الذهبية 41.
مرتبة واحدة تحت العتبة التي يمكن عندها لليورا آشفيـل أن تتحدّاني رسميًا. مرتبة واحدة تحت راية الموت رقم 5. مرتبة واحدة تحت الخط الفاصل بين "مخاطرة يمكن التحكم بها" و"مبارِزة السيف التي شقّت سيف تدريب تقرر أن تكتشف ممّ أنا مصنوع".
قضيت صباح اليوم التالي لمعارك التصنيف وأنا أحسب.
ليس رياضيات أكاديمية — بل رياضيات سياسية. فقد أنتجت إعادة ترتيب التصنيفات سلسلةً من العواقب تموّجت عبر البنية الاجتماعية للأكاديمية كحجرٍ أُلقي في بركة كانت ممتلئة أصلًا بأحجار أخرى، كلٌّ منها يصنع تموّجاته الخاصة، وكلها تتداخل مع بعضها بأنماط يمكن التنبؤ بها تقنيًا إن كان لديك حاسوب خارق، وتصبح ضربًا من الجنون السريري إن حاولت تتبّعها بعقلٍ بشري.
وقد تتبّعتها بعقلٍ بشري.
لوسيان دريكفيل: ما يزال ذروة #1. لم يتحدّه أحد. لم يكن في الأكاديمية من هو غبي بما يكفي ليتحدى الطالب المصنّف رقم 1 في أول دورة شهرية. كان موقعه صخرًا سياسيًا — بلا منازع، بلا سؤال، يشعّ ثقةً هادئة لمن يقف على جبل لم يحاول أحدٌ تسلّقه.
درافن كايلثار: ما يزال ذروة #2. تحدّاه نبيل من رتبة ذهبية من بيتٍ عسكري كان قد خلط على ما يبدو بين "الانضباط" و"عدم القهر". استمرت المباراة ثماني ثوانٍ. استخدم درافن سلالة فروستبورن لأول مرة أمام الناس — نبضة واحدة من الجليد جمّدت أرض الحلبة تحت قدمي خصمه، تلتها ضربة راحة يد أنهت المباراة قبل أن يستعيد الطالب المتجمّد توازنه. نظيف. فعّال. مُفزع.
سيرافينا: ما تزال ذروة #4. تحدّوها وفازت بما وصفه المقيمون بأنه "قدرة دفاعية ساحقة" — حواجزها السماوية امتصت كل ما ألقاه خصمها بينما انتظرت بهدوء حتى يستنفد أثيره، ثم وضعت مُجسّمًا ضوئيًا واحدًا على عنقه وسألته إن كان يرغب بالاستسلام. فعل. فورًا.
ليورا آشفيـل: صعدت من الذهبية #12 إلى الذهبية #8. تحدّت إلى الأعلى — بعدوانية، وبشكل متوقع، وبالضبط كما تفعل مبارِزة سيف عامية لديها ما تثبته. كان خصمها نبيلًا من شبكة تابعي بيت دريكفيل، مصنّفًا ذهبية #8. كان القتال وحشيًا. فازت ليورا خلال ثلاث دقائق بقدرتها على الصمود أكثر، والضرب أكثر، والعناد أكثر من خصمها في تبادلٍ وصفه المقيمون بأنه "ضغط أمامي لا يلين". كانت تقاتل بما يقارب 75% من الشدة التي شعرت بها في مناورتنا داخل الندوة.
كانت تُخفي قوتها الحقيقية. مثلي. مثل فاليريا. مثل كل من في هذه الأكاديمية لديه ترسٌ خفي لم يُظهره.
الذهبية #8 مقابل ذهبيتي #41. يمكنها تحدي أي أحد حتى الذهبية #1. يمكنها تحديي في أي وقت دون انتظار الدورة التالية. عتبة التحدي الرسمي تنطبق فقط عند الصعود بأكثر من عشرة مراكز — أما ضمن الطبقة نفسها فالتحديات مفتوحة.
كان السؤال: هل ستفعل؟
وجدت الجواب عند الغداء.
