كانت المشكلة في محاولة التواصل مع شخص غير مرئي هي، بحكم التعريف، الجزء غير المرئي.
كانت نيكس أشـارا سيلفين الرابعة بين البطلات، بطلة المسار السري، و—استنادًا إلى كل ما أظهرته لي اللعبة—واحدة من أخطر أبناء السابعة عشرة على القارة. كانت أسرة سيلفين تُدرّب عملاءها منذ الطفولة على فن ألا يُعثر عليهم. سلالة دمهم في «نسج السراب» لم تكن تخلق الأوهام فحسب؛ بل كانت تلوي الإدراك ذاته، وتقنع عقل المراقب بأنه لا شيء هناك يمكن ملاحظته. لم يكن الكشف القياسي للأثير قادرًا على العثور على سيلفين لا تريد أن يُعثر عليها. حتى «حسّ الفراغ» لدي، الذي أثبت فاعلية مقلقة في اختراق الإخفاء التقليدي، لم يلتقطها إلا كوميض على منصة الوصول.
لم تكن تختبئ مني تحديدًا. كانت تختبئ من كل شيء. كان ذلك حالتها الافتراضية—وضع الراحة لمن تعلّم أن الظهور ضعف، وأن الضعف موت.
لذا لم أستطع العثور عليها.
لكنني كنت أستطيع أن أدعها تعثر عليّ.
في اللعبة، كانت فترة مراقبة نيكس لما قبل الاغتيال تستغرق نحو أسبوعين. كانت تراقب عادات سيدريك وروتينه وثغرات أمنه قبل أن تتحرك. كانت منهجية. صبورة. محترفة. لن تضرب حتى تفهم هدفها تمامًا.
وهذا يعني أنها كانت تراقبني الآن.
لم أستطع رؤيتها. ولم أستطع الإحساس بها إلا شذرات—اللمعان العابر على حافة حسّ الفراغ، نصف ثانية من حضور يتلاشى قبل أن أتمكن من تثبيته. لكنني كنت أعلم أنها هناك لأن اللعبة قالت لي إنها ستكون، ولأنني لاحظت ثلاثة أشياء خلال الأيام الأربعة الماضية كان الشخص العادي سيعدّها مجرد مصادفة.
أولًا: تُركت نافذة في صفي مواربة قليلًا في يوم كانت فيه كل النوافذ الأخرى مُحكَمة الإغلاق اتقاءً لعاصفة أثير. كان أحدهم قد فتحها لخط رؤية.
ثانيًا: كان للممر خارج غرفتي صدى تغيّر في الليلة الثالثة—تحوّل صوتي خفيف يوحي بأن أحدهم تموضع في المنطقة الميتة بالممر، البقعة العمياء صوتيًا حيث لا تصل وقع الأقدام.
ثالثًا: خلال تدريب الأمس على «مدرجات السحاب»، علِقت شعرة واحدة—أرجوانية-سوداء، قصيرة، ناعمة—على درابزين منصة كنت قد استخدمتها في الليلة السابقة. كانت هناك. بعد أن غادرتُ. تدرس المكان الذي أتدرب فيه.
ثلاث فتات خبز. ثلاث إشارات إلى أن محترفًا يرسم خريطة عالمي قبل أن يدخله.
كانت خطتي بسيطة، متهورة، وتعتمد بالكامل على أن تكون نيكس سيلفين تمامًا كما قالت اللعبة إنها: شخصًا يمكن استغلال فضوله المهني ضد حذره المهني.
كنت سأعطيها شيئًا لا تستطيع مقاومة التحقيق فيه.
عند الساعة 11:00 مساءً في الليلة الخامسة، غادرت غرفتي. كان رِن نائمًا—أو يمارس النوم بإخلاص شخص يأخذ القاعدة رقم 2 على محمل الجد. سرت في ممر «الجناح الحديدي»، نزلت طابقين، عبرت الردهة الرئيسية، وخرجت عبر باب خدمة يقود إلى ممشى صيانة في الجانب السفلي من الجزيرة الرئيسية.
