كان الإعلان الرسمي للأكاديمية درسًا متقنًا في التقليل المؤسسي.
"تمت إزالة البروفيسور ألدريك مالكريس من منصبه اعتبارًا من الفور بسبب مخالفات تتعلق بالسلوك الشخصي. سيُعاد توزيع الطلاب المسجلين في شعبتيه للتاريخ والاستراتيجية على البروفيسور كالوم دراين لبقية الفصل. ساحة التدريب الهاوية مغلقة لأعمال صيانة مجدولة. المدة المقدرة: غير محددة. نشكركم على صبركم."
سبع وثلاثون كلمة. لا ذكر للتخريب. لا ذكر لتسلل الطائفة. لا ذكر لتلاشي الحواجز أو الطوابق المختومة أو للحقيقة الخاصة بأن زنزانة الأكاديمية باتت تعمل على وقتٍ مستعار، كمنشأة استُبدلت أساساتها بالتفاؤل.
ردّ الجسم الطلابي بالطريقة التي تردّ بها الأجسام الطلابية دائمًا على الإعلانات المؤسسية: بتكهنات جامحة، مبتكرة، وخاطئة تقريبًا بالكامل.
"سمعت أن مالكريس كان ينام مع أمّ أحدهم."
"سمعت أنه كان يدير مختبر خيمياء غير قانوني في القبو."
"سمعت أن وريث فالدرَيك بلّغ عنه لأنه ممل."
كانت تلك الأخيرة تنتشر في الجناح الحديدي، ولم أستطع حتى أن أغضب لأن "سيدريك فالدرَيك طرد أستاذًا لأن محاضراته لم تكن ممتعة بما يكفي" هي بالضبط نوع الشيء الذي كان سيدريك الأصلي قد يفعله. القناع كان يعمل حتى حين لا أُشغّله.
كان إغلاق ساحة التدريب اضطرابًا أكبر. كانت جلسات التطبيق العملي بعد الظهر تعتمد اعتمادًا كبيرًا على بيئات الزنزانة المضبوطة لتمارين القتال، وبدونها احتاج المنهاج إلى إعادة هيكلة طارئة. انتقل التدريب إلى الساحات الخارجية، ومدرجات السحب، وسلسلة من تمارين "محاكاة ميدانية" كان فيها المدرسون يتحكمون يدويًا بمستويات التهديد بدل الاعتماد على أنظمة الزنزانة المؤتمتة.
تذمّر الطلاب. ارتجلت الهيئة التدريسية. امتصّت المؤسسة الصدمة بالطريقة التي تفعلها المؤسسات دائمًا — بمرونة بيروقراطية وبثقة تؤكد أن كل شيء تحت السيطرة.
لم يكن كل شيء تحت السيطرة.
لكن لم يكن على أحد أن يعرف ذلك. ليس بعد.
قضيت الأيام الثلاثة الأولى بعد اجتماع أورفين في حالة وصفها رِنّ، بدقته المعهودة، بأنها "تهويل كارثي وظيفي."
"أنت لا تصاب بالهلع،" قال وهو يراقبني أذرع طول الغرفة السابعة للمرة الثالثة والأربعين في صباح اليوم الثاني. "الهلع يتضمن ضيقًا عاطفيًا ظاهرًا وتدهورًا في اتخاذ القرار. ما تفعله هو أنك تضع قوائم في رأسك بينما تبلي ثقبًا في الأرض. إنه قريب الهلع التنظيمي. ابن عم. ابن عم أول. يتشاركان جدّة."
"رِنّ."
"نعم؟"
"من فضلك توقّف عن تحليل آليات تكيّفي وابدأ بتحليل الإشارات التاريخية للطابق المختوم."
"أستطيع فعل الأمرين في آن واحد. أنا موهوب."
كان يستطيع، في الواقع، فعل الأمرين في آن واحد. خلال الاثنتين والسبعين ساعة الماضية، كان رِنّ قد أنتج وثيقة بحثية كانت ستحصل على درجة دراسات عليا في معظم المؤسسات الأكاديمية. ثلاثٌ وعشرون صفحة من الملاحظات المكتوبة بخط اليد تُقاطع كل رواية تاريخية عن تشييد ساحة التدريب الهاوية، ووجود الطابق المختوم، وطبيعة ما كان قد سُجن تحتها.
