كان كونُك سيدريك فالدرَيك أشبهَ بحملِ قنبلةٍ عبرَ غرفةٍ مكتظّة.
لم يكن أحدٌ يلمسك. لم يكن أحدٌ يقترب. كان الجميع يبتسمون ويومئون ويتنحّون بحذر، ويتظاهرون بأنّ سبب تعرّقهم لا علاقة له بالعدّ التنازلي في يديك. كنتَ تتحرّك في العالم ضمن جيبٍ من فراغٍ بدا كاحترامٍ وشَعَرَ كحَجْرٍ صحيّ.
بعد أربعةِ أيامٍ من بداية الفصل الدراسي، لم يكن قد لمسني إنسانٌ آخر منذ مصافحة سيرافينا.
لا مصادفةً. ولا عَرَضًا. ولا احتكاكَ كتفٍ في ممرٍّ مزدحم، ولا تماسَّ عابر لوثيقةٍ مُرِّرت. كان الطلاب يضبطون مساراتهم ليتجنّبوا الاقتراب ضمن مدى الذراع. وكان الأساتذة يخاطبونني من الجهة الأخرى لمنصّاتهم. حتى موظفو المقصف كانوا يضعون طعامي على المنضدة ويتراجعون قبل أن ألتقطه، كأنّ يدي سيدريك فالدرَيك قد تُلوِّثان أيَّ شيءٍ تلمساه.
لم يكونوا مخطئين. لكن ليس بالطريقة التي تخيّلوها.
كنتُ آكل وحدي. أجلس وحدي. أمشي وحدي. الشخص الوحيد الذي كان يشغل مساحتي طوعًا هو رِن، وحتى هو كان يحافظ على فاصلِ كرسيَّين في العلن، تلك المسافة الاجتماعية المحسوبة بين "المرافق" و"المرتبط" التي تُبقيه قريبًا بما يكفي ليكون مفيدًا وبعيدًا بما يكفي ليكون قابلًا للإنكار.
كان اسم فالدرَيك حصنًا وجسرُه المعلّق مرفوعٌ دائمًا. يُبقي التهديدات في الخارج والإنسانية في الداخل، والرجل في الداخل لا يستطيع خفض الجسر دون أن تنهار الجدران.
كنتُ أبدأ في فهم سبب قسوة سيدريك الأصلي. ليس لتبريرها — فالقسوة خيارٌ، دائمًا. لكن العزلة ضغطٌ، والضغط بلا متنفسٍ يصير إمّا جنونًا أو خبثًا، وفتى في السابعة عشرة لم يُعلَّم خيارًا ثالثًا كان، على ما يبدو، قد اختار ما يمنحه على الأقل وهمَ السيطرة.
لم يكن سيدريك يتنمّر على الناس لأنه قوي. كان يتنمّر عليهم لأنّ كونَه مخيفًا كان الشكل الوحيد من الاتصال الذي سمح به عالمه.
أودعتُ ذلك الفهم في الملفّ المتنامي المسمّى: "أشياء عن سيدريك فالدرَيك اختزلتها اللعبة إلى قالبِ شرير."
أمّا المنهج الأكاديمي، على الأقل، فكان قابلًا للإدارة.
كانت فنون القتال تُدرَّس على يد المدرّب فيلان غريفز في المدرّج التدريبي الخارجي — ساحةٌ مدرّجة من الحجر مفتوحة للسماء حيث يجعل الأثير المحيط كلَّ تقنيةٍ أكثر فاعليةً بنسبة 20% وكلَّ خطأٍ أكثر إيلامًا بنسبة 20%. كان فيلان تمامًا كما صوّرته اللعبة: شعرٌ بني، ندبةٌ على الفك، وتعابيرُ مثبتةٌ دائمًا على "غير مُعجب." وكانت طريقته في التدريس تتمثّل في عرض التقنية مرةً واحدة، ثم طلب من الطلاب تكرارها، ثم مراقبة النتائج بانفصالٍ سريريّ لرجلٍ رأى الأفضل وتوقّع الأسوأ.
كان قد نظر إليّ خلال الحصة الأولى. نظرةٌ واحدةٌ مُقيِّمة دامت ثلاث ثوانٍ ومسحت وقفتي، ومخرَج الأثير لدي، وموضع يدي على سيف التدريب بكفاءة آلةِ مسحٍ ضوئي.
