كان الحساب مستحيلاً.
لقد ظللت أحدّق فيه ثلاثة أيام — مبعثراً على سبع صفحات من دفتر رِنّ، بذلك الاختزال الخاص الذي ابتكرناه لمحادثات لا يمكن أن تُقال بصوتٍ مسموع في سكنٍ جامعيٍّ جدرانه رقيقة والفضول فيه أرقّ. لم تكن المعادلات أرقاماً بالمعنى التقليدي. كانت تقديراتٍ للزراعة، وعتباتِ رنينِ الحواجز، وتوقّعاتِ خرجِ الطاقة، وحساباتٍ زمنيةً كلها التقت عند الخلاصة نفسها.
لتعزيز احتواء «الطابق المختوم»، كنتُ أحتاج خرجَ فراغٍ برتبة السيّد.
كنتُ «مُريدًا» ناقصاً.
أربعَ رُتبٍ كاملة. المسافة بين شمعةٍ وموقد. الفجوة بين فتىً بيدين مُندملتين بالندوب وبين ذلك النوع من القوة الذي يعيد تشكيل المناظر الطبيعية.
لا طريقةَ زراعةٍ في التاريخ اجتازت أربع رُتب في ثمانية إلى اثني عشر أسبوعاً. أسرعُ ترقٍّ موثّق من «مُريد» إلى «سيّد» كان أحد عشر عاماً — حقّقه نابغةٌ من بيت دريكفيل خلال حروب التوطيد، مدفوعاً بقتالٍ دائمٍ بين الحياة والموت وبيئةٍ مشبعةٍ بأثيرٍ كثيف.
كانت لديّ بيئة الأثير الكثيف. وكان لديّ دافعُ الحياة أو الموت. وما لم يكن لديّ هو أحد عشر عاماً.
لكن الحساب لم يكن المعادلة الوحيدة.
كان رِنّ قد حدّد مبدأ تصميم الاحتواء: سبعُ سلالاتٍ دموية تعمل بتناغم، مع «سيادة الفراغ» بوصفها المرساة. لم تكن المرساة بحاجةٍ إلى إنتاج خرجٍ بمستوى السيّد وحدها — بل إلى إنتاج قدرٍ كافٍ من طاقة الفراغ لتثبيت العناصر الستة الأخرى بينما تؤدي عملها.
قال رِنّ شارحاً، وقلمه يرسم مخططاتٍ تجعل الهندسة الإنشائية تبدو كخطٍّ عربيّ: «إنها كحجر التاج في قوس. حجر التاج لا يحمل وزن القوس كله. إنه يوزّع الوزن على الحجارة الأخرى. أزل حجر التاج فينهار القوس. لكن حجر التاج نفسه لا يحتاج أن يكون أكبر حجر. يحتاج أن يكون بالشكل الصحيح، في الموضع الصحيح، يوجّه القوة الصحيحة.»
الشكل الصحيح. الموضع الصحيح. القوة الصحيحة.
ليس خرجاً خاماً برتبة السيّد. بل دقّةً برتبة السيّد، تُطبَّق عبر آليةٍ صُمِّمت لتضخيم طاقة الفراغ إلى تردّد احتواء.
آليةٍ كسلاح.
سلاحٍ مثل «نيهيل».
كانت الفكرة تنمو في مؤخرة ذهني منذ إيجاز رِنّ — بذرةً زرعها الرابط بين السيف المختوم في غرفة سيرا ونظام الاحتواء الذي بناه أوّلُ بطريركٍ من آل فالدرِيك. كان ألدرِن فالدرِيك قد صاغ «نيهيل» من نواة فراغه المتبلورة. وكان أيضاً قد صمّم احتواء «الطابق المختوم». الرجل نفسه. طاقة الفراغ نفسها. الحقبة نفسها.
ماذا لو لم يكن السيف مجرد سلاح؟ ماذا لو كان مكوِّناً — أداةً صُمِّمت لتتصل بنظام الاحتواء، لتضخّم خرج الفراغ لدى حامله إلى التردّد الدقيق الذي تتطلبه الحواجز؟
كانت اللعبة قد صنّفت «نيهيل» بوصفه «عنصراً معطّلاً». أصلاً موجوداً في الشفرة لكنه غير قابلٍ للاقتناء. لكن اللعبة لم تكن تعرف عن احتواء «الطابق المختوم». لم تكن تعرف عن «تنقية السلالة الدموية». لم تكن تعرف عن أشياء كثيرة.
ماذا لو لم يكن «نيهيل» معطّلاً؟ ماذا لو كان مُغلقاً — مختوماً لا لأنه مكسور بل لأنه بالغ الأهمية بحيث لا يُستخدم بخفة؟ لأن غايته الحقيقية لم تكن القتال بل الاحتواء، ولأن من ختمه كان يعلم أن أحداً، في يومٍ ما، سيحتاج إلى استخدامه مرةً أخرى؟
ألدرِن فالدرِيك. البطريرك الأول. الرجل الذي صار سيفاً لأنه استشرف أن «نصّ العالم» سيحتاج إلى التحدّي. الرجل الذي بنى نظام احتواء حول إلهٍ مكسور ثم ختم نفسه داخل سلاح يمكنه الحفاظ عليه.
لم يترك مجرد سيف.
بل ترك تعليمات.
كنت أحتاج «نيهيل». لا لاحقاً — لا كترقيةِ قوةٍ مستقبلية في فصلٍ بعيد. الآن. قبل أن يفشل الاحتواء. قبل أن ينكسر الطابق. قبل أن يتعلّم ثلاثةُ آلاف طالبٍ ما الذي يعيش تحت مدرستهم.
