وصل تقرير نيكس بعد أربعين دقيقة من الهزّة.
ليس على حافة النافذة هذه المرة. في يدي. مباشرةً. تجسّدت عند مدخل الغرفة السابعة — ومضة لجزء من الثانية استقرّت لتصبح فتاةً بعينين مختلفتي اللون، وبالتعبير الخاص بمهنيّةٍ تعقّدت عمليتها المُحكمة بعناية للتوّ بسبب الجيولوجيا.
كاد رِن يسقط من سريره.
قالت: "إنه يتحرّك." بلا تحية. بلا مجاملات. نيكس في وضع الأزمة كانت نيكس منزوعًا منها كل شيء سوى الوظيفة. "مالكريس غادر مساكن الهيئة التدريسية قبل إحدى عشرة دقيقة. إنه يتجه إلى القسم المحظور. وليس وحده — أرصد توقيعَي أثير إضافيين على مسارات موازية عبر الممرات الإدارية. بمستوى مُبتدئ. عملاء طائفة أو مجنّدون من الطلاب."
نظرت إليّ. كلتا العينين ظاهرتان — البنفسجية والفضية، الحقيقة والإدراك، كلتاهما مصوّبتان إلى وجهي بحدّة مركّزة لمن يحتاج أن يعرف ما سيحدث لاحقًا ويحتاج أن يعرف الآن.
قلت: "الهزّة عجّلت بجدوله الزمني."
قالت: "بديهي. ستباشر الأكاديمية تفتيشًا رسميًا لأرض التدريب الهاوية خلال ثمانٍ وأربعين ساعة. وعندما يفعلون، سيعثرون على التلاعب بالحواجز. أمام مالكريس ثمانٍ وأربعون ساعة إمّا لإتمام عمله أو لتدمير الأدلة. وبناءً على نمط حركته، فهو يختار الإتمام."
قلت: "سيفكّ الحواجز الأخيرة الليلة."
قالت: "هذا تقييمي."
كان المكان هادئًا جدًا. كان رِن جالسًا على سريره، دفتره منسيًّا في حجره، وعيناه البنيتان تتحرّكان بيني وبين الفتاة التي ظهرت في عتبة بابه كطيفٍ شديد الفتك على نحوٍ خاص. كان توقيع أثيره يومض — تردّد الذعر — لكن فكه كان مشدودًا. الفأر الذي يختار ألّا يهرب.
قلت: "رِن، ابقَ هنا. أقفل الباب. لا تفتحه لأيٍّ كان إلا لي، أو لنيكس، أو للمدرّب فييلان."
قال: "ماذا أنت —"
قلت: "البقاء. الإقفال. عدم الفتح. هذه تعليماتك."
ابتلع ريقه. أومأ. كان الدفتر يرتجف في يديه، لكن صوته كان ثابتًا حين تكلّم.
قال: "كن حذرًا."
قلت: "أنا الشرير يا رِن. الحذر ضمن الوصف الوظيفي."
التقطت معطفي. ارتديت القفّازات. دخل سيف التدريب في الغمد الداخلي الذي بدأت أحمله بعد معارك التصنيف — لأن العالم الذي أعيش فيه علّمني أن كونك أعزل ترفٌ لا أستطيع تحمّله.
تحرّكنا أنا ونيكس عبر ممرّات الجناح الحديدي بصمت. مشت إلى جانبي — مرئية، وهو أمر غير معتادٍ منها، لكن الموقف تطلّب السرعة على التخفي، وقد حسبت على ما يبدو أن شخصين يمشيان بعزم عند الساعة الحادية عشرة ليلًا يثيران شكًا أقل من شخص يمشي بعزم وحضورٍ غير مرئي يخلّف اضطرابات في حقل الأثير.
قالت وهي بينما نهبط الدرج الرئيسي: "حزمة الاستخبارات. أعطيتها لفييلان."
قلت: "هذا بعد الظهر."
قالت: "وفييلان؟"
قلت: "يصعّد إلى مدير الأكاديمية عبر قنوات خاصة. بحلول الآن، ينبغي أن يكون أورفين على علم بالوضع."
قالت: "ينبغي."
قلت: "أثق بفييلان."
قلت: "أثق بنيّات فييلان. أنا أقل يقينًا بشأن جدوله الزمني. الضباط العسكريون يصعّدون عبر البروتوكول. والبروتوكول يستغرق وقتًا. والوقت هو الشيء الوحيد الذي لا نملكه إن كان مالكريس يفكّ الحواجز الأخيرة الليلة."
