كان العيش مع سيفٍ واعٍ مزعجًا تمامًا كما يوحي اسمه.
بدأ الصباح الأول عند الرابعة فجرًا — ساعة الزراعة المعتادة لدي. جلست متربعًا على السرير، وبدأت تدوير مسار ميريديان الفراغ، وكنت قد قطعت نحو ثلاث أنفاس في تسلسل الافتتاح حين قال صوتٌ من تحتي:
"تنفّسك خاطئ."
فتحت عينًا واحدة.
"نسبة الشهيق إلى الزفير لديك 3:5. ينبغي أن تكون 4:7 لتحقيق تدويرٍ أمثل للفراغ وفق سعة الميريديان الحالية. أنت تخسر نحو 12% من الكفاءة في كل دورة. على مدى عشرين دورة، هذا يعادل دورتين ونصف من الجهد المهدور. على مدى أربعمئة عام، لم يكن لدي ما أفعله سوى عدّ الأنفاس. وقد عددتُ أنفاسًا كثيرة. أنفاسك خاطئة."
"إنها الرابعة فجرًا"، قلت.
"الوقت غير ذي صلة. التنفّس أساس. أصلحه."
عدّلت النسبة. 4:7. كان الفرق فوريًا — تدفّق أثير الفراغ صار أيسر، أعمق، يملأ قنوات الميريديان بكثافة لم يحققها النمط السابق. دورتان ونصف من الكفاءة، استُعيدت بتغيير رقم.
أربعمئة عام من عدّ الأنفاس. كان السيف قد حسّن الزراعة بالطريقة نفسها التي حسّنت بها بنيات الألعاب — عبر تكرارٍ هوسي ورفضٍ للأداء دون الأمثل.
"أفضل"، قال نيهيل. "ما يزال فظيعًا. لكنه أفضل."
كانت هذه ستكون شراكة طويلة.
ظهرت التعقيد الثاني عند السادسة والربع صباحًا، حين استيقظ رِن.
اتبع روتينه المعتاد — جلس، فرك عينيه، مدّ يده إلى نظارته على الطاولة الجانبية، ارتداها، ورمش في وجه العالم بتلك الملامح الخاصة بعالِمٍ يستاء من الوعي لأنه يقطع عليه حلمًا أكثر إنتاجًا.
ثم نظر إلى الأرض بجانب سريري.
كان السيف مرئيًا. فكرتُ في إخفائه — لفّه بقماش، وضعه في الخزانة، الحفاظ على وهم أن شيئًا لم يتغير. لكن نيهيل كان ثلاثة أقدام من معدنٍ أسود ملاصقٍ للواقع، بحافةٍ غير مرئية وبصمة أثير فراغ تخفق بترددٍ ستلتقطه حواس رِن المضبوطة على البحث خلال ساعات على أي حال. إخفاؤه سيهين ذكاء السيف وذكاء رِن معًا.
لذا تركته مسنودًا إلى إطار السرير. مرئيًا. لا يمكن إنكاره.
حدّق رِن في السيف. والسيف — عبر إحساس الفراغ، عبر رابطة الحامل، عبر أي إدراكٍ من رتبة أسطورية كان يستخدمه لمراقبة العالم — حدّق في رِن بدوره.
"سيدريك"، قال رِن. كان صوته هادئًا جدًا. ذلك الهدوء الخاص بشخصٍ يعالج ملاحظةً تغيّر الواقع وقد قرر أن الاستجابات العاطفية يمكن أن تنتظر حتى تُفهرس البيانات كاملة. "هناك سيف بجانب سريرك."
"نعم."
"لم يكن هناك الليلة الماضية."
"صحيح."
"إنه يشع بصمة أثير فراغ أقوى بكثير من أي شيء صادفته في مجموعة الأكاديمية، بما في ذلك القطع المختومة في القسم المحظور."
"صحيح أيضًا."
"وهو..." حدّق مغمضًا. عدّل نظارته. حدّق مغمضًا مرة أخرى. "...ينظر إليّ."
"هو"، قلت. "ليس هو كشيء. هو."
