كانت رائحة الجناح الحديدي تفوح بالطموح وملمّع الأرضيات.
ليس ذلك الطموح الخفيّ الموروث في الجناح الذهبي — حيث كانت السلطة مُفترَضَة كما يُفترَض الأكسجين، ولا أحد يتكلّف عناء الجوع لأنهم وُلدوا ممتلئين. هذا كان النوع الخام. النوع الذي يُبقيك مستيقظًا ليلًا لأنك غدًا قد تصعد درجة أو تهبط ثلاثًا. النوع الذي يعيش في عيون طلاب لديهم موهبة بلا نسب، وإمكانات بلا ضمان، وكل شيء لإثباته ولا شيء يسندون إليه ظهورهم.
أعجبني ذلك.
لا لأنني أنتمي إلى هنا — سيدريك فالدرِيك ينتمي إلى هنا كما ينتمي الذئب إلى قفص. بل لأن الجناح الحديدي هو المكان الذي يبدأ فيه اللاعبون الحقيقيون للقصة. آيدن كريست. ليورا آشفيل. أبطال العامة والمواهب المُهمَلة الذين سيعيدون تشكيل بنية القوة في العالم في نهاية المطاف بينما لا يزال نبلاء الجناح الذهبي يتجادلون حول أيّ كرسيٍّ أكثر حشوًا.
كانت الغرفة السابعة في نهاية ممر الطابق الثالث. كان الباب خشبًا بسيطًا — لا تعاويذ، لا رموز فراغ، لا شعار. لوحة رقم. وقفل يمكن لأي مبتدئ أن يكسره بدفعة قوية. وكانت الغرفة في الداخل... عملية.
سرير. لا حرير. قطن. نظيف، صلب، بجودة تعادل تقريبًا عُشر ما كنت أنام عليه في الضيعة. مكتب. كرسي. خزانة يمكنها أن تحمل ربما ربع الملابس التي حزمها خدم سيدريك. نافذة تطل على الشلالات الشرقية — وهو، باعترافٍ مني، منظرٌ كانت معظم الفنادق الفاخرة على الأرض سترتكب جرائم للحصول عليه.
كانت الغرفة مُصمَّمة لشخص واحد. وقد عُدِّلت على عجل لتصبح لشخصين.
كان قد تم حشر سريرٍ ثانٍ بمحاذاة الجدار المقابل، ذلك النوع من الإضافات الذي يحدث عندما تلتقي لوجستيات الإدارة بالواقع المادي ولا يتراجع أيٌّ منهما. كانت المسافة بين السريرين نحو أربعة أقدام — كافية للمرور، غير كافية لتتظاهر بأن زميل غرفتك غير موجود.
لم أطلب زميلًا للغرفة. ويبدو أن الجناح الحديدي لا يهتم بما يطلبه آل فالدرِيك.
وضعت صندوقي عند أسفل السرير، وعلّقت ثلاث معاطف في الخزانة، ووضعت رسم سيرا — ما يزال مطويًا، وما يزال مضغوطًا بين صفحات دفتر يومياتٍ فارغ أحضرته خصيصًا لهذا الغرض — في الدرج السفلي للمكتب.
ثم وقفت عند النافذة وانتظرت.
كانت الأكاديمية عند الغسق مخلوقًا مختلفًا عنها في وضح النهار. كانت عواصف الأثير بين الجزر تشتد بعد الغروب، وتتحول أقواس طاقتها من الأبيض المزرق إلى البنفسجي العميق، فتغمر الأرخبيل كله بضوءٍ يجعل الحجر يبدو كأنه يتنفس. كانت الشلالات تلتقط ضوء العاصفة وتكسره إلى ضبابٍ قزحي. وكانت ميادين التدريب على الجزر البعيدة تومض بتواقيع طاقة طلابٍ يدفعون أنفسهم بالفعل، غير قادرين على انتظار بدء المنهج الرسمي.
كنت أستطيع أن أشعر بهم جميعًا عبر حاسة الفراغ. مئات التواقيع متناثرة عبر الجزر الطافية كالنجوم في كوكبة. بعضها ساطع، وبعضها خافت. بعضها ثابت، وبعضها يومض بالإيقاع الخاص لمن يدفع نفسه إلى ما بعد حدوده ويصلّي أن يصمد.