كانت محقّة. فييلان سيلتزم بالإجراءات — إجراءات معدّلة، إجراءات مُسرّعة، لكنها إجراءات على أيّ حال. الاتصال بمدير الأكاديمية. عرض المعلومات. تلقي التفويض. تعبئة الاستجابة. كل خطوة صحيحة، وكل خطوة تستغرق دقائق، والدقائق هي العملة التي كان مالكريس يصرفها الآن لشراء نهاية العالم.
سألت: "كم من الوقت؟"
قالت: "إذا وصل مالكريس إلى الطابق المختوم وبدأ إذابة الحاجز الأخير، فسيفشل الاحتواء خلال ساعات. لا أسابيع. التقدير السابق افترض تدهورًا تدريجيًا. ما يفعله الليلة يعادل إزالة آخر جدارٍ حامل للحمولة. كل ما فوقه ينهار."
قلت: "ساعات."
قالت: "ساعات."
وصلنا إلى الطابق الأرضي للمبنى الرئيسي. كانت الممرات خافتة — إنارة ما بعد الدوام، مشاعل بلورية أثيرية عند 30% من القدرة، والأكاديمية تستقر في إيقاعها الليلي من فرض حظر التجوّل وشقاوة الطلاب. كان الطريق إلى المكتبة السماوية مسيرة خمس دقائق عبر الممر المركزي للجناح الأكاديمي.
قلت: "أحتاج أن أبطّئه."
قالت: "أنت مُبتدئ بدرجة E-. هو حارسٌ مُوارٍ. لا يمكنك قتاله."
قلت: "لا أحتاج إلى قتاله. أحتاج إلى تعطيله. إن استطعت منعه من الوصول إلى الطابق المختوم ثلاثين إلى ستين دقيقة، فتصعيد فييلان يملك وقتًا لإنتاج استجابة."
صمتت نيكس أربع خطوات. تحسب.
سألت: "كيف؟"
قلت: "بفعل الشيء الوحيد الذي لا يتوقّعه. الدخول إلى القسم المحظور ومواجهته مباشرةً."
قالت: "هذا انتحار."
قلت: "لا. الانتحار هو ألا أفعل شيئًا وأدع ثلاثة آلاف طالب ينامون فوق انهيار سجنٍ لأنني كنت حذرًا أكثر مما ينبغي لاستخدام الميزة الوحيدة التي أملكها."
قالت: "وهي؟"
قلت: "لا يعرف ما أعرفه. لا يعرف عنكِ. لا يعرف عن المخطّط. لا يعرف عن تصعيد فييلان. والأهم — لا يعرف أنني أعرف ما هو. بالنسبة لمالكريس، ما زلت سيدريك فالدرِيك، السيّد الشاب المتغطرس ذو طريقة الزراعة غير المألوفة والفجوة الغامضة بين تقنيته وقوته. أنا عيّنة. نقطة بيانات. لست تهديدًا."
توقفت عن المشي. واستدرت لأواجهها.
"أدخل بصفتي طالبًا. طالبًا فضوليًا كان يستشعر اضطرابات الطاقة وقرّر أن يحقق بنفسه — ذلك النوع من السلوك المتهوّر والمتغطرس الذي سيقدم عليه وريث فالدرِيك دون تردد. مالكريس لا يستطيع قتلي في المكتبة دون انكشاف. ولا يستطيع تجاهلي دون أن يخاطر بأنني قد أبلغتُ بالفعل عمّا رأيت. خياره الوحيد هو أن يتعامل — أن يسيطر عليّ، أن يعيد توجيهي، أن يستخدم القناع اللطيف للأستاذ الذي يرتديه منذ سنوات ليقنعني بأن كل شيء على ما يرام."
"وأثناء انشغاله بإدارتك —"
"لن ينزل إلى الطابق المختوم. كل دقيقة يقضيها معي هي دقيقة تبقى فيها الحواجز سليمة. كل دقيقة هي دقيقة أقرب إلى ردّ فييلان."
درستني نيكس. بكلتا عينيها. البنفسجية تقرأ أثيري، والفضية تقرأ حقيقتي.
"أنت تستخدم نفسك طُعمًا،" قالت.
"أستخدم اسم فالدرِيك كقفص. لا يستطيع أن يؤذيني علنًا. لا يستطيع أن يطردني دون إثارة الشبهة. ولا يستطيع أن يدير ظهره لوريث فالدرِيك الذي يطرح الأسئلة دون أن يثير بالضبط ذلك النوع من الانتباه الذي لا يمكن لعمليته أن تنجو منه."
"وإن قرّر أنك تستحق القتل رغم خطر الانكشاف؟"
"لهذا ستكونين في الغرفة."
