبضة.
ليس من السطح. بل من الأسفل. من تلك الطبقة الثانية، الإمكان الكامن الذي كنتُ قد رصدته على منصة الوصول، المحيط النائم تحت البركة.
إرثُ نيرانِ النجوم.
لم يتفعّل بالكامل. لم تكن يقظةً درامية — لا ضوءًا مُبهرًا، ولا تحوّلًا، ولا تسلسلَ تعزيزِ قوة. كان أدقَّ من ذلك. نبضةُ طاقة واحدة اندفعت عبر مَرَاقِد آيدن وإلى نصلِه المندفع، مضاعفةً قوةَ ضربته بعاملٍ لم أستطع حسابه في جزءِ الثانية الذي امتلكتُه لمعالجته.
اصطدم سيفُ التدريب الخشبي بأضلعي بقوةِ كبشِ اقتحام.
شعرتُ بأشياء تتشقق.
ليس السيف. أنا.
قذفتني الضربة جانبًا. فارقت قدماي المنصّة. وللحظةٍ واحدة معلّقة، كنتُ في الهواء — الجمهورُ ضباب، وعواصف الأثير لطخةٌ بنفسجية فوقي، والألم في أضلعي صرخةٌ بيضاء حارّة عالجها جسدي بعد الحدث الذي سبّبها بنحوِ ثانيتين.
ارتطمتُ بالحجر. تدحرجتُ. انزلقتُ.
توقفتُ على بُعدِ ثلاث بوصاتٍ من حافةِ المنصّة.
ساد الصمتُ في الساحة.
ثم لم يَعُد.
ضرب الصوتُ كموجة — صدمة، حماسة، عدم تصديق — ثلاثةُ آلافِ صوتٍ يعالجون الصورة المستحيلة ذاتها: سيدريك فالدرِيك، وريثُ الدوقية، مُلقًى على ظهره عند حافة المنصّة وسيفُ العامّي ما يزال يهتزّ من قوةِ الضربة التي وضعته هناك.
كانت رؤيتي رماديةً عند الأطراف. وكان الألم في أضلعي — كبيرًا. ليست مكسورة، بل متشققة. ربما. من الصعب الجزم حين يكون جهازُك العصبي يصرخ على ترددٍ يجعل التقييمَ الدقيقَ عسيرًا.
تمدّدتُ على الحجر الأبيض وحدّقتُ في سقفِ البرج، حيث كانت عواصفُ الأثير تتفرقع، وحيث كان المعمارُ المستحيل لمدرسةٍ طافيةٍ يتحدى كل قانونٍ فيزيائي درستُه يومًا، وفكرتُ:
اثنا عشر بالمئة.
احتمالُ الاثني عشر بالمئة الذي أعطاه النظام لتفعيل إرث نيران النجوم أثناء المباراة.
بالطبع كانت الاثني عشر بالمئة.
في الألعاب، اثنا عشر بالمئة تعني أنه يكاد لا يحدث أبدًا.
في الحياة الحقيقية، اثنا عشر بالمئة تعني أنه يحدث لك أنت شخصيًا، في أسوأ لحظةٍ ممكنة، لأن للكون حسًّا بالفكاهة، وتلك الفكاهة كانت حصرًا على حسابك.
---
[ راية الموت #1 — تحديث الحالة ]
امتحانُ القبول
نتيجة المباراة: هزيمة
الطريقة: سلالة الخصم الدموية الكامنة أحدثت
اندفاعة طاقة أثناء هجوم ملتزم. قوة
الاصطدام تجاوزت المعايير المتوقعة بنسبة 340%.
تقييم الإصابة: كسور في الأضلاع (2). كدمات في
النسيج بين الضلوع. اضطراب أثير داخلي
طفيف. غير مميت.
حالة راية الموت: ...
جارٍ الحساب...
---
ظل الإشعار معلّقًا غير مكتمل. تذبذبت الحالة. جارٍ الحساب.
كنت ما أزال على الأرض. كان الحكم يقترب. كان الحشد يزمجر. كان آيدن واقفًا في منتصف المنصّة، ينظر إلى يديه كما لو أنهما فعلتا شيئًا لم يأذن به.
كنت بحاجة إلى النهوض.
كنت بحاجة إلى النهوض الآن، لأن الطريقة التي أنهض بها عن هذا الحجر كانت أهم من الطريقة التي سقطت بها عليه. الشرير الذي يبقى مطروحًا مثير للشفقة. الشرير الذي ينهض خطير. الثواني العشر التالية ستحدّد ما إذا كانت هذه اللحظة ستصبح "اليوم الذي هُزم فيه سيدريك فالدرَيك" أو "اليوم الذي تلقّى فيه سيدريك فالدرَيك ضربة كان ينبغي أن تقتله ونهض رغم ذلك."
ضغطتُ بكفّيّ على الحجر. الندوب تحت قفّازيّ صرخت. أضلعي صرخت بصوت أعلى.
نهضتُ.
ببطء. بتعمّد. ليس بعجلة شخص يتعافى من ضربة، بل بالدقّة الميكانيكية لشخص قرر أن يقف وكان يبلّغ الجاذبية بهذا القرار فحسب.
سكنت الحلبة من جديد.
نظرتُ إلى آيدن كريست. نظر إليّ. كانت عيناه الخضراوان واسعتين — لا من نشوة النصر بل بشيء أقرب إلى الفزع. كان يشعر بها. أياً كان ما اندفع خلاله أثناء تلك الضربة، كان يستطيع أن يشعر ببقاياه تتشقق في عروقه، غريبةً وهائلة، ولم يفهم ما الذي حدث للتو.
لقد فاز. كان يعرف ذلك.