كانت المشكلة في الوصول. كان «نيهيل» مختوماً خلف حاجزٍ مغلق بالفراغ في خزنة عائلة فالدرِيك — تحديداً في غرفةٍ مخفية خلف جدارٍ في غرفة سيرا. كان الختم يتطلب «مرحلة سيادة الفراغ 1» على الأقل. كان وصولي الحالي «مرحلة 0.5» — نسخة «لمسة العدم» التي كنت أستخدمها في القتال، فظّةً وناقصة.
كانت مرحلة 1 بالتفعيل الكامل تعني شيئاً مختلفاً. ليس مجرد تمرير أثير الفراغ عبر المسارات لأجل تعزيز القتال. التفعيل الكامل كان يعني أن السلالة الدموية تعترف بي — تقبل سيطرتي على قوتها على المستوى الجوهري. كان يعني أن «سيادة الفراغ» تعاملني لا كمستخدمٍ مؤقت بل كحاملها الشرعي.
وكان الثمن، وفقاً للنص القديم وبما أكدته شجرة المهارات في اللعبة: ألمٌ مزمن في اليدين والساعدين. ندوبٌ دائمة. بداية الثمن الذي سيتصاعد مع كل مرحلةٍ لاحقة حتى الضريبة النهائية — أيّاً كانت — تلتهم كل شيء.
كانت لديّ الندوب بالفعل. وكان لديّ الألم بالفعل. كان ثمن المرحلة الأولى قد دُفع على أقساطٍ خلال ثلاثة أسابيع من تدريب المسارات دون أن أدرك ذلك.
كان الباب مفتوحاً سلفاً. لكنني لم أعبره.
---
اخترت الليلة الرابعة بعد توسّع الحلقة الدراسية.
لم يكن اختياراً عشوائياً — بل استراتيجياً. كان أعضاء الحلقة قد تدربوا ثلاث أمسياتٍ متتالية، يدفعون حدودهم إلى حدٍّ يتركهم منهكين بما يكفي ليناموا بعمق. كان رِنّ فاقداً للوعي بحلول العاشرة مساءً، وقلمه ما يزال في يده، ودفتره يسجّل أحلاماً ربما تضمنت مخططاتٍ أنسابية. كان «الجناح الحديدي» هادئاً. وكانت الأكاديمية هادئة.
كانت الخزنة تتطلّب دم فالدرِيك. لم أكن في الضيعة — كنت في الأكاديمية، على بُعد ألف ميل من خزنة العائلة.
لكن نيهيل لم يكن في خزنة العائلة.
كان نيهيل مختومًا في حجرة كانت حاسّة الفراغ لدي قد التقطتها خلال الأسبوع الأول — حجرة وجدتها لأن طاقة السيف شوّهت الأثير من حوله، فخلقت شذوذًا لا يمكن أن تلتقطه إلا حساسية مسارات الزوال.
كان السيف في غرفة سيرا. في خزنة فالدرِيك. في الضيعة.
إلا أن —
المخطّط.
مخطّط الأكاديمية السري الذي اشتريته من متجر الأشرار مقابل 60 VP — المخطّط المعماري الكامل الذي تضمّن غرفًا مخفية، وممرات مختومة، وعناصر بنيوية مصنّفة. درستُه بهوس منذ الشراء، أرسم خريطة لكل مساحة مخفية، وكل غرفة مختومة، وكل شذوذ في معمار الأكاديمية.
ووجدت شيئًا لم أتوقعه.
خزنة. تحت المبنى الرئيسي. أسفل البنية التحتية الإدارية حيث يقع مكتب أورفين. حجرة مختومة موضَّحة على المخطّط برمز تعرّفتُ إليه فورًا لأنني رأيته محفورًا على باب في أعمق مستوى من ضيعة فالدرِيك.
يد صغيرة، راحة اليد للأعلى، الأصابع منثنية قليلًا. كطفل يمد يده ليمسك شيئًا.
رمز سيرا. هنا. في الأكاديمية.
لم تكن لعائلة فالدرِيك خزنة واحدة فحسب. كان لديهم خزنة ثانوية — أرشيف مختوم تحت الأكاديمية نفسها، وُضع هنا في عصر التأسيس حين شيّدت البيوت السبعة المؤسسة معًا. كل بيت أسهم في بناء الأكاديمية. وكل بيت ترك شيئًا وراءه.
آل فالدرِيك تركوا خزنة. وكانت الخزنة موسومة برمز سيرا — ما يعني أنه يسبق سيرا بقرون، ما يعني أن الرمز ليس رمز سيرا أصلًا. إنه رمز عائلة فالدرِيك لشيء آخر.
لإرثهم المختوم.
لنيهيل.
لم يكن السيف في الضيعة. كان هنا. تحت قدميّ. كان هنا طوال الوقت — مختومًا في خزنة فالدرِيك تحت الأكاديمية، ينتظر فردًا من سلالة الدم ليأتي يبحث عنه.
الهمسة التي سمعتها في خزنة الضيعة — "جائع" — لم تكن آتية من الضيعة. كانت تتردد عبر شبكة عروق الطاقة التي تربط ممتلكات فالدرِيك عبر القارة. كان السيف يهمس من هنا. من الأسفل.
لقد كنت أنام فوقه لثلاثة أسابيع.
---
كان الهبوط أسهل مما ينبغي.
كانت البنية التحتية الإدارية تملك أمنًا قياسيًا — حواجز من بلّورات الأثير مضبوطة على تواقيع الهيئة التدريسية، وأبوابًا مقفلة تتطلب بيانات اعتماد مؤسسية. لكن وصولي من رتبة الذهب أوصلني عبر نقطتي التفتيش الأوليين، والثالثة — التي كان ينبغي أن توقفني — تعرّفت إلى شيء لم أتوقع أن تتعرّف إليه.
دمي.
