بدأت الكوابيس في الليلة السابعة عشرة.
ليست كوابيسي. كوابيس الأكاديمية.
استيقظ ثلاثة طلاب في الجناح الحديدي وهم يصرخون عند الثالثة صباحًا — في الوقت نفسه، في ثلاث غرف منفصلة، على ثلاثة طوابق منفصلة. استمر الصراخ إحدى عشرة ثانية. ثم توقف، ولم يستطع الطلاب شرح ما رأوه في أحلامهم، سوى أنه كان مظلمًا وعميقًا وأن شيئًا ما كان ينظر إليهم من بعيد، من أسفل سحيق.
سجّل الجناح الطبي الحوادث بوصفها "اضطراب نوم مرتبطًا بالتوتر" ووصف شايًا مهدئًا. وأرسلت الإدارة إشعارًا حول إدارة الضغط الدراسي. قبل الطلاب هذه التفسيرات لأن البديل — أن شيئًا تحت المدرسة كان يسرّب أحلامه إلى أحلامهم — لم يكن تفسيرًا يختاره بشر أسوياء طوعًا.
لم أصرخ عند الثالثة صباحًا. كنت مستيقظًا أصلًا.
لقد أصبحت جلسات تدريب «خط الزوال الفراغي» تمرينًا ذا غرضين — الزراعة والمراقبة. كل ليلة، بينما أدفع أثير الفراغ عبر قنوات مُكيّفة، كنت أشعر بنبض الزنزانة عبر الحجر من تحتي. كان الإيقاع قد تغيّر منذ تقرير نيكس. أسرع. أقوى. والآن، ولأول مرة، ذا اتجاه.
لم تكن الطاقة تنبض فحسب. كانت تمتد. كانت خيوط من أثير مشوبٍ بالهاوية تزحف صعودًا عبر الأساس الحجري للجزيرة كالجذور في التربة — غير مرئية للرصد القياسي، وغير قابلة للاكتشاف بواسطة أنظمة مراقبة الحواجز في الأكاديمية، لكنها لا تخطئها حواس من يستلقي على أرض عند الثالثة صباحًا وله خطوط زوال ضُبطت لتشعر بأشياء لا ينبغي الشعور بها.
لم تكن الزنزانة تستيقظ فحسب. كانت تمتد نحو السطح.
قدّرت ثلاثة إلى أربعة أسابيع قبل أن تخترق تلك الخيوط حواجز الاحتواء العليا لأرض تدريب الهاوية. عندما يحدث ذلك، ستُخترق البيئة المضبوطة لأرض التدريب. ستتنشّط الوحوش في الطوابق العليا — وتتقوّى بفساد الهاوية المتدفق صعودًا من الأسفل. ستصبح مستويات التهديد المضبوطة بعناية التي تستخدمها الأكاديمية لتدريب الطلاب غير موثوقة. تمرين صُمّم لطلاب بمستوى المبتدئ قد يحتوي فجأة على تهديدات بمستوى الحارس.
وإذا استمر الاختراق متجاوزًا حدود أرض التدريب إلى داخل الأكاديمية نفسها —
سيموت طلاب.
ليس "قد يموتون". ولا "قد، في ظروف معينة، يواجهون خطرًا مرتفعًا محتملًا". سيموتون. طاقة الهاوية التي تزحف صعودًا مُفسدة. التعرض المطوّل يسبب زعزعة نواة الأثير لدى المزارعين وجنونًا صريحًا لدى غير المستيقظين. إذا وصلت إلى المهاجع، إلى الصفوف، إلى المساحات العامة التي يعيش ويدرس فيها ثلاثة آلاف طالب دون أدنى اشتباه بأن شيئًا ما يصعد نحوهم عبر الظلام —
لم أستطع السماح بحدوث ذلك.
لم يكن السؤال إن كان يجب التصرف. كان السؤال كيف.
الخيار الأول: فضح مالكريس مباشرة. الذهاب إلى مدير الأكاديمية، تقديم معلومات نيكس، كشف الممر المخفي وعبث الحواجز. الإيجابيات: استجابة مؤسسية فورية، تحييد مالكريس، وإصلاح محتمل للحواجز. السلبيات: سأضطر لشرح كيف حصلت على المعلومات، ما يعني كشف وجود نيكس كعميلة، وقدراتي على إحساس الفراغ، والمخطط الذي اشتريته من نظام يُفترض رسميًا أنه غير موجود. سيتصدع القناع. وسيتبع ذلك تحقيق في قدراتي. وسيهرب مُشغّل مالكريس — أيًا كان — ويعيد التموضع، ويستأنف العمليات عبر عميل آخر في مكان آخر.