الصمت الذي تلا كان من النوع المحدد الذي تنتجه نيكس حين تعيد تقييم شخص ما صعودًا. ليست منبهرة — نيكس لا تُعجب. بل تعيد المعايرة. تضبط النموذج ليستوعب بيانات جديدة.
"ثلاثون دقيقة،" قالت. "أستطيع أن أضمن نجاتك لثلاثين دقيقة أمام خصم برتبة حارس إذا امتلكتُ تموضعًا تكتيكيًا وعنصر المفاجأة. بعد ثلاثين دقيقة، إذا التزم باستخدام القوة القاتلة، فالفارق كبير جدًا على تدخل قائم على التخفي."
"ثلاثون دقيقة تكفي."
"قد لا تكفي."
"إذًا لنتأكد أنها تكفي."
افترقنا عند مدخل المكتبة. اختفت نيكس — لا بشكل درامي، بل خفوت، تلاشي، ظل يعود إلى الجدار الذي ألقاه. في لحظة كانت إلى جواري، وفي التالية لم يعد في الممر سوى شخص واحد والانطباع الخافت بأن الهواء حيث كانت تقف أبرد قليلًا من الهواء حوله.
دفعتُ أبواب المكتبة السماوية الرئيسية وفتحتها.
كانت قاعات القراءة السفلية خالية — بعد الدوام، بعد حظر التجول، الفضاء الهائل من الرفوف وطاولات الدراسة متروك لطنين إضاءة بلورات الأثير ورائحة الورق العتيق. كانت خطواتي تتردد على الأرض الحجرية. كل صدى كان نبضة قلب. وكل نبضة قلب كانت خطوة أقرب إلى مواجهة لم يُبرمجها اللعب قط ولم يتوقعها النظام.
---
[ تنبيه السيناريو ]
الحدث: مواجهة غير مكتوبة مع الأستاذ
مالكريس (عبادة الهاوية — منادي الأكاديمية)
هذا الحدث غير موجود في أي مسار من مسارات اللعبة.
لا يملك النظام نموذجًا تنبؤيًا لنتيجته.
تقييم التهديد: بالغ الخطورة
> رتبة الخاضع: مُبتدئ (E-)
> رتبة الخصم: حارس (C) على الأقل
> فارق الرتب: 3+ درجات
احتمالية النجاة: ...
جارٍ الحساب...
النظام غير قادر على حساب احتمال النجاة
لحدث بلا سابقة قانونية. هذه الأولى.
التوصية: لا يملك النظام توصية.
لأول مرة في تاريخه التشغيلي،
لا يعرف النظام ما الذي يقترحه.
يتمنى النظام للخاضع الحظ.
هذه ليست كذبة.
---
النظام تمنى لي الحظ. بصدق.
وضعتُ ذلك تحت بند "علامات مرعبة على أن حتى محرّك السرد يظن أنني على وشك فعل شيء غبي على نحو كارثي."
كان الدرج إلى الطوابق العليا خلف قاعة القراءة الرئيسية — حلزون من حجر معزز بالأثير يصعد عبر خمسة مستويات من مواد تزداد تقييدًا. الطابق الأول: المجموعة العامة. الثاني: الأكاديمي المتقدم. الثالث: الأبحاث المتخصصة. الرابع: المقيّد (يتطلب اعتمادًا أكاديميًا). الخامس: المختوم (تفويض المدير فقط).
صعدتُ إلى الطابق الرابع. قسم المقيّد.
تعرّفت الحواجز عند المدخل على اعتماداتي — طلاب الفئة الذهبية لديهم وصول محدود إلى القسم المقيّد لأبحاث معتمدة. انشق الحاجز المتلألئ. مررتُ من خلاله.
كان القسم المقيّد غابة من رفوف شاهقة مرتبة في دوائر متراكزة حول منطقة قراءة مركزية. كانت الإضاءة أخفت هنا — بلورات أثير مضبوطة على تردد يحفظ الوثائق القديمة مع توفير إنارة كافية. كان الهواء جافًا، مضبوط المناخ، بطعم تعاويذ الحفظ وبعطنٍ خاص للمعرفة التي كانت تتراكم منذ قرون.
شعرتُ به قبل أن أراه.
بصمته السطحية — قناع الأستاذ برتبة D — كانت في الركن البعيد. قرب الرف V-12. حيث كان مدخل الممر المخفي مستورًا خلف رف من نصوص أبحاث الفراغ ما قبل الإمبراطورية.
لم يكن وحده. بصمتان أخريان — حضوران بمستوى المُبتدئ كانت نيكس قد رصدتهما. كانا متمركزين عند مخرجي القسم الثانويين. مراقبان. طوق أمني قياسي لعملية سرّية.