كانت القاعة الكبرى تعمل بطاقتها السياسية المعتادة — مقاعد متدرجة، طاولات للفِرق، ذلك الكوريغرافيا الاجتماعية المتقنة لثلاثة آلاف مراهق يتظاهرون بأن خيارات وجباتهم تدور حول الطعام لا حول الولاء. جلست في منطقة عزل فالدرِيك مع رِن، آكل أرزًا منقوعًا بشاي ضوء النجوم (وكان هذا على ما يبدو شيئًا حقيقيًا وكان طيبًا كما يبدو)، وأراجع جدول الأسبوع الدراسي التالي.
انطبقت صينية بعنف على الطاولة قبالتي.
جلست ليورا آشفيـل على الكرسي الفارغ المقابل لكرسيّي — الكرسي الذي لا يجلس عليه أحد، الكرسي الذي كان موجودًا ضمن نصف قطر الحجر الصحي، الكرسي الذي اتفق ثلاثة آلاف طالب ضمنيًا على أنه مميت الإشعاع بسبب قربه من فالدرِيك.
جلست عليه بالطريقة التي تفعل بها كل شيء: من دون طلب إذن ومن دون أن تومض عينها.
توقف رِن عن المضغ. قفزت بصمته الأثيرية بترددٍ خاص كنت قد صنّفته على أنه "إعادة تقييم مفاجئة لاحتمال النجاة".
ساد الهدوء في القاعة الكبرى. ليس تمامًا — لا يستطيع ثلاثة آلاف شخص تحقيق الصمت. لكن الطاولات في جوارنا المباشر شهدت توقفًا محليًا للمحادثات امتدّ إلى الخارج كموجة صدمة.
ليورا آشفيـل. تجلس مع سيدريك فالدرِيك. علنًا. عند الغداء.
كانت الدلالات السياسية وحدها كافية لإشعال أسبوعٍ كامل من تحليل الفِرق.
"آشفيـل،" قلت. لم تتغير نبرتي. لم يتوقف الأرز عن كونه يُؤكل. لم تومض القناع.
"فالدرِيك." نظرت إلى صينيتي. "هل هذا أرز ضوء النجوم؟"
"نعم."
"طيب؟"
"مقبول."
التقطت أدواتها وبدأت تأكل وجبتها — طعام المقصف المعتاد لطبقة الذهبي، ثقيل بالبروتين، ومقسّم لمن يحرق السعرات كما يحرق معظم الناس ضوء النهار. أكلت بالطريقة التي تقاتل بها: بعنف، بلا تردد، وبكفاءة توحي بأن الطعام وقود لا تجربة.
كان رِن يحدّق. كنت أشعر ببصمته تهتز بأسئلة كان يكبح نفسه جسديًا عن طرحها.
"شاهدت مباراتك،" قالت ليورا بين لقمات.
"أعرف."
"تقنية التعطيل. التي قتلت دورة رايث الدموية."
"الردّ العدمي."
"هذا ما تسميه؟" مضغت. ابتلعت. "اسم غبي. لكن التقنية جيدة. أصلية. لم أرَ الفراغ يُستخدم بهذه الطريقة. لم يفعلها أحد."
"شكرًا."
"لم تكن هذه مجاملة. كانت تقييماً تكتيكياً." أشارت بأداتها نحوي. "هذه التقنية تغيّر ملفّك التهديدي. قبل معركة التصنيف، كانت مقاتلتك مسألة تحمّل تعزيز الأثير لديك — تجاوز حاجز الدقائق الثلاث لديك وتصبح مكشوفاً. والآن؟ التعطيل يعني أنني لا أستطيع الالتزام بضربات القوة من دون المخاطرة بتوقّف لثانية واحدة. وهذا يعني أن أكبر ميزة لدي — القوة الساحقة — تصبح عبئاً."
لقد فهمتها. من ملاحظة مباراة واحدة، رسمت التداعيات الاستراتيجية لـ"الردّ الصفري" وأعادت حساب نهجها.
"أتيتِ إلى هنا لتقولي لي هذا،" قلتُ.