اقطع رأسًا فتَنبت رأسان.
الخيار الثاني: تحييد مالكريس سرًا. استخدام نيكس لتخريب وصوله إلى الممر — تدمير آلية المدخل، تعزيز الحواجز، سد طريقه. الإيجابيات: يُقطع مالكريس دون أن يعرف كيف، ولا يتلقى مُشغّله إنذارًا، ويمكن تكرار العملية إذا ظهر عملاء جدد. السلبيات: لم أكن أعرف إن كانت نيكس قادرة على التعامل مع أعمال الحواجز. الأختام المنحازة للفراغ تتطلب أثير الفراغ لتعزيزها، ونيكس متخصصة في السراب، لا في الفراغ. قد تحتاج الحواجز إلى شخص يستطيع العمل بنوع الطاقة ذاته الذي يُستخدم في تفكيكها.
شخص مثلي.
الخيار الثالث: الذي لم أرد التفكير فيه.
أن أهبط بنفسي إلى هناك.
إلى الممر. بعد نقاط التفتيش. إلى الطابق المختوم، حيث كانت الحواجز تُفكك والشيء الذي يعيش في الأسفل كان يحلم طريقه نحو الحرية.
مبتدئ ناقص في السابعة عشرة بنواة مكسورة وثلاثة أشهر من التدريب القتالي، يهبط إلى مساحة جعلت عميلة استخبارات محترفة تصف ما فيها بأنه "كبير، حي، وغاضب".
انتحار. واضح.
إلا إذا جلبتُ عونًا.
فكرت في الأمر يومين. أجريت الحسابات من كل زاوية. نظرت في كل توليفة من الأصول والحلفاء والأساليب. وفي صباح اليوم التاسع عشر، ذهبت لأجد المدرّب فييلان غريفز.
---
كان مكتبه في الطابق الأرضي من مبنى فنون القتال — غرفة تعكس شاغلها بدقة مؤلمة. بلا زخارف. بلا مقتنيات شخصية. مكتب وكرسي ورف أسلحة يحمل معدات تدريب بدرجات مختلفة من الاستعمال، ونافذة واحدة تطل على المدرّج التدريبي حيث يقضي معظم ساعات يقظته.
كان عند المكتب حين طرقت. يكتب. توقفت الأقلام. والعينان البنيتان — مسطحتان، غير مقروءتين، متندبتان — التقطتاني عبر الباب المفتوح بدقة نظام استهداف.
"فالدرَيك. اجلس."
جلست.
"لست هنا بسبب الندوة."
"لا."
"أنت هنا بسبب أيًّا كان ما يُبقيك مستيقظًا عند الثالثة صباحًا طوال الأسبوع الماضي."
توقفت. التقط التوقف.
"أنا أراقب سجلات الدخول إلى المدرّجات السحابية"، قال. "المنصّة لا تحتوي على مراقبة، لكن بيت الدرج يحتوي عليها. لقد كنت هناك كل ليلة بين الثانية والرابعة صباحًا. تدريبًا أو استشعارًا. على الأرجح كلاهما."
وضع القلم جانبًا. عقد ذراعيه. التقطت الندبة الممتدة عبر فكه ضوء الصباح.
"تكلّم."
كنت قد استعددت لهذه المحادثة. أمضيت ساعات أصوغ مستوى الإفصاح الدقيق الذي ينقل الإلحاح دون كشف مصادر المعلومات. نسخة القناع — النسخة المنضبطة، الاستراتيجية، نسخة سيدريك فالدرَيك.
وتخلّيت عنها.
ليس بالكامل. ولا بتهوّر. لكن بما يكفي. لأن فيلان كان قد قال لي، في مكتبه قبل ستة أيام، إن التظاهر بأنك تعمل بشكل طبيعي حين لا تكون كذلك هو كيف يموت الناس. وما كنت على وشك وصفه كان أكبر من استراتيجية بقائي، أكبر من القناع، أكبر من ستةٍ وأربعين راية موت متبقية لن تعني شيئًا إذا انهارت الأكاديمية من حولنا.
قلت: "هناك خطأ ما في ساحة التدريب الهاوية. الاحتواء يتدهور. ليس طبيعيًا — إنما يُضعف عمدًا. العملية مستمرة منذ أسبوعين على الأقل، وربما أطول. وبالمعدل الحالي للتدهور، ستُخترق الأجنحة العليا خلال ثلاثة إلى أربعة أسابيع. وحين يحدث ذلك، ستتصاعد مستويات تهديد ساحة التدريب إلى ما يتجاوز المعايير المضبوطة. سيتعرّض الطلاب لفساد الهاوية خلال التدريبات الروتينية."