ثلاثة أعداء. حارس واحد. مُبتدئان. ممر واحد يقود إلى الطابق المختوم من الزنزانة.
وشرير من رتبة E- يسير نحوهم بلا شيء سوى سيف تدريب، وقفاز ممتلئ بالندوب، وقناعة مطلقة بأن الاستهانة به أخطر سلاح في أي ترسانة.
سرتُ مباشرة إلى الرف V-12.
كان مالكريس واقفًا عند طاولة القراءة في الركن، ثلاث كتب مفتوحة أمامه، ودفتَر ملاحظات في يده. الصورة المثالية لأستاذ يجري بحثًا في وقت متأخر من الليل. كان مدخل الممر المخفي على بُعد قدمين خلفه — ذلك الجزء من الجدار الذي حددته نيكس، والذي أكده مخططي، والذي بناه مصممو مستويات اللعبة داخل العمارة وأغلقوه بعيدًا.
رفع بصره حين اقتربتُ. تجسّدت الابتسامة الدافئة — تلقائية، متقنة، هي ذاتها الابتسامة التي ارتداها في كل تفاعلٍ صفيّ. وكانت النظّارات تعكس الضوء الخافت.
"اللورد فالدريك." دهشةٌ صادقة. دهشةٌ مُؤدّاة بإتقان — ارتفعت الحاجبان بالمقدار الصحيح تمامًا، وتحولت الوقفة من تركيزٍ خاص إلى ترحيبٍ علني. "هذا غير متوقَّع. لا أرى الطلاب كثيرًا في القسم المقيَّد في مثل هذه الساعة."
"ولا أنا أجد الأساتذة هنا كثيرًا أيضًا،" قلتُ.
لم تتغير الابتسامة. ولا بمقدار مليمتر. كان القناع استثنائيًا — أفضل من قناعي، مصقولًا بعقودٍ من الممارسة في بيئاتٍ كان فيها انكسار القناع يعني الموت.
"البحث لا ينتظر جدولًا، أخشى ذلك." أشار إلى الكتب المفتوحة. "حروب التوحيد تتطلب مصادر أولية لا تتوافر في المجموعة العامة. انشر أو اندثر، كما يقولون."
تقدّمتُ أقرب. خمسة أقدام من الطاولة. المسافة التي يحدث عندها حديثٌ عابر وتحفظ الحدود المهنية. أقرب من ذلك سيكون استفزازًا. وأبعد من ذلك سيُوحي بأنني مُرتاع.
"شعرتُ بالاهتزاز الليلة،" قلتُ. "خلال ساعات المساء. الجناح الحديدي بأكمله اهتزّ."
"نعم، سمعتُ بذلك. مقلق. قسم الهندسة في الأكاديمية يحقق — غالبًا تذبذبٌ في خطوط اللَّي. وهي شائعة في الأبراج الشرقية أثناء التحولات الموسمية."
سلس. معقول. ذلك النوع من التفسير الذي يقدمه عضو هيئة تدريس مطّلع لطالبٍ قلق.
"تذبذبات خطوط اللَّي لا تُنتج نبضات طاقة موجَّهة،" قلتُ. "هذه فعلت. شعرتُ بها عبر الأرض — مركّزة، إيقاعية، صادرة من مصدرٍ نقطي تحت أساس الجزيرة الرئيسية."
ثبتت الابتسامة. لكن شيئًا تبدّل في عينيه — ذلك النوع من إعادة الحساب الذي رأيته أثناء المحاضرة، حين أفلتُّ من سؤاله عن الزراعة القائمة على خطوط الزوال. الأستاذ يقيّم إن كان الطالب قد قال شيئًا مثيرًا للاهتمام أم شيئًا خطيرًا.
"لديك إدراكٌ شديد الحساسية على غير المعتاد، يا لورد فالدريك،" قال. "سلالة دم الفراغ، على ما أظن. مدهش."
تلك الكلمة مجددًا. مدهش. الكلمة التي تعني "أنا أفهرسك" في لغة المفترسين الذين يرتدون أردية أكاديمية.
"حساس بما يكفي لملاحظة أن أنماط الطاقة تحت هذا المبنى تتغير منذ أسبوعين،" قلتُ. "تدريجيًا. بثبات. وفق نمطٍ لا يطابق تغاير خطوط اللَّي الطبيعي."
راقبتُ وجهه. كان القناع كاملًا. لا شيء يتحرك. لا شيء يتصدع. لكن بصمته الخفية — عمق بمستوى الحارس تحت سطح الرتبة د — أطلقت نبضة واحدة. وجيزة. مضبوطة. المكافئ الفيزيولوجي لنبضة قلبٍ تتعثر.