"أتيتُ إلى هنا لأقول لك هذا في وجهك. لأنني لا ألعب ألعاباً خلف ظهور الناس."
وضعت أدواتها. عيناها الكهرمانيتان تلتقيان بعيني بتلك الحدّة الخاصة التي تعلّمتُ أن أربطها بليورا حين تقول شيئاً تعتبره مهماً.
"أنا الذهبية رقم 8. وأنت الذهبي رقم 41. أستطيع أن أتحدّاك الآن. بلا انتظار للدورة التالية. بلا قيد العتبة."
اشتدّ الهواء بيننا. وكان رِن قد توقّف عن التنفّس.
"لكنني لن أفعل،" قالت. "ليس بعد."
لم تزُل الشدّة. بل أُعيد تشكيلها — من تهديد إلى شيء أكثر تعقيداً.
"لماذا؟" سألت.
"لأن ما شاهدته في مباراتك مع رايث لم يكن أفضل ما لديك. كانت لديك تقنية التعطيل تلك في الاحتياط طوال القتال ولم تستخدمها إلا عندما احتجتَ إليها. تقنية الفراغ الأصلية في النهاية — إعادة التوجيه — ابتكرتها في اللحظة نفسها. وسط القتال. هذا يعني أن ترسانتك القتالية ما تزال تتطوّر. ما تزال تبني."
مالت إلى الأمام. نار الحدّاد في بصمتها اشتعلت أشدّ — لا بعدوانية بل بتوقّع. حرارة حدّاد ينظر إلى معدن خام ويتخيّل ما يمكن أن يصير عليه.
"عندما أقاتلك، يا فالدرَيك، أريد أن أقاتل المنتج النهائي. لا عملاً قيد الإنجاز. أريد أفضل قتال في حياتي، لا فوزاً لم أستحقّه لأنك لم تكن جاهزاً."
رفعت صينيتها ووقفت.
"ازدد قوة. ازدد سرعة. أنهِ بناء أيّاً يكن ما تبنيه. وعندما تنتهي —" ابتسمت، وكانت أول ابتسامة صادقة أراها من ليورا آشفيل، شرسة ومضيئة وتحمل ذلك الفرح الخاص لمحاربة وجدت شخصاً يستحق الانتظار، "— سأكون الذهبية رقم 1، وسأكون بانتظارك."
مضت مبتعدة. ابتلع نصف قطر الحجر الصحي كرسيّها الفارغ. وعاد ضجيج القاعة الكبرى الخلفي تدريجياً.
زفر رِن.
"إنها فقط —" استوعب. أعاد الضبط. "— لقد جلست طوعاً في منطقة فالدرَيك، وأعلنت أنها تستطيع تدميرك، واختارت ألا تفعل، وقالت لك أن تصبح أقوى لأنها تريد قتالاً أفضل؟"
"هذا دقيق."
"أهذا — أهذا طبيعي؟ في هذا العالم؟"
"بالنسبة لمعظم الناس، لا. أما ليورا آشفيل، فأظن أن هذا كان أقرب شيء إلى رسالة حب تقدر على كتابتها."
حدّق رِن إليّ.
أكلتُ أرزي.
---
[ راية الموت #5 — تحديث الحالة ]
مبارزة مع ليورا آشفيل
الاحتمال السابق: 31%
الاحتمال المحدّث: 8%
البطلة #2 امتنعت طوعاً عن تحدّي
الموضوع رغم استيفائها متطلبات العتبة.
السبب المعلن: ترغب في مواجهة أعلى جودة
في وقت لاحق.
أُعيد تصنيف راية الموت #5: مُؤجَّلة (إلى أجل غير مسمّى)
يشير النظام إلى أن هذه هي المرة الأولى التي
تُؤجَّل فيها راية موت بفعل خيارٍ طوعي
من الشخصية التي كان يفترض أن تُفعّلها.
لا يملك النظام بروتوكولاً لهذا.
النظام يرتجل.