ومن بينها، أقرب من غيرها — في هذا الجناح، في هذا الطابق — كوكبة من التواقيع سأعيش إلى جانبها في المستقبل المنظور.
على بُعد ثلاثة أبواب: توقيع يتوهّج كالجمر في حدادة. حار، عدواني، قلق حتى وهو ساكن. ليورا آشفيل. كانت تتدرب. بالفعل. على الأرجح لم تفك أمتعتها. وعلى الأرجح لن تفكها حتى يُجبرها أحد أو حتى تبدأ ملابسها بإنبات أرجل.
على بُعد خمسة أبواب وطابقٍ واحدٍ أسفل: آيدن كريست. كان توقيعه — مختلفًا هنا عما كان عليه في منصة الوصول. أهدأ. الفتى ذو العينين الخضراوين والفك العنيد كان جالسًا بلا حركة، على الأرجح متربعًا، وعلى الأرجح يتأمل، وتدور طاقته على مستوى المبتدئ بإيقاع بطيء ثابت لمن يمارس تمارين الاستزراع.
وليست تقنية سيئة أيضًا. خام، غير مصقول، لكن الأساسيات سليمة. أيا كان من درّبه قبل الأكاديمية كان يعرف ما يفعله.
ومباشرة عبر الردهة، في الغرفة الثامنة: توقيعٌ خافتٌ إلى حد أنني كدت أفوته. على مستوى المُبتدِئ. رتبة F. المكافئ الطاقي لشمعة عيد ميلاد في غرفة مليئة بنيرانٍ عظيمة.
رين لوكوود.
طرقة على الباب. ثلاث نقرات سريعة، من النوع الذي يعتذر عن وجوده.
فتحتُه.
وقف رين لوكوود في الردهة وكأنه حُكم عليه بالإعدام وهو يحاول العثور على جانبٍ مُشرق. كان يحمل حقيبة جلدية صغيرة، ويرتدي الملابس النظيفة لكنها الرخيصة نفسها من مراسم الحفل، ويُصدِر توقيع أثيرٍ يومض بتردد بدأت أتعلم ربطه بـ"ذعرٍ نشط".
"اللورد فالدرِيك،" قال. كان صوته ثابتًا. ويداه لم تكونا كذلك. "لقد تم — أنا — أنا مُكلَّفك — لقد عيّنني المكتب الإداري بوصفِي —"
ابتلع ريقه. وبدأ من جديد.
"أنا مرافقك يا سيدي. طوال العام الدراسي. رين لوكوود. طالب منحة. وقد تم تعييني لمساعدتك في — في أيّ شيء تحتاج إلى مساعدة فيه."
قال ذلك بالطريقة التي قد يقول بها أحدهم: "تم تكليفي بتفكيك هذه القنبلة" — بوعيٍ كامل أن التكليف قد يكون قاتلًا وعجزٍ كامل عن رفضه.
نظرتُ إليه. نظر إليّ. بدت فجوة الأربعة أقدام بين سريرينا أصغر فجأة.
في اللعبة، لم يكن لسيدريك فالدرِيك مرافقٌ مُسمّى. كان لديه خدمٌ مجهولون يظهرون في المشاهد كأشخاصٍ في الخلفية — يحملون الحقائب، يفتحون الأبواب، يرتجفون. رين لوكوود لم يكن موجودًا في قاعدة بياناتي. كان جديدًا. مجهولًا. متغيرًا لم أخطط له.
وكان للنظام تقييمه الخاص.
---
[ تَقييم الشخصية ]
الاسم: رين لوكوود
العمر: 17
الرتبة: مبتدئ (F)
الأصل: عامّي (منحة — جدارة أكاديمية)
مستوى التهديد: لا شيء
الحالة العاطفية: مرعوب
الدور السردي: غير مُسنَد (غير موجود في أي
مسار من مسارات اللعبة)
ملاحظة: هذه الشخصية بلا وظيفة مبرمجة.
هو موجود خارج الإطار السردي للعبة.
لا يستطيع النظام التنبؤ بسلوكه أو
أهميته.
يكره النظام عدم اليقين. يكره النظام
هذه الشخصية تبعًا لذلك. هذا ليس
شخصيًا. بل بنيوي.