لم يتحرّك فيلان. لم يرمش. سكونٌ خاص بجندي يتلقى تقريرًا ميدانيًا — كل كلمة تُعالَج، وتُفهرَس، وتُرتَّب أولوياتها.
قلت: "سيموت طلاب."
دام السكون ثلاث ثوانٍ.
"كيف تعرف هذا؟" سأل.
"أستطيع أن أشعر به." صحيح. غير كامل، لكنه صحيح. "طريقة تنميتي — المسار غير القياسي الذي لاحظته — تنتج قدرات حسّية تتجاوز نطاقات الكشف المعتادة. أستطيع أن أستشعر تحوّلات الطاقة في بنية احتواء الزنزانة. التدهور قابل للقياس. وهو يتسارع."
"قابل للقياس كيف؟"
"نبض طاقة الهاوية المحيطة ارتفع بنحو 5% خلال الأسبوعين الماضيين. عتبات المراقبة القياسية مضبوطة على تباين قدره 15%. أنظمة الأكاديمية لن ترفع إشارة بذلك إلا بعد ستة إلى ثمانية أسابيع أخرى — وبحلول ذلك الوقت سيكون الخرق قد وقع بالفعل."
فكّ عقد ذراعيه. وضع كلتا يديه على المكتب. كان تغيّر الوضعية خافتًا لكنه مهم — من "الاستماع" إلى "الانخراط".
"قلتَ: 'يُضعف عمدًا.' لا 'يتدهور طبيعيًا.' هاتان عبارتان مختلفتان جدًا."
"أعرف ما قلت."
"مَن؟"
كان هذا هو الحدّ. الخط الفاصل بين "طالب قلق يبلّغ عن شذوذ" و"طالب يملك شبكة معلومات يتهم عضو هيئة تدريس بالتخريب." تجاوزه يعني الوثوق بفيلان بمعلومات قد تدمرني إن اختار استخدامها على نحو خاطئ.
نظرت إليه. عينان بنيتان. ندبة. وجه رجل دفن طلابًا كانوا متكبرين إلى حد رفض المساعدة.
تجاوزت الخط.
"عضو هيئة تدريس لديه وصول يتجاوز مستوى التصريح الموثّق له. يستخدم ممرًا مخفيًا مدمجًا في عمارة الأكاديمية السابقة لتأسيسها، يربط القسم المقيّد من المكتبة السماوية بمستوى سفلي مختوم تحت خمسين طابقًا مُخطَّطًا من ساحة التدريب."
لم يتغيّر تعبير فيلان. لم تتصاعد بصمته الأثيرية. لم يُظهر شيء في مظهره الخارجي أن الكلمات التي قلتها للتو كان لها أي أثر على الإطلاق.
لكن عينَيه — تلك العينين المسطّحتين غير القابلتين للقراءة، بعينيْن على مقاسٍ عسكري — حدّتا بدرجة واحدة بالضبط. الدرجة التي تفصل "الملاحظة" عن "الفعل."
"لديك دليل."
"مخططات معمارية تُظهر مسار الممر. ملاحظات مراقبة توثّق ثلاث ليالٍ من الدخول غير المصرّح به. تحليل بصمة أثير يطابق العبث بالأختام مع فرد محدد."
"المصدر؟"
"محمي."
استقرت الكلمة بيننا. في المصطلحات العسكرية، "مصدر محمي" يعني أصلًا استخباراتيًا تكون هويته أثمن من المعلومات التي قدّمها. كانت عبارة سيتعرف عليها فيلان. وكانت أيضًا عبارة تخبره أنني أعمل على مستوى من الإتقان لا يمتلكه عادة طلاب في السابعة عشرة من العمر.
درسني. دام التقييم خمس ثوانٍ — أطول من أي تفاعل سابق. ثبتُّ نظري. ليس قناع سيدريك البارد. شيء أقرب إلى وجه كايل الحقيقي — تعبير شخص يطلب المساعدة ويكره كل ثانية منه.
قال فيلان: "أنت تعرف أشياء لا ينبغي أن تعرفها. تقاتل بتقنية لا وجود لها في أي شكل موثق من أشكال فالدرَيك. وتدرك الطاقة على مستوى لم أرَه إلا لدى ربما ثلاثة أشخاص في مسيرتي، وكلهم كانوا في رتبة السيادة أو أعلى. وأنت جالس في مكتبي، كطالب بمستوى المبتدئ، تقدّم معلومات لا يستطيع معظم زملائي العسكريين جمعها في شهر."