لوحة الحاجز عند درج المستوى الأدنى كانت قديمة. ليست قديمة بقدم الأكاديمية. قديمة بقدم عصر التأسيس. كانت التعويذات المتراكبة في سطحها مختلفة عن أمن الأكاديمية القياسي — كانت مصطفّة مع الفراغ، من صنع فالدرِيك، ومصممة لتستجيب للمصادقة بسلالة الدم نفسها التي فتحت خزنة الضيعة.
وضعت كفّي على اللوحة. الوخز المألوف. الدم الأرجواني الداكن.
انفتح الحاجز.
تحت البنية التحتية الإدارية، تحت مكتب أورفين، تحت طبقات المعمار المؤسسي التي بنتها الأكاديمية عبر القرون — درج. ضيق. مظلم. يهبط إلى حجر بدا أقدم من الجزيرة التي نُحت منها.
كان أثير الفراغ هنا كثيفًا. ليس التشبّع المحيط لأبراج الشرق — بل كان مركّزًا، مقصودًا، طاقة سلف من آل فالدرِيك أشبع هذا المكان بالفراغ كما يُشبع صانع النبيذ الخمر بالزمن. كل خطوة أعمق جعلت زوالياتي تغنّي.
انتهى الدرج عند باب.
ليس معدنًا. ولا خشبًا. حجرًا. لوحًا واحدًا من حجر أسود — زجاج بركاني، مصقول بلمعان مرآتي — يتوسطه رمز يد الطفل محفورًا. توهّج الرمز أرجوانيًا خافتًا وأنا أقترب، مستجيبًا لدمي، لأثيري، للفراغ الذي يعيش في عظامي.
وضعت يدي المندملة الندوب على الرمز.
كان الزجاج دافئًا.
ومن خلفه، واضحًا الآن، غير مكتوم بالحجر والمسافة ورنين عروق الطاقة — صوت. لا متخيّل. لا مُستنتج. صوت يتحدث مباشرة إلى أثير الفراغ الذي يصل زوالياتي بما كان مختومًا خلف هذا الباب.
"أخيرًا."
كانت الكلمة ساخرة. متعبة. عتيقة. وتحمل ثِقل شخص كان ينتظر وقتًا طويلًا، طويلًا جدًا، وكان منزعجًا تمامًا من التأخير.
"أتدري"، تابع الصوت، "كم من الوقت كنت أستمع إلى محاولاتك المتخبطة في استزراع الفراغ من خلف هذا الجدار؟ ثلاثة أسابيع. ثلاثة أسابيع لفتى يدفع فراغًا خامًا عبر زواليات كانت تصرخ بوضوح من التطفّل، ولم يخطر ببالك — ولا مرة — أن تطرق؟"
حدقتُ في الباب.
"كان يمكنك أن تطرق فحسب"، قال الصوت. "الختم يستجيب للنية بقدر ما يستجيب للقوة. لكن لا. كان عليك أن تسلك الطريق الدرامي. مونتاجات تدريب. ممرات سرية. مؤامرات سياسية. أنتم دائمًا تعقّدون كل شيء زيادة عن اللزوم."
توقف الصوت. وحين استأنف، خفّت الحدة الساخرة — بالكاد، كنصل ملفوف بطبقة واحدة تمامًا من الحرير.
"إذًا أنت فالدرِيك الحالي. ذاك الذي لديه نواة مكسورة وزواليات مثيرة للاهتمام وكمية مريبة للغاية من المعرفة بأشياء لا ينبغي أن تعرفها."
"يمكنك أن تحس بكل ذلك عبر باب مختوم"، قلتُ.
"أنا سلاحٌ واعٍ من رتبةٍ أسطورية، صُنِعتُ من نواة الفراغ المتبلورة لأقوى مُزارِعٍ عاش على الإطلاق. أستطيع أن أشعر بفطورك من خلف بابٍ مختوم. ذلك الباب ليس إلا إزعاجًا طفيفًا بالكاد يُذكر."
استوعبتُ هذا.
"أنتَ نِهيل."
"وأنتَ فَطِن. نحن نُحرز تقدّمًا. بهذا المعدّل، ستصبح كفؤًا خلال نحو ستة إلى ثمانية قرون. أنا صبور. لديّ وقت. ليس لديّ سوى الوقت. الوقت والجوع. الجوع كبير. ينبغي أن نناقش الجوع."
الصوت — عتيق، ساخر، يرتجف بقوة جعلت مَساراتي تتجاوب كشوَكِ ضبطٍ ضُربت — ملأ الحجرة الضيّقة. لم يكن عاليًا. لم يحتج إلى ذلك. احتلّ المكان كما يحتلّ النهرُ واديًا — كاملًا، حتميًّا، بسلطةٍ مخصوصة لشيءٍ كان يجري منذ زمنٍ أطول من الصخور المحيطة به.
"الختم،" قلت. "يتطلّب المرحلة الأولى."
"الختم يتطلّب فالدرَيك يمتلك الشجاعة ليطالب بما وراءه. شرط المرحلة الأولى إجراءٌ شكلي — قفلٌ صُمّم لضمان أن من يفتح هذا الباب لديه على الأقل علاقةٌ أساسية بالفراغ. لقد كنتَ تُمرّر أثيرَ الفراغ عبر مساراتٍ غير قياسية لأسابيع. مساراتك أكثر تكيّفًا مع الفراغ من أي فالدرَيك استشعرته في..." توقّف. يحسب. "...أربعمئة عام. تقنيتك بدائية. قوتك مثيرة للسخرية. لكن تكيّفك لافت."
"هل أستطيع فتح الباب؟"
"هل تستطيع؟ جسديًا؟ لا. ينقصك الناتج الخام لفرض الختم. لكن هذا لأنك تفكّر كمُزارِع، والمُزارِعون مملّون. يدفعون الطاقة ضد الحواجز حتى تنكسر الحواجز. مباشر جدًا. مملّ جدًا."