لم يقل شيئًا. لم يعلّق. لم يُعدّل هيئتي أو يقدّم تصحيحات.
كان ذلك يعني أحد أمرين: إمّا أنّ أدائي كان جيدًا بما يكفي ليمرّ بلا ملاحظة، أو أنّه رأى شيئًا خاطئًا واختار ألّا يقوله علنًا.
وبناءً على ما أعرفه عن المدرّب فيلان — أنّ الرجل عسكريٌّ سابق، برتبة حارس، ويملك نوعًا من مهارات الملاحظة التي تجعل ضباط الاستخبارات يبدون مُهملين — كنتُ أراهن على الخيار الثاني.
كان يعلم. ربما لا التفاصيل. لكنه يعلم أن شيئًا في ناتج قتالي لا يستقيم.
اسمٌ آخر في القائمة الخاصة.
كانت نظرية الأثير تُدرَّس على يد البروفيسور أركونيس — رجلٌ أشيب غريب الأطوار يدرّس بطاقةِ من كان ينتظر طوال حياته جمهورًا قد يفهمه فعلًا، ويُصاب بخيبةٍ دائمة حين لا يفعلون. كانت محاضراته كثيفة، تقنية، ولامعة أحيانًا. كنتُ أستوعبها كما تستوعب الإسفنجة الماء — هذا هو العلم تحت ميكانيكيات اللعبة، الفيزياء الفعلية لكيفية عمل دوران الأثير، والتحويل العنصري، وتجلّي السلالة. كانت كل محاضرة تملأ فجواتٍ في فهمي وتخلق عشرَ أسئلةٍ جديدة.
ترويض الوحوش كان اختياريًّا. الخيمياء كانت اختياريّة. التاريخ والاستراتيجية كان —
التاريخ والاستراتيجية كان مالكريس.
كانت قاعته في الطابق الثالث من المبنى الرئيسي، الغرفة 312، بنوافذ تُطلّ على برج التجارب. كانت المقاعد مدرّجة. وكانت المنصّة موضوعة بحيث يستطيع الأستاذ رؤية وجه كل طالب دون أن يدير رأسه. وكانت إضاءة بلورات الأثير متساويةً وسريرية، تُزيل الظلال التي قد تُخفي التعابير.
كانت القاعة مُصمَّمة للمراقبة. وكنتُ أشكّ أن ذلك كان مصادفة.
كان مالكريس يدرّس جيدًا. وكنت أكره ذلك. فالمعلّم السيئ يسهل تجاهله — العجز شفّاف وغير مهدِّد. لكن مالكريس كان ماهرًا حقًا. كانت محاضراته عن التاريخ الإمبراطوري منظّمة، جذّابة، وتُقدَّم بدفءٍ محسوب لمن يهتم بموضوعه ويريد لطلابه أن يهتموا به أيضًا. كان يطرح أسئلة تكافئ التفكير النقدي. كان يشجّع النقاش. كان يتذكّر اسم كل طالب بعد الدرس الأول.
كان القناع مثاليًّا.
في اليوم الرابع، أثناء محاضرة عن تأسيس نظام بيوت الدوقية، التفت إليّ.
"اللورد فالدرَيك. كانت عائلتكم من بين أوائل البيوت التي أُسِّست، أليس كذلك؟ لعلّك تشاركنا منظورك حول ممارسي سيادة الفراغ الأوائل. ثمة رواياتٌ آسرة عن أساليب زرعٍ قائمة على المسارات لديهم كانت تنحرف عن المعيار التاريخي —"
توقّف. عدّل نظّارته. صورةُ أستاذٍ انجرف بحماسةٍ أكاديمية ثم تنبّه قبل أن يفرض على صبرِ أحدِ النبلاء.
"— اعذرني. أنسى أحيانًا أن تواريخ العائلات مسائلُ خاصة. الرجاء تجاهل السؤال."
كان التراجعُ أخطرَ من السؤال.
شرّحتُ الأمرَ في لحظته. لقد ذكر تحديدًا "أساليب الزراعة القائمة على المسارات." لا سيادة الفراغ عمومًا — زراعةٌ قائمة على المسارات. التقنيةُ المُهمَلة. الطريقُ الذي أسلكه الآن، والذي تعلّمته من نصٍّ قديم في خزنة عائلتي، والذي لا ينبغي لأحدٍ حيّ أن يعرف أنني أمارسه.
