كان حفل التسجيل درسًا نموذجيًا في الاستعراض المنظَّم.
ثلاثة آلاف طالب مصطفّين في القاعة الكبرى وفق تسلسل هرمي بالغ الدقة، كأنه حُسِب بخوارزمية. الصفوف الأمامية: البيوت السبعة ومن يتبعهم مباشرة، جالسون على كراسٍ ذات وسائد فعلية. الصفوف الوسطى: نبلاء أدنى، وعائلات تجارية صاعدة، ومنتقلون من الأكاديمية العسكرية، على كراسٍ بلا وسائد. الصفوف الخلفية: العامة، والحاصلون على منح، والمقبولون برعاية، على مقاعد خشبية تتعمد أن تكون غير مريحة.
جلستُ في الصف الأمامي. أقصى اليسار. كان موضع آل فالدرِيك مفصولًا عن أقرب جار — وفد بيت سيرافِل — بمسافة مقعد فارغ مقصودة. حتى الأثاث كان له سياسة.
كانت سيرافينا سيرافِل تجلس أربعة مقاعد إلى يميني.
شعرتُ بها قبل أن أنظر. ذلك التوقيع الذهبي — دافئ، ثابت، متألّق — كان يستحيل تجاهله على هذه المسافة. كان يضغط على حاسة الفراغ لديّ كضوء الشمس عبر نافذة، لطيفًا لكنه مطلق، نوع الدفء الذي لا يطلب إذنًا لأنه لا يحتاجه.
سمحتُ لنفسي بنظرة واحدة فقط.
لم تُنصفها اللعبة. ولا حتى قريبًا.
شعر فضي-أبيض مضفور فوق كتف واحد، ينسدل بعد عظمة الترقوة كحبل من ضوء القمر. عينان ذهبيتان — ذهبيتان حرفيًا، لا بنيّ-ذهبي ولا كهرماني، بل بلون معدنٍ سائل — في وجه استطاع أن يكون رقيقًا وقويًا في آن واحد، كخزفٍ يمكنه أن ينجو من سقوط. بشرتها شاحبة على نحو لا يوحي بالهشاشة بل بالرقي، كأن سلالتها أمضت قرونًا تحدد بدقة أي طولٍ موجي من الضوء ستعكسه. كانت ترتدي الأبيض والذهب. بالطبع كانت كذلك. بدت كأن أحدهم صبَّ نافذة زجاجٍ معشّق في كاتدرائية في هيئة بشرية وطلب منها أن تكون في السابعة عشرة.
وكانت تراقبني أيضًا.
ليس بصورة فاضحة. كان وجهها متجهًا نحو مقدمة القاعة حيث كان المدير أورفِن يستعد للكلام. كانت وقفتها مثالية. وتعابيرها هادئة. لكن عينيها — تلك العينان الذهبيتان المستحيلتان — تحوّلتا بالقدر الكافي لتتابعا نظرتي من خلف ستار رموشها.
كانت تراقبني منذ أن جلست.
كانت سيرافينا في اللعبة فطِنة. أما سيرافينا الحقيقية فكانت فيما يبدو نظام مراقبة ملفوفًا في تغليف قديسة.
أعدتُ بصري إلى الأمام. التعابير: بلا تغيير. الاهتمام: صفر. لم ترتعش القناع.
لكنني سجّلتُ الملاحظة. كانت سيرافينا سيرافِل تنتبه إليّ قبل أن نتبادل كلمة واحدة. في اللعبة، كان تفاعلهما الأول عدائيًا — سيدريك أهانها علنًا أثناء الحفل. لم تكن لدي أي نية لاتباع ذلك السيناريو، لكنني احتجت إلى ضبط ما تكون قد رأته سلفًا. إن كانت بصيرتها السماوية تقرأ توقيع الإيثر لديّ كما تقرأ حاسة الفراغ لديّ توقيعها —
فهي على الأرجح تستطيع أن تدرك أن ثمة شيئًا خاطئًا في لُبّي.
مشكلة. مشكلة كبرى. مشكلة سأتعامل معها بعد النجاة من الحفل دون الانحراف عرضًا عن قدرٍ كافٍ من السلوك الكانوني بما يكفي لرفع مؤشر NDI.