كانت نتائجه منظمة بالصيغة الخاصة التي صرت أتعرف إليها بوصفها "دماغ رِنّ لوكوود مُعبَّرًا عنه كقرطاسية" — أقسام ملوّنة، وحواشٍ على الهوامش، ونظام ترقيم لا يفهمه سواه ويتطلب خمس عشرة دقيقة من الإرشاد لأي شخص آخر.
"ثلاث نتائج رئيسية،" قال وهو يفرش الصفحات على مكتبه كجنرال ينشر الخرائط. "أولًا: الطابق المختوم يسبق الأكاديمية بنحو ثلاثمائة عام. بُني كمرفق احتواء على يد تحالف من بيوت الدوقية السبع الأصلية خلال عصر التأسيس — قبل قيام الإمبراطورية، قبل أن تُتصوَّر الأكاديمية. ثم بُنيت الأكاديمية لاحقًا فوقه تحديدًا لأن تقاطع خطوط اللَّي الذي يجعل هذا الموقع مثاليًا للترقي هو نفسه ما يغذي حواجز الاحتواء."
"الأكاديمية غطاء على جَرّة."
"غطاء أنيق. لكن نعم."
"والنتيجة الثانية؟"
"الكينونة في الطابق المختوم يُشار إليها في أربعة مصادر تاريخية منفصلة بأربعة أسماء مختلفة. سجلات برج السحرة تسميها 'النائم.' أرشيف فالدرَيك يسميها 'الفساد الأول.' كنيسة الإشراق تسميها 'الحلم الساقط.' ونص قديم للغاية من مجمع الإلف — عثرت عليه عبر إحالة متقاطعة غامضة إلى حد أنني صراحةً فخور بها — يسميها 'الطفل الذي انكسر.'"
"الطفل الذي انكسر."
"النص الإلفي يصفه بأنه — سأقتبس — 'كائن ذو إمكانات هائلة خُلق قبل أن يعرف العالم ما معنى الخلق، فانكسر تحت ثقل صيرورته. ما تبقى ليس حيًّا ولا ميتًا بل حالِمًا، والحلم سمّ، والسم جميل، والجمال هو الجزء الأخطر.'"
جلست. توقّف التمشي. واستقرت الكلمات في ذهني بذاك الثقل الخاص للأوصاف التي تكون شعرية ودقيقة في آن.
"هذا ليس وحشًا،" قلت.
"لا،" وافق رِنّ. "ليس كذلك. أيًّا يكن ما في الطابق المختوم، لم يُولد تهديدًا. بل صار كذلك. الروايات التاريخية تصفه باستمرار على أنه شيء انكسر — لا شيء هاجم. لم يكن الاحتواء عقابًا. بل كان رحمة. أو ربما حجرًا."
"والنتيجة الثالثة؟"
"لا يمكن قتل الكيان. على الأقل، ليس بأي طريقة جرّبها الائتلاف التاريخي. حاولوا تدميره قبل أن يلجؤوا إلى الاحتواء. كل ما ألقوه عليه كان يُمتَصّ. يُلتَهَم. يُدمَج. الكيان لا يقاتل — إنه يستوعب. كجرح يلتئم على نحو خاطئ، يسحب كل ما يلمسه إلى داخله."
استوعبتُ هذا. سيّد الهاوية في اللعبة — الزعيم الأخير في عرش الخراب — كان كيانًا تدميريًا. وحشًا تقاتله، تستنزفه، وتدمّره عبر القوة المتراكمة لأبطال متحدين. زعيم نهائي قياسي في ألعاب تقمّص الأدوار.
ما كان رِن يصفه شيء مختلفًا جذريًا. ليس زعيمًا يُهزَم بل ظاهرة تُحتوى. ليس حقدًا بل انكسارًا. ليس شرًّا بل ضررًا تعلّم أن يتكاثر.
"إذا كان لا يمكن قتله،" قلتُ، "فكيف احتواه الائتلاف الأصلي؟"
سحب رِن صفحة محددة من الرزمة. تغيّر تعبيره — حماسٌ مركّز لحكيمٍ وجد شيئًا استثنائيًا، توازنه إدراكٌ بأن الاكتشافات الاستثنائية في هذا العالم تميل إلى أن تحمل عواقب استثنائية.