إمّا أن هذا مصادفة — أستاذُ تاريخٍ يعرف صدفةً عن تفرّعٍ غامضٍ للزراعة واختار هذه اللحظة لذكره.
أو أن مالكريس كان يجسّ النبض. يختبر ما إذا كان ذكر "الزراعة القائمة على المسارات" سيُحدث ردّةَ فعلٍ لدى وريث فالدرَيك — فزعةً خفيفة، نظرةً خاطفة، طفرةً في بصمة الأثير — تؤكّد أمرًا يشتبه به.
لم أمنحه شيئًا.
"الممارسون الأوائل من آل فالدرَيك موثَّقون جيدًا في الأرشيفات العامة،" قلت. كان صوتي صوت سيدريك: مسطّحًا، ملولًا، يحمل رسالةً ضمنية مفادها أن فضول أستاذٍ بشأن عائلتي مملٌّ لا مُهدِّد. "أنصحك بمجموعة العصر الثالث في المكتبة الإمبراطورية إن كنتَ مهتمًا. الحواشي شاملة."
تحويلُ مسار. مهذّبٌ بما يكفي لتجنّب الوقاحة. فارغٌ بما يكفي لئلا يقدّم شيئًا. ومُستخفٌّ على نحوٍ خفي يقول: لا يحقّ لك أن تسأل عن سلالتي، أيها الأستاذ.
ابتسم مالكريس. الابتسامة الدافئة المتفهّمة لرجلٍ لُطِّفَ ردُّه فقبله برشاقة.
"بالطبع. شكرًا لك، لورد فالدرَيك."
انتقل إلى غير ذلك. استمرّت المحاضرة. نسي الصفّ التبادلَ خلال دقائق.
أنا لم أنسَ.
لقد قال "أساليب الزراعة القائمة على المسارات." ليست عبارةً شائعة. ليست شيئًا تشير إليه عرضًا في محاضرةٍ عن التاريخ السياسي. تلك العبارة تأتي من نصوصٍ متخصّصة — من النوع الموجود في خزائن العائلات والأرشيفات المقيّدة، لا في المكتبات العامة.
كان مالكريس قد أنجز واجبه حول آل فالدرَيك. واجبًا مفصّلًا. من النوع الذي يتجاوز الاهتمام الأكاديمي إلى شيءٍ أكثرَ استهدافًا.
لم أكن أعلم إن كان يشتبه بي تحديدًا أم أنه يصطاد معلومات عن سيادة الفراغ عمومًا — وهو ما، بالنظر إلى صلاته بالطائفة، منطقي تمامًا. كانت الطائفة بحاجة إلى مستخدم فراغ للمرحلة الخامسة من خطّتهم. كان مالكريس مُنادي الأكاديمية. تحديدُ مستخدمي سيادة الفراغ وتقييمُهم كان حرفيًا مهمّتَه.
لم يكن يجسّ النبض لأنه يعرف أنني أمارس طريق المسارات. كان يجسّ النبض لأنه يريد أن يفهم قدرات سيادة الفراغ — ووريث فالدرَيك كان أكثرَ موضوع اختبارٍ متاحًا له.
كنتُ عيّنةً لديه. نقطةَ بياناتٍ في تقرير استخباراتٍ للطائفة.
كان الإدراك باردًا ومُجلّيًا. لم يكن مالكريس مهتمًا بي شخصيًا. كان مهتمًا بسلالتي مهنيًا. وهذا يعني أن انتباهه سيستمر، ويتصاعد، وفي النهاية سيقوده إلى الضغط أكثر طلبًا للمعلومات.
كنتُ بحاجةٍ إلى إدارته. لا مواجهته — إدارته. أن أطعمه ما يكفي لإرضاء تقاريره بينما أحجب كلَّ ما يهم. أن أقوده إلى استنتاجاتٍ صحيحةٍ تقنيًا لكنها عديمةُ الجدوى استراتيجيًا.
أن أكون الوريثَ المتعجرفَ غيرَ اللافت من آل فالدرَيك الذي قدّمته اللعبة. أن أمنحه السطح. وأن أحمي الأعماق.