---
شخصية غير مبرمجة. شخص لم يأخذه الإطار السردي للعبة في الحسبان.
مثير للاهتمام.
"ادخل"، قلتُ.
دخل الغرفة كما يدخل المرء كهف تنين — ببطء، وبوعي حاد بكل سطح قد يخفي أنيابًا. جالت عيناه في الغرفة بمسح واحد: صندوقي، معاطفي، مكتبي، السرير الثاني الذي صار الآن، على ما يبدو، سريره.
"يجب أن أشرح"، قال، وما يزال واقفًا لأنني لم أقل له إنه يستطيع الجلوس، وهو يعمل بوضوح على افتراض أن الجلوس غير المصرّح به في حضور أحد آل فالدرَيك قد يكون جريمة تستوجب الإعدام. "برنامج المرافقين يقرن طلاب المنح بالمقيمين من النبلاء. نساعد في — في اللوجستيات اليومية. وفي المقابل نتلقى سكنًا وبدل وجبة. قيل لي إنك طلبت تحديدًا الإقامة في جناح الجناح الحديدي، لذلك عيّنني المكتب لأنني كنت بالفعل —"
"اجلس يا لوكوود."
جلس. على حافة سريره. متربّصًا كطائر على سلك، مستعدًا للطيران عند أول علامة استياء.
أسندتُ نفسي إلى إطار النافذة. ضوء العاصفة من الخارج ألقى ظلالًا بنفسجية عبر الغرفة، مانحًا كل شيء طابعًا سرياليًا خفيفًا — مراهقان في غرفة بحجم صندوق، أحدهما مرتدٍ حريرًا والآخر قطنًا، يعيشان ديناميكية لم تبرمجها اللعبة قط.
"ثلاث قواعد"، قلتُ.
أومأ. بسرعة. ذلك النوع من الإيماء الذي يعني: "سأوافق على أي شيء حرفيًا إذا كان هذا يعني أنك لن تقتلني."
"أولًا. لا تلمس مكتبي. وبالتحديد الدرج السفلي. لا تفتحه. لا تنظر إليه. لا تفكر فيه."
"نعم، سيدي."
"ثانيًا. عندما أتدرب — وهذا سيكون معظم الليالي، بعد الساعات — لا تطرح أسئلة. لا تراقب. لا تذكره لأحد. إذا سأل أحد عمّا أفعله ليلًا، فإجابتك هي: 'اللورد فالدرَيك يخلد إلى النوم مبكرًا.' واضح؟"
"واضح كالكريستال، سيدي."
"ثالثًا." توقفت. هذه كانت تتطلب نبرة مختلفة — ليس صوت الأمر البارد، بل شيئًا يقترب على الأقل من مجال الحرارة الذي تعيش فيه التفاعلات البشرية العادية. "على انفراد، يمكنك أن تناديني سيدريك. ليس 'سيدي.' ولا 'اللورد فالدرَيك.' سيدريك."
حدّق بي.
استمر التحديق مدة كافية جعلتني أضع احتمال أن دماغه تعطل ويحتاج إلى إعادة تشغيل.
"أنا — هذا — سيدي، هذا ليس —"
"على انفراد يعني هذه الغرفة، والباب مغلق، ولا أحد آخر موجود. خارج هذا الباب، أنا اللورد فالدرَيك وأنت مرافقِي ونحافظ على المسافة المناسبة. داخل هذا الباب، أفضّل ألا أُخاطَب بـ'سيدي' كل ثلاثين ثانية. إنه مُمل."
فتح فمه. أغلقه. ثم فتحه مرة أخرى.
"سيدريك"، قال، يجرّب الكلمة كأنها قد تنفجر.
"أفضل."
"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟"
نظرت في السؤال. الإجابة الصادقة كانت معقدة — شيء عن هانا، عن كيف كانت تناديني "أوبا" وتقصدها اسمًا لا لقبًا، عن كيف قضيت عامين في عالم لا يناديني فيه أحد بأي اسم لأن لا أحد كان هناك لينادي. وعن كيف بدأت كلمة "اللورد" تبدو كقناع القناع، طبقة أخرى بيني وبين أي شيء حقيقي.
لم أقل شيئًا من ذلك.
"لأن 'سيدي' للناس الذين يؤدّون دورًا"، قلتُ. "ولدي ما يكفيني من الأداء خارج هذه الغرفة."
