كل عام وأنتم بخير، أعاده الله علينا وعليكم بالخير واليمن والبركات، ورزقنا وإياكم الصحة والعافية، وجعل أيامكم فرحًا وسعادة وطمأنينة.
أسأل الله أن يجعلنا وإياكم من الفائزين برضاه، ومن عتقائه من النار، وأن يشملنا بعفوه وستره ورحمته يا رب العالمين.
وتقبل الله منا ومنكم صالح الأعمال، وكتب لنا ولكم الأجر والثواب، وجعل هذا العيد عيد خير وبركة على الجميع.
عيدكم مبارك، وكل سنة وأنتم إلى الله أقرب.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
لم أنم تلك الليلة.
لا باختياري هذه المرة — لقد حاولت. تمددت على السرير. أغمضت عيني. عدَدت الأنفاس. حاولت تأمل «خط الزوال للفراغ» الذي كان عادةً ما يغرقني خلال دقائق.
لكن نبض القلب تحت الأكاديمية كان خاطئًا.
ليس أعلى — كنت أتوقع أعلى. ليس أسرع — كنت مستعدًا لأسرع. خاطئًا على نحوٍ عجزت مفرداتي عن التقاطه. الإيقاع الذي كنت أراقبه لأسابيع — ذلك النبض البطيء الثابت المتسارع لشيءٍ هائلٍ نائم — صار غير منتظم. متقطعًا. كقلبٍ يصيبه اضطراب النَّظم. كأن شيئًا كان يحلم بسلام صار الآن يحلم بالألم.
مهما كان ما فعله أورفين وفيلان هناك في الأسفل، فقد شعر به الزنزانة.
ولم تكن سعيدة.
في 4:17 صباحًا، طرقٌ على الباب. ليس طَرْق رِنّ الاعتذاري. وليس تَجَسُّد نِكس الصامت. بل طَرْق حازم مهني — ثلاث ضربات، متساوية التباعد، الإيقاع المميّز الذي تعلمت أن أربطه بشخصٍ واحد.
فتحت الباب.
كان فييلان يبدو كأنه خاض شجارًا مع شيءٍ لا يتبع قواعد القتال التقليدية. كان زيّه التدريسي محروقًا على طول الكتف الأيسر — ليس ضررًا من نار، بل شيء أظلم، شيء أحرق الجلد دون أن يُنتج حرارة. خطٌّ رفيع من الأحمر شقّ فكّه تحت الندبة القديمة، طازجًا بما يكفي ليظل ينزف. وكانت بصمته الأثيرية مستنزفة — طاقة بمستوى الحارس التي تكون عادةً مضغوطةً ومضبوطة كانت تعمل عند نحو 40%، المكافئ الطاقي لعدّاء ماراثون عند الميل الثالث والعشرين.
لكن عينيه كانتا صافيتين. حادتين. عينا رجلٍ أكمل مهمة وينتقل إلى الإحاطة.
قال: «ارتدِ ملابسك». «مدير الأكاديمية يريدك».
سقطت الكلمات بثقل حكمٍ صادر عن محكمة لا تعرف الاستئناف.
«الآن؟» صوت رِنّ من خلفي. كان مستيقظًا — بالطبع كان مستيقظًا، فالفتى ينام كنحلة طنانة منذ الرَّجفة.
«الآن»، أكّد فييلان. نظر إلى رِنّ. ثم إليّ. «هو فقط».
ارتديت. معطف أسود. أزرار فضية. قفازات. تجمّع القناع من تلقاء نفسه بدقةٍ ميكانيكية حصيلة ثلاثة أسابيع من التدريب. سيدريك فالدرَيك، جاهز للتفتيش.
لكن تحت القناع، كان كايل يجري حسابات. مدير الأكاديمية يريدني. ليس «يريد أن يرى طالبًا» — يريدني أنا تحديدًا، وقد استدعاني عبر فييلان بدل القنوات الرسمية، عند الرابعة صباحًا، بعد أن عاد المدرّس من عمليةٍ كنت أنا من بادر بها.
إمّا أنني أُكافأ أو أُستَجوب.
أو كلاهما.
قادني فييلان عبر ممرات لم أمشِ فيها من قبل — ممرات خدمة تمتد خلف عمارة المبنى الرئيسي العامة كعروقٍ خلف الجلد. لا طلاب هنا. لا هيئة تدريس. فقط حجر وصمت، وذلك الإحساس الخاص بالأماكن التي وُجدت لتكون نافعة لا لتُرى.