كان الصمت الذي تلا ذلك أعلى صمتٍ اختبرته في الغرفة السابعة، وكان ذلك إنجازًا بالنظر إلى أن الغرفة استضافت كشف 47 راية موت، واكتشاف مقتل أختٍ سرية، وخبر أن الأكاديمية مبنية فوق إلهٍ مُقيّد.
"أخبرني بكل شيء"، قال رِن. كان قد بدأ بالفعل يمد يده إلى دفتره.
"لباحثك أولويات ممتازة"، علّق نيهيل. خرج الصوت من السيف برنينٍ عابر كمن يعلّق على الطقس. "معظم الناس يصرخون أولًا. هو مدّ يده إلى مواد بحثه. أوافق."
توقفت يد رِن في منتصف الطريق نحو الدفتر. واتسعت عيناه جدًا خلف نظارته.
"لقد تكلّم"، قال.
"لقد تكلّم"، صححت.
"السيف تكلّم."
"أنا سلاحٌ واعٍ من رتبة أسطورية صيغت من المتبلور—"
"ليس الآن"، قلت.
"أنت تواصل مقاطعة تقديمي. إنه تقديمٌ جيد. كنت أتدرّب عليه لقرون."
نظر رِن إليّ. ثم إلى السيف. ثم إليّ مرة أخرى. انفتح فمه وانغلق ثلاث مرات دون أن يخرج صوت — حالة خطأٍ بيولوجية لم أرها قط من أكثر شخص أعرفه بلاغة.
ثم غلبت غرائزه العلمية غرائزه للبقاء، فجلس إلى مكتبه، وفتح دفتره، وقال: "من البداية. ضمّن التركيب المعدني إن كان معروفًا."
نبضت بصمة نيهيل الفراغية بشيء بدأت أتعلم قراءته على أنه سرور.
"أوه"، قال السيف. "أنا أحب هذا."
أخبرتُ رِن بكل شيء. القبو تحت الأكاديمية. ختم فالدرِيك. الرابطة. التفعيل الكامل للمرحلة الأولى. عامل التضخيم. هوية نيهيل الحقيقية بوصفه ألدرِن فالدرِيك — البطريرك الأول، ومصمم احتواء الطابق المختوم. المهام الخفية التي كان نيهيل يولدها ليرشدني إليه. والحسابات المنقحة: رتبة المتدرّب مع تضخيم نيهيل يمكن أن تنتج قدرًا كافيًا من خرج الفراغ لتعزيز الاحتواء لمدة تتراوح بين خمس وعشر سنوات.
ملأ رِن سبع صفحات. تدهورت كتابته من "دقيقة" إلى "محمومة" إلى "أثرية" مع تجاوز كثافة المعلومات قدرة خطه على الاحتمال. وبحلول النهاية، بدت الملاحظات كخَرْج جهاز راسم الزلازل أثناء زلزال — تحتوي تقنيًا على كل البيانات لكنها تتطلب تدريبًا متقدمًا لفكها.
"لقد صُمّم الاحتواء حول سبع سلالات دموية"، قال، رافعًا نظره عن الصفحات بتلك الحدة الخاصة بمن تأكد إطاره النظري وتوسّع في آنٍ واحد. "الفراغ هو حجر الزاوية. والسيف سلاحٌ ومُضخّم احتواء في الوقت ذاته."
"صحيح."
"وتحتاج إلى التقدّم بمستويين كاملين خلال ستة إلى ثمانية أسابيع لإنتاج مخرجات كافية."
"صحيح أيضًا."
"معدّل التقدّم القياسي من المبتدئ إلى المتمكّن هو تقريبًا من سنتين إلى أربع سنوات."
"أعلم."
"إذًا عليك أن تُنجز في أسابيع ما يتطلّب عادةً سنوات."
"هذه هي الحالة."
نقر قلم رِنّ على دفتره — ذلك النمط الإيقاعي الذي يصنعه عندما يكون دماغه يعالج بأقصى طاقة. ثلاث نقرات. توقّف. نقرتان. توقّف. خمس نقرات.