نظر إليّ رين لوكوود بتعبير لم أرَه موجّهًا إلى وجه سيدريك فالدرَيك منذ أن استيقظت في هذا الجسد. ليس خوفًا. ولا تبجيلًا. ولا احترامًا محسوبًا.
بل ارتباك. ذلك النوع الحقيقي غير المتحفظ الذي يحدث عندما يصادف شخص شيئًا لا يلائم نموذجه للواقع ويختار أن يحدّق فيه بدل أن يصرف نظره.
"أنت لست كما توقعت"، قال.
"لا أحد كذلك"، قلتُ. "افتح حقائبك. الخزانة نصفها لك."
فكّ أغراضه. وعدتُ إلى النافذة.
كانت عواصف الأثير تفرقع بين الجزر. توقيع ليورا كان ما يزال مشتعلًا على بُعد ثلاثة أبواب — الفتاة تتدرّب كأنها تحاول إحراق مفهوم الراحة نفسه. وتأمل آيدن كان قد تعمّق، وتوقيعه ينساب إلى نبض منخفض ثابت. وفي مكان ما بعيدًا عبر الجزيرة الرئيسية، في جناح لم أستطع أن أبلغه تمامًا بإحساس الفراغ من هذه المسافة، كان توقيع مالكريس الخفي ينبض بإيقاعه المستتر.
كان اليوم الأول على وشك الانتهاء. نجوتُ من المراسم، وثبّتُّ القناع، وصافحتُ سيرافينا (الكلفة: 0.7% NDI)، ونظرتُ عبر آيدن (الكلفة: لا شيء؛ المكسب: VP)، واكتشفتُ سر مالكريس (الكلفة: دفعة أدرينالين ما زلتُ أستقلبها)، وحصلتُ على شريك غرفة لم تتنبأ به اللعبة.
سبعة أيام أخرى حتى اختبار القبول.
"رين."
"نعم، سي — نعم، سيدريك؟"
"هل تستطيع القتال؟"
توقف. "نجحتُ في اختبار القتال عند القبول. في الربع الأدنى. بالكاد."
"أي سلاح؟"
"سيف قصير. أنا لست — لست جيدًا. أعرف ذلك. منحتي أكاديمية. التاريخ ونظرية الأثير. حصلتُ على المركز الأول في اختبار القبول التحريري."
الأول. ضمن مجموعة من ثلاثة آلاف متقدم. الفتى الذي يدخل الغرف كفأر كان صاحب أعلى درجة أكاديمية في الدفعة الجديدة كلها.
استدرتُ عن النافذة ونظرتُ إليه جيدًا للمرة الأولى.
كان لا يزال جالسًا على سريره، وحذاؤه موضوع بعناية إلى جانب إطار السرير، وحقيبته مفروغة في كومة صغيرة من المتعلقات كان يمكن أن تتسع داخل كيس وسادة. طقمان من الملابس. رزمة دفاتر أُعيد تجليدها مرات كثيرة حتى صارت الأغلفة شريطًا لاصقًا أكثر منها جلدًا. طقم أقلام عمليّ بدلًا من كونه للزينة. وكتاب — سميك، بالٍ، متشقق الكعب من مئات القراءات — تعرفت عليه لأنني رأيت عنوانه على رف مكتبة فالدرِيك.
"تاريخ شامل لشبكة خطوط اللاي لأثيرمير." نص أكاديمي متقدم. بمستوى الدراسات العليا. ذلك النوع من الكتب الذي لا يلمسه معظم طلاب السنة الأولى إلا في سنتهم الثالثة، إن لمسوه أصلًا.
لم يكن هذا الفتى كما يبدو. ليس خطيرًا — فترتيبه القتالي كان سيئًا حقًا. لكنه ليس عديم الشأن أيضًا. لقد أغفلتْه اللعبة لأن اللعبة تقيس الأهمية بقوة القتال. في عالمٍ تكون فيه المعلومةُ بقاءً، يكون الطالب ذو العقل الأكاديمي الأول بلا أي حضور سياسي شيئًا أثمن بكثير من ذراع سيفٍ أخرى.