كان خائفًا.
ليس مني. بل مما قد أعرفه. من الفارق بين طالبٍ فضولي وتهديدٍ عارف، ومن حساب أيّهما كان واقفًا أمامه.
"إنها ملاحظة لافتة،" قال. لم يتغير صوته. ظلت الحميمية سليمة. الأستاذ اللطيف يؤدي قلقه حيال فرضية غير مألوفة لطالب موهوب. "هل أبلغتَ هيئة التدريس بهذه الإدراكات؟"
"هل ينبغي لي؟"
كان السؤال نصلًا. ليس ظاهرًا — ملفوفًا في إيقاعٍ معقول لطالبٍ يطلب إرشادًا من أستاذٍ موثوق. لكن الحد كان حاضرًا، وكنا كلانا نعلم ذلك.
هل ينبغي لي أن أبلّغ عمّا شعرتُ به لأناسٍ سيحققون في المصدر؟
هل ينبغي لي أن أجذب انتباه المؤسسة إلى المنطقة مباشرةً خلف المكان الذي تقف فيه؟
هل ينبغي لي أن أوجّه نظر الأكاديمية إلى الشيء الذي كنتَ تفعله سرًا منذ أسابيع؟
وضع مالكريس دفتر ملاحظاته جانبًا. كانت الحركة بطيئة. متعمّدة. ذلك النوع من التحكم الحذر الذي يمارسه شخصٌ خطير حين يقرر كيف يرد على وضعٍ انحرف عن التوقعات.
"أعتقد،" قال، "أن الإبلاغ عن انطباعاتٍ حسية غير متحقَّق منها إلى هيئة التدريس قد يخلق ذعرًا غير ضروري. قسم الهندسة يحقق بالفعل في الاهتزاز. وإضافة ملاحظاتٍ تخمينية من طالب — حتى لو كان موهوبًا — قد تُربك التحقيق بدلًا من أن توضحَه."
الترجمة: لا تُبلّغ هذا. لا تلفت الانتباه. دع التحقيق الرسمي يجد تفسيره الرسمي واترك الحقيقة غير الرسمية مدفونة حيث ينبغي لها أن تكون.
"هذه نصيحة معقولة،" قلتُ. "من منظور أستاذ."
"ومن منظور طالب؟"
"من منظور هذا الطالب، تعلمتُ أن الفجوة بين ما تقوله لك المؤسسات وما يحدث فعليًا هي غالبًا المكان الذي تعيش فيه الحقائق المثيرة للاهتمام."
تغيّر الهواء بيننا. ليس الحرارة — بل الكثافة. الأثير المحيط في القسم المقيَّد، الذي كان يتدفق بتساوٍ عبر الرفوف والبلورات وتعويذات التحكم بالمناخ، بدأ يتكوّن فيه تيار. خفي. موجَّه. يتدفق نحو مالكريس.
كان يجذب الطاقة. لا بوعي — كانت استجابة توتر، تجمّعًا غريزيًا للأثير يؤديه مزارعٌ عالي الرتبة حين يلتقط جسده تهديدًا محتملًا. كان قناع الرتبة د لا يزال في مكانه، لكن تحتَه كانت حقيقة مستوى الحارس تستعد.
"اللورد فالدريك." انخفض صوته نصف درجة. لا يزال دافئًا. لا يزال لطيفًا. لكن الدفء اكتسب صفة لم تكن فيه من قبل — دفء نارٍ كانت تقرر هل تبقى في الموقد أم تلتهم الغرفة. "أنت شابٌّ مُدرك. أكثر إدراكًا مما يمنحك معظمهم حقك. وأنا أُعجب بهذه الصفة. لكن الإدراك من دون تكتُّم قد يكون... خطيرًا."
"هل هذه تهديد، يا أستاذ؟"
"إنها نصيحة مهنية. من شخص أمضى عقودًا يتعلّم أن بعض الحقائق من الأفضل أن تُترك دون أن يُعبَث بها."
ثبتُّ نظري في عينيه. البنفسجي يلتقي بالبني — إلا أن بنيَّه كان قد اكتسب عمقًا لا تملكه عيون الرتبة D القياسية، عتمةً لم تكن لونًا بل غيابًا، التعبير البصري لشخصٍ بدأت قناعُه يرقّ تحت الضغط.
قلتُ: "أُقدّر النصح." "سآخذه بعين الاعتبار."
استدرتُ لأغادر. خطواتٌ موزونة. غير متعجّلة. وقفا عنقي تقشعرّ مع إدراكي أن مُزارعًا برتبة الحارس كان يراقبني وأنا أمضي ويحسب إن كان سيتركني أذهب.