"انعكاس مسار الفراغ المِريدياني،" قال. "إنه مسار تزكية غير قياسي. المسارات غير القياسية لا تتبع الجداول الزمنية القياسية للتقدّم لأنها لا تتبع آليات التقدّم القياسية. مَراقدك لا تُراكم القوة كما يفعل لُبٌّ طبيعي — إنها تتكيّف. كل دورة دوران لا تضيف طاقة فحسب؛ إنها تعيد هيكلة القنوات لتحمل المزيد. ليس الأمر ملء وعاء. إنه توسيع الوعاء."
"بمعنى؟"
"بمعنى أن معدّل تقدّمك ليس خطيًا. إنه أُسّي — كل تكيّف ناجح يجعل التكيّف التالي أسهل وأسرع. استغرق المستوى الأول ثلاثة أسابيع. ينبغي أن يستغرق الثاني أقل. ربما أقل بكثير، اعتمادًا على شدة التدريب وبيئة الطاقة."
"كثافة الأثير المحيط في الأبراج الشرقية—"
"هي الأعلى في القارة. نعم. ومع قيام نِهيل بإرجاع طاقة القتال إلى مراقدك أثناء التدريب، مما يخلق حلقة تضخيم مغلقة—"
"الصبي يفهم أنظمة التغذية الراجعة،" لاحظ نِهيل. "بالتأكيد سأحتفظ به."
"—يمكنك نظريًا أن تبلغ رتبة المتمكّن خلال ثلاثة إلى أربعة أسابيع، لا ستة إلى ثمانية."
ثلاثة إلى أربعة أسابيع. نصف الجدول الزمني. ما يزال سريعًا على نحوٍ مستحيل بأي معيار — لكن انعكاس مسار الفراغ المِريدياني لم يكن قياسيًا، وتضخيم نِهيل لم يكن قياسيًا، والصبي الذي يجري الحسابات كان يملك دماغًا يعالج الأطر النظرية كما يعالج الآخرون الإفطار.
"نظريًا،" قلت.
"نظريًا،" وافق رِنّ. "المتغير الذي لا أستطيع حسابه هو الكلفة الجسدية. مستويان من التقدّم المتسارع سيُجهدان مراقدك إلى ما يتجاوز أي شيء اختبرته. الألم لن يكون قابلًا للإدارة — سيكون بنيويًا. جسدك سيعيد بناء نفسه على مستوى الخلايا. هذا ليس تدريبًا. إنها تحوّل."
"تحوّل مؤلم."
"كل تحوّل مؤلم. لهذا لا ينجو معظم اليرقات منه."
"هذه ليست إحصائية حقيقية."
"إنها استعارة. أنا أتوسّع."
نبضت بصمة نِهيل مرة أخرى. تردد البهجة.
"العالِم والشرير،" قال السيف. "الكوميديا والمأساة في غرفة واحدة. هذا أكثر ما تسلّيت به خلال أربعة قرون."
---
حدثت أول جلسة تدريب مع نِهيل في ذلك المساء على شرفة السحاب الرابعة — قبل الندوة المقررة بساعة، في الفجوة بين الغروب والجرس السادس. كنت بحاجة إلى فهم ما يستطيع الرابط فعله قبل أن أُدخل حقيقة وجوده إلى أي شخص آخر.
استللت السيف.
تفعل الرابط عند الملامسة — الدائرة المغلقة التي شعرت بها في غرفة الخزنة، لكنها أقوى الآن. أكثر استقرارًا. الأثير الفراغي الذي يتدفق بين الحامل والسلاح كان قد استقر طوال الليل في نمط رنينٍ بدا أقل كاتصال جديد وأكثر كشيء كان موجودًا دائمًا ويُعترف به فحسب.
اتسع إحساسي بالفراغ إلى مداه المُعزَّز — خمسون مترًا من وعيٍ عالي الدقة دون مساعدة كيرا. مع نِهيل، تضاعف المدى الأساسي ثلاث مرات. وازدادت الدقة حدّة. استطعت أن أشعر بالحجر تحت قدميّ على مستوى الجزيئات. واستطعت أن أشعر بعواصف الأثير فوقي على مستوى الأرصاد الجوية. واستطعت أن أشعر بنبض الزنزانة تحتي بترددٍ لم يعد يتطلب تركيزًا لاكتشافه.
"اضرب،" قال نِهيل.