اعتلى المدير أورفِن ثالِس المنصة.
كان عجوزًا. ليس عجوزًا على نحو "شيبة مهيبة" — بل عتيقًا، على نحو ما تكون الجبال عتيقة. كان جسده نحيلًا، محنيًا، ملفوفًا برداء أزرق داكن بدا كأنه يتحرك مستقلًا عن أي نسمة. وجهه تضاريس من التجاعيد، كل واحدة منها ترسم عقدًا من الخبرة. كانت عيناه مغمضتين. لم يفتحهما مرة واحدة منذ اقترابه من المنصة، ومع ذلك كان رأسه يتتبع القاعة بدقة توحي بأنه لا يحتاج البصر ليرى.
رتبة المتسامي. أعلى مستوى زراعة حيّ في العالم المعروف. يقف على منصة في مدرسة، يتحدث إلى أطفال، كما لو أن هذا استخدام طبيعي تمامًا لقوة يمكنها نظريًا إعادة تشكيل القارات.
في اللعبة، كان أورفِن شخصية خلفية ألقت خطابين وظهرت في مشهد واحد متأخر. كان حواره من نمط كلام المديرين العام — "مرحبًا"، "التميز"، "إمكاناتكم"، تلك البلاغة المؤسسية المعتادة.
أما في الواقع، فعندما تكلم، تغيّر الهواء.
"مرحبًا بكم في أكاديمية الذروة النجمية."
أربع كلمات. كان صوته هادئًا — بالكاد أعلى من مستوى الحديث العادي. لكنه بلغ كل زاوية من القاعة الكبرى بوضوح تام، لا عبر تضخيم بل عبر الحضور. كان الإيثر المحيط في القاعة ينتظم حول صوته كما تنتظم برادة الحديد حول مغناطيس. عندما يتكلم متسامٍ، تنصت الحقيقة.
"بعضكم هنا بسبب اسمه. بعضكم بسبب موهبته. بعضكم بسبب حظ محض، غير محتمل." توقّف. جالت عيناه المغمضتان على القاعة. شعرتُ — شعرتُ لا رأيتُ — بانتباهه يمسّ حاسة الفراغ لديّ كيد فوق الماء. خفيف. مقصود. وزال قبل أن أستطيع الرد. "كلكم هنا لأن العالم خارج هذه الجدران يزداد خطورة، ولأن الإمبراطورية تتطلب أن تصيروا أكثر قدرةً منه."
استمر الخطاب. كان فعّالًا — عشر دقائق، بلا حشو، مبنيًا كسلسلة من التوقعات لا الإلهام. لم يقل أورفِن إننا مميزون. قال إننا ضروريون. كان الفرق أبرد، وأظنّه، أكثر صدقًا.
استمعتُ بنصف انتباهي. وكان النصف الآخر يفهرس القاعة.
درافِن كايلثار: الصف الأمامي، أقصى اليمين. جالس كجندي — ظهر مستقيم، كتفان مشدودان، يدان على الركبتين. كان توقيعه الجليدي مضبوطًا إلى حد يكاد يجعله غير مرئي، طاقة مضغوطة بإحكام حتى إن كشفها يتطلب جهدًا فعّالًا. تدريب عسكري. لقد تربى الفتى على أن يعامل إيثره الخاص كسلاحٍ مصنَّف.
لوسيان دريكفيل: الصف الأمامي، في الوسط. لأن هذا هو الطبيعي طبعًا. الطالب المستجدّ المصنّف أولًا جلس حيث يكون الضوء أشدَّ سطوعًا، مرتديًا ابتسامة سهلة جعلت كل من حوله يسترخي. كانت بصمته الأثيرية ناعمة، مصقولة، دافئة من دون أن تكون حارّة — المكافئ الطاقي لمصافحةٍ بضغطٍ صحيح تمامًا. آسِرًا حتى على المستوى الحسي. خطيرًا.