وكان يعرف أيضًا — بغريزة مدفونة أعمق من تدريب القتال — أن ما ضربني به للتو لم يكن له.
ثبتُّ نظري عليه. ثلاث ثوانٍ. أربع. ثم فعلت شيئًا لم يكن سيدريك الأصلي ليفعله قط بعد هزيمة علنية.
أملتُ رأسي.
درجة واحدة. أضعف إيماءة. ليست انحناءة. ليست خضوعًا. اعتراف. إشارة شخص أدرك أنه هُزم بعدل — أو بعدل كافٍ — ولا ينوي الاعتراض عليها.
لم يعرف الحشد كيف يتفاعل. فالدرَيك، يقرّ بانتصار عامّي؟ في أيّ كون؟
في هذا. ذاك الذي كنت أعيد كتابته.
رفع الحكم يد آيدن. وجد الحشد صوته — هتافًا، ارتباكًا، حماسًا، زئيرًا هزّ جدران السباير. كان وجه آيدن ساحة حرب من المشاعر: فخر، حيرة، ذنب، وإدراك يتشكّل بأنه حين هزم وريث فالدرَيك أمام ثلاثة آلاف شخص فقد رسم على ظهره هدفًا بحجم أرضية الحلبة.
مرحبًا بك في اللعبة، أيها البطل.
غادرتُ المنصّة بقوتي. كل خطوة كانت ترسل رمحًا من الألم عبر أضلعي. كان تعزيز الفراغ قد نُفد — فقد اصطدمت المسارات بحدّها وتدفّق الأثير انخفض إلى خيط رفيع. كنت أعيش على الإرادة ورفض سيدريك إظهار الضعف علنًا.
انفرج الحشد وأنا أعبر. كانت المساحة الفارغة أوسع من المعتاد. ليس خوفًا هذه المرة. شيء آخر. شيء لم أستطع تسميته.
كان رِن ينتظر عند حافة قسم المقاعد، وجهه شاحب، يداه ترتجفان.
"الجناح الطبي"، قال. "الآن. حالًا."
"بعد أن أجلس."
"لديك أضلاع مكسورة."
"لديّ أضلاع متشققة. فئة بنيوية مختلفة."
"سيدريك —"
"أحتاج إلى مشاهدة المباريات المتبقية." جلست. كان الألم استثنائيًا. لم أدعه يظهر. "أحضر لي شايًا. ليس من مطبخ الأكاديمية."
حدّق رِن فيّ طويلًا. ثم استدار وغادر بخطى كانت تكاد — لكنها ليست تمامًا — هرولة.
جلست في قسم فالدرَيك. وحدي. الأضلاع تشتعل. المسارات مستنزفة. الكبرياء سليم.
أكمل دفتر حسابات الشرير عملية الحساب.
---
[ راية الموت #1 — الحالة ]
اختبار القبول
النتيجة: هزيمة (تجاوزت المعايير المتحكَّم بها)
تقييم راية الموت: مُعَطَّلة جزئيًا
كانت الهزيمة ضيقة، علنية، وغير مهينة.
أظهر الموضوع قدرة قتالية مجاورة للرتبة D.
استجابة الموضوع للهزيمة
(النهوض، الاعتراف، المغادرة بقوته
الخاصة) تجاوزت سلوك الشرير المعياري.
ضرر السمعة: ضئيل
الهشاشة السياسية: منخفضة
مُشغِّل التتابع (الراية #2): مُقموع
ومع ذلك: تلقّى الموضوع إصابة مرئية.
قد يلاحظ الأطراف اليقظون الضعف الجسدي.
إذا جرى التحقيق في المدى الحقيقي لضرر
النواة نتيجة هذه الإصابة، فقد تُعاد
تنشيط الراية #2.
الحالة: مُعَطَّلة (مشروطة)
يسجّل النظام على مضض أن الموضوع
نجا من حدث احتمالُه 12% عبر
مزيج من الصلابة الجسدية، الوعي التكتيكي،
وما لا يمكن وصفه إلا بأنه
رفض غير معقول للبقاء على الأرض.
نقاط الشرير المكتسبة: +25
> السبب: الحفاظ على رباطة الجأش تحت
إجهاد جسدي شديد. النهوض من شبه هزيمة دون
ضعف مرئي. ازداد عامل الترهيب
عبر المتانة المُثبتة.
مؤشر الانحراف السردي: 2.1% -> 2.8%
> كانت إيماءة الاعتراف إلى البطل #1
غير معيارية. لقد لاحظها النظام.
النظام يلاحظ كل شيء. النظام لا
ينسى أبدًا.
---
2.8%.
راية الموت #1: مُعَطَّلة بشروط.
الأضلاع: متشققة.
الكرامة: ما تزال، على نحو ما، سليمة.
راقبتُ المباريات المتبقية عبر ضباب من الألم جعل العالم بلوريًا قليلًا عند الأطراف. في مكان ما بين الحشد، كانت البصمة الذهبية لسيرافينا قد خفتت — انكمشت، تركّزت، وُجّهت نحوي بكثافة توحي بأنها كانت تقاوم رغبة في عبور الحلبة وشفاء الإصابة التي كان بمقدورها على الأرجح أن تستشعرها من خمسين مترًا.
في مكانٍ ما داخل الظلال، كان بريقُ نيكس قد ازداد حدّةً. يراقب. يوثّق. يقيّم استثماره فيها.
وفي مكانٍ ما داخل مقصورة هيئة التدريس، كان المدرّس فيلان يدوّن ملاحظات. لم تُفصح ملامح وجهه الموشوم بالندوب عن شيء. لكن عيناه لم تفارقاني منذ أن نهضتُ عن الحجر.
خسر الشريرُ معركته الأولى.
نهضَ من جديد.
وتستمرّ الحكاية.