لم يكن أحد يستخدم ممرات الصيانة ليلًا. كانت مسارات حجرية ضيقة مُثبتة بمسامير في أسفل الجزيرة، مصممة لطاقم الهندسة الذي يصون مصفوفات الرفع. مكشوفة للسماء في الأسفل—وهذا في هذه الحالة يعني مكشوفة لسقوطٍ من ألف قدم إلى سلسلة جبال «الأبراج الشرقية». كانت الرياح تمزق عبر الشبكة المكشوفة من الحجر والمعدن. وكانت عواصف الأثير في الأعلى تصبغ كل شيء بضوء بنفسجي متقطع.
كان ذلك، موضوعيًا، أسوأ موقع ممكن لمحادثة خاصة.
وكان أيضًا الموقع الوحيد في الأكاديمية الذي لا يضم أي مراقبة—لا شاشات من بلورات الأثير، ولا دوريات من الهيئة التدريسية، ولا حركة طلاب. والأهم من ذلك، كان له نقطتا وصول فقط: باب الخدمة الذي دخلتُ منه، وباب ثانٍ على بعد أربعين مترًا على طول الممشى. كان أي شخص يتبعني يُساق إلى مسار واحد.
سرت إلى منتصف الممشى. توقفت. وأسندت ظهري إلى الدرابزين—على نحو عابر، كما لو أن سقوطًا من ألف قدم ليس إلا إزعاجًا—ونظرت إلى الظلام المضروب بضوء العاصفة.
ثم تكلّمت.
"لقد كنتِ تراقبينني منذ أربعة أيام."
حملَت الريح صوتي. أنَّ الممشى. تَقَطَّعَت عواصف الأثير فوقنا.
لم يُجِب شيء.
"النافذة في الصف 312. المنطقة الميتة صوتيًا في ممرّي بالطابق الثالث. خصلة الشعر على درابزين مدرجات السحاب." أبقيتُ صوتي ودودًا. "حِرفتك ممتازة. أسرة سيلفين تُدرّب جيدًا. لكنك تراقبين شخصًا أمضى الأسابيع الثلاثة الماضية يتدرّب على قدرة حسّية تعمل على تردد لا تغطيه أوهامك."
صمت. ريح. أنين معدن تحت إجهاد.
انتظرت. ثلاثين ثانية. ستين.
لن تخرج. ليس لهذا. الاعتراف بأنها كُشفت كان ثغرة، وعملاء سيلفين لا يقدّمون الثغرات طوعًا. كنت بحاجة إلى أن أعرض شيئًا يجعل خطر كشف نفسها أثمن من أمان البقاء مختفية.
"أعرف بشأن السمّ،" قلتُ.
لم تتغيّر الريح. لم تتحوّل العواصف. لكن جودة الصمت تغيّرت—على نحو يشبه اختلاف نفسٍ محبوس عن غرفةٍ فارغة. كان هناك من يُصغي بكثافة جديدة.
"خادم مطبخ. مُخترَق من عملاء سيرافيل. صُمّم السمّ ليحاكي تدهور نواة الأثير—وهو ما، بالنظر إلى وضعي الطبي الخاص، سيجعل سبب الوفاة شبه غير قابل للكشف. إنها عملية اغتيال مُحكَمة. من نوع الخطط التي ستكلّف بها أسرة كبرى شبكةً متخصصة."
توقفتُ.
«نوعُ الخطة التي سيتعرّف عليها عميلُ استخباراتٍ من آل سيلفاين فورًا. لأن بيتَكم هو من كتب دليلَها.»
صمتٌ آخر. أطول هذه المرة. شعرتُ بحافةِ شيءٍ تلامس «حسّ الفراغ» لديّ — أبهتَ تموّجٍ، كتشوّهِ حرارةٍ فوق إسفلتٍ محمّى. ليس حضورًا كاملًا. إخفاءٌ جزئي. كانت تتيح لي أن أشعر بها من دون أن تُظهر نفسها. موضعٌ تفاوضي.