مؤشر الانحراف السردي: 4.2% (دون تغيير)
> قرار البطلة #2 كان مدفوعاً بالشخصية،
لا بالموضوع. لا انحراف مُسجَّل.
نقاط الشر المكتسبة: +0
> لا يستطيع النظام تحديد ما إذا كان قول
"ازدد قوة لكي أقاتلك كما ينبغي"
تفاعلاً شريراً أم تفاعلاً رومانسياً.
> وقد أدرجه النظام تحت "كلاهما" ومضى.
---
راية الموت #5: مؤجَّلة. ليس بفعلٍ مني — بل باختيار ليورا. لقد أعادت كتابة سلوكها المرسوم من دون أن تعرف أن هناك نصاً أصلاً.
كان النظام يرتجل. سجّلتُ تلك العبارة في مكانٍ مهم.
---
المساء. الغرفة السابعة. كان رِن عند مكتبه، محاطاً بحصن كتبه، يشدّ خيط تنقية السلالة بإصرارٍ هادئ لمن وجد طرفاً مفكوكاً في نسيج الواقع وينوي أن يفكّه مهما تفتّت ما حوله.
كنتُ عند النافذة. أنتظر.
عند 11:43 مساءً، ظهر الورق المتلاشي.
تقرير نيكس الثالث.
الموضوع: ممرّ مخفي (القسم المقيّد V-12)
التصنيف: أولوية عالية
دخلتُ الممرّ.
نقطة الدخول: خلف الرف V-12، يُفعَّل بواسطة
نبضة تردّد أثيرية محددة (مُصطفّة مع الهاوية،
نطاق ضيّق). الآلية قديمة — بناء ما قبل الأكاديمية.
لم تبنه الطائفة.
لقد كان مدمجاً في عمارة الأكاديمية الأصلية.
ينحدر الممرّ قرابة 200 متر
عبر لبّ الحجر في الجزيرة الرئيسية.
ويتصل بساحة تدريب الهاوية.
تحديداً: إلى مستوى فرعي مختوم موجود
أسفل الخمسين طابقاً المرسومة للزنزانة. هذا المستوى الفرعي
غير موجود في أي سجل للأكاديمية وجدته. التعويذات
التي تحميه تختلف عن تعويذات الزنزانة العليا —
أقدم، أقوى، وتُظهر علامات عبثٍ حديث.
ويتطابق العبث مع بصمة أثير مالكريس.
لقد كان يدخل المستوى الفرعي المختوم للزنزانة
عبر ممر يسبق الأكاديمية نفسها،
وكان يُضعف التعويذات التي تُبقي
أيّاً يكن ما هناك محتجزاً.
لم أنزل إلى المستوى الفرعي. كثافة الطاقة
عند نهاية الممر تجاوزت
حدّي التشغيلي الآمن. ما استشعرته من
الحدّ كان:
ضخم. حيّ. غاضب.
ويزداد صخباً.
أعتقد أن الملاحظة السابقة للشخص المعني قد
تأكدت: الزنزانة تستيقظ. وشخصٌ ما
يتعمد تسريع العملية.
أوصي بالتصعيد الفوري.
— ن.
ذابت الورقة في كوب الشاي الخاص بي. ثماني عشرة ثانية.
جلست على السرير. كانت يداي ترتجفان — ليس بسبب ضرر الفراغ، ولا بسبب الإرهاق، بل بسبب ذلك الارتجاج الخاص الذي ينتجه الجسد البشري حين يعالج معلوماتٍ كانت متوقعة وفي الوقت نفسه كارثية.
مالكريس كان يوقظ الزنزانة.
ليس عن طريق الصدفة. ليس كأثرٍ جانبي لجمعه للمعلومات. بل عمدًا. عبر ممرٍّ مخفي يربط مكتبة الأكاديمية المحظورة بطابقٍ سفليٍّ مختوم تحت خمسين طابقًا من الزنزانة المرسومة على الخرائط — طابق سفلي لم يرد في أي سجل، يسبق بناء الأكاديمية، ويحتوي شيئًا كبيرًا وحيًا وغاضبًا.