قلت: "التاريخ. هل تعرف شيئًا عن عائلة فالدرِيك؟"
رمش. "الـ — بالطبع. بيت فالدرِيك أحد البيوت الدوقية السبعة، تأسس منذ نحو ستمائة عام على يد ألدرِن فالدرِيك، آخر مُزارع معروف برتبة أسطورية. قدرة سلالة البيت هي سيادة الفراغ، والتي —"
قلت: "ليس التاريخ العلني. الأشياء التي ليست في الكتب المدرسية."
انطبق فمه. راقب وجهي — بحذر، كما يراقب المرء خريطة قد تكون قديمة — ولأول مرة منذ أن طرق بابي، استُبدِل التوتر في ملامحه بشيءٍ أحدّ. فضول. ذلك الفضول المحدد المركز لعقلٍ يصادف مسألة مثيرة ولا يستطيع مقاومة الانخراط فيها.
قال ببطء: "هناك شائعات. عن ممارسات فالدرِيك المبكرة. طقوس السلالة. أشياء يُقال إن العائلة تخلت عنها منذ قرون، لكن بعض المؤرخين يعتقدون أنها لم تُهجر تمامًا —" وتوقف. "لماذا تسألني عن هذا؟"
قلت: "لأنني أحتاج إلى شخص يعرف التاريخ. وأنت تحتاج إلى شخص يضمن ألا يلتهمك الطلاب على بعد ثلاثة أبواب."
كانت الصفقة واضحة. حماية مقابل معلومات. درع فالدرِيك مقابل معرفة عالم. كان ذلك النوع من الصفقات الذي يبدو منطقيًا في هذا العالم — قوة وذكاء يتبادلان الخدمات في نظامٍ صُمم لسحق أيّ شخص لا يملك إلا أحدهما.
لكنني لم أقدّمها بوصفها صفقة. ليس تمامًا. قدّمتها لأن رِن لوكوود كان أول شخص في هذا العالم ينظر إلى وجه سيدريك فالدرِيك ويُظهر حيرة بدلًا من خوف. لأنه كان يحمل كتابًا أثقل من ملابسه. لأنه حصل على المركز الأول من بين ثلاثة آلاف ودخل الغرفة أخيرًا.
لأنه ذكّرني بشخصٍ كانت صغيرة ومهملة وأذكى مما منحها الناسُ الفضل، ولم أستطع حمايتها، ولن أرتكب ذلك الخطأ مرة أخرى.
تأمل رِن العرض. كنت أراه يزنه — المخاطر (الارتباط بالاسم الأكثر رهبة في الأكاديمية)، المنافع (الحماية، الوصول، البقاء)، والمتغير المجهول (لماذا يقدّم وريث فالدرِيك شيئًا لطالب من العامة بمنحة دراسية أصلًا).
قال: "اتفاق."
قلت: "جيد."
قال: "شرط واحد."
رفعت حاجبًا. لدى الفتى شروط. مثير للإعجاب.
قال: "إذا وجدتُ شيئًا في بحثي أظن أنك يجب أن تعرفه — حتى لو لم تسأل — أخبرك به. بلا تصفية. بلا تقرير لما هو 'ملائم' أن يسمعه لورد. صراحة كاملة وإلا فلن تنجح الصفقة."
صراحة كاملة. من أرهف شخص قابلته في هذا العالم. قُدِّمت بوصفها شرطًا، لا تنازلًا.
كان رِن لوكوود سيملؤني بالمفاجآت.
قلت: "موافق."
صافحنا عليها. كانت يده نحيلة، متصلبة عند أطراف الأصابع من سنوات الكتابة، وترتجف قليلًا — لكن قبضته كانت ثابتة، ولم يشيح بنظره.
---
[ نقاط الشرير المكتسبة: +5 ]
السبب: ترسيخ ديناميكية خادم-سيد
مع طالب من العامة. منسجم تقنيًا
مع معايير السلوك الشرير.
ملاحظة: صنّف النظام هذا التفاعل
على أنه "اكتساب موارد" بدلًا من "تكوين
صداقة". يدرك النظام أن هذا
التصنيف قد يكون كريمًا. يختار النظام
عدم التحقيق أكثر في الوقت الحالي.
مؤشر الانحراف السردي: 1.1% (دون تغيير)
---
كان النظام كريمًا. سأقبل بذلك.