توقّف.
"لن أسأل كيف. ليس لأنني لا أريد أن أعرف — أريد. ولكن لأن 'الكيف' الآن أقل أهمية من 'الماذا.' إذا كانت معلوماتك دقيقة، فنحن أمام نافذة أزمة من ثلاثة إلى أربعة أسابيع، ومخرب نشط داخل هيئة التدريس، وإدارة مؤسسية لن تكتشف التهديد في الوقت المناسب."
"هذا صحيح."
"إذًا هذا ما سيحدث." نهض. كانت الحركة سلسة — في ثانية جالس، وفي التالية واقف، والانتقال بينهما غير مرئي. كفاءة محارب. "سأرفع الأمر إلى مدير الأكاديمية. مباشرة. عبر قنوات تتجاوز التقارير القياسية. بيني وبين أورفين تاريخ يسبق هذه الأكاديمية. سيستمع."
"وعضو هيئة التدريس؟"
"إذا كانت استخباراتك تحدّدهم، وإذا أكّد التحقّقُ ذلك التحديد، فسيجري احتواؤهم. ليس عبر الانضباط الأكاديمي — بل عبر إجراءات تتناسب مع التهديد الذي يمثّلونه." توقّفٌ حمل ثقلَ مسيرةٍ قضيتُها في بيئاتٍ كانت فيها "الإجراءات المناسبة" تعني شيئًا محدّدًا ودائمًا. "لكنني أحتاج إلى ملفّ الاستخبارات. مسار المرور. بيانات المراقبة. تحليل البصمة. كلّ ما لدى مصدرك."
"سأحضره لك هذا المساء."
"شرفة السحاب أربعة. الجرس الثامن. أحضر الملفّ. ولا تُحضر أحدًا غيرك."
مشى إلى الباب. فتحه. وأمسكه — الإشارة الكونية لـ"انتهت هذه المحادثة، تفضّل بالمغادرة."
نهضتُ. سرتُ إلى الباب. ثم توقّفتُ، لأن ثمّة أمرًا آخر.
"فيلان."
"ماذا."
"عضو هيئة التدريس — إن ووجهوا، سيقاتلون. وهم ليسوا من رتبة D."
تحرّك شيءٌ خلف عينيه. إدراك. كان قد اشتبه مسبقًا. مدرّب القتال الذي يلاحظ كلّ شيء لا بدّ أنّ لديه قائمته الخاصة من أعضاء هيئة التدريس الذين لا تتطابق قدراتهم مع ملفاتهم الموثّقة.
"ولا أنا كذلك،" قال.
أُغلق الباب خلفي.
---
كان من المفترض أن يكون بعد الظهر عاديًا. حصص. روتين. أداء الحياة الأكاديمية الذي يستمرّ بغضّ النظر عمّا كان ينمو تحتها.
تجاوزتُ فنون القتال (تدريب ثنائي، عادي)، ونظرية الأثير (محاضرة أركونيس عن التحويل العنصري، ذات صلة ببحوثي عن الفراغ)، ومعظم التدريب العملي بعد الظهر قبل أن يقرّر الكون أنّ جدولي غير معقّد بما يكفي.
"اللورد فالدرِيك."
كنت أعبر حديقة الهمسات — الممرّ المختصر بين ساحة التدريب العملي والجناح الحديدي الذي استخدمته مرةً من قبل ويبدو أنّني لم أتعلم منه. كانت حديقة الهمسات حيث تحدث المحادثات التي لا يمكن أن تحدث في مكان آخر. وكانت أيضًا حيث ينتظر الناس أشخاصًا آخرين يحاولون تفادي المحادثات.
لم تكن سيرافينا سيرافيل تنتظرني. كانت — وفقًا لوضعيتها وتموضعها والزاوية العفوية المتقنة للكتاب الذي لم تكن تقرؤه — تستمتع بالحديقة فحسب. على المقعد نفسه بجانب الشرفة نفسها في الوقت نفسه تمامًا الذي سيجعل مساري يمرّ بها.
مستوى المصادفة: صفر مطلق.
أغلقت الكتاب وأنا أقترب. ونهضت. كانت الحركة تجسيدًا للرشاقة — لم تكن سيرافينا تقوم لتقف بقدر ما كانت تنبسط، كزهرة تنفتح استجابةً للضوء، كلّ حركة بلا عناء وكلّ زاوية يستحيل انتقادها.
"تمشي معي؟" قالت.
ليس أمرًا. ولا طلبًا. دعوة تحمل ثقلَ شخصٍ كان ينتظر اللحظة المناسبة وقرّر أنّها الآن.