ضربت. شقٌّ أفقي قياسي على طريقة فالدرِيك — الهيئة الرابعة، نهاية الأفق، التقنية نفسها التي استخدمتها ضد كايلِن في معركة الترتيب.
شقّ النصل الهواء. وترك الحدّ غير المرئي أثرًا من الظلمة — ليس ذلك الظل الرقيق الخفي الذي كنت أُنتجه بسيوف التدريب. بل خط. خط حقيقي مرئي لا لبس فيه من الفراغ في الهواء، استمر لما يقارب 0.8 ثانية قبل أن تُعيد الحقيقةُ إثباتَ نفسها وتملأ الفجوة.
"مرة أخرى،" قال نِهيل. "أسرع. المزيد من الفراغ في الامتداد. أنت تعامل النصل كسلاحٍ مادي مع تعزيزٍ بالأثير. هذا مقلوب. أنا سلاح أثيري له هيئة مادية. المعدن هو نظام الإيصال. الفراغ هو الحمولة."
عدّلتُ. وضربتُ مرة أخرى. هذه المرة، وجّهت الفراغ لا عبر النصل بل إلى الحيز الذي كان النصل يشقه — ملأتُ القوس بطاقة الإعدام، وتركْتُ المعدن يوجّه الاتجاه بينما يقوم الفراغ بالعمل الفعلي.
كان الخط أعرض. أعمق. علق في الهواء لمدة 1.3 ثانية. وعند حافته، تعثّر الأثير المحيط ضمن متر من القطع — اضطرب وتشتت، كما لو أن مرور الفراغ ترك جرحًا في حقل الطاقة احتاج وقتًا ليلتئم.
"أفضل،" قال نِهيل. "الآن اضرب شيئًا."
"لا يوجد ما أضربه على منصة فارغة."
"المنصة من حجر. اضرب الحجر."
"لن أتسبب بإتلاف منصة التدريب."
"منصة التدريب امتصّت ضربات بمستوى الحُرّاس لعقود. ستصمد أمام نوبة غضب بمستوى المبتدئ. اضرب. الحجر."
ضربتُ الحجر.
اتصل النصل بسطح المنصة، وحوّل تضخيم الفراغ ما كان ينبغي أن يكون ضربة تدريبية إلى شيءٍ آخر تمامًا. لم يتشقق الحجر — بل اختفى. تجويف نظيف، بعرض ست بوصات وعمق بوصتين، اقتُطع من سطح المنصة كما لو أن المادة ضمن قوس النصل قررت ببساطة أن تتوقف عن الوجود.
لم يُدمَّر. مُنفى. لم يُكسَر الحجر إلى شظايا. لقد أُبْطِل وجوده.
"جيّد،" قال نِهيل. كان في صوته شيءٌ لم أسمعه منه من قبل — رضا. ذلك الرضا الخاص بحِرَفيٍّ يشاهد شخصًا يستخدم أداةً على نحوٍ صحيح للمرّة الأولى. "هذه سيادةُ الفراغ مُطبَّقة عبرَ ناقلٍ مناسب. ما كنتَ تفعله بسيوف التدريب أشبهُ بالرسم بمكنسة. أنا الفرشاة."
نظرتُ إلى الفُجوة في الحجر. حوافّ نظيفة. لا فتات. مجرّد غيابٍ حيث كانت المادّة قبل لحظة.
كنتُ مُريدًا. ومع نِهيل، أنتجت تلك الضربة ضررًا بيئيًّا بمستوى الحارس. لم يكن تضخيم 8-12× نظريًّا — بل كان ماديًّا، قابلًا للقياس، ومحفورًا في منصّة تدريب الأكاديمية كدليل.
"الارتداد،" قلتُ. كانت يدي دافئة — ليست مؤلمة، بل دافئة. كانت خطوطُ الطاقة في ساعدي تطنّ بتردّدٍ أعلى ممّا كانت عليه قبل الضربة، كأنّ فعلَ توجيه فراغٍ مُضخَّمٍ قد وسّع القنوات تدريجيًّا.