هبطنا. مستويين. ثلاثة. تحت الطابق الأرضي، تحت القبو، إلى قسمٍ من الأكاديمية كانت مخططاتي المصنّفة قد وسمته: «البنية التحتية الإدارية — محظورة».
انتهى الممر عند باب. غير مزخرف. غير مهيب. خشبٌ عادي بمقبض نحاسي، من نوع الأبواب الذي تجده في مكتب أمين مكتبة أو مساحة موظف سجلات. كانت المألوفية مقصودة — أقوى شخصٍ في الأكاديمية لم يكن بحاجة إلى بابٍ مبهر، لأن الباب ليس ما ينبغي أن تقلق بشأنه.
طرق فييلان مرة واحدة. فتح دون انتظار رد. تنحّى جانبًا.
دخلت.
كان المكتب صغيرًا. أصغر من غرفتي في الجناح الحديدي. مكتب — خشبي، قديم، مكتظ بالأوراق وأكواب الشاي على نحو يوحي بأن صاحبه يقدّر الوظيفة على المظهر. كرسيان. نافذة لا يمكن أن توجد على هذا العمق لكنها كانت موجودة — تُظهر منظر جزر الأكاديمية من زاويةٍ مستحيلة جغرافيًا، كأن الزجاج يحتوي منظورًا مُلتقَطًا لا منظورًا حقيقيًا.
جلس مدير الأكاديمية أورفين ثالِس خلف المكتب.
عن قرب، كان العتيق أكثر — أكثر قِدمًا، أكثر حضورًا، وأكثر غرابةً في جوهره — مما كان عليه في مراسم القبول. كان جسده نحيلًا، يكاد يكون هشًّا، ملفوفًا برداءٍ ربما كان أزرق يومًا وصار الآن لونًا غير محدد لقماشٍ صمد عقودًا أكثر مما صمدت معظم الحضارات. كان وجهه خريطةً طبوغرافية للسنين. ويداه — المطويتان على المكتب — عروقهما بارزة ومبقّعتان وساكنتان.
كانت عيناه مغمضتين.
كانتا مغمضتين في المراسم. وكانتا مغمضتين في كل ظهورٍ علني. وكانتا مغمضتين الآن، في مكتبه الخاص، في منتصف الليل، في اجتماعٍ استدعاه هو.
بدأت أفهم أن عيني أورفين لم تكونا مغمضتين لأنه لا يستطيع أن يرى. بل كانتا مغمضتين لأن ما يراه بهما حين يفتحهما شيء يفضّل أن يبقيه محصورًا.
«اجلس، يا سيد فالدرَيك».
كان صوته كما في المراسم — هادئًا، حديثيًا، يحمل رنينًا يجعل الأثير في الغرفة ينتظم حول كل مقطع. لكن من دون أن تضخّم قاعة الاحتفالات صدى الصوت، كانت الألفة صاعقة. كأن العمارة نفسها تخاطبك.
جلست.
قال: «لقد قضيت شهرًا أول مثيرًا للاهتمام».
كان التقليل من شأن الأمر واسعًا إلى حدٍ اكتسب كتلةً جاذبية. شهرٌ أول مثير للاهتمام. كأن تصف إعصارًا بأنه «نسيم».
قلت: «كنتُ يقظًا».
"لقد كنتَ أكثر من مجرد مُنتبه بدرجة ملحوظة." اتجهت عيناه المُغمضتان نحوي — حركةٌ ما كان ينبغي أن تنقل اتجاهًا لكنها فعلت، كما يتجه طبقُ الأقمار الصناعية نحو إشارة. "لقد كنتَ تُجري عملياتِ استخباراتٍ ضد أحد أعضاء هيئة التدريس، وتُنمّي شبكةً من الأصول داخل الجسم الطلابي، وتطوّر تقنياتِ قتالٍ لا وجود لها في أي تقليدٍ مُدوَّن، وتستشعر شذوذاتٍ في الطاقة عجزت أنظمةُ مراقبتي نفسها عن اكتشافها لأسابيع."
كان كل بندٍ يُلقى بإيقاعٍ لطيفٍ غير مستعجل، كإيقاع رجلٍ يقرأ قائمةَ مشتريات. وكان الأثر أشدَّ رعبًا من أي اتهامٍ كان يمكن أن يكون.