لمحني وأنا أنظر فمال برأسه. إيماءة اعتراف بين ندّين. لم تتغير ابتسامته، لكن شيئًا خلف عينيه ازداد حدّة — بالطريقة التي تزداد بها حدّة عيني لاعب الورق حين يلمح لاعبًا آخر يفهم اللعبة.
أعدت الإيماءة. جزءًا من بوصة. الحدّ الأدنى المقبول اجتماعيًا بين وريثين دوقيين. لا ودّ ولا جفاء. موضعٌ مؤقّت حيث ستستقر علاقةٌ يومًا ما.
اتسعت ابتسامة لوسيان بمليمتر. كان قد قرأ الرسالة: أنا أراك. أنت تراني. فلنتظاهر كلانا بأننا لا نفعل، إلى أن يحين وقت التوقف عن التظاهر.
جيد. كنا نفهم بعضنا.
فاليريا إمبركراون: الصف الأمامي، ثلاثة مقاعد إلى يساري. كانت قد وصلت قبلي — لقد شعرتُ ببصمتها الجحيمية من الممر، نارًا مكبوحة تحترق في طبقة لا يستطيع معظم الناس التقاطها، حارّة على نحوٍ يشبه الجمر لا اللهب. لم تنظر إليّ مرة واحدة. كانت وضعيتها مثالية. تعبيرها كان صحيحًا تمامًا: مندمجة، متزنة، نموذج الوريثة النبيلة الحاضرة مناسبة رسمية.
كانت الكدمة على معصمها مخفية بسوار مختلف اليوم. ياقوت أزرق بدل الياقوت الأحمر. وما يزال موضوعًا بدقة.
لم أنظر إليها أنا أيضًا. في العلن، كنا دعامات سياسية مُرتّبة للعرض. أي انحراف عن ذلك سيُلاحَظ.
انتهت مراسم التسجيل بأن أسند أورفين طلاب السنة الأولى إلى مجموعات إرشادية مؤقتة لأسبوع التوجيه. كانت المجموعات عشوائية — أو بدت عشوائية. وكنت أشك أن "عشوائية" مدير الأكاديمية عشوائية بقدر نردٍ محشوّ.
كانت مجموعتي الإرشادية اثني عشر طالبًا. تفقدت القائمة المعروضة على شاشة الكريستال الأثيري في القاعة.
سيدريك فالدرِيك أرخن. أنا.
سيرافينا لوفِل سيرافيل. القديسة التي كانت تراقبني بالفعل.
آيدن كريست. البطل الذي من المفترض أن يقتلني.
رين لوكوود. اسم عرفته من قائمة التسجيل. من عامة الناس. طالب منحة. لا صلة له باللعبة مما أتذكر.
وثمانية أسماء أخرى لا أعرفها.
حدّقتُ في قائمة المجموعة وشعرتُ بحسّ فكاهة الكون يضغط على مؤخرة جمجمتي.
عشوائي. صحيح.
صُرفت المجموعات الإرشادية إلى غرف اجتماعاتها المخصصة. وقفتُ، وعدّلتُ معطفي، ومشيتُ بخطى محسوبة كخطى شخصٍ لا يملك أي ردّة فعل عاطفية على حقيقة أن القدر وضعه في مجموعة من اثني عشر شخصًا مع كلٍّ من الفتاة التي تستطيع رؤية ما وراء قناعه والفتى الذي سيحاول في النهاية تهشيم جمجمته.
---
[ تنبيه السيناريو ]
الحدث: تعيين المجموعة الإرشادية
ملاحظة: مجموعتك الإرشادية تضم البطلة رقم #1
والبطل رقم #1. يودّ النظام
توضيح أن هذا التعيين تولّد بفعل
بروتوكولات الإدارة في الأكاديمية وليس
بفعل نصّ العالم.
النظام يكذب. نصّ العالم رتّب هذا
بالتأكيد.
مخاطر الانحراف: متوسطة
القرب الممتد من الشخصيات المحورية يزيد
احتمالية التفاعل غير القانوني.
التوصية: حافظ على المسافة. قلّل
المحادثة. كن الشرير الذي يتوقعونه.
يقيم النظام قدرتك على اتباع هذه
التوصية بنحو 12%.
---
اثنا عشر بالمئة. كان لدى النظام إيمان بي أكثر مما كان لدي.