انتهى الدرس. خرج الطلاب تباعًا. مشيتُ بوتيرةٍ غير متعجّلة كمن لا يخرج مع الحشود — بل الحشود تخرج من حوله.
كان رِنّ ينتظر في الممر. لحق بخطوتين خلفي، يحمل دفاتري بصمتٍ فعّال كصمتِ مُرافقٍ مُدرَّب، ولم يتكلّم حتى انعطفنا عند زاويتين ودخلنا امتدادًا فارغًا من الرواق.
"وجدتُ شيئًا،" قال.
كان صوته مختلفًا حين يكون في وضع البحث. يتبخّر التوتر. يتحوّل الفأر إلى شيءٍ آخر — ليس أسدًا، ولا صقرًا، بل شيئًا مركّزًا قصديًا، ككلبِ صيدٍ التقط رائحة.
"امشِ معي،" قلت. "ولا تبدُ كأنك ترفع تقريرًا."
تأقلم. صار يمشي بمحاذاتي بدلًا من خلفي — ما يزال قريبًا بما يكفي ليبدو قربُ مُرافق، لكن بزاويةٍ تجعل حديثنا يبدو تبادلًا عاديًا لا إحاطةً استخبارية. متعلّمٌ سريع.
"طلبتَ مني أن أبحث في تاريخ عائلة فالدرَيك. النوع غير الرسمي." أبقى عينيه إلى الأمام، وصوته منخفضًا، ولغة جسده مرتاحة. "مكتبة الأكاديمية لا تملك الكثير — عائلتك بارعة في التحكم بالمعلومات. لكن هناك مجموعة من المراسلات الشخصية من عصر التأسيس في القسم المقيّد من المكتبة السماوية. رسائل بين أوائل ثلاثة بطاركة لآل فالدرَيك ومعاصريهم."
"لديك وصولٌ إلى القسم المقيّد؟"
"لديّ اعتمادات أكاديمية من الرتبة الأولى. القسم المقيّد متاحٌ للباحثين من العشر الأعلى لأغراض البحث." توقّف وجيز. "معظم الطلاب لا يكلّفون أنفسهم. النصوص بالفالدريانية العتيقة ونظام الفهرسة صمّمه شخصٌ يكره الناس."
"وماذا؟"
"رسالةٌ واحدة تذكر ممارسة تُسمّى 'تنقية السلالة.' باقتضاب. في سياق سبب حظرها." ابتلع ريقه. "الرسالة تصفها — وسأقتبس حرفيًا — 'بذبح دمِ القربى لتضخيم رنين السلالة في الخطّ الباقي. ممارسةٌ من البشاعة بحيث إن البطريرك الأول ختم المعرفة وحرّم استخدامها تحت طائلة المحو من سجلات العائلة.'"
المحو من سجلات العائلة.
سيرا. مُسحت من شجرة النسب. مفقودة من كل أرشيف فتّشتُ فيه. ثمانية إمبريالات ذهبية لنُصْبٍ تذكاري بين البقالة وعلف الخيول.
قلتُ: "البطريرك الأول حظر ذلك." كان صوتي ثابتًا. كان صوت سيدريك ثابتًا دائمًا. "هل خالف أحد الحظر؟"
قال: "الرسالة لا تقول. إنها من البطريرك الثاني إلى الثالث، وتبدو أقرب إلى تحذير منها إلى سجلّ تاريخي. 'لا تسمحوا لهذه المعرفة بأن تطفو مجددًا إلى السطح. الثمن لا يُقاس بالأثير، بل بالشيء الذي يجعلنا بشرًا.'"
الشيء الذي يجعلنا بشرًا.
سَلَفٌ من آل فالدرِيك — رجل يستطيع التلاعب بالفراغ بين الذرّات — نظر إلى هذا الطقس وسمّاه لاإنسانيًا.
الدوق فارِن فالدرِيك نظر إليه واستخدمه على ابنته.
سرتُ بصمت ثلاثين خطوة. كان رِن يمشي إلى جانبي، صبورًا، ينتظر، وذكيًا بما يكفي ليدرك متى يحتاج أحدهم وقتًا ليستوعب، ومنضبطًا بما يكفي لئلا يملأ الصمت.
قلتُ أخيرًا: "عملٌ جيد." "واصل البحث. أي شيء يتعلق بتنقية السلالة، أو اختفاءات العائلة، أو وفيات غير مفسَّرة في خطّ آل فالدرِيك. كن كتومًا."