الخيار الأذكى كان الرفض. كنتُ قد شاركتُ للتوّ معلوماتٍ استخبارية مع فيلان ستزعزع بنية السلطة في الأكاديمية. إضافة محادثة مع قدّيسة آل سيرافيل إلى ملفّ مخاطر اليوم يشبه إضافة الديناميت إلى حقيبة تحتوي بالفعل على ديناميت.
"بالطبع،" قلت، لأن غريزة بقائي على ما يبدو كانت قد تعطّلت نهائيًا حين التقت عينان بنفسجيتان بعينين ذهبيتين.
مشينا. كانت مصاطب الحديقة تنحدر في منحنيات لطيفة، وكلّ مستوى مزروع بأنواع مختلفة يحافظ عليها طاقم البستنة في الأكاديمية بعنايةٍ متفانية من أناس يفهمون أنّ الأماكن الجميلة تجعل الأشياء الرهيبة أسهل احتمالًا. كان الهواء يفوح برائحة الياسمين وزهرة السيلينوس التي تتفتّح ليلًا وشيءٍ آخر — أثير سماوي، خافت لكنه حاضر، ينبعث من سيرافينا كدفءٍ من موقد.
لم تتكلّم لثلاثين خطوة. كانت صمتات سيرافينا مقصودة — تستخدمها بالطريقة التي يستخدم بها سيدريك النظرات الباردة، أدواتٍ لخلق مساحةٍ تملك فيها الحقيقة مجالًا لتظهر.
"لقد كنت مختلفًا هذا الأسبوع،" قالت.
"مختلفًا كيف؟"
"أكثر صمتًا. أكثر ترقّبًا. كنت تنظر إلى الأرض أثناء المحاضرات — لا إلى المدرّس، ولا إلى الطلاب الآخرين. إلى الأرضية. كما لو كنت تصغي لشيءٍ تحتها."
لم تتعثّر خطوتي. لم يتغيّر وجهي. لكن داخليًا، قفزت أنظمة الإنذار التي كانت تعمل بطاقةٍ مرتفعة منذ أسبوعين إلى الحدّ الأقصى.
كانت قد لاحظت. بالطبع كانت قد لاحظت. سيرافينا سيرافيل، التي يمكن لإدراكها السماوي أن يقرأ التعابير الدقيقة عبر جدارٍ حجري، والتي تجعل عاداتها في الملاحظة عملاءَ الاستخبارات المدرّبين يبدون مهملين، كانت قد لاحظت أنّني أصغي إلى الأرض.
"ضغطٌ دراسي،" قلت. ببرود. مراوغة. المعياري.
"هذه كذبة."
قيلت بلا اتّهام. بلا حدّة. ملاحظة هادئة وواقعية من شخصٍ يلتقط عدم الصدق كما يلتقط الناس العاديون الحرارة — لا رأيًا بل إحساسًا جسديًا.
"لا يمكنكِ أن تعرفي ذلك،" قلت.
"أثيرك يتذبذب حين تكذب. إنه خافت — معظم الناس لن يلاحظوا. لكن الإدراك السماوي يقرأ الطاقة بالطريقة التي يقرأ بها إحساسك بالفراغ..." توقّفت. "...كلّ شيءٍ آخر."
كانت تعرف عن إحساس الفراغ.
ليس التفاصيل. لا المدى ولا الدقة ولا التضخيم عبر كيرا. لكنها حدّدت أنّ قدراتي الحسية تتجاوز المعايير المعتادة، وكانت تراقب منذ زمنٍ كافٍ لترسم الارتباط بين أنماط انتباهي والطاقة التي كانت تشعر أنّني أبثّها.
نظاما مراقبةٍ موجّهان نحو بعضهما. ذهبي وبنفسجي. الضوء يقرأ الظلام، والظلام يقرأ الضوء. كلٌّ منهما يرى الآخر بوضوحٍ أكثر مما يستطيع أيّ شخصٍ آخر في الأكاديمية.
"سيدريك." توقفت عن المشي. كنا على الشرفة الرابعة — منعطفًا منعزلًا حيث كانت شلالات المظاهر المائية تُنتج قدرًا كافيًا من الضجيج المحيط لإخفاء الحديث عن التنصّت العابر. لقد اختارت هذا المكان. عمدًا. "هناك شيءٌ خطأ. أستطيع أن أشعر به. ليس منك — من الأكاديمية نفسها. تدفّق الأثير يتبدّل منذ أيام. الأنماط... خاطئة. على نحو خفي، لكنه ثابت. ومغذّيات خطوط الطاقة التي تمدّ تلك القوة التي تحملها مصفوفات الرفع تحمل تلوّثًا لم يكن موجودًا قبل أسبوعين."