انخفض الصوت. صار أكثر حميمية. وكأن النصل الملفوف بالحرير يُفكّ طبقةً أخرى.
"فكّر كفالدرَيك."
"بمعنى؟"
"بمعنى أن الفراغ لا يكسر الحواجز. الفراغ يجعل الحواجز غير ذات صلة. أنت لا تدفع عبر الختم. أنت تُقنع الختم بأن الحاجز بين الداخل والخارج صار مفهومًا لم يعد ينطبق."
نفي. ليس للطاقة — بل لمفهوم الانفصال. لم يكن الختم قفلًا يُجبر. كان فكرةً تُمحى.
وضعتُ كلتا يديّ على الحجر. شعرتُ بالزجاج الدافئ. شعرتُ بأثير الفراغ ينبض خلاله — طاقة سلفٍ ختم هذه الحجرة بفلسفةٍ لا بقوة.
أغمضتُ عينيّ.
شبكة مسارات الفراغ — التكيّف الدائم الذي نلتُه عبر مئة دورة من الألم والتقدّم — طَنّت. لم تكن الطاقة التي تجري في قنواتي تدفع الختم. كانت تجري حوله، خلاله، إليه. لا تُعارض الحاجز بل تستوعبه. تقرأ بنيته. تفهم طبيعته.
الختم مصنوع من الفراغ. وأنا مصنوع من الفراغ. الحاجز بيننا تمييزٌ بلا فرق — الطاقة نفسها، مفصولة بحدٍّ لا وجود له إلا لأن أحدًا قرّر أن يكون له وجود.
قرّرتُ ألّا يكون.
برد الحجر. ثم دَفِئ. ثم — لا شيء. لا حرارة. غيابٌ للحرارة. إحساسُ لمسِ شيءٍ كفّ عن أن يكون صلبًا دون أن يصير سائلًا أو غازًا، شيءٍ اختار ببساطة أن ينسحب من مخطط الحالات الفيزيائية كله.
انفتح الباب.
لم يتأرجح مفتوحًا. لم ينزلق جانبًا. انفتح — كما تنفتح عين، كما تنفتح يد، كما ينفتح عقلٌ لفكرة كان يرفض التفكير فيها. كان الحجر هناك ثم لم يعد، وصار الفراغ خلفه متصلًا فجأة بالفراغ أمامه باستمراريةٍ سلسة كجملةٍ عثرت على كلمتها المفقودة.
خطوتُ إلى الداخل.
كانت الحجرة صغيرة. دائرية. ربما خمس عشرة قدمًا عرضًا. الجدران من الزجاج البركاني نفسه كبابها — أسود مصقول، لا يعكس شيئًا، يمتص الضوء كما يمتص الفراغ الطاقة. السقف منخفض. الأرض عارية.
وفي المركز، قائمًا منتصبًا وطرفُه مغروس في أرض الحجر مثل إكسكاليبور ينتظر ملكه — إلا أنه أقل رومانسية بكثير وأكثر تبرّمًا بكثير — كان هناك سيف.
نصلٌ أسود. ثلاثة أقدام من معدنٍ ليس معدنًا تمامًا — كان السطح يتبدّل بين الصلابة وشيءٍ آخر، شيءٍ كانت حاسّة الفراغ لديّ تقرؤه بوصفه غيابًا مضبوطًا للمادة، كأن النصل موجود في تراكبٍ بين الوجود واللاوجود. الحدّ غير مرئي — ليس حادًا بل غائب، خطٌّ تتوقف عنده الحقيقة ببساطة ولا تستأنف في الجهة الأخرى. المقبض بسيط. لا جواهر. لا زخرفة. لفافة جلدٍ أسود فوق معدنٍ أسود، ومعها رَمز فراغٍ واحد عند النهاية كان ينبض بطاقةٍ بطيئة ثابتة.
كان النبض يطابق خفقان القلب تحت الأكاديمية.
ليس خفقان الزنزانة. خفقان السيف. كان نِهيل حيًّا — وكان حيًّا منذ ألف عام — وكان نبضه إيقاعًا ثابتًا صبورًا لشيءٍ كان ينتظر هذه اللحظة بالذات.
"حسنًا،" قال الصوت، والآن صار صادرًا من السيف مباشرة، يتردّد عبر النصل والرمز والهواء بحضورٍ لا لبس فيه، عدوانيّ الشخصية. "لقد فتحتَ الباب. الخطوة الثانية: اسحبني من هذه الأرضية. الخطوة الثالثة: حاول ألّا تُسقطني. لقد كنتُ مغروسًا في الحجر لأربعمئة عام ولديّ مشاعر محددة جدًا حيال أن أُسقَط."
مشيتُ إلى وسط الحجرة. وقفتُ أمام السيف. نظرتُ إليه.
نظر إليّ. لا بعينين — بوعي. أثيرُ الفراغ الذي يؤلّفه امتدّ نحوي كما امتدّ أثيرُ الطبيعة لدى كيرا نحوي في المكتبة — يبحث، يختبر، يقيّم. ليس عدائيًا. فضوليًا.
جائعًا.
"قبل أن ألمسك،" قلت، "أحتاج أن أعرف شيئًا."
"عليك أن تعرف أشياء كثيرة. إنك جاهل على نحوٍ مُقلِق بالنسبة لفالدريك. لكن تابع."
"هل أنت من بنى الاحتواء في الطابق المختوم؟"
صمت. أول صمتٍ حقيقي منذ أن دخلتُ الحجرة. تلاشت السخرية الدافئة. وما حلّ محلها كان أقدم، أثقل، يحمل ثقلَ ذكرى حُفِظت لألف عام في الفراغ المتبلور.