"سيدي —"
"لم أنتهِ."
توقفتُ.
"لقد نسّقتَ أيضًا لاعتراض الليلة عبر تزويد المُدرّس فايلان بمعلوماتٍ استخباراتيةٍ بلغت من الجودة والتفصيل حدًّا مكّنه من إقناعي بأن أنزلَ شخصيًا إلى مستوى فرعي مُحكم الإغلاق لم أزره منذ ثلاثةٍ وأربعين عامًا. كانت المعلومات دقيقة. وكان التهديد حقيقيًا. وكانت العملية ناجحة."
توقف. وبقيت العينان المُغمضتان مثبتتين عليّ.
"لقد أُلقي القبض على البروفيسور ألدريك مالكريس. وهو حاليًا في زنزانةِ احتواءٍ مُصمَّمةٍ لمحتجزين برتبة ووردن، تحت طلاسمَ كبحٍ ستصمد إلى أن تُعقد محكمةٌ رسمية. ومساعداه الاثنان — عميلان من الطلاب جُنّدا عبر الإكراه والفساد الهاوي — في الجناح الطبي يتلقيان علاجًا من أضرارِ سحرِ الروح التي كان أستاذُك يُلحقها بهما منذ أشهرٍ من دون علمهما."
أضرار سحر الروح. كان مالكريس يسيطر على طلابه المجنَّدين عبر التقنيات المحظورة نفسها التي وصفتها المواد التكميلية — تأثيرٌ خفي، وإيحاءاتٌ مزروعة، وتلاعبٌ عاطفي. لم يكونوا عملاءَ طوعًا. كانوا ضحايا.
"لقد أُغلق الممرُّ المُخفى،" تابع أورفين. "بشكلٍ دائم. لقد دُمِّرت آليةُ الدخول. والمسارُ الآن ممتلئٌ بأثيرٍ متصلِّب سيستغرق نحو مئتي عام ليتحلل طبيعيًا."
أُغلق. البابُ الخلفي المعماري للطائفة، الذي بُني قبل وجود الأكاديمية، واستُخدم لعقودٍ أو قرون للوصول إلى الطابق المختوم من الزنزانة — أُغلق إلى الأبد في ليلةٍ واحدة.
"هذه هي النجاحات،" قال أورفين. "والآن سأخبرك بما جرى على نحوٍ خاطئ."
لم تتغير درجة الحرارة في الغرفة. لكن جودة الهواء تغيّرت — بالطريقة التي تتغيّر بها حين يتوقف متعالٍ عن كونه محاورًا ويبدأ أن يكون جادًا.
"كان عبثُ مالكريس بالطلاسم أكثر تقدمًا مما أوحت به استخباراتُك. لم يُضعف طبقة الاحتواء النهائية — بل أذابها. بالكامل. إن الطلاسم التي وصفها عميلُك بأنها 'تُظهر علاماتِ عبث' كانت، في الحقيقة، غير موجودة. لم تعد موجودة. إن الشيءَ الوحيد الذي يمنع خرقًا كاملًا للطابق المختوم هو السلامةُ البنيوية للحجر نفسه وطبقةُ الاحتواء الثانوية التي ثُبّتت كإجراءٍ احتياطي عند تأسيس الأكاديمية."
ترك ذلك يستقر.
"لقد صُمّمت الطبقةُ الثانوية لتكون مؤقتة. حلًّا ترقيعيًا. لم يُقصد بها قط أن تكون احتواءً أساسيًا. وبناءً على قراءات الطاقة التي أخذها فايلان وأنا الليلة، ستصمد الطبقةُ الثانوية مدةً تقارب ثلاثة إلى خمسة أسابيع."
ثلاثة إلى خمسة أسابيع.
"بعد ذلك،" قال أورفين، "سيفلت ما هو مختومٌ تحت ساحة التدريب الهاوي مخترقًا أرضية المستوى الخمسين ويبدأ بالصعود عبر الزنزانة المرسومة على الخرائط. سترتفع مستوياتُ التهديد القياسية في ساحة التدريب ارتفاعًا كارثيًا. وأي طالبٍ أو عضو هيئة تدريس داخل الزنزانة حين يحدث ذلك سيواجه تهديداتٍ تتجاوز معايير تصميم ساحة التدريب بعدة رتبٍ من المقدار."