كانت تشعر به.
ومن خلال الإدراك السماوي — القدرة الحسية المتوافقة مع الضوء التي كانت الصورة المرآوية لإحساسي بالعدم — كانت سيرافينا قد رصدت بشكل مستقل التلوّث ذاته الذي كنت أراقبه منذ تمرين كيرا على التضخيم. طريقة كشف مختلفة. النتيجة نفسها. ونمط التأكيد نفسه الذي لاحظته إيلارا على شرفة السحاب.
ثلاثة أنظمة حسية مستقلة. ثلاثة تأكيدات مستقلة. لم يكن استيقاظ الزنزانة إسقاطًا ارتيابيًا من بطل إيسكاي مصدوم. كان حقيقيًا، قابلًا للرصد، ويتفاقم.
"أنت تشعر به أيضًا،" قالت. ليست سؤالًا.
نظرت إليها. عيون ذهبية تلتقي بنفسجية. في ضوء الحديقة الدافئ، محاطين بالزهور والماء ورائحة الياسمين، نجري حديثًا عن الفساد الذي يزحف صعودًا عبر أسس العالم الذي يعيشان فيه كلاهما.
قال القناع: راوغ. هوّن. احمِ المعلومات.
ليذهب القناع إلى الجحيم.
"نعم،" قلت. "أشعر به."
ارتياح. ظاهر، صادق، لا لبس فيه. لم يتصدّع اتزانها — اتزان سيرافينا كان حمّالًا للأثقال — لكن كتفيها انخفضا بمقدار جزء من البوصة، والضياء الذهبي في بصمتها نابض بتردّد خاص لمن كانت تحمل عبئًا وحدها ثم اكتشفت للتو أن شخصًا آخر يستطيع رؤيته.
"أخبرتُ منسّقة الهيئة قبل ثلاثة أيام،" قالت. "قالت إن أنظمة المراقبة لا تُظهر أي شذوذ واقترحت أنني أبالغ في ردّ فعلي تجاه كثافة الأثير المحيطية في الأبراج الشرقية."
"هي ليست مخطئة بشأن الكثافة. هي مخطئة بشأن ما بداخلها."
"أعرف." كان صوتها خافتًا. "كنت أختبر ماء النوافير. نظام الشلالات يسحب من مغذّيات خطوط الطاقة. قبل ثلاثة أيام، كان طعم الماء كضوء النجوم. أمس، كان طعمه كالحديد."
حديد. طعم التلوّث السحيق. الطعم ذاته الذي كنت قد تعرّفت إليه في طاقة العدم المحيطية في ضيعة فالدرِيك — لكن هنا، فاسدًا، خاطئًا، يحمل البصمة المعدنية لشيء لا ينبغي أن يكون في نظام المياه.
"كم من الوقت؟" سألت. "قبل أن يصبح خطيرًا؟"
"أسابيع. لا أشهر."
"وأنت تعرف لماذا يحدث."
ليست سؤالًا.
ثبتُّ على نظرتها. امتدّت اللحظة — شخصان يقفان في حديقة، كلٌّ منهما يحمل قطعة من الحقيقة التي يحتاجها الآخر، يفصل بينهما أقنعة وسياسة ونصّ يقول إنهما من المفترض أن يكونا عدوين.
"أعرف،" قلت. "وأنا أتعامل معه."
"وحدك؟"
"ليس بعد الآن."
انتظرت. بصبر. ذلك الصبر الخاص بشخص لن يضغط، لكنه لن يرحل أيضًا.
"صعّدتُ الأمر إلى شخص يملك السلطة والقدرة على التصرف،" قلت. "لقد تم تحديد مصدر التلوّث. وستبدأ الاستجابة خلال أيام. لا أستطيع أن أخبرك بأكثر من ذلك — ليس لأنني لا أثق بك، بل لأن المعلومات مُجزّأة لحماية أشخاص خاطروا بمخاطر كبيرة للحصول عليها."
تأمّلت ذلك. كانت العينان الذهبيتان تفعلان ما تفعلانه — تقرآن ليس فقط كلماتي بل طاقتي، وتعابيري الدقيقة، والتذبذبات الخفية في أثيري التي لا أستطيع التحكم فيها بالكامل.
"أنت لا تكذب،" قالت.
"لا أكذب."
"وأنت أيضًا لا تخبرني بكل شيء."
"لا."