قلتُ: «لديكِ ما يقارب ستًّا وثلاثين ساعة قبل أن يُعطى السّم. ولديّ ما يقارب ستًّا وثلاثين ساعة قبل أن أموت. لا أيٌّ من هذين الجدولين مثالي. لذا سأقدّم لكِ عرضًا، وستستمعين، لأنكِ تراقبينني منذ أربعة أيام وما رأيتِه لا يطابق ما أخبركِ به الإيجازُ أن تتوقّعيه.»
اشتدّ التموج. تكاثف. شكلٌ يتكوّن من العدم — لا على نحوٍ درامي، ولا بمباهجَ مسرحية، بل بدقّةٍ مضبوطةٍ لشخصٍ يختار تمامًا مقدار ما يكون مرئيًا وبأيّ زيادات.
تجسّدت نيكس أشارة سيلفاين على بُعد عشرة أقدام.
كانت أصغر مما توقعت. كان نموذجُ الشخصية في اللعبة متناسبًا، لكن في الواقع كانت المقاييس لافتة — كانت ربما بطول خمسة أقدام وثلاث بوصات، وبوزن مئةٍ وعشرة أرطال في ملابس الأكاديمية الداكنة المعيارية، وبهيئةٍ تجعل الناس يستخفّون بها كما يستخفّون بسلك الشَّفرات. شعرٌ قصير أرجوانيٌّ أسود، مقصوصٌ لا تماثليًّا، ينسدل على جبينها ليحجب جزئيًا العينَ اليسرى. العينُ اليمنى — فضية — كانت ظاهرةً تمامًا ومثبتةً عليّ بتركيزٍ لا يتزحزح كمنظومةِ استهداف.
العينُ اليسرى — بنفسجية — كانت مخفيةً خلف الشعر. الزوجُ المتغايرُ اللون. عينٌ ترى الأثير. وعينٌ ترى الحقيقة.
كانت وقفتُها مسترخيةً بالطريقة الخاصة التي يسترخي بها القتلةُ المدرَّبون — وزنٌ متوازن، مركزُ ثقلٍ منخفض، كلُّ مفصلٍ نابضٌ مشدود. لم تحمل أسلحةً ظاهرة. وهذا يعني أن لديها على الأقل ثلاثة أسلحةٍ غير مرئية.
لم تتكلم. انضباطٌ مهني. أوّلُ من يملأ الصمت هو أوّلُ من يكشف أولوياته.
ولم أملأ الصمت أنا أيضًا.
وقفنا على ممرٍّ ضيّق فوق هوّةٍ بعمق ألف قدم، وضوءُ العاصفة يومض على وجوهنا، وانتظرنا. شخصان مقنّعان يختبران صبرَ بعضهما.
هي كسرت أولًا. ليس لأنها أقل انضباطًا، بل لأنها أجرت حسابًا مهنيًا بأن البدء بالكلام في هذا السياق تنازلٌ يمكنها تحمّله.
«كيف.» كلمةٌ واحدة. مسطّحة. كان صوتُها تمامًا كما صاغته اللعبة — منخفضًا، دقيقًا، منزوعَ النبرة كما يُجرَّد النصلُ من المعدن الزائد. وظيفةٌ خالصة.
«كيف اكتشفتُكِ؟ أم كيف أعرف بشأن السم؟»
«كلاهما.»
«الاكتشاف: طوّرتُ قدرةً حسّيةً غيرَ معيارية عبر طريقةِ تَزكيةٍ لا تأخذها في الحسبان لائحةُ استخباراتِ عائلتك عن آل فالدرِيك. «نسجُ السراب» لديكِ مُصمَّمٌ لهزم الإدراك القياسي القائم على الأثير. أمّا إدراكي فليس قياسيًا.»