قلت: "سأخرج. تدريب بعد ساعات. تذكّر القواعد."
قال: "تتقاعد مبكرًا. لا أعرف شيئًا. الدرج السفلي غير موجود."
قلت: "تتعلم بسرعة."
غادرت الغرفة. كانت ممرات الجناح الحديدي أكثر عتمة ليلًا — إذ تحولت المشاعل المثبتة من بلورات الأثير إلى توهج منخفض التردد يلقي ظلالًا طويلة ويحوّل الزوايا إلى جيوب من الظلمة. كان معظم الطلاب قد اعتزلوا أو كانوا يتسامرون في المناطق المشتركة. كان الممر خاليًا.
قطعتُ نحو اثنتي عشرة خطوة قبل أن أشعر بها.
على بعد ثلاثة أبواب. تلك البصمة التي تحترق كنار حداد. لم تعد في الغرفة — كانت في الممر، أمامي مباشرة، وكانت تتحرك نحوي بزخمٍ مقصود كزخم شخص لا يعرف معنى كلمة "التفاف".
ظهرت ليورا آشڤيل حول الزاوية.
كانت لا تزال ترتدي ملابسها القتالية — عتاد تدريب جلدي، أحذية مستهلكة، وشعر قرمزي أظلمته العَرَق ودُفع إلى الخلف عن وجهها برباط قماشي كان قد شهد أيامًا أفضل. سيف تدريب — خشبي، ثقيل، مُقاس لمن تفضّل السيوف العظيمة — كان مُعلّقًا على ظهرها. كانت عيناها الكهرمانيتان حادتين، مُركّزتين، تحملان بقايا حدّة شخصٍ كان يضرب الأشياء لأربع ساعات متواصلة ولم ينتهِ بعد.
رأتني.
رأيتها.
كان الممر بعرض ثمانية أقدام. يمكن لشخصين أن يمرّا بسهولة دون تماس. هذا لن يكون واحدًا من تلك المواقف.
توقّفت. في منتصف الردهة تمامًا. قدماها على اتساع الكتفين. ذراعاها متقاطعتان. رأسها مائل بزاوية تنقل ما يقارب سبعة عشر نوعًا مختلفًا من العداء، كلّها مُستحقّة ولا شيء منها مُوارَب.
توقّفتُ.
ستة أقدام بيننا. كانت المشاعل ذات البلّورات الأثيرية تومض، فتُلقي على وجهها ظلًا متناوبًا وضوءًا كهرمانيًا يجعلها تبدو كأنها نُحِتت من شيءٍ يحترق.
في اللعبة، كان أول تفاعل بين ليورا وسيدريك خلال معارك الترتيب — بعد أسابيع من الآن. لم يلتقيا في جناح الحديد لأن سيدريك لم يكن يومًا في جناح الحديد. هذا اللقاء لم يكن مكتوبًا. وُجد لأنني اخترت أن أكون هنا بدلًا من حيث توقّعت القصة أن أكون.
انحرافي. عاقبتي.
"أنت في الجناح الخطأ، فالدرَيك."
كان صوتها تمامًا كما صوّرته اللعبة — منخفضًا، مباشرًا، منزوعًا من كل لياقة اجتماعية كان الطلاب الآخرون يغلّفون بها كلماتهم كطبقة واقية. ليورا آشڤيل لم تكن تُغلّف الأشياء. كانت تُقدّمها خامًا وتدعك تتعامل مع الصدمة.
"هل أنا كذلك،" قلتُ. ليست سؤالًا.
"الجناح الذهبي في الجهة الأخرى من الجزيرة. أبواب كبيرة. سجاد فاخر. خدم يبكون عندما تنظر إليهم. ستنسجم هناك تمامًا."
"سأضع ذلك في الحسبان."
"ماذا تفعل هنا؟"
كان السؤال فظًّا لكن ما تحته كان حادًا. لم تكن تسأل عن اللوجستيات. كانت تسأل ما الذي يفعله فالدرَيك — وتحديدًا فالدرَيك، ذلك الذي كان اسم عائلته مرادفًا لكل ما تكرهه في النظام الأرستقراطي — في الجناح الذي يعيش فيه العامّة والنبلاء الصغار. جناحها. أرضها.