"هل ستفعل؟ في النهاية؟"
كان السؤال يحمل وزنًا أكثر من كلماته السبع. هل ستثق بي في النهاية. هل ستدعني أدخل. هل سيواصل الباب الذي فتحته بمصافحة واسمٍ أولٍ الانفتاح، أم سيُغلق مجددًا عندما تمرّ الأزمة وتُرفع الجدران من جديد؟
"نعم،" قلت. "عندما يصبح ذلك آمنًا. عندما لا يعرّضك إخباري للخطر."
"أستطيع التعامل مع الخطر."
"أعرف أنك تستطيعين. لكني أفضّل ألّا تضطري إلى ذلك بسببي."
كانت الحديقة هادئة. تساقط الماء. تفتّحت الأزهار. وقف شخصان في ذلك الصمت الخاص الذي يحدث عندما يُبنى بينهما شيء لم يسمّه أيٌّ منهما بالكامل، وكلاهما يشعر به ينمو.
"شكرًا،" قالت. "لصدقك بشأن ما لا يمكنك مشاركته. هذا نوع مختلف من الثقة عن مشاركة كل شيء. وفي هذه اللحظة، يكفي."
مدّت يدها ولمست يدي. لوهلة. عبر القفاز. تواصلٌ دام ربما ثانيتين — لكن الأثير السماوي في أطراف أصابعها التقى ببقايا العدم في مفاصلي المتندّبة عبر الجلد، وكانت الشرارة هناك من جديد. ليست شرارة قوة. شرارة اعتراف. قوتان متضادتان كان ينبغي أن تتنافرا، تختاران بدلًا من ذلك أن تلتقيا.
سحبت يدها. التقطت كتابها. ابتسمت — ابتسامة صغيرة دافئة، تحمل تلك السمة الخاصة لشروقٍ يعرف أنه مبكر لكنه يأتي على أي حال.
"كن حذرًا، سيدريك. مهما كنت تفعل تحت السطح — كن حذرًا."
ابتعدت. صعودًا عبر الشرفات. كانت البصمة الذهبية تنحسر كمدّ.
وقفتُ في الحديقة وتنفسّت.
---
[ تم رصد انحراف سردي ]
الحدث: إفشاء جزئي للمعلومات الاستخبارية إلى
البطلة رقم 1.
السلوك المتوقع: عدم التواصل بشأن
تهديدات أمن الأكاديمية. يحافظ الشرير على
العزلة المعلوماتية.
السلوك الفعلي: تأكيد الإدراك المشترك
للشذوذ. الإقرار بوجود عملية
استجابة جارية. الوعد بإفشاء مستقبلي.
مؤشر الانحراف السردي: 4.2% -> 4.9%
يلاحظ النظام أن المعني بات الآن
يتشارك الوعي العملياتي مع البطلة رقم 1
بخصوص التهديدات التي تواجه الأكاديمية. هذا ينقل
علاقتهما من "معارف غير عدائيين"
إلى "شريكين في تبادل المعلومات الاستخباراتية."
لم يُصرّح النظام بهذه الفئة
من الشراكة.
النظام ينفد من الفئات.
---
4.9%. يقترب من علامة 5% — النقطة التي، وفقًا لمقياس مؤشر الانحراف السردي، ستبدأ عندها تعزيزات البطل بالتفعيل بوتيرة أكبر وستشتد التصحيحات اللطيفة.
ثمن الصدق. قابل للقياس. يتصاعد. يتراكم.
عدتُ سيرًا إلى جناح الحديد. مررتُ بالأتريوم الرئيسي. مررتُ بالقاعة العظمى. مررتُ بالممر الذي، قبل تسعة عشر يومًا، كنتُ قد نزلتُ فيه من عربة حصانٍ من العدم، فالتفت رأسان ألفان.
كنتُ في منتصف الطريق إلى الغرفة السابعة حين اهتزّت الأرض.
ليس زلزالًا. ولا فشلًا إنشائيًا. بل اهتزاز — عميق، منخفض التردد، دام نحو أربع ثوانٍ. من النوع الذي تشعر به في أسنانك وعظم صدرك قبل أن تشعر به في قدميك. ومضت مشاعل كريستال الأثير. مالت لوحة على جدار الممر. توقف ثلاثة طلاب في الردهة، نظروا إلى بعضهم، وطرحوا السؤال الذي صار الجميع في المبنى يطرحه فجأة:
"ما كان ذلك؟"
كنتُ أعرف ما هو.
نبض القلب الذي كنتُ أراقبه منذ أسبوعين — النبض البطيء المتسارع للشيء الكامن تحت ساحة التدريب السحيقة — قد أحدث لتوّه أول انقباضة قوية بما يكفي لتصل إلى السطح.