ضاقت عينُها الفضية مقدارًا ضئيلًا. معالجة. أرشفة.
«أمّا السم: فلديّ مصادرُ معلوماتٍ تتجاوز شبكاتِ الاستخبارات التقليدية. أعرف أن بيتَ سيرافِل زرع عميلًا ضمن طاقم المطبخ. أعرف السُّم الذي اختاروه. أعرف جدولَ الإعطاء. وأعرف أن بيتَكم — بيتَ سيلفاين — لديه عميلٌ آخر في هذه الأكاديمية بمهمةٍ مختلفة تمامًا عن كشف السموم.»
لا ردّ فعل. ولا حتى ومضة. كان ضبطُها العاطفي استثنائيًا — أفضل منّي، وقد كنت أتدرّب على قناع سيدريك منذ أسابيع. لم تكن تكبت المشاعر. كانت تعالجها لحظيًا وتوزّعها في طابورٍ للفحص لاحقًا. لم يصل إلى السطح شيءٌ لم تُجزه.
قالت: «أنت تعرف ما أنا.» ليست سؤالًا.
«أنتِ عميلةُ استخباراتٍ لبيت سيلفاين، مزروعةٌ داخل جسد الطلبة في الأكاديمية تحت غطاءٍ أكاديمي. مهمتكِ الأساسية المراقبةُ وتجنيدُ الأهداف عالية القيمة لشبكة استخبارات بيتكم. مهمتكِ الثانوية —» أمسكتُ بنظرها، «— تتعلّق بي.»
عوى الريح بين الجزر. تقرّقعت عواصف الأثير. على بُعد ألف قدمٍ أسفلنا كانت الجبال غير مرئيةٍ في الظلام.
وقالت: «ومع ذلك ما زلت واقفًا هنا.»
قلت: «وما زلت واقفًا هنا.»
«إمّا أنك غبيٌّ جدًا، أو أنك على وشك أن تقول شيئًا لم أسمعه من قبل.»
«لا أظنّكِ سمعتِ كثيرًا مما يفاجئكِ.»
«لم أسمع. أدهشني.»
لا تكلّف. لا تلطيف اجتماعي. كانت نيكس سيلفاين تتواصل كما يقطع المِبضع — نظيفًا، دقيقًا، بلا حركةٍ مهدورة. كلُّ كلمة تبادلُ بيانات. وكلُّ وقفةٍ تقييم.
أعجبتني فورًا. وكان ذلك مزعجًا وغيرَ ذي صلة ومُدرجًا للمعالجة لاحقًا.
قلت: «هذا عرضي. تساعدينني على تحديد عميل المطبخ وتحييده قبل أن يُعطى السّم. وفي المقابل، لا أبلّغ جهاز أمن الأكاديمية عن وجودكِ، ولا أخبر بيتَ فالدرِيك بأن عميلةً من آل سيلفاين تعمل على أراضي الأكاديمية، وأعطيكِ شيئًا لا تملكه شبكةُ استخبارات بيتكم.»
«وما هو؟»
«الوصول إليّ. وصولٌ مباشرٌ، مستمرّ، حصريّ إلى وريث آل فالدرِيك — لا عبر المراقبة، ولا عبر تقاريرَ منقولة، بل عبر علاقةِ عملٍ أشارك فيها المعلومات طوعًا. بيتكم يريد معلوماتٍ عن سيادة الفراغ، وعن تموضع آل فالدرِيك سياسيًا، وعن بنية السلطة الدوقية. سأعطيكِ ما يكفي لجعل تقاريركِ تتألّق. معلوماتٍ حقيقية. مُتحقَّقة. قابلةٍ للتنفيذ.»
لم يتغيّر تعبيرها. لكن بصمتها الأثيرية — تلك التي كنت أتتبعها كوميضٍ خافت، البصمة التي كانت تُبقيها مكبوتة إلى حدّ يكاد يبلغ اللا-مرئية — أطلقت نبضةً واحدة لا إرادية. دهشة. خُنِقت سريعًا، لكنها حقيقية.