كان لدي خياران. خيار سيدريك: أُهمِلها. تعليق لاذع. ازدراء بارد. أمضي بجانبها كما مضيت بجانب آيدن. أكسب نقاط الشر. أحافظ على النص. أتجنب الانحراف.
أو: أقول لها شيئًا صادقًا.
كان مؤشر الانحراف السردي عند 1.1%. كان لدي مجال. ليس كثيرًا، لكنه موجود.
"تدريب،" قلتُ.
"هناك مرافق تدريب في الجناح الذهبي. أفضل منها."
"هناك. لكنها أيضًا مُراقَبة من الهيئة التدريسية، ومُسجّلة بمصفوفات أثيرية إدارية، ويزورها بعد الساعات طلابٌ فكرتهم عن 'التدريب' هي مراقبة منافسيهم للإبلاغ عن نقاط الضعف إلى جهات بيوتهم."
رمشت. لم يتراجع العداء، لكن شيئًا آخر دخل المعادلة — ذلك التحدّد الخاص للانتباه الذي يحدث حين يسمع المرء جوابًا لم يتوقعه ولا يستطيع رفضه فورًا.
"أتيت إلى جناح الحديد لأن لا أحد يراقب هنا،" قالت.
"لا أحد مهم يراقب هنا،" صحّحتُ. "وهذا بالضبط نوع الإغفال الذي يُنتج أخطر الناس."
كان الصمت الذي تلا مختلفًا عن الذي عشته مع الدوق أو مع مالكريس. كانت تلك الصمتات اختبارات — أسلحة تُستعمل بدقة. هذا الصمت كان ليورا تُعالِج. تُقيّم. تُقرّر ما إذا كان ما قلته فلسفة أرستقراطية متعالية أو ملاحظة صادقة عن العالم الذي تعيش فيه.
ضاقت عيناها الكهرمانيتان. اندلعت بصمت بصمة نار الحدّاد — ليست عدائية، بل حارّة. تفاعلية. كانت دافئة في كل معنى.
"إما أن ذلك أذكى شيء قاله لي نبيل على الإطلاق،" قالت، "أو أكثر تعالٍ مُحكم سمعته في حياتي. لم أقرر أيّهما."
"خذي وقتك."
"سأفعل." أرخَت ذراعيها. وخطت إلى أحد جانبي الممر — لا تستسلم، ولا تفسح الطريق، لكنها تسمح بالمرور. الفرق كان في الوقفة. الاستسلام يعني خضوعًا. السماح يعني خيارًا. "فالدرَيك."
"آشڤيل."
مررتُ بجانبها. لم تتحرك. لم ترتجف. لم تفعل أيًّا مما يفعله الطلاب الآخرون حين يحتل سيدريك فالدرَيك حيّزهم. وقفت تمامًا حيث كانت ودعتني أعبر أرضها كما يدع حارس حدودٍ مَبعوثًا أجنبيًا يعبر — مُسجّلًا، متسامحًا معه، مراقبًا.
شعرتُ ببصمتها خلفي حتى نهاية الممر. حارّة. ثابتة. متقدة بتلك الحدّة الخاصة لشخصٍ أضاف للتو متغيرًا جديدًا إلى نموذجه الذهني وهو يخطط بالفعل لكيفية اختباره.
---
[ نقاط الشر المكتسبة: +0 ]
السبب: لم يُكتشف سلوك شرير خلال
التفاعل مع البطلة #2.
مؤشر الانحراف السردي: 1.1% -> 1.3%
التقييم: تفاعل الهدف مع البطلة #2
خارج المعايير القانونية للسرد. كان التفاعل
غير عدائي. يلاحظ النظام أن "غير عدائي"
ليس هو نفسه "منتِج" ويحُثّ
الهدف على تذكّر أن البطلات أصولٌ
سردية تخصّ الأبطال، لا شركاء
حديث للشرير.
إن حثّ النظام، كما هو الحال دائمًا، متوقعٌ
أن يُتجاهَل.
---
1.3%.
بطلتان. انحرافان. وامتحان القبول بعد ستة أيام.