ليس اختراقًا. ليس بعد. هزة. طرق على الجانب السفلي للأرض، وجهه شيءٌ سئم الانتظار وبدأ يدفع.
أول علامة لم تكن حسية فحسب. أول علامة يمكن لأيّ أحد أن يشعر بها.
ستحقق الأكاديمية. ستسجّل أنظمة المراقبة أخيرًا الشذوذ — بعد أسابيع من إحساسي به بحسّ العدم، لكنهم سيسجّلونه الآن. ستُعبّأ الهيئة التدريسية. وستُغلق ساحة التدريب السحيقة مؤقتًا للتفتيش.
ومالكريس، الجالس في صفّه بابتسامته الدافئة وعمقه الخفي، سيعرف أن خطّه الزمني قد تسارع للتو.
كان عمل المخرب يبلغ الكتلة الحرجة. الاحتواء يفشل. والجدول الدقيق الصبور لتدهور الحواجز الذي كان يحافظ عليه — ثلاث ليالٍ في الأسبوع، تدريجيًا، غير مرئي — كان على وشك أن يصبح بلا جدوى، لأن ما هناك في الأسفل لم يعد راضيًا بالانتظار حتى يُفتح الباب.
لقد بدأ يطرق.
---
[ تنبيه — تم رصد حدث زلزالي ]
الموقع: الجزيرة الرئيسية، أكاديمية أسترال زينيث
المقدار: تحت-بنيوي (غير مُضر)
المدة: 4.2 ثانية
المنشأ: ساحة التدريب السحيقة — المستوى السفلي
(أرضية مختومة)
استجابة الأكاديمية: تم بدء فحص احتواء
تلقائي. تم تعليق الوصول إلى ساحة التدريب السحيقة
ريثما ينتهي التحقيق.
الوقت المُقدّر لاكتشاف المؤسسة
لتدهور الحواجز: 48-72 ساعة (مُعجَّل
من 6-8 أسابيع بفعل الحدث الزلزالي)
يلاحظ النظام أن الخط الزمني للمعني
لاستجابة الأزمة قد انضغط للتو
بشكل ملحوظ.
المخرب سيعلم أن الأرض قد تحركت.
المخرب سيتحرك.
يوصي النظام بأن يتحرك المعني أسرع.
الساعة: تعمل.
---
وقفتُ في الممر. كان الطلاب يتحلّقون من حولي — مرتبكين، متوترين، يؤدون عدم اكتراثٍ عابرًا بدرجات متفاوتة من النجاح. استقرت مشاعل كريستال الأثير. واستقامت اللوحة من تلقاء نفسها (إطارات مسحورة، على ما يبدو). انقضت الهزة.
لكنني كنتُ لا أزال أشعر بها. تحت قدمي. تحت الحجر والحواجز وطبقات الحضارة التي بنتها الأكاديمية فوق شيء اختارت تجاهله.
نبض القلب. أعلى الآن. أقرب.
أخرجتُ دفتري. كتبتُ سطرًا واحدًا بشيفرة نِكس.
"تسارع الجدول الزمني. سيتحرك مالكريس الليلة. كن مستعدًا."
وضعتُ الملاحظة في جيبي. سأتركها في مخبأٍ ميت عند عتبة النافذة خلال ساعة.
ثم مشيتُ إلى الغرفة السابعة. فتحتُ الباب. جلستُ على السرير.
رفع رِنّ نظره عن كتبه. قرأ وجهي. توقفت قلمه.
"حدث شيءٌ ما،" قال.
"اهتزّت الأرض."
"شعرتُ بها. الإدارة تقول —"
"الإدارة مخطئة. ما تحت هذه الأكاديمية ليس زنزانة. إنه قفص. وأحدهم يفتحه."
اتسعت عيناه البنيتان. لكنهما ظلّتا ثابتتين. الثبات نفسه الذي أبداه حين أخبرتُه عن تنقية السلالة — شجاعة عقلٍ يعالج المعلومات المروعة بفهمها بدلًا من الخوف منها.
"ماذا نفعل؟" سأل.
نظرتُ إلى النافذة. ضوء العاصفة. بنفسجي وفضي. الأكاديمية طافية فوق الجبال، جميلة وهشة وغير واعية تمامًا بأن أساساتها تُؤكَل من الأسفل.
"نفعل ما كنا نفعله،" قلتُ. "نستعد. نخطط. ونتأكد أنه عندما تنكسر الأرض —"
قبضتُ يديّ المندبتين.
"— نكون واقفين عليها."