عبادة الهاوية، المرحلة الثانية: إضعاف دفاعات الأكاديمية. لم يكن الانفلات الزنزاني حدثًا طبيعيًا تُسرِّعه انحرافاتي عن الخط الزمني. كان تخريبًا. كان مالكريس يُرخي القفص من الأسفل بينما يدرّس التاريخ في الأعلى، ولم يكن أحدٌ في إدارة الأكاديمية يعلم لأن الممر الذي كان يستخدمه صُمم قبل أن توجد الإدارة.
انحرافاتي كانت تُسرّع الخط الزمني — لكن مالكريس كان السبب. كانت الزيادة الأساسية بنسبة 3.1% التي رصدتها عبر تضخيم كيرا نتيجة عبثٍ فعّال، لا زعزعةٍ سرديةٍ سلبية.
الانفلات الزنزاني قادم. ليس بعد عشرة أسابيع. ولا بعد ثمانية. استنادًا إلى تقييم نيكس لتدهور الأختام — وبافتراض أن مالكريس واصل نمط وصوله — فإن الاحتواء سيفشل خلال أسابيع، لا أشهر.
كنت بحاجة إلى إيقافه.
لكن إيقافه يعني كشفه. وكشف عميلٍ من رتبة الحارس في العبادة له مُشرف فوق رتبة الحارس وإمكانية وصول إلى بنيةٍ تحتيةٍ سابقة للأكاديمية يعني بدء معركة لا أستطيع ربحها بالقتال ولا إدارتها بالسياسة وحدها.
كنت بحاجة إلى حلفاء. حلفاء حقيقيين. أشخاص لديهم سلطة مؤسسية واستعداد للتصرف بناءً على معلوماتٍ تأتي من عميل ظلٍّ لطالب بدلًا من القنوات الرسمية.
فيلان كان واحدًا. ضابطٌ عسكري سابق من رتبة الحارس وقد أظهر بالفعل استعدادًا للعمل خارج الإطار القياسي للأكاديمية. يستطيع القتال. يستطيع وضع الاستراتيجيات. لكنه رجلٌ واحد في مواجهة شبكةٍ متجذرة.
المدير أورفين كان الآخر. مزارعٌ من رتبة المتسامي الذي، إذا كان الفهم الإضافي الذي أبنيه صحيحًا، يعرف بالفعل عن نصّ العالم وقد اختار المراقبة بدلًا من الفعل. إن استطعت إقناعه بأن الموقف يتطلب فعلًا لا مراقبة — بأن انفلات الزنزانة سيقتل طلابًا، طلابًا حقيقيين، لا شخصياتٍ غير لاعبة مكتوبة —
ربما.
لكن الاقتراب من أورفين يعني كشف ما أعرفه. ما يعني كشف كيف عرفته. ما يعني كشف قدرات — إحساس الفراغ، تضخيم كيرا، شبكة استخبارات نيكس — ستثير أسئلة لا أستطيع الإجابة عنها دون خلع القناع تمامًا.
دوّامة الحسابات اتسعت. كل حلٍّ كان يخلق مشكلاتٍ جديدة. كل بابٍ ينفتح على ممرٍ آخر من المخاطر والانكشافات والوعي المستمر، الساحق، بأن الوقت ينفد وأن الجدران تقترب وأن الأشياء التي تنمو في الظلام تحت هذه المدرسة العائمة تزداد صخبًا.
وقفت. مشيت إلى المكتب. فتحت الدرج السفلي.
كان رسم سيرا يحدّق بي من بين صفحات اليوميات. شخصيتان. فتى طويل وفتاة صغيرة. وعدٌ مكتوبٌ بأخطاء إملائية.
هو يحميني من كل شيء.
أغلقت الدرج.
ثم فعلت شيئًا كنت أتجنبه منذ أن استيقظت في هذا العالم.
فتحت متجر الأشرار.
تجسدت الواجهة في رؤيتي — أكثر ظلامًا من شاشات السجل القياسية، محاطة بإطار أحمر-أسود ينبض بطاقةٍ عرفتُها على أنها مفترسة. سوق النظام. المرآة السوداء لكل متجر ألعاب تقمص الأدوار تصفحته خلال أربعة آلاف ساعة من اللعب.