قال: "سأفعل." لحظة. "سيدريك؟"
قلت: "ماذا؟"
قال: "مهما كان هذا — مهما كنتَ تبحث عنه — إنه سيئ، أليس كذلك؟"
نظرتُ إليه. شعر بني، بنية نحيلة، عينان قلقتان. فتى في السابعة عشرة يحمل كابوس شخصٍ آخر في ملاحظات بحثه، ولديه الشجاعة ليسمّيه بما هو عليه.
قلتُ: "نعم." "إنه سيئ."
أومأ. لم يُلحّ. لم يسأل مَن أو لماذا أو ماذا. اكتفى بقبول الثقل ومشى إلى جانبي.
أضفتُ رِن لوكوود إلى قائمة مختلفة. ليست قائمة التهديدات. ولا قائمة الأصول. القائمة التي كانت عليها هانا، وسيرا، والرسم في درج مكتبي.
قائمة الأشخاص الذين لن أفقدهم.
انفتح الرواق على الأتريوم الرئيسي — مساحة هائلة مغمورة بالضوء حيث يتجمع الطلاب بين الحصص، ويتآلفون في عناقيد فصائلية، ويؤدّون المسرح الاجتماعي المتكلّف الذي يبدو أنه جزءٌ من تعليم الأكاديمية بقدر ما هو المنهج الفعلي. عبرتُ المساحة مع تفعيل مجال "لا تقترب" القياسي، فانشقّ الحشد من حولي كالماء حول حجر.
ثم اصطدم الحجر بشيء لم ينشقّ.
ثعلبٌ روحي.
صغير — ربما بحجم قطٍ منزلي. فرو أبيض يلمع بتوهجٍ أخضر خافت. عينان ذهبيتان أذكى بكثير مما ينبغي لحيوان، وكانتا مثبتتين الآن على حذائي بتلك الحدّة الخاصة لمخلوقٍ وجد شيئًا مثيرًا للاهتمام ولن يكون خفيًا في التحقق منه.
جلس مباشرة في طريقي. ذيله ملتف حول قوائمه. رأسه مائل. يحدق بي بتعبير لا يمكن وصفه إلا بأنه فضول هجومي.
تجمّد الطلاب القريبون. وجود وحشٍ روحي في الأتريوم الرئيسي لم يكن أمرًا غير معتاد — قسم ترويض الوحوش يحتفظ بعشرات — لكن وحشًا روحيًا يتعمد سدَّ طريق سيدريك فالدرِيك كان من نوع الأحداث التي يصنّفها المتفرجون غريزيًا على أنها "حادثة محتملة".
توقفتُ. نظرتُ إلى الثعلب.
نظر الثعلب إليّ.
ارتعش أنفه. مال إلى الأمام، شمّ الهواء حول يدي — تحديدًا حول سلاميات الأصابع المتندبة حيث يكون أثر أثير الفراغ أقوى — وأطلق صوتًا لم أسمع ثعلبًا يطلقه من قبل. زقزقة. حادّة، موسيقية، ومفعمة برضا لا لبس فيه، كأن الثعلب قد وجد لتوه ما كان يبحث عنه بالضبط وأراد للعالم أن يعرف.
"كيرا!"
جاء الصوت من خلفي. ناعمًا، لاهثًا قليلًا، يحمل ذلك الحرج المحدد لشخصٍ فعلت حيوانه الأليف للتو شيئًا كارثيًا اجتماعيًا في العلن.
استدرتُ.
كانت إلَارا روزفاين ثورنكرُفت تسرع عبر الأتريوم بملامح فتاة تريد بشدة أن تختفي في الأرض. شعر طويل أخضر زمردي — منسدل اليوم، يصل إلى خصرها، وثلاث زهرات بيضاء صغيرة تنمو من خصلة قرب صدغها إما أنها لم تنتبه لها أو أنها استسلمت لمحاولة نزعها. عينان خضراوان كالغابة مع نقاط ذهبية. ملامح رقيقة مصطفّة في تعبير اعتذارٍ مصعوق بالخجل.