كانت غرفة الاجتماع الإرشادي في الطابق الثاني من المبنى الرئيسي — فصلًا متوسط الحجم بمقاعد مدرّجة، ونوافذ عالية تطل على شلالات الشرق، ومنصّة في المقدمة حيث سيُجري مستشارنا المعيّن برنامج التوجيه.
بدأ الطلاب يتوافدون. أخذت المقعد في أعلى نقطة من المقاعد المدرّجة — الصف الخلفي، الزاوية، الموضع الذي يوفر أوضح خطوط الرؤية وأكبر مسافة عن الجميع. مقعد الشرير. لم يجلس أحد ضمن مقعدين مني.
جلست سيرافينا في الصف الأوسط. في الوسط. لم تلتفت إليّ.
جلس آيدن في الصف الأمامي. دخل بنوعٍ خاص من العزم واسع العينين يميّز شخصًا يعيش شيئًا مدهشًا ويرفض أن يُرهَب منه. نظر إلى نوافذ الكريستال، والجزر العائمة المرئية من خلالها، والممرات المضاءة بالأثير — وارتسم على وجهه اندهاشٌ صافٍ غير متحفظ.
ثم رآني.
تلاشى الاندهاش. اشتد الفك. تصلبت العينان الخضراوان. اختار مقعدًا بعيدًا عن مقعدي قدر ما تسمح به هندسة الغرفة، وجلس بطاقةٍ مضبوطة لشخصٍ يحاول جاهدًا ألا يبدأ شيئًا في اليوم الأول.
غريزة جيدة. وجه بوكر سيئ. لكن غريزة جيدة.
تتابع دخول الطلاب الآخرون. كان معظمهم عاديين — متوترين، متحمسين، يؤدون الثقة بدرجات متفاوتة من النجاح. واحد لفت انتباهي.
رين لوكوود.
كان آخر من دخل عبر الباب، ودخل بالطريقة التي يدخل بها فأر غرفة قد تحتوي قططًا — كتفاه منحنِيتان، عيناه تلتقطان كل شيء، وكل خطوة تختبر الأرض كأنها قد تنهار. سبعة عشر، ربما ثمانية عشر. نحيل. شعر بني يبدو كأنه قُصّ بعزمٍ لا بمهارة. ثياب نظيفة، مكوية، وأقل بدرجة اقتصادية واحدة بالضبط من ثياب الجميع. ثياب عامة الناس. أفضل ما يملكه صاحبها من ثياب عامة الناس، يرتديها بذلك الحرج الخاص لمن يعرف أن الفارق مرئي.
كانت بصمته الأثيرية بمستوى مبتدئ. رتبة F. مثل نقطة بدايتي الحقيقية قبل ثلاثة أسابيع.
مسح الغرفة بحثًا عن مقعد، وحسب الجغرافيا الاجتماعية بسرعة شخص اعتاد التنقل في أماكن لا ينتمي إليها، واستهدف كرسيًا في القسم الأوسط — قريبًا بما يكفي من المقدمة ليُظهر الاجتهاد، وبعيدًا بما يكفي عن الخلف ليتجنب النبلاء الذين سيرون القرب تطاولًا.
لم يرني حتى جلس.
وعندما فعل، انسحب الدم من وجهه تمامًا حتى إنني للحظة ظننت أنه قد يُغمى عليه. تذبذبت بصمته الأثيرية — شمعة في ريحٍ مفاجئة. قبضت يداه على حافتي مكتبه.
كنت قد رأيت هذا التفاعل في اللعبة. ليس من رِن تحديدًا — فهو لم يكن موجودًا في اللعبة على حد ما استطعت أن أقول — بل من كل شخصية غير لاعبة من العامة تصادف سيدريك فالدرِيك. كان اسم فالدرِيك يولّد الخوف كما تولّد الأفران الحرارة: تلقائيًا، باستمرار، وعلى مسافة كافية تجعل الاتصال المباشر غير مستحسن.
نظرت إليه لثانية واحدة بالضبط. ثم أشحت بنظري.
تنفّس مجددًا.
وصل المستشار.