"اللورد فالدرِيك."
توقفتُ. لم ألتفت.
"القسم المقيّد يُغلق بعد خمس عشرة دقيقة. أنصح بالعودة إلى مهجعك. الممرات قد تكون... غير متوقعة بعد ساعات الإغلاق."
كانت الجملة مصاغة بدقةٍ جراحية. كل كلمة حملت معناها السطحي ومعناها الأعمق. "غير متوقعة" تعني خطِرة. "بعد ساعات الإغلاق" تعني الآن. والتوصية بالعودة إلى مهجعي كانت تحذيرًا ووعدًا — اذهب إلى غرفتك وابقَ فيها، وإلا فستحتوي الممرات شيئًا لا يتهيّأ طالبٌ من رتبة الذهب لمواجهته.
كان يقرّر. الآن. في هذه اللحظة. هل سيدريك فالدرِيك طالبٌ فضولي يمكن احتواؤه أم تهديدٌ حقيقي يجب القضاء عليه.
كنتُ بحاجةٍ إلى أن يختار "الاحتواء." كنتُ بحاجةٍ إلى أن ينظر إليّ ويرى مراهقًا متغطرسًا يلعب دور المحقّق، لا عميلَ استخباراتٍ حرّك بالفعل آلةَ سقوطه. كنتُ بحاجةٍ إلى أن يقضي الدقائق الثلاثين القادمة يقرّر بدلًا من أن يتصرّف، لأن ثلاثين دقيقة هي ما كان فيلان يحتاجه وما كانت الأختام تتطلّبه وما كان ثلاثة آلاف طالبٍ نائم يستحقّونه.
لذا أعطيتُه سيدريك.
التفتُّ. تركتُ القناع يستقرّ في أكمل تعبيراته — احتقارًا أرستقراطيًا باردًا لسيدٍ شابٍّ أزعجته محاضرةُ أستاذٍ إزعاجًا طفيفًا ووجد التفاعلَ كله دون كرامته. نظرت العيون البنفسجية خلال مالكريس كما نظرتُ خلال آيدن على منصّة الوصول — لا بخوفٍ، لا باعترافٍ، بل بقناعةٍ مطلقة لا تتزعزع أن أيًّا يكن هذا الرجل، فهو غير مهم بما يكفي ليستحقّ قلقَ فالدرِيك.
قلتُ: "تصبح على خير، يا أستاذ." "استمتع بأبحاثك."
كانت الإقالة مثالية. متغطرسة. طائشة. سلوكُ شخصٍ تاه إلى قسمٍ مقيّد من الملل، طرح بضعة أسئلةٍ وقحة لأن سلالة فالدرِيك تشعر أنها تستحقّ الإجابات، وغادر حين توقّف الحديث عن كونه مسلّيًا.
ليس تهديدًا. إزعاج.
استقرّت بصمته الخفيّة. توقّف تجمّع الطاقة. عاد النار إلى الموقد.
لقد اختار "الاحتواء."
خرجتُ من القسم المقيّد. نزولًا على الدرج الحلزوني. عبر قاعة القراءة الخالية. خارج الأبواب الرئيسية للمكتبة.
لفح هواء الليل وجهي — باردًا، حادًا، بطعم عواصف الأثير والكهرباء الخاصة التي تسبق أحداثًا لا يمكن التراجع عنها. كان قلبي يدق بعنف. ليس قلب سيدريك — قلبي. قلب كايل. قلبُ الرجل الميت ذي الاثنين والعشرين عامًا، ينبض في صدرٍ مُستعار، يعمل على الأدرينالين والرعب والأمل الرقيق اليائس بأن الدقائق الثلاثين التي اشتريتها للتو كانت كافية.
تجسّدت نيكس إلى جانبي. بسلاسة. بصمت. عودة الظل.
قالت: "ثلاث وعشرون دقيقة." "قضى ثلاثًا وعشرين دقيقة بعد مغادرتك واقفًا عند الطاولة. يعالج الأمر. عاد يتحرّك الآن — يهبط عبر الممر. لكنك كلّفته ثلاثًا وعشرين دقيقة من الشلل."
"كافية؟"
"يتوقّف على فيلان."
وكأنه استُدعي بالاسم، ظهرت بصمةٌ جديدة عند حافة حاسّة الفراغ لديّ. تقترب من الجناح الشمالي. تتحرّك بسرعة. ليست بصمة واحدة — بل اثنتان.
الأولى كانت فيلان. رتبة الحارس. لم تعد مضغوطة. الطاقة التي أمضاها أسابيع يكبحها ضمن خرجٍ مدروس لمدرّس محترف كانت تتمدّد، تملأ، تصبح التعبير الكامل عمّا هو عليه حقًا — محارب يقترب من ساحة معركة.