كانت جميلة بالطريقة التي تكون بها فسحةٌ في الغابة جميلة — بهدوء، بطبيعتها، دون أي جهد أو وعي بأن الجمال يُنتَج. نقيض تام لأناقة فاليريا المتعمّدة المسلّحة أو لنعمة سيرافينا المتلألئة. كانت إلَارا ثورنكرُفت لطيفة بالطريقة التي تكون بها الأشياء النامية لطيفة: لأنها لا تستطيع غير ذلك.
قالت: "أنا آسفة جدًا،" وهي تمد يدها نحو الثعلب. "هي عادةً لا — هي لا تقترب من الناس دون — كيرا، تعالي إلى هنا —"
تجاهلها الثعلب. ظل يحدق بي، وما زال يزقزق، وقد بدأ الآن يفرك رأسه بحذائي في عرض مودة حماسي إلى حد أنه كان يقترب من منطقة العبادة.
نظرتُ إلى الثعلب. نظر الثعلب إليّ. كان الثعلب يستشعر أثير الفراغ لديّ ويبدو أنه يجده لذيذًا على نحوٍ مطلق، وهي ردة فعل لم أتوقعها من أي مخلوق حي، نظرًا لأن طاقة الفراغ عمومًا محبوبة بقدر ما تكون الإشعاعات في نزهة.
جثت إلَارا بجانب الثعلب، والتقطته بيدين متمرستين. كيرا — الثعلب الروحي — احتجت بمواصلة الزقزقة وبمحاولة التمدد نحوي فوق ذراع إلَارا بتلوٍّ عنيد لمخلوقٍ اتخذ قرارًا ويستاء من أن يُعارَض.
قالت إلَارا: "أعتذر، لورد فالدرِيك." كانت عيناها منخفضتين — لا خضوعًا بل خجلًا صادقًا، من النوع الذي يُظهر حمرة خفيفة عبر عظام وجنتيها. "لم تتفاعل كيرا مع أحدٍ هكذا قط. لا أعرف ما الذي —"
توقّفت. كانت عيناها قد انتقلتا من الأرض إلى يديّ — اليدين اللتين لم أرتدِ قفّازيهما بعد، لأنني كنت في الردهة مع رِن قبل دقيقتين ولم أتوقّع لقاءً علنيًا.
الندوب.
الخطوط البنفسجية-السوداء لأذى أثير الفراغ وهي ترتسم عبر مفاصلي وأصابعي، ظاهرةً في ضوء البهو الساطع. ليست خفيّة. ليست قابلةً للإخفاء. دليلٌ على شيءٍ لا ينبغي أن يوجد على يدي نبيلٍ في السابعة عشرة، مهما كانت قسوة تدريبه.
اتّسعت عيناها الخضراوان. ليس خوفًا. بل — شيئًا آخر. تعرّف؟ قلق؟ ذلك الانتباه المحدّد، الدقيق، لمن يعرف كيف يبدو أذى الأثير لأنها أمضت حياتها حول الكائنات الحيّة وتستطيع التفريق بين السليم والمصاب بلمحة؟
"يداك،" قالت. همسٌ بالكاد يُسمع.
سحبتهما إلى الخلف. ببطء. بلا استعجال. مددت يدي إلى جيب معطفي وأخرجت القفّازين الجلديّين الأسودين اللذين كان ينبغي أن أرتديهما.
"إصابة تدريب،" قلت. جافّة. مُستخفّة. التملّص الفالدريكي المعياري لكل ما هو شخصي.
كانت إلّارا تضمّ كيرا إلى صدرها. وكان الثعلب قد توقّف عن الزقزقة وصار الآن يراقبني بتلك العينين الذهبيّتين — صامتًا، مركّزًا، كأنه يفهم شيئًا ما كانت صاحبته لا تزال تستوعبه.
نظرت إلّارا إلى وجهي. لا إلى قناعي — إلى وجهي. كما نظرت إليّ سيرافينا أثناء المراسم، لكن على نحوٍ مختلف. كانت نظرة سيرافينا تحليلية، نافذة، ذهبَ كاشفِ ضوء. أمّا نظرة إلّارا فكانت شيئًا ألين. أدفأ. خضرة الأشياء النامية التي تستجيب لما تشعر به بلا حكم.
"آمل أن تلتئم جيدًا،" قالت.
ليس "ماذا حدث." ليس "هل أنت بخير." ليس أسئلةً متطفّلة كانت ستجبرني على التملّص أو الكذب. مجرّد أمنية. بسيطة، صادقة، غير مثقلة بتوقّعات.