لكن هذا المتجر لم يُصمم لمساعدتي. هذا المتجر صممه النظام الذي يريدني ميتًا، ومخزونٌ بعناصر تتراوح بين مفيدة حقًا ومميتةٍ على نحوٍ متقن، ومسعّرة بعملةٍ لا وجود لها إلا لأنني قضيت ثلاثة أسابيع أؤدي الشرّ بإقناعٍ كافٍ كي يدفعني محرك السرد مقابله.
خمسةٌ وستون نقطة أشرار. رصيدي الكلي. اكتسبتها عبر التخويف، واستغلال السمعة، والتلاعب النفسي، والهيمنة القتالية، ولحظةٍ عابرة من شرٍّ حقيقي صنفها النظام قبل أن أستطيع الاعتراض.
---
[ متجر الأشرار — مفتوح ]
مرحبًا، أيها الشرير.
الرصيد الحالي: 65 VP
يود المتجر تذكيرك بأن جميع
المشتريات نهائية، وأن جميع العناصر تُقدَّم
كما هي، وأن ما يقارب 20% من المخزون
يحتوي عيوبًا خفية صُممت لضمان
امتثالك للسرد.
لا يحدد المتجر أي 20%.
تسوّقًا سعيدًا.
[ المهارات ] [ العناصر ] [ الاستخبارات ]
---
تصفحت المهارات أولًا. هالة الطاغية — 100 VP. غالية جدًا. بصيرة المُدبِّر — 200 VP. أغلى بكثير. كانت المهارات مسعّرة لشريرٍ في منتصف القوس السردي جمع مئات النقاط عبر فصولٍ من الشر المستمر. كنت شرير القوس الأول بخمسةٍ وستين نقطة وعادات إنفاق شخصٍ يتوقع أن يُسرق.
ثم العناصر. إكسير الشرير (×3) — 50 VP. استعادة كاملة للصحة إضافةً إلى تعزيزٍ مؤقت للرتبة. مفيدٌ للطوارئ. لكن الملاحظة عن الإدمان وأعراض الانسحاب جعلتني أتردد. كانت فخاخ النظام غالبًا مخفيةً في الآثار الجانبية.
عباءة الظل — 150 VP. خارج النطاق.
بوصلة راية الموت — 300 VP. خارج النطاق.
قارورة ذاكرة مختومة — 500 نقطة شرير. تحفظ ذكرى واحدة إلى الأبد من تآكل سيادة الفراغ. انقبض صدري عندما قرأت الوصف. خمسمئة نقطة شرير لإنقاذ ذكرى واحدة من أن تلتهمها سلالتي نفسها. وجه هانا. صوت هانا. الرسم على الثلاجة.
لم أستطع تحمّل ثمنها. ليس بعد. لكنني حفظت السعر ووضعتُه حيث أضع كل ما هو ثمين: خلف جدران لا يستطيع شيء في هذا العالم اختراقها.
المعلومات. هنا يمكن لخمسةٍ وستين نقطة شرير أن تشتري شيئًا مفيدًا فعلًا.
ملف راية الموت — 100 نقطة شرير لكل واحد. غالٍ جدًا على ميزانيتي الحالية.
ملخص مسار البطلة — 200 نقطة شرير لكل واحد. ليس أولوية.
تقرير نقاط ضعف البطل — 300 نقطة شرير لكل واحد. خارج المتناول.
حزمة معلومات الطائفة — 500 نقطة شرير. ليس قريبًا حتى.
تحليل انحراف السيناريو — 400 نقطة شرير. لا.
وفي أسفل قسم المعلومات، إدخال واحد لم أتوقعه:
---
[ معلومات — إدراج خاص ]
العنصر: مخطط الأكاديمية (سري)
التكلفة: 60 نقطة شرير
الوصف: مخطط معماري كامل لـ
أكاديمية الذروة النجمية، بما في ذلك جميع العناصر البنيوية المعروفة و
السرية.