"أنا الذي صمّمته"، قال الصوت. أخفت الآن. "أنا الذي صمّمته، وأنا الذي بنيته، وأنا الذي ختمتُ شيئًا في داخله لم يكن ينبغي أن يوجد قط، وختمتُ نفسي في سيفٍ لكي—حين يفشل الاحتواء في النهاية، لأن كل شيء يفشل في النهاية—توجد أداة قادرة على استعادته."
"الاحتواء يفشل الآن."
"أعلم. كنتُ أشعر بتلاشي التحصينات منذ أسابيع. من كان يعبث بها كان يستخدم تقنياتٍ منسوبة إلى الهاوية—بدائية، فعّالة، عملُ شخصٍ فهم بنية التحصينات لا غايتها." توقّف. "لقد توقف العبث. لكن الضرر باقٍ."
"ثمانية إلى اثني عشر أسبوعًا قبل أن يفشل الاحتواء الثانوي."
"متفائل. أنا أعطيه ستة إلى ثمانية. الطبقة الثانوية لم تُصمَّم قط لتصمد وحدها. إنها ضمادةٌ على جرحٍ يحتاج إلى جراحة."
"وأنت الجرّاح."
"أنا المِبضع. أنت الجرّاح. أنا سلاحٌ من رتبةٍ أسطورية يضخّم خرجَ سيادة الفراغ بعاملٍ يعتمد كليًا على قدرة الحامل. بين يدي فالدريك من رتبة السيّد، يمكنني تعزيز الاحتواء لألف عامٍ آخر. وبين يدي تابعٍ ناقص مع نواةٍ مكسورة ومساراتٍ مرتجلة..."
انقطع صوته. وكان الصمت بليغًا.
"كم؟" سألتُ.
"كم مقدار التضخيم؟ مع خرجك الحالي؟ نحو ثمانية إلى اثني عشر ضعفًا. يكفي لجعل تابعٍ يقاتل كحارسٍ. مدهش في القتال. غير كافٍ لتعزيزٍ كامل للاحتواء. ستحتاج أن تبلغ الماهر على الأقل—ويُفضَّل الحارس—لكي ينتج التضخيم خرج احتواءٍ مكافئًا لمرتبة السيّد."
الماهر. رتبة D. درجتان فوق مستواي الحالي بدلًا من أربع. ما يزال الفارق هائلًا—لكن نصف المسافة. ومع تضخيم نِهيل، صار حسابُ المستحيل مجردَ حسابٍ غير مرجَّح.
"إذًا أمامنا عملٌ علينا إنجازه"، قلتُ.
"بالتأكيد. لكن أولًا—الخطوة الثانية."
لففتُ يدي حول المقبض.
كان التماس—كلَّ شيء.
التقى أثيرُ الفراغ في السيف بأثير الفراغ في مساراتي وكانت الصلة فورية، كاملة، كإتمام دائرةٍ بعد ألف عام من الانقطاع. تدفقت الطاقة—من السيف إليّ، ومني إلى السيف، دورةٌ لا بداية لها ولا نهاية، لأن الفراغ لا يعترف بالبدايات أو النهايات، بل بالحالة المستمرة لكونه لا شيء وكل شيء في آنٍ واحد.
انفجر إحساسي بالفراغ. ليس تضخيمًا تدريجيًا كرنّة الطبيعة لدى كيرا—بل تفجّرٌ لحظي للوعي تمدّد من خمسة أمتار إلى خمسين، خمسين إلى خمسمئة، خمسمئة إلى أطراف الجزيرة الرئيسية. كنتُ أشعر بكل شيء. كل طالب. كل عضو هيئة. كل حجرٍ وتحصينٍ وبلورة أثير. نبضُ الزنزانة. خفقانُ الاحتواء المتداعي. خطوطُ الطاقة التي تجري تحت الجزيرة كالعروق في جسد.
وتحت كل ذلك—بعيدًا في الأسفل، في الطابق المختوم—ذلك الشيء الذي يحلم. ليس وحشًا. ولا بهيمةً بلا عقل. بل وعيًا. شاسعًا. مكسورًا. يحلم بشيءٍ فقده منذ زمنٍ بعيد حتى إن الحلم نفسه نسي ما الذي كان يمدّ يده إليه.
الطفل الذي كَسَر.
شعرتُ به. ولثانيةٍ واحدة، أظنّه شعر بي.
"مثير للاهتمام"، قال نِهيل. كان الصوت أقرب الآن—لا في الحجرة بل في رأسي، منقولًا عبر التماس الجسدي مع المقبض. "شبكة مساراتك تعمل كحجرة رنينٍ ثانوية. نواة الفراغ القياسية تمرّر طاقتي عبر مسارٍ واحد. مساراتك المتكيفة تمرّرها عبر عشراتٍ في الوقت نفسه. الفرق مثل أنبوبٍ واحد مقابل نظام رشاشات. ضغط أقل لكل قناة، لكن تغطية أوسع بكثير."
"هل هذا جيد؟"
"غير مسبوق. وهذا بحسب خبرتي يعني أنه إما جيد جدًا أو سيئ جدًا، ولن نعرف أيهما حتى ينفجر شيءٌ ما."
"مُطمئن."
"أنا سيف، لستُ معالجًا نفسيًا. اسحبني من الأرض."
سحبتُ.
قاوم الحجر—لا الختم، إذ كان قد ذاب، بل القبضة المادية لأربعة قرون من معدنٍ مغروس في زجاجٍ بركانيٍ مضغوط. شدّت ذراعاي. أثير الفراغ المتدفق عبر المقبض استجاب لجهدي، مُرخيًا قبضة الحجر بالطريقة التي يُرخي بها كل شيء—بإقناع المادة المحيطة بالنصل بأن التمسك مفهومٌ يمكنها الاستغناء عنه.