"هنا تصبح الأمور مثيرة. تمّ الاحتواء عبر تقنية مشتركة شملت جميع السلالات الدوقية السبع تعمل بتناغم. ساهمت كل سلالة بوظيفة محددة: سيرافِل قدّمت حواجز تطهير. كيلثار قدّمت تدعيمًا هيكليًا بالجليد. ثورنكروفت قدّمت أختامًا عضوية حيّة. سيلفاين قدّمت تمويهًا إدراكيًا — إخفاء الأرضية عن الرصد. دريكفيل قدّمت القوة الخام. إمبركراون قدّمت مراسي ربطٍ بالأرواح."
"وفالدرِيك؟"
"فالدرِيك قدّمت القفل. الآلية المركزية التي أبقت جميع العناصر الأخرى متماسكة. سيادة الفراغ — النفي، المحو، القدرة على فرض الغياب على شيء كان يريد بشدّة أن يكون حاضرًا." نظر إليّ. "الاحتواء صُمّم حول سلالتك، سيدريك. من دون عنصر الفراغ، لا تجد العناصر الستة الأخرى مرساة. تتدهور. تفشل."
اجتاحتني سلسلة التداعيات كالموج.
الاحتواء بُني حول سيادة الفراغ. مالكريس — الذي يعمل لصالح طائفة الهاوية — كان يُذيب تحديدًا التحصينات المنسوبة إلى الفراغ. ليس لأنها الأسهل كسرًا، بل لأنها حجر الزاوية. أزل مرساة الفراغ وستتفكك العناصر الستة الأخرى من تلقاء نفسها، بغض النظر عن قوة كل منها على حدة.
وتعزيزها — إعادة بناء القفل — سيتطلب سيادة الفراغ.
أورفِن لا يستطيع فعل ذلك. كان متعاليًا، لكن أثيره متوافقٌ مع النقاء، لا مع الفراغ. فيلان لا يستطيع فعل ذلك. لا أحد في الأكاديمية يستطيع فعل ذلك سوى —
"أنا،" قلتُ.
أومأ رِن. ببطء. كان ثقل الدلالة ظاهرًا في الطريقة الحذرة التي وضع بها قلمه.
"الاحتواء صُمّم لفالدرِيك. والإصلاح يتطلب فالدرِيك. وبقدر ما أستطيع تحديده، أنتَ المزارع الوحيد من فالدرِيك ضمن ألف ميل من هذه الأكاديمية."
نظرتُ إلى يديّ. اليدان الموشومتان بالندوب، المكسوتان بالقفازات، لتلميذ E-ناقص بنواة مكسورة ومسار قنواتٍ لا ينبغي أن يوجد تقنيًا.
القفل يتطلب فالدرِيك. والفالدرِيك الوحيد المتاح كان فتى في السابعة عشرة عاش في هذا الجسد أقل من شهر، وكانت سيادة الفراغ لديه في المرحلة 0.5 — بالكاد يخدش سطح سلالةٍ احتاج أسلافه كامل قوتها لبناء الاحتواء أصلًا.
"كم كان خرج الفراغ الذي تطلبه الاحتواء الأصلي؟" سألتُ.
راجع رِن ملاحظاته. الرقم الذي أعطاني إياه لم يكن رقمًا — كان حكمًا بالموت.
"رتبة السيّد. على الأقل. كان أول بطريرك لفالدرِيك أسطوريًا، لكن الاحتواء صُمّم بحيث يمكن الحفاظ عليه بواسطة أي فالدرِيك من رتبة السيّد أو أعلى."
السيّد. الرتبة B. أربع درجات كاملة فوق مستواي الحالي.
حتى مع توقعات زراعة متفائلة، لن أصل إلى رتبة السيّد خلال ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا. ولن أصل إليها خلال ثمانية إلى اثني عشر شهرًا. الفجوة بين موقعي وما أحتاجه كانت فلكية.
"لدينا مشكلة،" قلتُ.
"لدينا عدة مشاكل،" وافق رِن. "لكن لدينا أيضًا شيء لم يكن لدى الائتلاف الأصلي."
"ما هو؟"
"أنت." قالها ببساطة. دون دراما. بالطريقة التي يقول بها أهم ملاحظاته — كأنها حقائق أوضح من أن تحتاج إلى تشديد. "أول فالدرِيك امتلك قوة خامًا. أنت تمتلك معلومات. أنت تعرف أشياء عن هذا العالم لا يعرفها أحد غيرك. أنت تفهم الأنظمة — أنظمة القوة، أنظمة السرد، أنظمة الزراعة — على مستوى يعوّض ما تفتقر إليه في الخرج الخام. إذا كانت هناك طريقة لتعزيز الاحتواء دون قوة برتبة السيّد، فستجدها."