أما الثانية فكانت شيئًا آخر بالكامل.
هائلة. عميقة. ضغطٌ جعل هالة الدوق من رتبة الملك تبدو كشَمعةٍ إلى جانب موقدٍ متّقد. لم تملأ المكان — بل صارت هي المكان. الأثير المحيط لم ينتظم حولها؛ الأثير المحيط خضع لها، وأعاد تشكيل نفسه إلى أنماطٍ تخدم الحضورَ القادم كما يصطفّ جيشٌ في صفوف.
متعالية.
مدير الأكاديمية أورفِن ثالِس.
يمشي وعيناه مغمضتان ويداه مشبوكتان خلف ظهره وجسدُه العتيق المنحني يحمل قوةً كان يمكنها إعادة تشكيل جغرافيا الأبراج الشرقية لو كان صاحبها من النوع الذي يعيد تشكيل الجغرافيات.
كانا قادمين. لا يمشيان. قادمين. بسرعةٍ مخصوصة لأشخاص تلقّوا معلوماتٍ استخبارية عن تهديد لمؤسستهم وقرّروا أن الاستجابة المناسبة ليست التحقيق بل التدخّل.
شعرت نيكس بهما أيضًا. اشتدّ وميضها — تمويهٌ غريزي لعميلةٍ رصدت لتوّها اثنتين من أقوى البصمات التي صادفتها قط.
"هل ذاك —"
"المدير. وفيلان. إنهما يتجهان إلى المكتبة."
"صدّقوا المعلومات."
"صدّقوها."
بلغت البصمتان مدخل المكتبة السماوية. توقّفتا. ثم هبطتا — لا عبر الدرج الرئيسي بل عبر مسارٍ لم أستطع تتبّعه، طريقٍ فقدته حاسّة الفراغ لديّ شبه فورًا. كان لدى أورفِن، على ما يبدو، وصولٌ إلى اختصاراتٍ لا وجود لها في أي مخطط، بما في ذلك المخطط السرّي الذي اشتريته.
المتعالي والحارس. ننحدر نحو القسم المقيّد. نحو الرف V-12. نحو الممرّ المخفي. نحو الطابق المختوم.
نحو مالكريس.
كان الليل هادئًا جدًا. كانت عواصف الأثير تتشقق فوق رؤوسنا. وكانت جزر الأكاديمية تطفو في كوكبتها المستحيلة. وفي مكان ما تحتنا — تحت الحجر والتعاويذ والممرّ والطوابق — استمرّ النبض.
أعلى.
أقرب.
لكن لم يعد وحيدًا.
---
[ تحديث الوضع ]
حالة العملية: جارٍ التنفيذ
الأصول المُنخرطة:
> المدرّس فييلان غريفز (حارس) — نشط
> مدير الأكاديمية أورفين ثاليس (متعالي) — نشط
> نيكس سيلفاين (استخبارات) — نقطة مراقبة
الهدف: البروفيسور ألدريك مالكريس (حارس)
> الموقع الحالي: الممرّ المخفي، يهبط
نحو الطابق المختوم
> برفقته: عميلان بمستوى المُريد
> الهدف: إتمام إذابة التعاويذ
الوقت المتوقع للاعتراض: غير معروف
> يعتمد على سرعة التنقّل داخل الممرّ و
مسار أورفين
حالة الشخص المعني: المستوى السطحي. في انتظار.
تشير ملاحظات النظام إلى أن الشخص المعني دبّر
مواجهة مع عميل طائفة برتبة حارس،
وعطّله لمدة 23 دقيقة عبر
التلاعب النفسي الخالص، وحرّك
استجابةً مؤسسية نشرت
مزارعًا برتبة متعالٍ —
كل ذلك من دون
توجيه لكمة واحدة.
نقاط الشرير المكتسبة: +40
> السبب: تلاعب متقن. خداع
استراتيجي لخصمٍ متفوّق. تدبير
عملية متعددة الأصول أسفرت عن
استجابة مؤسسية للأزمة.
> تقييم الكفاءة: SS
هذه أكبر كمية من نقاط الشرير منحها النظام
على الإطلاق لفعلٍ غير قتالي.
النظام... مُعجب.
يرغب النظام في سحب تلك العبارة.
لا يستطيع النظام سحب العبارات.
النظام مُعجب. على مضض.
وباستياء. لكنه مُعجب.