فكّ يديه. ووضعهما مبسوطتين على المكتب. كانت الإيماءة صغيرة. وكان الثقل خلفها هائلًا.
"إن انكسار الزنزانة الذي توقّعته استخباراتُك لم يعد سيناريوً يجب منعه. بل صار سيناريوً يجب الاستعداد له. لم يعد السؤال هل سيحدث. بل متى، وكم شخصًا سيبقى حيًا بعده."
جلستُ على الكرسي المقابل لمزارعٍ برتبة متعالٍ وقد أخبرني، بعباراتٍ موزونة دقيقة، أن تدخلي نجح في القبض على المخرب لكنه فشل في منع التخريب. وأن ضرر الطلاسم لا رجعة فيه. وأن انكسار الزنزانة قادمٌ مهما يكن.
أنني ربحتُ المعركة وخسرتُ الحرب.
"لماذا تخبرني بهذا؟" سألت.
"لأنك استحققته." بسيطة. مباشرة. بلا قيد. "لقد حدّدت تهديدًا فات أنظمتي نفسها. وطوّرت شبكةً استخباراتيةً أنتجت معلوماتٍ قابلة للتنفيذ. وصعّدت عبر القناة الصحيحة في الوقت الصحيح. وواجهتَ شخصيًا عميلًا برتبة ووردن — على مخاطرةٍ شخصيةٍ قصوى — لتكسب وقتًا لاستجابة المؤسسة."
ثبتت عليّ عيناه المُغمضتان.
"أنت في السابعة عشرة من عمرك، يا سيد فالدرَيك. وأنت في هذه الأكاديمية منذ ثلاثة أسابيع. وقد فعلتَ لأمنها في هذا الوقت أكثر مما فعل معظم أعضاء هيئة تدريسي طوال مسيراتهم."
كان ينبغي للكلمات أن تُشعرني بالمدح. لكنها لم تفعل. بدت كأنها بابٌ ينفتح على غرفةٍ لم أتوقعها ولم أكن متأكدًا أنني أريد دخولها.
"ومع ذلك،" تابع، "لدي أسئلة. أسئلة عن كيف طوّر طالبُ سنةٍ أولى قدراتٍ حسّيةً تتجاوز طاقمَ ووردن لدي. أسئلة عن شبكة الاستخبارات التي أنتجت بياناتك التشغيلية. أسئلة عن المخطط المعماري لهذه الأكاديمية الذي انتهى بطريقةٍ ما في حوزتك — مخططٌ يتضمن عناصرَ بنيويةً سرية لا ينبغي إلا لثلاثة أشخاصٍ أحياء أن يعرفوا عنها."
ثلاثة أشخاصٍ أحياء. المدير واثنان آخران. والآن أنا.
"لن أطرح تلك الأسئلة الليلة،" قال.
انتظرت.
"لن أطرحها لأن الإجابات، على ما أظن، ستعقّد وضعًا معقّدًا أصلًا. ولأن المدرّس ڤيلان قد ضمنك بأوصاف لم أسمعه يستخدمها لأي طالب طوال اثني عشر عامًا من التدريس. يقول إنك جدير بالثقة. تلك ليست توصية يمنحها ڤيلان گريڤز لمن يكتفي باحترامهم. تلك توصية يمنحها لمن سيقاتل إلى جوارهم."
كانت الغرفة شديدة السكون. وكانت النافذة المستحيلة تُظهر جزر الأكاديمية طافية في كوكبتها الأبدية. وكانت عواصف الأثير تتشقق بصمت وراء الزجاج.
"إليك ما سيحدث لاحقًا،" قال أورڤين. "ستعلن الأكاديمية علنًا أن الأستاذ مالكريس قد 'أُزيل من منصبه بسبب مخالفات سلوكية شخصية.' ولن يُفصح عن السبب الحقيقي. وسيُغلق ميدان التدريب السحيق لـ'صيانة مجدولة' — اعتبارًا من فورِه، إلى أجل غير مسمّى. وسيُركَّب رصدٌ مُعزَّز على جميع نقاط الوصول إلى الزنزانات. وسأتولى بنفسي الإشراف على تعزيز طبقة الاحتواء الثانوية، وهذا سيمنحنا وقتًا."