عثرتُ على مدرّجات السحاب — منصّات التدريب الخارجية العائمة التي كانت اللعبة قد صوّرتها كخلفيات خلّابة للمشاهد السينمائية. وعلى أرض الواقع، كانت مهيبة. منصّات حجرية مفتوحة تمتدّ من الحافة العليا للجزيرة الرئيسية، معلّقة فوق سقوطٍ يزيد على ألف قدم إلى سلسلة الجبال في الأسفل. كان الأثير المحيط هنا شبه سائل — كثيفًا إلى حدّ أنه يلتقط ضوء القمر ويمنح الهواء مسحةً مضيئة خافتة، كأنك تتدرّب داخل كرةٍ ثلجية مملوءةٍ بياقوتٍ أزرق مسحوق.
لم يكن أحد هنا. متأخّرٌ جدًّا. عالٍ جدًّا. مكشوفٌ جدًّا لطلابٍ يفضّلون وجود الجدران والأسقف بينهم وبين الهاوية.
مثالي.
سحبتُ سيف التدريب الذي دسستُه في معطفي. شعرتُ بأثير العدم يستجيب لنيّتي، يتدفّق من السلالة عبر المسارات المعدّلة بسلاسةٍ لم تُكتسب إلا بعد ثلاثة أسابيع من تدريبٍ مُبرِح. كانت يدَيّ تؤلمان — كانتا تؤلمان دائمًا الآن — لكن الطاقة تحرّكت، والجسد أصغى، والنصل شقّ الهواء المضيء بصوتٍ يشبه تمزّق الحرير.
تدرّبتُ.
تسلسل فالدرَيك ذي الاثنتي عشرة هيئة. ثم التعديلات التي كنتُ أُطوّرها — وقفاتٌ مُعدّلة، وخطواتٌ مُبدّلة، وتغييراتٌ في التوقيت تراعي انخفاض مخرجي من الأثير. ثم أول تطبيقٍ بدائي لما بدأتُ أفكّر فيه بوصفه فنّ سيّد العدم: ضربةٌ لا يكتفي فيها أثير العدم بتدعيم النصل، بل يمتدّ إلى ما بعده، نصف بوصةٍ من الظلمة تتبع الحافة كظلٍّ لم تصله المذكرة بشأن الاتجاه الذي يأتي منه الضوء.
لمسة العدم. بدايتها. ليست الإبطال النظيف الفوري الذي وصفته اللعبة — بل مجرّد همسةٍ من طاقة العدم على حافة النصل تجعل الهواء الذي تمرّ فيه يبدو أقلّ حياةً قليلًا. كأن تمرّر يدك في ماءٍ دافئ فتشعر بخيطٍ من برد.
لكنها كانت شيئًا. التقنية الأولى. الخطوة الأولى على طريقٍ ينتهي بقدرةٍ على محو الواقع.
تدرّبتُ حتى احترقت ذراعاي وأوجعتني مساراتي، وحتى ألقت عواصف الأثير فوق رأسي ظلي في ثلاثة اتجاهات مختلفة في آنٍ واحد. تدرّبتُ حتى صار سيف التدريب كأنه لا شيء، وصار العدم كأنه كل شيء، وحتى بدا السقوط ذو الألف قدم عند حافة المنصّة أقلّ تهديدًا وأكثر تذكيرًا: أنت في علوٍّ شديد، وأنت صغيرٌ جدًّا، والشيء الوحيد الذي يُبقيك هنا هو قرارك أن تظلّ واقفًا.
في مكانٍ ما في الجناح الحديدي، كان رِن لوكوود على الأرجح يتظاهر بأنني تقاعدتُ مبكّرًا.
وفي مكانٍ آخر، كانت ليورا أشفيل على الأرجح لا تزال تتدرّب، لا تزال تحترق، لا تزال تقرّر ما إذا كنتُ ذكيًّا أم متعالِيًا.
وفي مكانٍ ما في مساكن هيئة التدريس في الأكاديمية، كان مالكريس على الأرجح يجلس في غرفةٍ هادئة، مرتديًا قناعه اللطيف، يفكّر أفكارًا ستروّع الأطفال الذين ابتسم لهم اليوم.
وفي مكانٍ ما في الظلام العائم بين الجزر، حيث تُفرقع عواصف الأثير ويطنّ العالم بطاقةٍ تجعل المستحيل يبدو روتينيًا، كان النصّ يعمل.
يحصي انحرافاتي.
يحسب استجابته.
ينتظر.
ستّة أيام.