كنت أتوقع عضو هيئة تدريس عاديًا — كان نظام الإرشاد في اللعبة مجرد تلويحة باليد، آلية تعليمية موجودة لتقديم الشرح ثم الاختفاء. كان المستشار الفعلي على الأرجح شخصًا يمكن نسيانه، مدرسًا متوسط الرتبة الذي—
"صباح الخير. أنا البروفيسور ألدريك مالكريس. سأكون مستشارك خلال فترة التوجيه، ومدرّس التاريخ والاستراتيجية لهذا العام."
تحوّل دمي إلى جليد.
اتجه إلى المنصّة بخطى موزونة لِأكاديميٍّ سلك هذا الطريق ألف مرة. في منتصف العمر. نحيل. شعره بنيّ بدأ يشيب عند الصدغين. نظارات بإطارٍ سلكي تستقر على أنف حاد قليلًا بالنسبة لوجهه. ملابسه مرتبة لكنها غير لافتة — عباءات أستاذ قياسية باللون الأخضر الداكن، لون هيئة التدريس في الأكاديمية، من دون أي زخارف يستخدمها المدرسون الأكثر طموحًا للإشارة إلى المكانة.
كانت بصمته الأثيرية على مستوى المتمرّس. الرتبة D. عادية تمامًا بالنسبة لعضو هيئة تدريس كبير.
إلا أنها لم تكن كذلك.
حسّي بالفراغ — القدرة الناشئة المولودة من ثلاثة أسابيع من زراعة مسار الميريديان، المهارة التي لم يستطع النظام تصنيفها، الإدراك الذي لا يمتلكه أي مزارع قياسي — ضغط على بصمة مالكريس وشعر بشيء لا ينبغي أن يكون موجودًا هناك.
عمق.
كانت بصمته ذات الرتبة D سطحًا. وتحتها، مضغوطًا بخبرة تلامس حدود الفن، كانت هناك طبقة ثانية من الطاقة — أكثف، أظلم، محكومة بإحكام. كبحيرة تبدو ضحلة لأن الماء صافٍ، لكنها تهوي إلى هاوية على بعد ثلاثة أقدام من الشاطئ.
كان يخفي رتبته الحقيقية. كان خرج الرتبة D قناعًا. كان مالكريس الحقيقي في مكان أعلى بكثير من ذلك — حارسًا على الأقل، وربما أعلى. كان الإخفاء بالغ الدقة لدرجة أن أي حس أثيري قياسي لن يقرأ إلا الطبقة السطحية ويمضي.
لولا مسار الميريديان لما لاحظت. لن يلاحظ أحد في هذه الغرفة. كان، بالنسبة لكل طالب آخر، أستاذًا غير لافت مُكلّفًا بمهمة إرشاد غير لافتة.
البروفيسور مالكريس. الشخصية الخلفية غير اللاعبة في اللعبة. عشرة أسطر حوار. لا دور قتالي. لا أهمية حبكية.
ورتبة زراعة كان يخفيها خلف قناع لا يقل جودة عن قناعي.
لم أتحرك. لم أرتعش. لم أدع تعبير وجهي يتغير ولو بدرجة واحدة. لكن خلف رباطة جأش سيدريك الباردة، كان كل إنذار أملكه يصرخ.
كانت اللعبة قد صنفته غير ذي صلة. وكان إطار عملي الاستراتيجي كله قد وضعه في خانة "تجاهل". طوال ثلاثة أسابيع، كنت أخطط حول الأبطال والبطلات وأعلام الموت والأعداء السياسيين — ولم أفكر مرة واحدة في أن أعظم تهديد قد يكون رجلًا هادئًا بنظارات يدرّس التاريخ.
ماذا أيضًا فاتني؟ وما الشخصيات الخلفية الأخرى التي كانت ذئابًا ترتدي صوف الخراف؟ وكم من "شخصيات غير لاعبة ثانوية" في هذه المدرسة كانت تختبئ خلف أقنعة بجودة قناعي — أو أفضل؟
عدّل مالكريس نظارته وابتسم للصف. كانت ابتسامة دافئة. أبوية. نوع الابتسامة الذي يجعل الطلاب يسترخون ويثقون وينفتحون.