"كم من الوقت؟"
"إن صمد التعزيز ولم يحدث عبث إضافي — من ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا قبل أن يفشل الاحتواء."
ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا. شهران إلى ثلاثة أشهر. الفصل الدراسي الأول.
"وخلال ذلك الوقت،" قال، "ستعمل الأكاديمية بصورة طبيعية. سيحضر الطلاب الدروس. وستستمر التصنيفات. وستعمل البنى الاجتماعية والسياسية التي تحكم هذه المؤسسة كما صُممت. لأن الذعر لا يحقق شيئًا والاستعداد يحقق كل شيء."
نهض. كانت الحركة بطيئة، متعمّدة، تحمل ثقل القرون في الطريقة التي تعاونت بها مفاصله مع طلب إسناد هيكله.
"أنت، يا سيد ڤالدريك، ستواصل كونك طالبًا. ستحضر دروسك، وتحافظ على تصنيفك، وتشارك في برامج الأكاديمية. ولن تجري عمليات استخباراتية إضافية ضد أعضاء هيئة التدريس دون إذنٍ صريح مني. ولن تشارك ما أخبرتك به الليلة مع أحدٍ سوى المدرّس ڤيلان."
"وعميلتي؟"
أمال رأسه. كانت الإيماءة لطيفة، تكاد تكون مستمتعة — تعبير من سُئل عن أمر كانوا يعلمون به قبل أن يدرك السائل أنهم يعلمون.
"يمكن للفتاة السيلڤاينية أن تواصل ملاحظاتها. بشرط أن تصل تقاريرها إلى ڤيلان، الذي سيحملها إليّ. أريد عينيها داخل جسم الطلاب. إنها أفضل في ذلك من أي شخص أستخدمه حاليًا، ولفضّلت أن تعمل معنا على أن تعمل لمصالح أسرتها وحدها."
كان يعرف بشأن نيكس. كان يعلم. ربما منذ البداية.
"شيء آخر." سار حول المكتب. توقّف على بُعد قدمين مني. على هذه المسافة كانت هالته المتسامية إحساسًا جسديًا — لا ضغطًا بل حضورًا، شعور الوقوف قرب شيء كبير إلى حدّ أن حواسك لا تستطيع تمثيله بالكامل فتكتفي بإيصال الحجم عبر نوعٍ من دوارٍ مُهاب.
"لقد راقبتُ هذه الأكاديمية وقتًا طويلًا جدًا، يا سيد ڤالدريك. رأيت طلابًا استثنائيين من قبل. طلابًا موهوبين. طلابًا خطرين. طلابًا صاروا أساطير وطلابًا صاروا عِبرًا تحذيرية."
انفتحت عيناه المغمضتان.
بالكاد. شقّ. تصدّع في مصاريع أُغلقت زمنًا أطول مما عشتُه في أيٍّ من حياتيْن. خلف الجفنين — لا قزحيتان، لا حدقتان، لا شيء مما يخص وجهًا بشريًا. نور. لمعان أبيض-ذهبي ملأ الفجوة الضيقة بين جفنيه كما يملأ الماء شقًا في سدّ — كاملًا، مطلقًا، كأن العيون خلف الجفون تحتوي شيئًا هو أقل عضوًا وأكثر ظاهرة.
لقد رأى نصّ العالم. صرتُ فجأة، وبشكلٍ حسيٍّ قاطع، متيقنًا من ذلك. مهما كانت عيناه تريانه عندما تنفتحان، فهو شيفرة العالم الكامنة — البنية السردية التحتية التي لمحها ثيليس عبر تضحيةٍ سلالية قبل أربعمئة عام.
كان أورڤين يعيش مع تلك الرؤية. كل لحظة. خلف جفونٍ مغلقة.
"لم أَرَ قطّ،" قال، "طالبًا مثلك."
أُغلقت العينان. اختفى الضوء. عادت الغرفة إلى طبيعتها، أو إلى ما يُعدّ طبيعيًا في مكتب رجل يرى الشيفرة المصدرية للواقع.
"ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا، يا سيد ڤالدريك. أحسن استخدامها. لأن ما هو قادم سيختبر هذه الأكاديمية بطرق لم تُختبر بها منذ تأسيسها."
عاد إلى مكتبه. جلس. رفع فنجان شاي. ارتشف.
إشارة انصراف.