تحرّر السيف.
كان الوزن مثاليًا. لا خفيفًا ولا ثقيلًا—بل حاضرًا. ذلك النوع من الوزن الذي يقول ليديك: "أنا حقيقي، أنا هنا، وأنا شديد الخطورة" دون أن يتطلب جهدًا مفرطًا للسيطرة عليه. كان النصل متوازنًا عند نقطةٍ أسفل المقبض مباشرة، ما يسمح بحمله بيدٍ واحدة أو بكلتا اليدين. كانت الحافة غير المرئية تطنّ بترددٍ لا تسمعه أذناي لكن تشعر به عظامي.
أمسكتُ نِهيل لأول مرة.
سلاح عمره ألف عام. الوعي المتبلور لأقوى فالدريك عاش على الإطلاق. أداة صُمِّمت لصيانة القفص الذي يمنع إلهًا مكسورًا من ابتلاع العالم.
وكان يكلّمني.
«كُفّ عن المبالغة»، قال نيهيل. «أنت تمسك سيفًا، لا تكتشف دينًا. والآن — لقد كنتُ في هذا الطابق أربعة قرون، وأنا، كما ذُكر سابقًا، جائع للغاية. أثير الفراغ في هذه الحجرة كافٍ لكنه بلا نكهة. كأنك تأكل خبزًا سادة لأربعمائة سنة. أحتاج إلى غذاء أعلى جودة وأحتاجه قريبًا».
«وما الذي يُعدّ أعلى جودة؟»
«القتال. دوران الفراغ أثناء القتال يُنتج أثيرًا مُصفّى يمكنني امتصاصه بكفاءة. كلما اشتدّ القتال، ازداد غنى الطاقة. اعتبره الفرق بين الماء والنبيذ».
«تريدني أن أقاتل».
«أريدك أن تقاتل جيدًا. القتال السيئ يُنتج طاقة طعمها كطعم الخيبة، وقد اكتفيتُ من الخيبة ما يكفي لعدة حيوات».
نظرتُ إلى السيف. ونظر السيف إليّ — عبر حسّ الفراغ، عبر الاتصال بين الحامل والسلاح، عبر رابطة تكوّنت لحظة لمستُ المقبض وكانت لا تزال تستقرّ في تشكيلها الدائم كإسمنتٍ رطبٍ يتصلّب على هيئةٍ محددة.
---
[ إكمال مهمة مخفية ]
المهمة: الظلام الجائع
الحالة: مُكتملة
الهدف: بلوغ سيادة الفراغ — المرحلة 1
والارتباط بالسلاح المختوم.
النتيجة: تم تحقيق المرحلة 1 (تفعيل كامل)
عبر النفي المفاهيمي لحاجز الختم.
ارتبط نيهيل. رنين الحامل-السلاح: 34%
(أوليّ؛ سيزداد مع الاستخدام).
المكافأة:
> نيهيل (سيف فراغ واعٍ — الهيئة 1: خامل)
> سيادة الفراغ — المرحلة 1: تفعيل كامل
— لمسة العدم (دائمة، بكلتا اليدين)
— مدى حسّ الفراغ: أساس 10م (كان 5م)
— تضخيم نيهيل: 8-12x لمخرجات الفراغ
> التكلفة: ألم مزمن (اليدان/الساعدان) — تم
دفعها مسبقًا عبر تدريب المسارات
قُدرة جديدة فُتحت:
> رابطة رنين الفراغ: أثناء حمل نيهيل،
تُضخَّم جميع تقنيات الفراغ. السيف
يتغذّى على طاقة القتال ويزداد قوة
مع الاستخدام.
ملاحظة: لم تُولَّد هذه المهمة بواسطة
الشفرة الأصلية للعبة. لقد ولّدها
السلاح نفسه.
نيهيل كان يُولّد مهامًا مخفية للموضوع
منذ الأسبوع 1.
النظام لم يكن يعلم بذلك.
النظام... يُعيد النظر في فهمه
لما يسيطر عليه.
---
كان نيهيل هو من كان يُولّد المهام المخفية. منذ الأسبوع 1. «الطريق المتشظّي» — المهمة التي علّمتني «عكس مسارات الفراغ»، التي قادتني إلى النص القديم، التي بنت الأساس لكل ما حققته — كانت من السيف. لا من النظام. لا من «نص العالم». من سلاح واعٍ من رتبة أسطورية كان مختومًا تحت الأكاديمية، يهمس عبر خطوط الطاقة، ويقودني إليه بصبر كائنٍ تمرّس على الانتظار ألف سنة.
«لقد تلاعبتَ بي»، قلتُ.
«لقد استثمرتُ فيك»، صحّح نيهيل. «هناك فرق. التلاعب يفترض الخداع. أعطيتُك بالضبط ما احتجته لتصل إليّ — أسلوب تهذيب، قدرةً حسّية، طريقًا لم يكن لجوهرِك المكسور أن يجده وحده. كل ما قدّمته كان حقيقيًا. كل ما علّمتُه كان واقعيًا. لقد ضمنتُ فقط أن الأشياء الحقيقية تقودك إلى هنا».
«لماذا؟»
«لأن الاحتواء يفشل، ولأنك الفالدريك الوحيد الذي جاء يبحث منذ أربعمائة سنة، ولأنني سئمتُ جدًا، جدًا من كوني مجرد زينة في طابق».
كانت الصراحة مُربكة. لا لأنها لطيفة — نيهيل لم يكن لطيفًا. بل لأنها كاملة. لا أجندة خفية وراء المعلنة. لا تلاعب أعمق تحت سطح التلاعب. مجرد سلاح يحتاج إلى حامل، ونظام احتواء يحتاج إلى فالدريك، والوعي العتيق الذي يربط الاثنين فعل ما قد يفعله أي كيانٍ عقلاني: رجّح الكفة.