"مرحبًا بكم جميعًا"، قال. كان صوته لطيفًا. موزونًا. صوت رجل تعلّم بالضبط كيف يبدو غير مؤذٍ. "أعرف أن اليوم الأول قد يكون مُربكًا. أنا هنا لأجعل انتقالكم سلسًا قدر الإمكان. من فضلكم — اعتبروني موردًا. بابي مفتوح دائمًا."
فكرت في غرفة سيرا في القبو. باب مفتوح دائمًا، في ممر لا يزوره أحد، يخفي سرًا خلف ابتسامة.
تحركت نظرة مالكريس عبر الغرفة، تلامس كل طالب بانتباه مهني وجيز. وعندما وصلت إليّ، مكثت نبضة واحدة أطول من الآخرين. جزءًا من الثانية. غير ملحوظ لأي أحد لا يعدّ.
كنت أعدّ.
"اللورد فالدرِيك"، قال. مهذبًا. محترمًا. النبرة الدقيقة التي يستخدمها أستاذ متوسط الرتبة مع وريث دوقي. "شرفٌ أن تكون في مجموعة إرشادي."
"بروفيسور"، قلت. ولا شيء آخر. الحد الأدنى.
لم تتغير ابتسامته. لكن شيئًا خلف عينيه تبدّل — إعادة حساب سريعة وسريرية، من النوع الذي يحدث عندما يعيد خبير تقييم متغير كان قد استبعده في البداية.
كان يتوقع غرور سيدريك. السخرية المستهينة، وازدراء هيئة التدريس من أصول عامة، واستعراض التفوق الذي كان سيدريك الأصلي يستخدمه كسلاح كليل في كل تفاعل اجتماعي.
أما أنا فقد منحته حيادًا بدلًا من ذلك. والحياد، من فالدرِيك، كان غير متوقع بما يكفي ليكون مثيرًا للاهتمام.
وكونك مثيرًا للاهتمام أمرٌ خطير. ما كان ينبغي أن أحيد. كان ينبغي أن أسخر منه وأرفضه كما كان سيفعل سيدريك، محققًا نقاط VP ومحافظًا على النص.
لكنني لم أستطع. ليس مع مالكريس. ليس مع شخص كان يخفي ما هو عليه حقًّا وراء قناع كنت أرى من خلاله. إن لعب دور الأحمق المتعجرف مع رجل كان، في السر، أشدّ خطورة من أيّ شخص آخر في الغرفة بدا أقلّ شبهًا بالاستراتيجية وأكثر شبهًا بوضع حلقي أمام نصلٍ مخبوءٍ والتمنّي ألا يقطع.
لذا لم أمنحه شيئًا. لا ازدراءً، ولا احترامًا، ولا اهتمامًا. جدارًا فارغًا. فليقرأ في ذلك ما يشاء.
انتقل مالكريس إلى غيره. واستمرّت الجلسة التعريفية. تحدّث عن الجدولة، والتنقّل داخل الحرم، ونظام الترتيب، والمتطلبات الأكاديمية. كان إلقاؤه متقنًا، مهنيًّا، تمامًا كما ينبغي لمستشار هيئة تدريس كفء أن يكون.
وتحت كل كلمة، مدفونًا في النبرة اللطيفة والابتسامة الدافئة وسياسة الباب المفتوح، كنت أشعر بالطبقة الثانية من بصمته الأثيرية تنبض كنبض قلب لا ينتمي إلى الجسد الذي يسكنه.
كانت عبادة الهاوية تملك عميلًا في مجموعتي الإرشادية.
جالسًا خلف منصّة إلقاء، يبتسم للأطفال، ويطلب منهم أن يثقوا به.
أضفت مالكريس إلى القائمة. ليس قائمة رايات الموت — فالنظام لم يكن يعرف عنه، لأن اللعبة لم تكن تعرف عنه. هذه قائمتي. الخاصّة. تلك التي تتعقّب التهديدات التي لا يستطيع النص رؤيتها.
كانت القائمة تطول.