نهضتُ. سرتُ إلى الباب. كان ڤيلان ينتظر في الممر — مستندًا إلى الجدار، ذراعيه معقودتان، والجرح النازف على فكه قد بدأ يتخثر بالفعل.
"حسنًا؟" قال.
"قال لي إن الحُجُب زالت. الانفلات في الزنزانة قادم. أمامنا ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا."
"قال لك شيئًا آخر؟"
"فتح عينيه."
تصلّب ڤيلان. ذلك التصلّب الخاص بمن سمع للتو شيئًا أعاد معايرة تقديره لوضعٍ ما بعدة عوامل مهمة.
"فتح عينيه لك،" كرّر ڤيلان.
"شقّ. نصف ثانية."
"عرفتُ أورڤين ثاليس اثنين وعشرين عامًا. فتح عينيه في حضوري مرة واحدة تمامًا. أثناء معركة قتلت ثلاثين شخصًا." توقّف. "هو لا يفتح عينيه بدافع الفضول. يفتحهما للدلالة."
كان الممر باردًا. لم تكن لممرات الخدمة تعاويذ مناخ المبنى الرئيسي. كان الحجر يتنفس هواء الجبل وثقل الأشياء المدفونة عميقًا.
"ماذا رأيت هناك في الأسفل؟" سألت. "في الطابق المختوم."
اشتدّ فك ڤيلان. واحتج الجرح الطازج.
"كان مالكريس في العنبر الأخير. يعمل. كان طالباه يقفان للحراسة عند نقاط التفتيش — لا طوعًا. كان سحرُ الأرواح يُسيِّرهما بالإكراه. لم يكونا يعرفان حتى أين هما. فقط... واقفان. كتماثيل لها نبض."
توقّف لحظة.
"واجهنا مالكريس. تولّى الناظرُ الاحتواء. وتولّيتُ أنا الأستاذ."
"كم استغرق الأمر؟"
"القتال؟ إحدى عشرة ثانية. كان مالكريس قويًا — حارسًا حقيقيًا، في الذروة. تقنية جيدة، وفنون محرّمة قوية. لكنه كان يوجّه الطاقة منذ ساعات وكانت احتياطاته قد نضبت من عمل العنبر." مرّ على وجهه الموشوم بالندوب رضا قاتم. "لم يتوقع أن أكون هناك. وبالتأكيد لم يتوقع أورفين."
"وماذا عن الطابق المختوم نفسه؟"
تلاشى ذلك الرضا. وحلّ محلّه شيء آخر — أقدم، أثقل. تعبيرُ جنديٍّ دخل غرفةً فوجد فيها ما سيعيش في كوابيسه.
"لقد كنتُ في زنزانات،" قال. "زنزانات حقيقية. عمليات عسكرية. مهام تطهير في الطوابق العميقة استمرت أسابيع وكلفت أرواحًا. رأيتُ كياناتٍ سُحيقية يمكنها تسوية بلدات. وشعرتُ بضغط وحوشٍ فاسدة من رتبة السيّد من وراء حواجز مُعزَّزة."
نظر إليّ.
"ما على الطابق المختوم يجعل كل ذلك يبدو كتمرين تدريب."
لم يُفصِّل. ولم يكن بحاجة إلى ذلك. النظرة في عينيه — مسطّحة، مهنية، لكن تحتها شيء ليس خوفًا تمامًا ولا رهبةً تمامًا بل يشغل المساحة التي يتداخلان فيها — قالت كل ما لم تقله كلماته.
"ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا،" قلت.
"ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا."
عدنا نسير إلى المبنى الرئيسي في صمت. أفسحت ممرات الخدمة المجال للمعمار المألوف للجناح الأكاديمي — جدران حجرية، شمعدانات من بلّورات الأثير، والاعتيادية المؤسسية لمدرسةٍ كانت على وشك أن تعلم أنها بُنيت فوق إلهٍ مُقيّد.
عند المفترق حيث ينقسم الممر نحو مساكن الهيئة التدريسية والجناح الحديدي، توقّف فييلان.
"فالدرِيك."
"سيدي."
"قال الناظر إنك استحققت الحقيقة. وأنا أوافق. لكن الحقيقة تأتي بثِقل. ما تعرفه الآن — عن العنابر، وعن الجدول الزمني، وعن ما في الأسفل — ذلك الثقل لا يغادرك. يجثم على كتفيك ويزداد ثِقلًا كل يوم لأنك لا تستطيع مشاركته ولا تستطيع وضعه جانبًا."