"أنت تعرض أن تكون مُخبِرًا"، قالت. "ضدّ بيتك نفسه."
"أعرض أن أكون مصدرًا. والتمييز مهم. المُخبِر خائنٌ يسلّم كل شيء ولا ينال شيئًا. أمّا المصدر فمحترف يتاجر بمعلوماتٍ منتقاة لمنفعةٍ متبادلة. أنتِ تنالين معلوماتٍ استخبارية تدفع مسيرتك المهنية. وأنا أنال عميلةً تملك مهاراتٍ تحلّ مشكلاتٍ لا أستطيع حلّها وحدي."
"مثل السمّ."
"مثل السمّ. الليلة. ومشكلاتٍ أخرى في المستقبل. في هذا العالم تهديداتٌ لا بيتكِ ولا بيتي على وعيٍ كامل بها. أحتاج إلى من تعمل في مساحاتٍ لا أستطيع الوصول إليها. وأنتِ تحتاجين إلى من يملك معلوماتٍ لا تستطيع قنواتكِ المعتادة توفيرها."
كان الصمت الذي تلا ذلك هو الأطول حتى الآن. لم يكن مزعجًا — بل محسوبًا. كانت تُشغّل سيناريوهات. تُقيّم مصفوفات المخاطر. تزن قيمة الوصول الطوعي إلى وريثٍ من آل فالدرَيك مقابل الكلفة المهنية لتحويل هدفِ اغتيالٍ إلى أصلٍ متعاون.
تركتُها تفكّر. دفعُ سيلفاين نحو قرارٍ كدفع قطٍّ نحو الماء — لا طائل منه وغالبًا ما ينتهي بإصابة.
"ما المعلومات التي ستحجبها؟" سألت.
سؤالٌ لافت. ليس "ماذا ستشارك؟" بل "ماذا ستُبقي؟" كانت تقيس الجدران، لا النوافذ.
"كل ما يهدد بقائي مباشرة أو بقاء من اخترت حمايتهم. وكل ما يمنح بيتكِ نفوذًا لتدمير بيتي. وكل ما يتعلق بأمرٍ شخصي لا قيمة استخبارية له لشبكة سيلفاين."
"أمرٌ شخصي."
"لكلٍّ أمرٌ شخصي."
راقتني عينها الفضية. أما العين البنفسجية، خلف ستار الشعر، فكانت تفعل شيئًا آخر — ترى شيئًا آخر. العين التي ترى الحقيقة، كما قالت الملاحق التفسيرية. كاشفُ كذبٍ حرفي صُنع بجراحةٍ في الروح.
مهما كان ما رأته، فقد استغرق انتباهها خمس ثوانٍ كاملة.
"أنت لا تكذب"، قالت. لا بدهشة، بل ببرودٍ خاصّ كبرود من يؤكّد فرضيةً كان يختبرها طوال الحديث. "لم تكذب مرة واحدة منذ بدأتَ الكلام."
"أعرف ما تستطيعين فعله يا سيلفاين. الكذب عليكِ سيكون هدرًا لوقتنا نحن الاثنين."
نبضةٌ أخرى في بصمتها الأثيرية. أصغر هذه المرة. ليست دهشة — شيءٌ آخر. شيءٌ لم أستطع تصنيفه لأن معالجتها العاطفية كانت فعّالةً إلى حدّ أن المخرجات تُجرَّد من السياق.
"عميل المطبخ"، قالت. "عميل سيرافيل. سيكونون في نوبة المساء غدًا. لقد حدّدتُ بالفعل ثلاثة مرشحين بناءً على شذوذاتٍ سلوكية في دورة الخدمة. كنت أراقبهم ضمن مسحي الاستخباري العام — لا لمنفعتك. لكن البيانات موجودة."