"هذا قدرٌ كبير من الثقة."
"إنه تقييم محسوب قائم على مقاييس أداء مُلاحظة."
نظرتُ إليه.
"وهو أيضًا ثقة،" اعترف. "لكنني مرتاحٌ لها."
---
كانت الندوة تلك الليلة مختلفة.
قال لي فيلان أن أحضر الجميع. فسّرتُ "الجميع" على نحو واسع.
شرفة السحاب الرابعة. الجرس السادس. أعضاء الندوة المعتادون — ليورا، دريفن، كايلن، ميرا، ثيرون. وثلاث إضافات.
وقفت إلارا إلى جانبي، وكيرا على كتفها، وعيناها الخضراوان متسعتان وهي تستوعب المجموعة التي دُعيت للانضمام إليها. كانت الأزهار في شعرها تتفتح بمعدل يوحي بشدة عاطفية متوسطة — حماس، توتر، ذلك الرفيف الخاص بفتاة قيل لها إنها لا تنتمي إلى ساحات القتال وهي تدخل واحدةً منها بتحدٍّ مقصود وهادئ.
كان رِن يقف خلفي، ممسكًا دفتر ملاحظاته إلى صدره، مرتجفًا بتلك الذبذبة الخاصة بشخص متيقّن تمامًا أنه سيموت في هذه الرفقة وقد قرر أن يدون ملاحظات ممتازة عن التجربة.
أما نِكس —
"لم أدعُ الظلّ"، قال فايلان وهو يمسح المجموعة بنظره.
"هي دعت نفسها"، قلت.
"لا أراها."
"ذلك لأنها خلفك."
استدار فايلان. فتجسدت نِكس على بُعد ثلاثة أقدام خلف كتفه الأيسر — في النقطة العمياء نفسها التي لا ينبغي لمدرّس قتال برتبة واردن أن تكون لديه، تشغلها فتاة لا يزيد وزنها على مئة رطل تقريبًا، وتنظر إليه بتعبير مسطّح مهني لشخص تموضع عند أكثر زاوية ضعف لديه ليُثبت نقطة.
ارتعشت ندبة فايلان. أقرب ما رأيت من مفاجأة ظاهرة عليه على الإطلاق.
"أنتِ فتاة سيلفاين."
"نِكس."
"كنتِ في نقطتي العمياء."
"لديك فجوة تغطية مقدارها 23 درجة خلف كتفك الأيسر. متسقة مع إصابة سابقة — النسيج الندبي على عضلة شبه المنحرف لديك يقيّد مدى دورانك بنحو 8 درجات، وهو ما يتفاقم مع سيادتك الطبيعية لليد اليمنى ليخلق منطقة ميتة حسّية." توقفت. "وأنا أستعملها منذ ثلاثة أسابيع."
كان الصمت على المنصة مطلقًا. سبعة طلاب حدّقوا في الفتاة الصغيرة التي كانت قد فككت لتوّها، ببساطة، ملف أمن مدرّسهم البدني كتحية.
كانت عينا ليورا الكهرمانيتان متسعتين. لا خوفًا — بل بتعبير مقاتلة تنافسية اكتشفت تَوًّا مجموعة مهارات لم تكن تعرف بوجودها وصارت في الحال، وبشراسة، تغار منها.
كانت بصمة دريفن الباردة قد احتدت إلى أقصى انضغاط — غريزة عسكرية لمحارب صادف متغيرًا غير متوقع ويحسب إن كان أصلًا أم تهديدًا.
كان كايلِن يبدو كأنه يعيد النظر في كل افتراض قديم لديه عن مقدار خطورة الناس الصغار الهادئين.
كانت بصمة ميرا النارية تنبض على نحو متقطع — حالتها المعتادة، لكن مع نغمة إضافية فسّرتها على أنها "حيرة متحمسة."
أما ثيرون — مستخدم الأرض الضخم الذي يتعامل مع كل شيء بصبر جيولوجي — فقد أومأ ببساطة، كما لو أن ظهور قاتلة مراهقة خلف مدرّسهم أمرٌ طبيعي تمامًا في أمسية كهذه.