"لقد شعرتَ به،" قال نِهيل. "تداولُ الفراغ القتالي عبري يُنتج تأثيرَ ارتدادٍ يسرّع تكيّف خطوط الطاقة. كلُّ ضربة، كلُّ تقنية، كلُّ تبادلٍ قتالي تؤدّيه وأنتَ تتسلّح بي يدفعُ زراعتك إلى الأمام. ليس كثيرًا لكل ضربة — ربّما 0.01% من تقدّمِ رتبةٍ واحدة. لكن عبر آلاف الضربات..."
"التدريبُ هو الزراعة."
"الآن فهمت. البطريرك الأوّل لم يصل إلى الأسطوري عبر التأمّل وتمارين التنفّس. وصلَ عبر القتال. آلاف المعارك. عقودٌ من الحرب. كان السيفُ يتغذّى على الطاقة، وكان الحامل يتغذّى على الارتداد، ومعًا صنعا حلقةَ ترقٍّ تجاوزت كلَّ أساليب الزراعة القياسية في التاريخ."
حلقةُ زراعةٍ مدفوعةٍ بالقتال. القتالُ مع نِهيل لم يكن مجرّد تدريبٍ على اقتحام الزنزانة — بل كان أسرعَ طريقٍ ممكن إلى رتبة المتمكّن. كلُّ جلسة مبارزة، كلُّ تمرين، كلُّ ضربةٍ على حجرٍ أو فولاذٍ أو نصلِ مقاتلٍ آخر ستدفعني إلى الأمام.
لم تَعُد الندوةُ مجرّدَ إعدادٍ بعد الآن.
لقد أصبحت المُحرّك.
---
الجرسُ السادس. اجتمع الفريق.
تسعةُ أشخاصٍ على منصّةٍ عائمة تحتَ نجومٍ بنفسجية. الترتيبُ المعتاد — نصفُ دائرةٍ تواجهُ فييلان، رِن في الخلف مع دفتره، كيرا على كتف إلّارا، نيكس مرئية لأنّها قرّرت أنّ الظهور أكثرُ كفاءةً للتدريب الجماعي.
وأنا. مع سيفٍ جديد.
كانت ردودُ الفعل فوريةً ومتباينة.
لِيورا رأت النصل أولًا. انطبقت عيناها الكهرمانيتان على المعدن الأسود والحافة غير المرئية والظلام الذي يجرّه على امتداده، وتوهّجَ توقيعُ نارِ الحدادة لديها بالتردّد المحدّد الذي صنّفته بوصفه "شيئًا أريدُ أن أقاتله."
"سلاحٌ جديد،" قالت. ليست سؤالًا.
"سلاحٌ جديد،" أكّدتُ.
توقيعُ دريفن البارد انضغط أكثر — استجابته القياسية لاكتشاف شيءٍ لا ينسجم مع نماذج تهديده القائمة. كانت عيناه تتتبّعان النصل بدقّةٍ عسكرية، تُفهرسان الأبعاد والوزن والتوازن والطاقة التي يشعّها.
كايلِن نظر إلى السيف، ثم إليّ، وتشدّد توقيعُه من أسلاك الريح بالتوتّر الخاص لرجلٍ أدرك لتوّه أنّ تقنيةَ التشويش التي هزمته في معركة الترتيب على وشك أن تصبح أكثرَ إرباكًا بكثير.
نارُ ميرا نبضت. ثيرون فرقع مفاصله.
أزهارُ إلّارا تكاثرت.
نيكس — واقفة عند حافة المجموعة، نصفُها في الظل — لم تقل شيئًا. لكن عينَها الفضّية ثبتت على النصل باهتمامٍ مركّز كاهتمام عميلةِ استخباراتٍ تُضيف متغيّرًا جديدًا حاسمًا إلى نموذجها التشغيلي.
تقدّم فييلان. توقّف على بعد ثلاثة أقدامٍ منّي. نظر إلى السيف.
اشتدّت ندبتُه.
"من أين حصلتَ على ذلك؟" سأل. كان الصوت هادئًا. ليس الهدوء المهني لمدرّس. بل الهدوء الحذر لجنديٍّ تعرّف على سلاحٍ مجهول عن قرب.
"تحت الأكاديمية. خزنةُ فالدرَيك مختومةٌ منذ عصر التأسيس."
"إنه حيّ."
"ذو وعي. اسمه نِهيل."