كانت قد وجدته بالفعل. قبل أن أسأل. قبل أن تعرف أنني أعرف بشأن السمّ. لأن نِكس سيلفاين لم تكن بحاجةٍ إلى سببٍ لترسم خريطة التهديدات — كانت تفعل ذلك كما يتنفّس الآخرون.
"هل يمكنكِ تحييد العميل دون انكشاف؟"
"أستطيع ضمان ألا يصل السمّ إلى طعامك. وسيُتعامل مع العميل بطريقةٍ لا تترك دليلًا ولا تستجلب تحقيقًا. ستفترض شبكة سيرافيل أن العميل تعرّض لظروفٍ طبيعية أخرجته من اللعبة."
"كيف؟"
توقفٌ قصير. أدنى إيحاءٍ بشيء عند زاوية فمها — ليس ابتسامة، ليس تمامًا، بل طيفُ ابتسامة. تعبيرُ محترفٍ يُسأل أن يصف حرفته على يد من قد يقدّر الإجابة فعلًا.
"سيُصاب الخادم بمرضٍ مفاجئ وحقيقي. التهابُ معدةٍ تفاعلي مع الأثير. شديد الإزعاج. غير قاتلٍ تمامًا. سيُرفع من مهام المطبخ للعلاج الطبي ويُستبدل بطاقمٍ قد دقّقتُه مسبقًا."
"يمكنكِ إحداث مرضٍ دون تماسّ جسدي؟"
"أنا من سيلفاين. أستطيع إحداث أشياء كثيرة دون تماسّ جسدي."
اختفى طيف الابتسامة بالسرعة نفسها التي ظهر بها. عاد القناع المهني.
"السؤال الأكبر"، قالت. "عرضك. الترتيب المستمر."
"نعم أو لا يا سيلفاين. لست بحاجةٍ إلى لجنة."
نظرت إليّ. لا من خلالي — إليّ. بكلتا العينين، والشعر يتحرّك بما يكفي مع الريح ليكشف القزحية البنفسجية تحتَه. واحدة فضية. واحدة بنفسجية. حقيقة وإدراك. شفرة ومرآة.
"عائلتي أمرتني أن أراقبك"، قالت. "وسيصِلون في النهاية إلى أن يأمروني بأكثر من المراقبة."
"أعرف."
"وأنت تدعو ذلك إلى حياتك طوعًا."
"أدعو أنتِ. لا أوامر عائلتك. أنتِ. هناك فرق."
ملأت الريح الصمت بيننا. عواصف الأثير لوّنت وجهها بتناوبٍ بين البنفسجي والظل. كانت ثابتةً جدًا — ثبات من يقف على عتبة، وزنُه متوازن بين غرفتين، يقرّر أيّهما يدخل.
"نِكس"، قالت.
انتظرت.
"إن كنّا سنفعل هذا — إن كان حقيقيًا وليس لعبة — فليكن نِكس. لا سيلفاين. لا عميلة. لا عنصرًا."
اسم. قُدّم كما قدّمت سيرافينا اسمها. وكما قدّمتُ اسمي لرِن. بابٌ يُفتح.
"نِكس"، قلت.
"سيدريك."
"السمّ."
"تمّت معالجته. مساء غد. لن تلاحظ شيئًا. هذه هي الفكرة."
خطت خطوة إلى الخلف. وبدأ كيانها يتلاشى — لا على نحوٍ درامي، لا كالدخان أو الضباب، بل كفكرةٍ لا تكاد تُمسك بها. تلاشت حوافّها أولاً، ثم التفاصيل، ثم الهيئة، حتى صار الموضع الذي كانت تقف فيه مجرد ممرٍّ خاوٍ وضوءِ عاصفةٍ ووميضٍ خافتٍ آخذٍ في الانطفاء لحضورٍ اختار أن يكون غائباً.
جاء صوتها من اللامكان ومن كل مكان، محمولاً على ريحٍ بدا لها فجأة اتجاهٌ لم تكن تملكه قبل لحظة.