نظر فايلان إلى نِكس ثلاث ثوانٍ كاملة. ثم التفت إليّ.
"قلتُ أحضر الجميع. لم أقل أحضر تدقيقًا أمنيًا."
"هي دقيقة."
"هي مرعبة." قالها بالنبرة الخاصة التي كانت، عند فايلان، تمثّل أعلى مجاملة ممكنة. "مرحبًا بكِ في الندوة. نفس القواعد مثل الجميع. ما يحدث على هذه المنصة يبقى على هذه المنصة."
أمالت نِكس رأسها. كانت الإيماءة ضئيلة — جزءًا من درجة. لكنها، من عميلة سيلفاين، كانت بمثابة قسم.
خاطب فايلان المجموعة الموسَّعة.
"واقع جديد. ساحة التدريب الهاوية مغلقة. رسميًا للصيانة. والسبب الحقيقي سريّ، وأثق بكل من هنا أن يُبقيه كذلك." لمحة إلى رِن، الذي أومأ بعنف حتى كادت نظارته تغادر وجهه. "الإغلاق يعني أن بنية تدريب القتال في الأكاديمية قد انخفضت بنحو 40%. الطلاب العاديون سيتكيفون مع المرافق المخفَّضة. أنتم لستم طلابًا عاديين."
بدأ يمشي ذهابًا وإيابًا. خطوٌ متعمد لشخص أمضى عقودًا يقيس الأرض في بيئات كان القياس فيها مهمًا.
"ابتداءً من الليلة، يتغير تركيز الندوة. لم نعد نتدرب لسد الفجوة بين إمكاناتكم ومردودكم. نحن نتدرب لنكون جاهزين لشيء محدد. لا أستطيع أن أخبركم ما هو. أستطيع أن أخبركم أنه عندما يحدث، فإن من على هذه المنصة سيكونون من بين أكثر المقاتلين استعدادًا في الأكاديمية."
"متى"، قالت ليورا. لا "إن". لقد التقطت الكلمة. لأن بالطبع فعلت.
"متى"، أكد فايلان.
اشتعلت بصمة نار حدادة ليورا. لا خوفًا — بل ترقبًا. ترقبًا خاصًا بمن انتظر طيلة حياته قتالًا ذا معنى وقد قيل له للتو إن واحدًا قادم.
استقام موقف دريفن — استراحة العرض تتحول إلى جاهزية قتال، التحول دقيق إلى حد أن أحدًا لن يلاحظه إلا إن كان يراقب خصيصًا لأجله.
أصدرت بصمة سلك الريح لدى كايلِن أزيزًا بتردد أعلى.
كانت أزهار إلّارا تتفتح بجنون.
نبضت نار ميرا بشيء قد يكون حماسة أو اضطرابًا أو كليهما.
فرقع ثيرون مفاصله. كان الصوت جيولوجيًا.
أما رِن، الواقف في مؤخرة المجموعة، قابضًا على دفتره كدرع، فتمتم بشيء لم أكن قريبًا بما يكفي ليسمعه سواي:
"سأموت."
"ستكون بخير"، همستُ في جواب.
"أنا أكاديمي. رتبتي القتالية في أدنى عشرة بالمئة. مكاني في مكتبة، لا على منصة موت عائمة."
"المكتبة هي كيف سننجو من هذا. بحثك يساوي أكثر من أي سيف على هذه المنصة."
نظر إليّ. خفّ ارتجاف يديه. لم يتوقف — خفّ. واستقر لهب الشمعة في بصمة أثيره.
"أنتِ تؤمنين بذلك حقًا."
"أؤمن بذلك حقًا."
"إذن سأحاول ألا أموت بطريقة تثبت أنك مخطئة."
بدأ تدريب فايلان. أشد من قبل. أسرع. استُبدلت دورات المبارزة الثنائية بتمارين جماعية — سيناريوهات منسقة تتطلب عدة مقاتلين يعملون بتناغم ضد تهديدات مُحاكاة. ليورا في الطليعة، دريفن كمرساة، كايلِن كمهاجم متحرك. وجرى توجيه نار ميرا غير المستقرة عبر حواجز ثيرون الأرضية لخلق هجمات مشتركة لا يستطيع أيٌّ منهما إنتاجها وحده.
ووجد القادمون الجدد أدوارهم.