نظر إليّ بعيني رجلٍ يحمل حقائقه منذ اثنين وعشرين عامًا.
"لا تحمله وحدك. لقد بنيت شيئًا في هذه الأكاديمية — شبكة، فريقًا، سمِّه ما شئت. استخدمهم. ليس فقط للاستخبارات والعمليات. بل للثقل. لأنني رأيتُ جنودًا ينهارون تحت معرفةٍ سرّية لا يستطيعون مشاركتها، والذين نجوا كانوا الذين وجدوا من يقف إلى جانبهم."
استدار. ومشى نحو مساكن الهيئة التدريسية. ثم توقّف.
"شرفة الغيم أربعة. غدًا. الجرس السادس. أحضر الجميع. تغيّر تركيز تدريب الندوة للتو."
ومضى.
توجّهتُ إلى الجناح الحديدي. كانت الممرات خالية. كانت الشمعدانات تهمهم. كانت الأكاديمية تنام ثلاثَةَ آلافِ نومةٍ فردية، تحلم أحلامًا لا تتضمن طوابق مختومة ولا عنابر تتلاشى ولا الطريقة الخاصة التي تبدو بها عينا المتعالي حين تريك شيئًا لم يُقدَّر أن يُرى.
الغرفة السابعة. انفتح الباب. كان رِنّ عند مكتبه. لا ينام. يكتب. قلمه يتحرك بذلك الإيقاع الخاص الذي يعني أنه كان يفرغ قلقه من عدم معرفة ما يحدث بفعل الشيء الوحيد الذي يستطيع التحكم فيه: البحث.
رفع رأسه. قرأ وجهي. توقف قلمه.
"ماذا حدث؟"
جلستُ على السرير. نزعتُ القفازات. نظرتُ إلى الندوب.
"أمسكناه،" قلت. "مالكريس في الحجز. الممر مختوم. قُطع وصول الطائفة إلى الزنزانة."
"هذا جيد."
"العنابر التي أذابها لا يمكن ترميمها. الضرر وقع. الاختراق من الزنزانة قادم مهما يكن. لدينا ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا."
ارتجف القلم في يده. لكن صوته كان ثابتًا.
"هذا سيئ."
"نعم."
"إلى أي حدٍّ سيئ؟"
"ما تحت هذه الأكاديمية يجعل السيّد السُحيقي من اللعبة يبدو كزعيمٍ تدريبي. نحن نعيش فوق قفص، والقفل مكسور، والشيء في الداخل يستيقظ."
وضع رِنّ قلمه. شبك يديه. نظر إليّ بعينين بنيتين تحملان الخوف والشجاعة بالمقدار نفسه — المزيج الذي كان يعرّفه، والسبب الذي جعله ضمن قائمة الأشخاص الذين لن أفقدهم.
"ماذا نفعل؟"
نظرتُ إلى النافذة. كان ضوء العاصفة يخبو. كان الفجر يقترب — خطًا رفيعًا من ذهب على الأفق، يُرى بين الجزر العائمة، أول وعدٍ بأن الليل لا يدوم إلى الأبد.
"لدينا ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا،" قلت. "نتدرّب. نستعد. نبني كل ميزة نستطيع. عندما يحدث الاختراق — وسيحدث — نضمن أن الناس الذين نهتم لأمرهم ينجون منه."
"وثلاثة آلاف طالبٍ ليسوا أشخاصًا نعرفهم؟"
"هم أشخاصٌ يعرفهم أحد. أخُ أحدٍ. ابنةُ أحدٍ. رِنُّ أحدٍ."
نظر إليّ طويلًا. ثم التقط قلمه. فتح دفتره.
"قل لي كل شيء،" قال. "كل تفصيلٍ شاركه الناظر. كل معلمة تكتيكية. كل تقديرٍ زمني. سأرسم خريطته. سأجد الثغرات. سأبحث عمّا في الطابق المختوم وما إذا كان أي سجلٍّ تاريخي يمنحنا تلميحًا عمّا نواجهه."
كان يكتب بالفعل قبل أن أبدأ بالكلام.