ملاحظة: تم توليد هذا المخطط من
ملفات تصميم المراحل الأصلية للعبة. قد لا
يتضمن التعديلات اللاحقة للإصدار أو العناصر
التي توجد في العالم الحقيقي لكنها لم تُعرَض
في محرك اللعبة.
التوفر: شراء لمرة واحدة
---
ستون نقطة شرير.
مخطط معماري كامل للأكاديمية. يتضمن العناصر البنيوية السرية — غرفًا مخفية، ممرات مختومة، مناطق محظورة لم تُسجَّل في أي سجل علني.
الممر الخفي الذي وجدته نيكس — الذي يصل القسم المحظور بالمستوى الفرعي المختوم للزنزانة — قد يكون على هذا المخطط. وقد لا يكون، إن كان موجودًا في العالم الحقيقي لكنه لم يكن ضمن تصميم مراحل اللعبة. كانت إخلاءة مسؤولية المتجر صادقة بشأن هذا القيد.
لكن حتى خريطة جزئية أفضل من لا خريطة. وإن كان مصممو مستويات اللعبة قد ضمّنوا الممر — إن كان جزءًا من العمارة الأصلية للزنزانة — فسيمنح هذا المخطط نيكس صورة كاملة للشبكة التي كانت ترسمها عمياء.
ستون نقطة شرير. لدي خمسةٌ وستون.
تبقى خمس نقاط شرير بعد الشراء. مفلس عمليًا.
حدقت في الإدراج. أجريت الحساب مرة أخرى.
كانت نيكس بحاجة إلى الخريطة. الزنزانة كانت تستيقظ. مالكريس كان يسرّع ذلك. كل يوم دون معلومات كاملة هو يوم أقرب إلى أزمة ستقتل طلابًا — طلابًا حقيقيين، بحيوات حقيقية، أناسًا بدأت أهتم بهم رغم كل إشعارات النظام التي تخبرني أنني لا ينبغي أن أفعل.
ضغطتُ شراء.
---
[ اكتمل الشراء ]
العنصر: مخطط الأكاديمية (سري)
التكلفة: 60 نقطة شرير
الرصيد المتبقي: 5 نقاط شرير
تمت إضافة المخطط إلى أرشيف
المعلومات في سجلّك. ادخل إليه عبر
وظيفة الخريطة.
ملاحظة: يودّ النظام الإشارة إلى أن
الموضوع أنفق 92% من نقاط الشرير المتراكمة لديه على خريطة.
ليست سلاحًا. ليست تعزيز قوة. ليست مهارة
ستجعله أقوى أو أكثر خطورة.
خريطة.
لقد راقب النظام كثيرًا من الأشرار. لم
يعطِ أيٌّ منهم أولوية لعلم الخرائط على المذبحة.
يقوم النظام بتحديث نماذجه السلوكية.
مرة أخرى.
---
تحميل المخطط في واجهة سجلّي — مخطط ثلاثي الأبعاد انبسط في عين عقلي كحلم مهندس معماري مرسوم بخطوط أرجوانية متوهجة. كل طابق. كل ممر. كل غرفة. كل قبو مختوم وممر خفي ومنطقة سرية كان مصممو اللعبة قد بنوها داخل بنية الأكاديمية.
بحثت عن القسم المحظور. وجدت الرف V-12. وجدت الممر الخفي خلفه.
كان على المخطط.
مصممو مستويات اللعبة كانوا قد أدرجوه — على الأرجح كعنصر من عناصر اللور أو كخيط مهمة مخطط لها لكنها لم تُستكمَل. في اللعبة، كان الممر أصلًا خلفيًا، قطعة من سرد البيئة قد يلاحظها اللاعبون كخلل نسيجي على جدار لكنهم لا يستطيعون التفاعل معها أبدًا.
في الواقع، كان مالكريس يستخدمه ثلاث مرات في الأسبوع للوصول إلى مستوى فرعي مختوم وإضعاف الأختام التي تحتوي شيئًا يريد بشدة أن يتحرر.