أصبحت إيلارا وكيرا منظومة الاستشعار الخاصة بالمجموعة — تتمركزان عند حافة المنصّة، وتمتدّ مضاعفة كيرا لقوة الطبيعة فتوسّع إدراك إيلارا إلى نظام كشف تهديدات آني يُنبه المقاتلين إلى الهجمات القادمة قبل أن تتجسّد. الفتاة الودودة التي قيل لها إن قوتها «غير قابلة للتنبؤ» أصبحت الآن نظام الإنذار المبكر للفريق، وكانت نداءاتها دقيقة، في وقتها، وتزداد ثقةً على نحوٍ مطّرد.
كانت نيكس الشبح. تحرّكت خلال التمارين بوصفها متغيّرًا مستقلًا — تُطوّق، تُربك، تختفي، ثم تعود للظهور. لم يستطع المقاتلون الآخرون تعقّبها. لم يستطيعوا توقّعها. تعلّموا أن يقاتلوا وهم يعلمون أن حليفًا لا يرونه يقوم بأمور لا يمكنهم استباقها، وأن يثقوا بالنتائج.
وأمّا رين —
وقف رين إلى جانبي عند حافة المنصّة، يراقب التمارين، ويفعل ما يجيده رين أكثر من أي شيء.
كان يدوّن الملاحظات.
أنماط التشكيلات. معدلات استهلاك الطاقة. أزمنة التعافي. كفاءات التآزر بين أنواع الأثير المختلفة. الزاوية الدقيقة التي ينهك عندها ذراع ليوارا الممسكة بالسيف. اللحظة الحاسمة في تقنيات درافن الجليدية حيث يهبط تركيزه. الإيقاع المحدد لاندفاعات نار ميرا والنمط في عدم استقرارها.
رسم خريطة للفريق كما يرسم قائدٌ ميدانَ معركة — لا بغريزة محارب بل بدقة عالم. وحين دعا فييلان إلى استراحة وسأل عن الملاحظات، تقدّم رين — مرتجفًا، مذعورًا، على يقينٍ بأن مجموعة من المقاتلين النخبة لا يهمّها رأي مقاتل من العشرة بالمئة الأدنى — وقدّم تحليلًا تكتيكيًا لثلاث دقائق جعل كل من على المنصّة يحدّق فيه.
«ليوارا ودرافن يتداخلان بلا داعٍ في تشكيل الوسط. إذا تحرّكت ليوارا مترين إلى اليسار، يستطيع درافن تغطية الاقتراب من اليمين ويحصل كايلن على ممر هجوم واضح عبر الفجوة. اندفاعات نار ميرا تبلغ ذروتها كل ثلاث وأربعين ثانية — إذا ضبط ثيرون حواجزه على القاع بين الاندفاعات بدلًا من الذرى، تنخفض كلفة الطاقة بنحو ثلاثين بالمئة. ونيكس تواصل العودة إلى اقترابات الجناح الأيمن. يمكن توقّعه، لمن يُفترض أنها غير قابلة للتنبؤ. بدّلي بين اليسار-اليمين-الوسط وفق دورة عشوائية.»
صمت.
نظرت ليوارا إلى رين كما لو أنه نبت له رأسٌ ثانٍ. تذبذب توقيع درافن البارد بشيءٍ قد يكون احترامًا. نيكس — مرئيةً للمرة الأولى، تراقب من الظلال — أمالت رأسها درجةً واحدة.
ارتعشت ندبة فييلان.
قال فييلان: «نفّذوا اقتراحاته. كلّها.»
تراجع رين إلى جانبي. كانت ساقاه ترتجفان. كان قلمه يرتعش. كان وجهه بلون الورق الجديد تقريبًا.
همس: «لا أصدّق أنني فعلت ذلك.»
«كنتَ محقًّا في كل شيء.»
«أن تكون محقًّا وألّا تموت بعد ذلك إنجازان منفصلان، وأريد أن يُحسب لي الاثنان.»
كدت أبتسم. سيدريك فالدرِيك لا يبتسم. لكن العضلات المعنية تلقت إشارةً واضحة من الدماغ ولم تُمنع من التنفيذ إلا بثلاثة أسابيع من انضباط القناع، وبالوعي الخاص بأن الابتسام أمام سبعة أشخاص سيولّد شائعاتٍ ستصل إلى الدوق خلال أسبوع.