قلتُ له كل شيء. العنابر. الجدول الزمني. الاحتواء. عينا أورفين. تقييم فييلان. الثقل الذي تحمله الحقيقة والاختيارُ بأن أشاركها مع شخصٍ يستطيع أن يساعد في حمله.
تحدّثنا حتى الفجر. انتشر الذهب عند الأفق عبر السماء، يلوّن الجزر بألوان لم يلتقطها صندوق سماء اللعبة قطّ — ورديّ وعنبر وأزرق عميق إلى حدّ بدا معه كأن السماء تتنفّس.
في مكانٍ ما تحتنا، استمرّ النبض. غير منتظم. مقلق. إيقاع شيءٍ أُزعِج في نومه وكان يقرّر إن كان سيتقلّب أو يستيقظ.
ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا.
---
[ تحديث الحالة — حرج ]
العملية: اعتراض مالكريس
النتيجة: نجاح (جزئي)
المخرّب: تمّ القبض عليه
الممرّ المخفي: أُغلِق (دائم)
العملاء الطلاب: تمّت استعادتهم (علاج طبي)
شبكة أكاديمية الطائفة: تمّ تعطيلها
حالة الحواجز: الحواجز الأساسية — مدمّرة
الاحتواء الثانوي: نشط (مؤقّت)
المدّة المقدّرة: 8-12 أسبوعًا
احتمال انكسار الزنزانة: 100%
حدّث النظام تقييم تهديد الهدف
من "رايات الموت" إلى "سيناريو
بقاء مؤسّسي."
لا تزال رايات الموت نشطة. لكنها الآن
ثانوية أمام حقيقة أن المؤسسة
التي تحتوي رايات الموت قد لا تصمد
حتى نهاية الفصل الدراسي.
يشير النظام إلى أن الهدف قد نجح
في الانتقال من "شرير يحاول البقاء" إلى
"شرير يحاول إنقاذ الجميع."
لم يتوقّع النظام هذا الانتقال.
لم يصرّح النصّ بهذا الانتقال.
لكن النظام لاحظ أن الهدف
يميل إلى فعل أشياء ليست متوقّعة
ولا مُصرَّحًا بها، وقد توقّف النظام عن
الشعور بالمفاجأة.
مؤشّر NDI الحالي: 4.9%
رايات الموت المتبقية: 46
الوقت حتى انكسار الزنزانة: 8-12 أسبوعًا
الطلاب المعرّضون للخطر: 3,000
التوصية: استعدّ.
وللمرّة الأولى، يتّفق النظام والهدف
على شيء.
---
راقبت شروق الشمس من نافذة الغرفة السابعة. كان رين لا يزال يكتب. لم يتوقّف القلم.
قبل ثلاثة أسابيع، وصلتُ إلى هذه الأكاديمية ومعي 47 راية موت، ونواة مكسورة، وقناعة بأن البقاء يعني التزام الصمت، وتمثيل دور الشرير، وشطب التهديدات واحدًا تلو الآخر حتى تفرغ القائمة.
الآن لدي 46 راية موت، ونواة أقلّ انكسارًا قليلًا، وشبكة من الناس اختاروا أن يقفوا معي، واحترامٌ متحفّظ من متعالٍ، وولاءُ مدرّب قتال، وقَسَمُ عميل استخبارات، ودعمٌ لا يتزعزع من عالم، وتحدّي مبارزة، وثقةُ قدّيسة، وزهورُ فتاة لطيفة، وصدعٌ في جدار شريرة، وثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا قبل أن ينهار كلّ ذلك من تحتي.
اللعبة التي لعبتها 4,127 ساعة علّمتني أن أطهّر الزنازين، وأهزم الزعماء، وأحسّن البُنى.
لم تعلّمني قط كيف أنقذ ثلاثة آلاف شخص من كارثةٍ ساعدتُ في تسريعها.
لكن اللعبة كانت مجرّد لعبة. هذا حقيقي. هؤلاء الناس حقيقيون. والرجل الميت الذي مُنِح فرصة ثانية في جسدٍ مستعار كان سيفعل شيئًا لم يُصمَّم سجلّ الشرير أصلًا لقياسه.
كان سيصبح بطلًا.
ليس النوع الذي كتبه النصّ. ليس النوع الذي معه نبوءة وسلالة أسطورية وثِقل الحكاية والعالم خلفه.
النوع الذي ينهض حين تهتزّ الأرض.
النوع الذي يبقى واقفًا.