"أنت مثير للاهتمام، سيدريك فالدرَيك. لم أهتمّ بشيء منذ وقتٍ طويل."
ثم اختفت. تماماً. ولا حتى وميض.
وقفتُ على الممر. كانت الريح باردة. وكان السقوط بلا قاع. وفي مكانٍ ما في الظلام، قاتلةٌ أُرسلت لتدرس كيف تقتلني كانت قد وافقت للتو على أن تُبقيني حيّاً بدل ذلك.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: تواصل مبكر مع البطلة رقم 4
الجدول الزمني المتوقع: تواصل خلال الأسبوع السادس
الجدول الزمني الفعلي: الأسبوع الأول، اليوم الخامس
مقدار الانحراف: كبير
مؤشر الانحراف السردي: 1.3% -> 2.1%
لقد وضع نصّ العالم علامة على هذا التفاعل
بوصفه تسريعاً كبيراً للخطّ الزمني. قد تتأخر
محاولة الاغتيال المجدولة للبطلة رقم 4 (الأسبوع 8)،
أو تُلغى، أو يُعاد هيكلتها نتيجةً لهذا
التواصل المبكر.
لقد زعزِع مسار السرد رقم 5 للبطل رقم 1
بنسبة 12%.
تحذير: إن استمرار تسريع جداول تواصل البطلات
سينتج عنه عدم استقرارٍ سرديٌّ متراكم.
يلاحظ النظام أن الموضوع يبدو وكأنه
يجمع البطلات كما يجمع بعض الناس
الطوابع. لا يوافق النظام.
لم تُطلب موافقة النظام. النظام
على علمٍ بذلك.
---
2.1%.
عدتُ سيراً إلى الجناح الحديدي. كانت الممرات مظلمةً وخاويةً والقناع في مكانه والندوب تحت قفازَيّ تؤلمني بذلك الإصرار الخاصّ لضررٍ لن يُصلحه الزمن تماماً أبداً.
راية الموت رقم 3: سمّ الخادم.
الحالة: يجري التعامل معها على يد فتاةٍ تستطيع أن تُمرض أحداً دون أن تلمسه، وكانت قد قررت، لأسبابٍ كنت أظن حتى هي لا تفهمها تماماً، أن إبقائي حيّاً أكثر إثارةً للاهتمام من البديل.
وصلتُ إلى الغرفة السابعة. فتحتُ الباب بهدوء. كان رِن نائماً — بصدقٍ هذه المرة، جسده النحيل ملتفّاً تحت أغطية الأكاديمية، وكتاب التاريخ الضخم ما يزال مفتوحاً على الوسادة إلى جانبه.
جلستُ على سريري. نزعتُ القفازين. نظرتُ إلى اليدين الموشومتين بالندوب في الضوء الخافت.
ثلاث بطلات. ثلاث شقوقٍ في القناع. ثلاث أشخاصٍ نظروا إلى سيدريك فالدرَيك ورأوا شيئاً لم يكتبه النص.
سيرافينا رأت ما وراء القناع.
إيلارا رأت الجروح تحته.
نيكس رأت الحقيقة خلف كليهما.
وفي مكانٍ ما داخل آليات النص، كانت القصة التي كان يُفترض أن أعيشها تنحني تحت ثقل خياراتٍ لم يتوقعها.
يومان حتى امتحان القبول.
يومان حتى راية الموت رقم 1.
يومان حتى أدخل إلى حلبةٍ وأقاتل فتىً اختاره الكون بطلاً له، بجسدٍ لا يتماسك إلا بقوة الإرادة وأثير الفراغ وبذلك العناد الخاصّ لميتٍ يرفض أن يبقى ساقطاً.
استلقيتُ على الملاءات القطنية التي ليست حريراً. أغمضتُ عينيّ. ولأول مرة منذ أن استيقظتُ في هذا العالم، نمتُ دون أن أعدّ الطرق التي قد لا أستيقظ بها.
تقدّم.