"أنا سلاحٌ ذو وعي بدرجةٍ أسطورية صيغتُ من نواةِ الفراغ المتبلورة لـ—"
"إنه يدري،" قلتُ.
"دعني أُكمل. كنتُ أنتظر أربعمئة عامٍ لأعرّف نفسي لشخصٍ ليس أنت."
انتقلت عينا فييلان من النصل إليّ. استمرّ التقييم ثانيتين — الوقت الذي يحتاجه مدرّبُ قتالٍ مخضرم لتقدير التداعيات الاستراتيجية لطالبٍ يصل إلى التدريب بسلاحٍ يشعّ قوةً تفوق معظم أعضاء الهيئة.
"هل سيساعد؟" سأل.
"إنه يضخّم خرجَ الفراغ لديّ بعاملٍ من ثمانية إلى اثني عشر. معه، أستطيع أن أؤدّي في القتال بمستوى الحارس. والقتال نفسه يسرّع زراعتي عبر حلقة ارتداد."
"إذًا التدريبُ بذلك السيف يجعلك أقوى أسرع."
"بشكلٍ ملحوظ."
نظر فييلان إلى المجموعة. سبعةُ طلابٍ وباحثٌ واحد، كلّهم يراقبون التبادل بتعابير تتراوح بين الحماس (لِيورا) والتحليل (دريفن) وأزمةٍ وجوديةٍ خفيفة (رِن).
"بروتوكولُ تدريبٍ جديد،" قال فييلان. "فالدرَيك يبارز مع نِهيل. الجميعُ الآخر يتكيّف مع مستوى التهديد المتزايد. إذا كان السيف يضخّمه إلى ما يعادل الحارس، فأنتم جميعًا تتدرّبون الآن ضد حارس. وهذا يعني ردودَ فعلٍ أسرع، وتشكيلاتٍ أضيق، ولا هامشَ للخطأ."
ابتسمت لِيورا. الابتسامةُ الشرسة، المضيئة، الجائعة.
"أخيرًا،" قالت.
"الصاخبةُ لديها روح،" لاحظ نِهيل، بصوتٍ عالٍ يكفي ليسمعه كاملُ المنصّة. "روحٌ متهوّرة، لكن روحٌ على أيّ حال. اصطفافُ نارها فَظٌّ لكنه قوي. كحدّادةٍ لم تتعلّم الدقّة بعد. أوافق. ستجعل طاقةَ قتالٍ ممتازة."
رمشت لِيورا. نظرت إلى السيف. نظرت إليّ.
"هل قام سيفك للتو... بتقييمي؟"
"إنه يفعل ذلك."
"متخصص الجليد أكثر إثارة للاهتمام،" تابع نِهيل، وقد بدا أنه قرر أن الفريق بأكمله يستحق تقييمه غير المطلوب. "انضغاط مولود الصقيع في مثل سنّه يشير إما إلى تدريب استثنائي أو صدمة استثنائية. وربما كلاهما. مقاتل الرياح — تقنية كافية، يتحسن بسرعة، اختراقه الأخير واعد. فتاة النار غير مستقرة، وهذا يجعلها أخطر شخص هنا بعدي. جدار الأرض ممل لكنه لا يُقتل. متحدّثة الطبيعة هي—" توقّف. أطول من تقييماته الأخرى. "—غير مألوفة. رابطها مع وحش الروح يخلق رنينًا لم ألاحظه منذ قرون. الثعلب أكثر مما يبدو."
كيرا، على كتف إلارا، زقزقت. كان الصوت مقصودًا — الزقزقة المحددة التي تصدرها عندما يجذب شيء انتباهها بالطريقة التي تعتبرها مهمة.
"والظل." انخفض صوت نِهيل طبقة. "الظل ممتاز. نسج السراب بتلك الجودة في شخص بعمرها أمر لافت. تموضعها على هذه المنصة وحده يخبرني أنها تستطيع قتل نصف من هنا قبل أن يدركوا حركتها."
لم يتغير وميض نِكس. لكنني شعرت — عبر رابطة العدم، عبر الوعي الموسّع الذي وفره نِهيل — بنبضة واحدة في بصمتها المكبوتة عادةً.
دهشة. وشيء يجاور الاحترام.