انتهت الجلسة التعريفية. نهض الطلاب، جمعوا موادّهم، وبدؤوا يتدفّقون نحو الباب في مجموعات من اثنين وثلاثة — أولى التحالفات الاجتماعية تتشكّل بسرعة غريزية لدى المراهقين وهم يتنقّلون داخل تراتبية جديدة.
وقفت أخيرًا. سرت نحو الباب بإيقاع من لا ينضم إلى مجموعات، ولا يشكّل تحالفات، ومن يوجد في عزلة مخصوصة تنبع من كونه الشخص الذي تتكتّل الآخرين بعيدًا عنه.
"اللورد فالديـريك؟"
توقّفت. ليس لأن الصوت أمر بذلك، بل لأنه كان آخر صوت توقّعت أن يُوجَّه إليّ بنبرة ليست عدائية ولا خائفة ولا محسوبة سياسيًّا.
كانت سيرافينا سيرافِل تقف في الممرّ بين المقاعد المدرّجة، تنتظرني بسكونٍ صبور يشبه سكون من قرّر فعل شيء ولن تردعه أيّ قوّة أقلّ من تدخّلٍ إلهي. كانت يداها مطويتين أمامها. وقفتها متقنة. وعيناها الذهبيتان مثبتتان على عينيّ بحدّة كانت كلمة "لطيفة" تعمل بجهدٍ شديد ولا تنجح تمامًا في احتوائها.
وخلفها، كان آيدن كريست قد تجمّد عند المدخل، يراقب. وأبطأ عدة طلاب آخرين خروجهم ليشهدوا ما كان على وشك أن يحدث بين قدّيسة آل سيرافِل وشرير آل فالديـريك.
قلت: "الليدي سيرافِل." محايد. صحيح.
قالت: "أردت أن أعرّف بنفسي على نحوٍ لائق." ثم أضافت: "بما أننا سنكون في المجموعة الإرشادية نفسها."
في اللعبة، كانت محادثتهما الأولى إهانة. كان سيدريك يناديها "طائر آل سيرافِل المدرّب" ويقترح عليها أن تطير عائدة إلى قفصها. فتردّ بكرامة باردة. وكان المشهد يرسّخ العداء.
كانت تعرض عليّ شيئًا مختلفًا. بداية نظيفة. فرصة للرد بلا عداء.
كان النظام يريدني أن أرفض. وكان النص يتوقّع أن أرفض. كل حافز من حوافز الـVP وكل اعتبار من اعتبارات الـNDI وكل حسابات البقاء كانت تشير إلى أن أكون الشرير البارد الذي يصدّها كما صدّ آيدن.
مدّت يدها.
تراجعت أكمام زيّ الأكاديمية الأبيض والذهبي قليلًا حين مدّت يدها، فكشفت معصمها. وعلى معصمها، ظاهرًا لعلّه نصف ثانية قبل أن يصحّح الكم موضعه، كان سوارًا رفيعًا من خيط فضي — وتحته، مكتوبًا على الجلد بما عرفتُه كخطّ الأثير السماوي، سلسلة من محارف دقيقة قرأها إحساسي بالفراغ قبل أن تقرأها عيناي:
ختم مراقبة. كان أحدهم قد نقش تعويذة تتبّع على جسد سيرافينا سيرافِل، متنكّرة في هيئة حُليّ.
كانت مُراقَبة. من عائلتها نفسها.
كان آل سيرافِل قد أرسلوا ابنتهم إلى الأكاديمية بطوقٍ لا يريدون لها أن تعلم بوجوده.
مرّت ثلاث ثوانٍ. كانت يدها لا تزال ممدودة. وكانت الغرفة تراقب.
أخذتها.
كانت يدها دافئة. أدفأ مما ينبغي ليدٍ أن تكون — سلالة الإشراق السماوي كانت تُظهر نفسها حتى في تماسّ عابر، وهجًا خافتًا من طاقة قابلها أثير الفراغ عند نقطة تماسّ الجلد، وفي لحظة واحدة، صنع تفاعلًا لم يتوقّعه أيّ منا.
شرارة. ليست كهربائية. طاقية. فراغ وأثير سماوي يلتقيان لأول مرة — أضداد، تناقضات، ظلام ينفي ونور يطهّر، يلتقيان في قبضتي يدين.