«لدينا ستة إلى ثمانية أسابيع»، قلتُ. «تقديرك».
«ستة إلى ثمانية أسابيع قبل أن يفشل الاحتواء الثانوي. في ذلك الوقت، عليك أن تتقدم من المبتدئ إلى المتمرس على الأقل — ويفضل إلى الحارس. مع تضخيمي، ينبغي لمخرجات الفراغ في رتبة المتمرس أن تنتج طاقة احتواء كافية لتعزيز الحواجز لمدة...» حساب. «...خمس إلى عشر سنوات. وقتٌ كافٍ لتطوير حلول مؤسساتية».
«وإذا وصلتُ إلى الحارس؟»
«إذا وصلتَ إلى الحارس، فإن تضخيمي يُنتج مخرجات تعادل السيادة. يصمد الاحتواء لقرون. تُحل المشكلة ضمن عمرك وأعمار كل من ستعرفهم يومًا».
درجتان. ستة إلى ثمانية أسابيع. من مبتدئ إلى حارس.
ما يزال مستحيلًا وفق مقاييس التهذيب القياسية. لكن «عكس مسارات الفراغ» لم يكن قياسيًا. وتضخيم نيهيل لم يكن قياسيًا. والفتى الذي يمسك السيف لم يكن قياسيًا أيضًا — كان رجلًا ميتًا يمتلك 4,127 ساعة من معرفة اللعبة وعنادة مخصوصة لمن مات مرة ووجد ذلك غير كافٍ للتحفيز.
«سأحتاج إلى التدريب»، قلتُ.
«بديهي».
«سأحتاج إلى التدريب أكثر من أي وقتٍ مضى».
«بديهي».
«الكلفة —»
«ستكون كبيرة. سيادة الفراغ — المرحلة 2 تتطلب الذكرى عملةً. أنت تعرف هذا. كل خطوة إلى الأمام تكلّف جزءًا ممن كنتَ. السؤال ليس إن كنتَ مستعدًا للدفع. السؤال ما الذي أنت مستعد لأن تخسره».
ذكريات. وجه هانا، يتلاشى بالفعل. صوت هانا، يخفت بالفعل. الرسم على الثلاجة. غرفة المستشفى. اليد وهي تبرد.
الأشياء التي جعلتني كايل بدلًا من سيدريك.
«سأدفع»، قلتُ. «لكن ليس بعد. المرحلة 2 ليست ضرورية للاحتواء. رتبة الحارس مع المرحلة 1 وتضخيمك تكفي».
"متفق. يمكن للمرحلة الثانية أن تنتظر. لكنها ستأتي، يا فتى. في النهاية، سيطالب العالم بأكثر مما تستطيع أن تقدّمه على هذا المستوى، وستقف عند تلك العتبة وتُجري الحساب نفسه الذي تُجريه الآن، إلا أن الثمن سيكون أعلى والحاجة ستكون أعظم."
"سأتعامل مع ذلك عندما يأتي."
"هذا ما يقولونه جميعًا." لحظة. "لقد كنت مختومًا لأربعمائة عام. خلال ذلك، دخل سبعة فالدرَيك هذه الحجرة. أنت الثامن. السبعة الآخرون جاؤوا يبحثون عن القوة. أنت جئت تبحث عن حل."
"وهل هناك فرق؟"
"الفرق أن السبعة الآخرين موتى وأنت تقف هنا ممسكًا بي."
كانت الحجرة صامتة. كان السيف يطنّ في يدي. كان الفراغ ينبض عبر الرابطة — ثابتًا، إيقاعيًا، نبضَ قلب سلاحٍ اختار حامله بعد ألفيةٍ من الانتظار.
التفتُّ نحو الباب. كان ظلام الحجرة يشدّني — داعيًا، جائعًا، حالةَ الفراغ الطبيعية: الرغبة في احتواء كل شيء وعدم إطلاق شيء.
مشيتُ خلاله. صعودًا الدرج. عبر التحصينات. إلى البنية التحتيّة الإدارية وعبر الممرات وصعودًا الطوابق حتى خرجتُ إلى مستوى الأرض في الأكاديمية، حيث كانت مشاعل كريستال الأثير تطنّ بإيقاعها الليلي وكان العالم طبيعيًا وهادئًا ونائمًا.
سيفٌ في يدي لا يجوز لأحدٍ أن يعرف عنه. ورابطةٌ في مساراتي تغيّر كل شيء. وساعةٌ كانت تعدّ تنازليًا إلى لحظةٍ سيتعلّم فيها ثلاثة آلاف طالب ما الذي يعيش تحت مدرستهم — وسيقف شريرٌ واحد بسيفٍ واعٍ ونواةٍ مكسورة بينهم وبين الشيء الذي يحلم بأن يتحرّر.
الغرفة السابعة. كان رِن نائمًا. وضعتُ نِهِيل تحت سريري — انزلق النصل في المساحة الضيقة بين الإطار والأرضية بدقّةٍ خاصة لشيءٍ كان ينتظر ذلك الموضع بالذات.
"ضيّق"، علّق نِهِيل. "لكنه أفضل من الأرض. بالكاد."
"اصمت. شريكي في الغرفة نائم."
"شريكك في الغرفة يحلم بمخططات الأنساب. أستطيع أن أقول. نبضُ أثيره يسير بأنماط الاستشهاد."
"هل تستطيع قراءة الأحلام؟"
"أستطيع قراءة كل شيء. أنا من رتبة أسطورية —"
"سلاحٌ واعٍ صُنع من نواة الفراغ المتبلورة لأقوى مزارعٍ عاش على الإطلاق. نعم. لقد ذكرتَ ذلك."
"أنوي أن أذكره كثيرًا. إنها أفضل صفاتي."