أطلقت كيرا، الجاثمة على كتف إيلارا في الجهة المقابلة من المنصّة، زقزقة. كان يمكنني أن أقسم أن الثعلب يضحك.
استمر التدريب حتى تحوّلت عواصف الأثير من بنفسجي إلى فضّي — المكافئ السماوي لمنتصف الليل. كان الفريق مرهقًا. متصبّبًا عرقًا. متكدمًا. ويعمل بتماسكٍ لم يكن موجودًا قبل ثلاث ساعات.
صرفهم فييلان. «نفس الوقت يوم الخميس. ولوكود —»
ارتعد رين.
«تحليلك كان أكثر مساهمة تكتيكية فائدة سمعتها من أي شخص دون رتبة استراتيجي عسكري. أنت ثابت. مرحبًا بك في الندوة.»
فتح رين فمه. أغلقه. فتحه من جديد. لم يخرج صوت. بدا كالرجل الذي قيل له إنه فاز بجائزة لم يدخل من أجلها مسابقة.
قال بصعوبة: «شكرًا لك.»
«لا تشكرني. اشكر نفسك. الدماغ سلاحٌ أيضًا.» نزل فييلان الدرج. «شرفة السحاب الرابعة. الخميس. أحضر الدفتر.»
تفرّق الفريق. غادرت ليوارا ودرافن معًا — ليس اجتماعيًا بل اتجاهيًا، محاربان يناقشان تعديلات التشكيل بحدةِ من يأخذ «الاستعداد القتالي» بجدية التنفّس. غادر كايلن مع ميرا، يساعدها على ضبط اندفاع نارٍ متبقٍّ كان يجعل أطراف أصابعها تتوهّج. غادر ثيرون بصبر رجلٍ لا مكان لديه ليكون فيه، وكل الوقت في الدنيا ليصل إليه.
بقيت إيلارا قليلًا. كانت كيرا قد انتقلت من كتفها إلى كتفي في مرحلة ما خلال التمارين، وهي الآن ملتفة عند عنقي، تخرخر برضاٍ عميقٍ لمخلوقٍ وجد موضعه الأمثل وينوي البقاء فيه إلى أجلٍ غير مسمّى.
قالت إيلارا: «الفريق. كان الشعور... صحيحًا.»
«كان كذلك.»
«مختلفًا عن أي شيء كنت جزءًا منه من قبل. لم يقل لي أحد إن قوتي أكثر مما ينبغي. لم يقل لي أحد أن أكبحها.» رفعت يدها ولمست إحدى الزهور في شعرها — زهرةً بيضاء كانت قد تفتّحت أثناء التمارين وهي الآن تتوهّج برفق في ضوء القمر. «قال فييلان: "متى"، لا "إذا". شيءٌ قادم.»
«شيءٌ قادم.»
«ونحن نستعد.»
«نحن نستعد.»
نظرت إليّ بتلك العينين الخضراوين كلون الغابة. توهّجت الزهور. خرخرت كيرا. ورسمت عواصف الأثير كل شيء بالفضّة.
قالت: «أنا سعيدة لأنني هنا.» ببساطة. دون تصنّع. بالطريقة التي تقول بها كل شيء — كأن الإخلاص هو اللغة الوحيدة التي تتكلمها ولم يخطر لها مفهوم الأقنعة قط.
«وأنا أيضًا سعيد لأنك هنا، إيلارا.»
ابتسمت. الابتسامة الحقيقية — مفاجئة، مشرقة، لا تُقاوَم. ثم التقطت كيرا (التي احتجّت بزقزقة خيانة)، وانحنت بانسيابية عفوية كأن الانحناء عندها ذاكرة عضلية لا استعراضًا اجتماعيًا، وسارت نحو بيت الدرج.
تجلّت نيكس بجانبي مع تلاشي وقع خطوات إيلارا.
"لديك مشكلة مع الثعلب."
"لديّ عدة مشكلات. الثعلب أهونها."
"فتاة ثورنكروفت تثق بك تمامًا."
"أعرف."
"هذا خطير. عليكما معًا."
"أعرف ذلك أيضًا."
صمتت نيكس لحظة. التقط ضوء العاصفة عينيها المختلفتي اللون — بنفسجية وفضية، كل واحدة تعالج جانبًا مختلفًا مما كانت على وشك قوله.