"شكرًا لكِ، الليدي ثورنكروفت،" قلت. ارتديت القفّازين. غطّى الجلد الندوب. وغطّى القناع كل شيءٍ آخر.
أدّت انحناءةً أنثوية — خفيفة، رشيقة، حركةُ من تدرّبت على آداب البلاط لكنها تؤدّيها بعفويّة فتاةٍ تفضّل أن تكون في حديقة — ثم استدارت مبتعدة، تحمل ثعلبًا روحانيًا نظر إليّ من فوق كتفها بتعبيرٍ من حنينٍ لا لبس فيه.
راقبتها وهي تذهب.
كيرا. الثعلب الروحاني. في اللعبة، كان رفيق إلّارا الدائم — شخصية تميمة لطيفة تظهر في المشاهد السينمائية ولا وظيفة لها في أسلوب اللعب. وكانت الموسوعة المرافقة قد أشارت إليه بوصفه حارسًا فتيًا لشجرة العالم، ذو أهمية ستظهر في الفصل الخامس.
لكن الآن، في هذه اللحظة، كان ثعلبًا أبيض صغيرًا شمّ أثير الفراغ على يدي شريرٍ واختار أن يحبّه لأجل ذلك.
ارتديت القفّاز الثاني.
---
[ تنبيه السيناريو ]
الحدث: راية الموت رقم 3 — سمّ الخادم
الحالة: وشيك
تمت المساومة على أحد خدم طاقم
مطبخ الأكاديمية. وقد قدّم عملاء
بيت سيرافِل سمًّا بطيء المفعول صُمّم
لمحاكاة أعراض تدهور نواة الأثير.
سيُعطى السم عبر شاي سيدريك
فالدريك المسائي خلال الساعات
الثماني والأربعين القادمة.
الإجراء المضاد الموصى به: لا تشرب
الشاي.
يقرّ النظام بأن هذه التوصية تفتقر إلى
التعقيد. النظام ليس استراتيجيًا. النظام
دفترٌ. الدفاتر تسجّل. لا تنصح.
إلا حين تفعل. لا تشرب الشاي.
---
قرأت التنبيه مرتين.
ثمانٍ وأربعون ساعة. راية الموت رقم 3. سمّ الخادم.
في اللعبة، قتلت هذه الراية سيدريك في المسار الخامس لأنه شرب شايه المسائي دون ريبة. كان السم يحاكي تدهور نواة الأثير — وهو ما، بالنظر إلى حالة نواتي الفعلية، سيجعل الكشف شبه مستحيل. لو سمّمني أحد وفحص معالج الأعراض، فسيَرَون تدهور النواة ويعزونه إلى حالة طبيعية بدلًا من فعلٍ آثم.
اغتيالٌ مثاليّ متنكر في مأساةٍ طبية.
الإجراء المضاد كان واضحًا: لا تشرب الشاي. لكنّ التجنّب السلبي حلّ قصير الأمد. العميل في المطبخ سيحاول مجددًا — وجبة أخرى، طريقة أخرى. ولم أستطع تجنّب أكل طعام الأكاديمية طوال السنة.
كنت بحاجة إلى تحديد الخادم المُساوَم عليه وتحييد التهديد دون أن أكشف أنني أعلم به.
وهذا يعني أنني بحاجة إلى نيكس سيلفاين.
القاتلة التي لم ألتقِ بها بعد. الظل الذي شعرت به يرفرف عند حافة إحساسي بالفراغ منذ منصة الوصول. البطلة رقم 4. الفتاة التي، في اللعبة الأصلية، أُرسلت لقتلي — والتي، في نسختي من الأحداث، كنت أنوي تجنيدها.
لكن ذلك التجنيد كان مُجدولًا لوقتٍ لاحق. بعد أسابيع من الآن. بعد امتحان القبول، بعد التصنيفات، بعد أن يُبنى قدرٌ كافٍ من الثقة عبر سلوكٍ مُراقَب.
لم تكن لديّ أسابيع. كانت لديّ ثمانٍ وأربعون ساعة.
ألغيت التنبيه.
عدّلت قفّازي.
وبدأت أخطّط لكيفية التواصل مع فتاةٍ غير مرئيةٍ مهنيًا.