استلقيتُ على السرير. كان السيف يطنّ تحتي — اهتزازًا منخفضًا ثابتًا تسجّله عظامي كدفءٍ وتسجّله مساراتي كأنه وطن.
---
[ تحديث الحالة ]
سيادة الفراغ: المرحلة 1 (تفعيل كامل)
السلاح: نِهِيل (مُرتبط — الهيئة 1: خامل)
عامل التضخيم: 8-12x
ناتج القتال الفعّال: مكافئ للـ ووردن
(مع نِهِيل، أثناء القتال فقط)
هدف الزراعة: أديبت (D) كحد أدنى
الجدول الزمني: 6-8 أسابيع
الفجوة: درجتان (من أكولايت إلى أديبت)
جدوى تعزيز الاحتواء:
> عند أديبت + نِهِيل: تعزيز لمدة 5-10 سنوات
> عند ووردن + نِهِيل: تعزيز بمقياس قرن
تشير ملاحظات النظام إلى أن الهدف قد اكتسب
سلاحًا واعيًا كان يولّد سرًا
مهامّ خفية لإرشاد الهدف نحوه.
لم يُخوّل النظام هذه المهام.
لم يُبلَّغ النظام بهذه المهام.
لقد اكتشف النظام للتو أنه يشارك
حيز التشغيل مع كيانٍ أقدم،
أقوى، وأكثر سخريةً بكثير
منه.
النظام غير مرتاح.
السيف لا تعليق لديه.
السيف يكذب. لدى السيف تعليقات كثيرة.
السيف يختار حجبها من أجل
الأثر الدرامي.
يتعرّف النظام على هذا الأسلوب. النظام
يستخدم هذا الأسلوب. النظام لا يقدّر
أن يُستخدم ضده.
---
أغمضتُ عينيّ. تحت السرير، استقرّ نِهِيل في صمت — أو ما يُعدّ صمتًا من سيفٍ لديه آراءٌ في كل شيء.
"سيدريك"، قال الصوت. هادئٌ الآن. خفّت السخرية. وكان هناك شيءٌ آخر تحتها.
"ماذا."
"الفتاة. تلك التي وجدتني قرب غرفتها، في خزنة الضيعة. صاحبة الرسم."
انقبض صدري.
"سيرا"، قلت.
"كنت أعرفها." حملت الكلمات ثقلًا لا تستطيع السخرية ستره. "كانت تزور الخزنة. كانت الوحيدة التي تفعل — الدوق حظر ذلك، لكنها كانت... مُصِرّة. كانت تجلس خارج الباب المختوم وتكلّمني. لم تكن تستطيع سماعي وأنا أردّ. كان الختم سميكًا جدًا. لكنها كانت تتحدث على أي حال. كل أسبوع. لعامين."
كانت الحجرة مظلمة. وكان السيف صامتًا.
"كانت تخبرني عن أخيها. عن كونه باردًا من الخارج لكنه طيبٌ في الداخل. عن كيف كان يهرّب لها حلوى إضافية من المطبخ ويتظاهر بأنه لم يفعل. عن أنها كانت تخاف الظلام لكنها لا تخاف الخزنة لأنها كانت تعرف أن شيئًا ما في الداخل وكانت تظن أنه قد يكون وحيدًا."
لم أتحرّك. لم أتنفّس. كان السقف يحدّق فيّ من فوق سريرٍ في غرفةٍ في أكاديميةٍ تطفو فوق الجبال في عالمٍ كان من المفترض أن يكون لعبة، ولم يكن شيءٌ من ذلك يبدو كلعبة الآن.
"كانت محقّة"، قال نِهِيل. "كنتُ وحيدًا. وكانت هي الشخص الوحيد خلال أربعمائة عام الذي ظنّ أن سلاحًا مختومًا قد تكون له مشاعر."
صمت.
"لم أستطع إنقاذها"، قال الصوت. "كنتُ خلف الجدار. شعرتُ بالطقس. شعرتُ بنواتها تُنتزع. شعرتُ بوعيها يذوب في السلالة. ولم أستطع فعل شيء لأنني كنتُ سيفًا في أرضيةٍ والرجل الذي فعلها كان ملكًا، وكنتُ مختومًا، وكانت هي في العاشرة من عمرها، وماتت وهي تتحدث عن أخيها."
الرابطة بيننا — اتصال الحامل بالسلاح الذي تشكّل عندما لمستُ المقبض — حملت شيئًا لم أتوقعه من سلاحٍ واعٍ من رتبة أسطورية.
حزنًا.
"أنقذهم هذه المرة،" قال نيهيل. "الطلاب فوقنا. أولئك الذين ستلتهمهم الزنزانة إن فشل الاحتواء. أنقذهم. ليس بدافع الواجب أو الاستراتيجية أو احتمالات النجاة. أنقذهم لأن فتاة صغيرة كانت تتحدث إلى سيف آمنت بأن حتى الأشياء المختومة في الظلام تستحق من يهتم لأمرها."
تحركت يدي — بلا وعي، بغريزةٍ خالصة — إلى حافة السرير. وجدت أصابعي مقبض النصل، مستقرًا في الفجوة بين الإطار والأرض. كان التماس دافئًا. كان الرابط ينبض.
"سأفعل،" قلت.
"جيد." عادت السخرية. التف الحرير حول النصل من جديد. "والآن اذهب للنوم. لديك تدريب في الصباح وأنا أرفض أن أحمل بيد شخصٍ مُنهك. هذا غير لائق."
نمتُ.
وللمرة الثالثة منذ وصولي إلى هذا العالم، لم أحلم بأنني أموت.
حلمتُ بفتاة صغيرة تجلس خارج بابٍ مُقفل، تتحدث إلى الظلام، مؤمنةً أنه يستطيع أن يسمع.