أظهر المخطط المسار الكامل للممر — من القسم المحظور، هبوطًا عبر قلب الجزيرة الرئيسي الحجري في لولب يمر بثلاث نقاط تفتيش مختومة، كل واحدة منها معلّمة برمز اللعبة لـ "محتوى عالي المستوى: لا تدخل." في الأسفل، ينفتح الممر إلى حجرة وضع المخطط عليها كلمتين:
الطابق المختوم.
أسفل خمسين طابقًا مرسومًا لأرض التدريب الهاوية. أسفل الأختام. أسفل أنظمة المراقبة. طابق كان موجودًا في عمارة اللعبة لكنه لم يكن متاحًا للاعبين أبدًا.
كانت اللعبة تعرف عنه. المطورون بنوه. ثم أقفلوه خلف ممر لا يمكن لأي لاعب أن يجده وأختام لا يمكن لأي لاعب أن يكسرها.
المطورون أنفسهم الذين صنعوا المحتوى الإضافي الذي لم يُصدر قط. المطورون أنفسهم الذين أصبحت رؤيتهم الإبداعية شديدة إلى حد أنها أشعلت وعيًا حقيقيًا في صنعتهم.
الطابق المختوم لم يكن مجرد مستوى زنزانة. كان الأساس — المرساة المعمارية التي بُنيت عليها أرض التدريب الهاوية بأكملها، أعمق نقطة في بنية الأكاديمية، المكان الذي يلتقي فيه احتواء العالم بفساد العالم.
وكان مالكريس هناك في الأسفل، ثلاث ليالٍ في الأسبوع، ينقّب في القفل.
نسختُ المقاطع الحرجة من المخطط على ورق يذوب. مسار الممر. مواقع نقاط التفتيش. أبعاد الطابق المختوم وتواقيع أختامه. كل ما ستحتاجه نيكس لتخطط لاستطلاع أعمق.
وضعتُ الورق على عتبة النافذة مع الحجر الصغير.
ثم استلقيتُ على سريري وحدّقتُ في السقف.
بقيت خمسة مناصب نائب رئيس. وخريطةٌ في رأسي. شبكةٌ من الأشياء المكسورة حولي — جاسوس، عالم، ثعلب، سيّافة، قدّيسة، شريرة، مرشد. كلٌّ منهم قطعةٌ من أحجيةٍ كنتُ أُركّبها من دون أن أعرف كيف ستبدو الصورة النهائية.
وتحت قدميّ، تفصلني عنه مئةُ مترٍ من الحجر ولولبٌ من التعويذات القديمة التي كان رجلٌ بابتسامةٍ لطيفة ونوايا خفيّة يُفكّكها منهجيًا، كان شيءٌ كبيرٌ وحيٌّ وغاضبٌ يحلم بالحرية.
كانت الزنزانة ستنهار. والسؤال كان: متى، وهل سأكون مستعدًا؟
أغمضتُ عينيّ.
في مكانٍ ما في الظلام العائم بين جزر الأكاديمية، كانت عواصف الأثير تفرقع بإيقاعها الليلي. وفي مكانٍ ما في الجناح الحديدي، كان رِن نائمًا وكتابُ تاريخٍ على صدره. وفي مكانٍ ما في الظلال، كانت نيكس تجمع ورقةً ستمنحها الخريطة التي تحتاجها.
وفي مكانٍ ما تحت كلّ شيء — تحت المدرسة، وتحت السياسة، وتحت الأقنعة وأعلام الموت ومحرك السرد الذي كان من المفترض أن يحكم كل ذلك — كان الخفقان يزداد ارتفاعًا.
على بُعد منصبٍ واحد من علم الموت رقم 5.
على بُعد خريطةٍ واحدة من فهم التهديد الكامن في الأسفل.
على بُعد خطوةٍ واحدة من أزمةٍ لا أحدَ غيري كان يستطيع أن يرى قدومها.
أغمض الشرير عينيه وراح يعدّ خفقات القلب — خفقاته هو والخفقة التي تحته — وانتظر الصباح.