"السيف يرى بوضوح،" قالت.
"السيف حي منذ ألف عام وقد كوّن آراءً عن كل شيء. ويريد السيف أن يعرف الجميع أن آراءه دائمًا صحيحة وأن المقاومة غير فعّالة."
"نِهيل،" قلتُ.
"نعم؟"
"توقف عن تقديم نفسك لفريقي."
"إنهم أيضًا فريقي الآن. نحن مرتبطون. ما هو لك هو لي. وهذا يشمل الحلفاء، وطاقة القتال، وذلك الشاي اللذيذ الذي تشربه كل صباح."
"لا يمكنك شرب الشاي."
"أستطيع امتصاص الأثير من شاي ضوء النجوم إذا سكبته عليّ. ملف النكهة ممتاز. لقد كنت أشمه عبر الحجر منذ أسابيع."
قرص فيلان جسر أنفه. كانت الإيماءة بشرية إلى حدّ كبير، وغير-فيلان جوهريًا، لدرجة أن ليورا ودرافن كليهما حدّقا.
"يبدأ التدريب،" قال فيلان. "الآن. قبل أن يراجع السيف تاريخي القتالي."
"كنت سأتطرق إلى ذلك،" قال نِهيل. "إصابة كتفك الأيسر من معركة—"
"الآن."
بدأ التدريب.
كان الفارق فوريًا. مع نِهيل في يدي، تحطم السقف من رتبة D الذي كنت أعمل تحته. ناتج تعزيز العدم لدي — مضخّمًا من ثماني إلى اثنتي عشرة مرة عبر حلقة التغذية الراجعة بين الحامل والسلاح — وضعني عند مستوى قتالي لم يواجهه أعضاء الندوة مني من قبل.
كانت ليورا أول شريكة لي في المبارزة. بالطبع كانت هي.
اندفعت نحوي بالعدوانية المنضبطة نفسها التي أظهرتها في مبارزتنا الأولى — نارُ الحدادة عند 70%، التقدم المحسوب، والضربات الاستطلاعية المصممة لقراءة ردودي. كانت تتوقع سيدريك نفسه الذي كانت تتدرب معه — قوة رتبة D، تقنية رتبة S، جدار الثلاث دقائق.
أول صدّة مني أرسلتها تنزلق إلى الخلف ستة أقدام.
اتسعت عيناها الكهرمانيتان. ليس خوفًا — بل تلك النظرة الخاصة بمقاتلة تنافسية حصلت للتو على ما كانت تطلبه بالضبط.
"المزيد،" قالت.
دامت المبارزة سبع دقائق. ليس ثلاثًا — سبعًا. جدار المسارات الذي كان يحد مدة قتالي دُفع إلى الخلف بفعل تضخيم نِهيل وحلقة التغذية الراجعة التي كانت تغذي طاقة قتال مصقولة مباشرة في قنواتي. كان كل تبادل زراعة. كل ضربة توسّع الوعاء. كل صدّة، كل إزاحة، كل لحظة من العدم الموجَّه كانت تقدّمًا مجهريًا كنت أشعر بتراكمه.
قاتلت ليورا عند 85%. ثم 90%. ثم — للمرة الأولى في أي من جلساتنا — بلغت 100%.
اشتعل الأثير القرمزي. توهج سيفها التدريبي بنار حدادة محتبسة جعلت المعدن يهتز بتردد كنت أشعر به عبر الحجر. لم تعد تكبح. لم تعد تعاير. لم تعد تقيّم.
كانت تقاتل.
وواجهتها. ضربة بضربة. العدم ضد النار. النفي ضد الخلق. النصل الأسود والسيف المشتعل يتبادلان الضربات التي تصدّع الهواء وتترك أطيافًا بعدية — داكنة ومضيئة، ظلًا ولهبًا، قوتان ما كان ينبغي أن تتكافآ لكنهما تكافأتا، لأن تضخيم نِهيل حوّل تابعًا إلى حارس، ولأن قوة ليورا الكاملة كانت بالضبط ما يتطلبه قتال بمستوى الحارس.
"هذا،" قال نِهيل، وصوته يخفق عبر النصل بجوع غير متستر، "ما كنت أنتظره. المزيد."