---
وقفتُ في الساحة خارج المكتبة السماوية. ووقفت نيكس إلى جانبي — مرئيةً، للمرة الأولى، لأن الظلام كان عميقًا بما يكفي لأن تكون المرئية واللامرئية فروقًا أكاديمية.
"وماذا الآن؟" سألت.
"ننتظر."
"لا أحب الانتظار."
"لا أحد يحبّه. لكن القطع تتحرّك. فييلان وأورفين قادران على التعامل مع مالكريس. دورنا الآن أن نكون تمامًا حيث ينبغي أن نكون — في الخارج، غير متورّطين، بلا صلة ظاهرة بما سيحدث في الساعة القادمة."
صمتت لحظة. حملت الريح صوت الشلالات من المصاطب السفلى والتشقق البعيد لعواصف الأثير.
"كنتَ خائفًا،" قالت. "في المكتبة. عندما كنتَ تتحدث معه."
لم يكن سؤالًا. العين الفضية رأت ذلك.
"نعم."
"لم تُظهره."
"القناع نافع لشيء."
"هذا ليس ما قصدته." استدارت لتواجهني. في الظلام كانت عيناها المختلفتان كلتاهما خافتتين — البنفسجية تمتص الضوء الشحيح، والفضية تعكسه، مُحدثةً لا تناظرًا جعل وجهها يبدو كأنه يخص شخصين مختلفين اتفقا على مشاركة الجمجمة نفسها. "راقبتُ الناس وهم يخافون. هذا جزء من تدريبي — قراءة الخوف، وإثارة الخوف، واستخدام الخوف. خوف معظم الناس يجعلهم أصغر. يرتجفون. ينسحبون. يجعلون أنفسهم أقل ظهورًا."
توقفت.
"خوفك جعلك تمشي نحو الشيء الذي أخافك."
"هذا ليس شجاعة. هذا عجز عن معالجة حفظ الذات على نحو صحيح."
"إنه كلاهما." طيف ابتسامة — حضر واختفى، كعود ثقاب أُشعل ثم أُطفئ. "غرائز بقائك سيئة يا سيدريك. لكن قدرتك على المتابعة استثنائية."
"هل هذا إطراء؟"
"إنها ملاحظة. آل سيلفاين لا يقدّمون الإطراءات. الإطراءات تُنشئ التزامات."
"إذن ماذا يقدّم آل سيلفاين؟"
علّق السؤال بيننا. كان الظلام هادئًا جدًا. حملت الريح الياسمين من حديقة الهمسات والأوزون من العواصف وشيئًا آخر — رائحة خافتة من الحديد، ممزوجة بطاقةٍ سحيقة تتسرّب عبر شقوق العالم.
"الولاء،" قالت. "عندما يُكتسَب. ومرة واحدة فقط."
نظرت إليّ. انتباه العينين كلتيهما كامل — الحقيقة والإدراك متحدان في نظرة ترى عبر كل قناعٍ ارتديته يومًا وتنظر إلى ما تبقّى تحته.
"لقد كسبته،" قالت.
ثم اختفت. لا تلاشي هذه المرة — بل قطع. في لقطة كانت هنا، وفي التالية كانت غيابًا. كما لو أن الليل فتح فمًا وابتلعها كاملة.
وقفت وحدي في الساحة.
كانت يداي ترتجفان. كانت الندوب تحت القفازات تحترق. وكانت الأدرينالين من مواجهة المكتبة يتحوّل بالاستقلاب إلى إنهاك. وفي مكان ما تحت الحجر الذي أقف عليه، كان اثنان من أقوى الناس في الأكاديمية يهبطان نحو رجلٍ ظنّ أنه وحيد في الظلام وكان على وشك أن يتعلّم غير ذلك.
تم لعب المناورة. القطع تتحرّك. والنتيجة لم تعد بين يديّ.
رفعت بصري. كانت السماء فوق الأبراج الشرقية ممتلئة بالنجوم — ليست النجوم التي عرفتها، ولا الكوكبات التي رسمتُها من نافذة شقة في شيكاغو، بل نجوم جديدة. نجوم أثيرمير. أشد سطوعًا، أكثر كثافة، مرتبة في أنماط كانت سماء اللعبة المصطنعة قد صوّرتها لكنها لم تجعلها حقيقية.
قبل واحدٍ وعشرين يومًا، كنتُ رجلًا ميتًا.
والآن كنتُ شريرًا واقفًا تحت نجومٍ غريبة، أنتظر لأعرف هل ستنجح المقامرة التي عقدها بثلاثة آلاف روح أم ستنهار سقوطًا مدوّيًا.
استمرّ النبض تحت الحجر.
لكن الليلة، للمرة الأولى، لم يكن يبدو أعلى.
كان يبدو قلقًا.