اتسعت عيناها الذهبيتان. قليلًا جدًا. أول شقّ في رباطة جأشها أراه.
لقد شعرت به أيضًا.
قالت: "سيرافينا." لا الليدي سيرافِل. اسمها الأول. مُقدَّمًا كأنه باب يُفتح.
كل الحسابات قالت: لا تعبره. أغلِق الباب. كن الشرير.
قلت: "سيدريك."
لا اللورد فالديـريك. لا اللقب. الاسم.
تبادل مكافئ. بابٌ مقابل باب. شقّ في قناعي ليضاهي الشقّ في قناعها.
ابتسامتها — الأولى الحقيقية، غير المؤدّاة، غير السياسية، بل صادقة بالطريقة التي تكون بها لحظات الاتصال الصغيرة والمفاجئة صادقة — دامت نحو ثانيتين. ثم عادت رباطة الجأش، ملساء ومتقنة، وأفلتت يدي بتوقيتٍ صحيح بدقة وأمالت رأسها بوداعٍ صحيح بدقة.
قالت: "أتطلع إلى العمل معك."
قلت: "وكذلك أنا."
استدارت ومضت. رشيقة. غير مستعجلة. القدّيسة التي صافحت الشرير لتوّها أمام شهود وصنعت في عشر ثوانٍ من القيل والقال أكثر مما يصنعه معظم الطلاب في فصلٍ دراسي كامل.
كان آيدن يحدّق بي من عتبة الباب بملامح تجمع بين الحيرة والريبة وإحساسٍ شخصيٍّ شديد بالخيانة — كأنّ لُطف الشرير مع البطلة أسوأ بطريقةٍ ما من قسوته.
لم يكن مخطئًا. كان أسوأ. لنا نحن الاثنين.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: أول تفاعل مع البطلة رقم 1
السلوك المتوقع: إهانة علنية. ترسيخ
العداء. مواجهة لفظية يشهدها
الأقران.
السلوك الفعلي: مصافحة. تبادل
الأسماء الأولى. اعتراف متبادل بالإنسانية.
مؤشر الانحراف السردي: 0.4% -> 1.1%
التقييم: طفيف لكنه ملحوظ. لقد سجّل نصّ العالم
هذا التفاعل بوصفه شاذًا.
لم يتم تفعيل حدث تصحيحي عند هذه العتبة.
تحذير: يتطلّب مسار الرومانسية الأصلي للبطلة رقم 1
في المسار 1 مع البطل رقم 1 عداءً ابتدائيًا
مع الشرير بوصفه محفّزًا سرديًا. لقد
أضعف انحرافك هذا المحفّز بنسبة
تُقدَّر بـ 8%.
قد يتطوّر البطل رقم 1 على نحوٍ مختلف
نتيجةً لذلك.
يأمل النظام أنك تعرف ما الذي تفعله.
يشكّ النظام في ذلك.
---
1.1%.
لقد ضاعفتُ مؤشر الانحراف السردي بأكثر من الضعف بمصافحة.
خرجتُ من الصف، متجاوزًا نظرة آيدن الحادّة وهمسات الطلاب الذين كانوا يعيدون بالفعل كتابة افتراضاتهم عن وريث فالدرِيك، ودخلتُ إلى الممر حيث امتدّت عمارة الأكاديمية العائمة المستحيلة في كل اتجاه كمتاهة صمّمها شخص يجد الخطوط المستقيمة مسيئةً فلسفيًا.
في مكانٍ ما خلفي، تلاشى التوقيع الذهبي لسيرافينا إلى وهجٍ دافئ عند حدود نطاقي.
وفي مكانٍ ما أعمق داخل المبنى، كان توقيع مالكريس الخفي ينبض بإيقاعه المستتر.
وفي مكانٍ ما داخل آلية نصّ العالم، تم تحديث متغيّر، وشُدّ خيط، وسجّل المحرّك الحتمي الهائل الذي يحكم هذا الكون ملاحظةً أخرى:
الشرير صافح البطلة.
القصة تتغير.