"الفريق جيد"، قالت. "أفضل مما توقعت. المبارزة وحش. أمير الجليد أداة دقيقة. مقاتل الريح أعاد تكييف أسلوبه كله في جلسة واحدة بناءً على تقنية التعطيل التي استخدمتها. فتاة النار غير مستقرة لكنها مدمّرة حين تُوجَّه على نحو صحيح. جدار الأرض لا يُقتل. والباحث —" توقفت. "— الباحث أخطر شخص على المنصة ولا أحد يدري بذلك سواي وسواك."
"والآن فيلان."
"والآن فيلان." نظرت إلى الدرج حيث كان الآخرون قد نزلوا. "ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا."
"ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا."
"هل يكفي؟"
لم يُطرح السؤال بنبرتها المسطّحة المعتادة. كان هناك شيء تحتها — ليس خوفًا، فنيكس لا تعرف الخوف، بل ما يجاوره. قلق. قلق شخص اكتسب حديثًا أناسًا يهتم لأمرهم، ويواجه حقيقة أن الاهتمام يجعل كل شيء أصعب.
"لا بد أن يكفي"، قلت.
"هذا ليس جوابًا."
"إنه الوحيد الصادق الذي أملكه."
تأملت ذلك. ثم أومأت.
"الصدق يكفي"، قالت. "في الوقت الراهن."
اختفت. كانت المنصة فارغة. حملت الريح أصوات الأكاديمية وهي تستقر في إيقاعها الليلي — ثلاثة آلاف طالب يحلمون أحلامهم الثلاثة آلاف، غير مدركين أن تسعة أشخاص على منصة عائمة فوقهم قد بدأوا للتو الاستعداد للحظة التي ينهار فيها الأرض.
وقفت عند الحافة. هبوط بألف قدم. الجبال في الأسفل. النجوم في الأعلى.
تسعة أشخاص. ليسوا الأقوى في الأكاديمية. ولا الأكثر نفوذًا. ولا الأعظم قوة. مبارزة، ومحارب، ومقاتل ريح، وفتاة نار، وجدار أرض، ومتحدث طبيعة، وظل، وباحث، وشرير.
تسعة أشياء مكسورة.
يتعلّمون حمل الثقل معًا.
عدت إلى الجناح الحديدي. كانت الممرات مظلمة. كانت يداي تؤلمانني. أضلعي شُفيت لكن ذاكرة الانكسار بقيت.
الغرفة السابعة. كان رِن هناك بالفعل — يكتب، بالطبع، قلمه يتحرك بالسرعة الخاصة لشخص قيل له إن عقله سلاح فقرر أن يشحذه.
"سيدريك؟"
"نعم؟"
"شكرًا لك. على الليلة. لأنك جعلت فيلان يضمني. لأنك قلت إن بحثي مهم."
"هو مهم."
"أعرف. لكن سماعه من شخص يستطيع أن يدعمه بـ..." أشار إشارة مبهمة إليّ — إلى المعطف، والقفازات، والعينين البنفسجيتين اللتين تريان ما لا يراه أحد. "...كل ما أنت عليه. هذا مهم أيضًا."
جلست على سريري. نزعت القفازات. حدّقت الندوب في وجهي — خريطة دائمة لطريق لم يكن ينبغي لأحد أن يسلكه، على يدين لم يكن ينبغي لهما أن تحملا ما حملتاه.
"نم قليلًا يا رِن. سيكون يوم الخميس أصعب."
"إنه دائمًا أصعب." عاد قلمه إلى إيقاعه. "لكن الفريق جيد."
"الفريق جيد."
ابتسم. ابتسامة هادئة، مندهشة، لشخص قضى حياته أصغر شخص في كل غرفة ثم اكتشف للتو أن الصِّغَر لا يعني انعدام الأهمية.
أغمضت عيني.
ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا. فريق يُطرق على منصة عائمة. زنزانة تحلم بالتحرر. متسامٍ فتح عينيه على المعنى. وشرير يتعلّم، خلافًا لكل غريزة وكل إشعار من النظام، أن ثقل العالم أخف حين لا تحمله وحدك.
ستة وأربعون علمًا للموت.
تسعة أشخاص.
طابق واحد بين الحضارة والكارثة.
وفي مكان ما، في المسافة بين النوم ونبض الشيء البطيء تحت الأكاديمية، همست من خلف جدار في غرفة فتاة ميتة، صوتٌ ليس صوتًا تمامًا:
جائع.
صبور.
ينتظر.