اندفعت تغذية طاقة القتال الراجعة. شعرتُ بمساراتي تتسع — لا تدريجيًا، لا بالزيادات الحذرة لزراعة الصباح. بل في الزمن الحقيقي. القنوات تتسع تحت ضغط قتال العدم المضخّم بمعدل كان واضحًا في وعيي الداخلي.
رين، عند حافة المنصة، كان يكتب بسرعة حتى إن قلمه كان يدخن.
كان فيلان يراقب بذلك السكون الخاص لرجل يعيد حساب كل ما ظن أنه يعرفه.
وليورا — المتوهجة، المحترقة، المهيبة ليورا — كانت تضحك.
ليس ضحكًا مهذبًا. ليس ضحكًا اجتماعيًا. بل الضحك الجهوري الصادق غير المنضبط لمحاربة وجدت ما كانت تبحث عنه منذ أن التقطت سيفًا لأول مرة.
قتالًا حقيقيًا.
"مرة أخرى!" صاحت.
"الصاخبة هي المفضلة لدي،" أعلن نِهيل.
استمرّ التدريب حتى تحوّلت العواصف من البنفسجي إلى الفضي. تناوب الفريق على حصص المبارزة ضد ناتجي المُعزَّز بنيهيل. التقى جليد دريفن بفراغي، وأنتج الاصطدام موجةً صادمةً أطاحت بميرا عن قدميها على بُعد عشرة أمتار. أسلوب الرياح المتطوّر لدى كايلِن ضغط عليّ أكثر من معركة الترتيب، وإيقاعه التكيفي الجديد كاد أن يخترق «العداد الصفري» مرتين. تلقّى ثيرون ثلاثًا من أفضل ضرباتي المُعزَّزة على صدره، وترنّح إلى الخلف نصف خطوة، وقال: «ليس سيئًا»، بصبرٍ جيولوجي لرجلٍ يعدّ الزلازل إزعاجًا طفيفًا.
كانت إيلارا وكيرا بمثابة نظام الإنذار المبكر — ومع تضخيم نيهيل لإحساسي بالفراغ، غطّت شبكة الكشف الموحّدة بين الطبيعة والفراغ كامل المنصّة بدقّةٍ تكاد تُلامس الاستباق. اكتشفن محاولات نكس للالتفاف أربع مرات من أصل سبع. نكس، التي لم تُكتشَف قط أربع مرات من أصل سبع على يد أحد، ردّت بالاختفاء على نحوٍ كامل حتى إن الشبكة الموحّدة فقدتها.
قال نيهيل عن اقتراب نكس التخفي الناجح الخامس: «مُبهر. أستطيع أن أشعر بوجودها. بالكاد. إنها تُربك أثير الفراغ على ترددٍ يكاد يكون أدنى من عتبة اكتشافي. يكاد.»
قالت نكس، من خلفي مباشرة: «يكاد يُحتسب.»
أجاب نيهيل: «في المرة القادمة لن أقول يكاد.»
تحدّد التحدّي. سلاحٌ واعٍ عمره ألف عام في مواجهة قاتلةٍ في السابعة عشرة. أخطر لعبة غميضة في تاريخ الأكاديمية.
أنهى فيلان الحصة عند منتصف الليل. كان الفريق مبلّلًا، منهكًا، ويعمل بتماسكٍ تقدّم في ليلة واحدة أكثر مما تقدّم خلال الأسبوع السابق مجتمعًا. حضور نيهيل رفع السقف للجميع — لا عبر تضخيمٍ مباشر، بل بإجبارهم على القتال بمستوى لم يُدفَعوا إليه من قبل.
ازدادت مفكرة رِن ثلاثًا وعشرين صفحة جديدة من تحليلات القتال. رسم منحنى أداء كل فرد من الفريق مقابل خط الأساس المُعزَّز بنيهيل وحدّد ستة تحسيناتٍ في الكفاءة يمكن للمجموعة تنفيذها فورًا.
راجع فيلان البيانات. وأومأ مرة واحدة.
قال: «نفس الموعد يوم الخميس. أحضروا السيف.»
قال نيهيل: «أنا أذهب حيث يذهب. نحن مرتبطان. هذا ليس اختياريًا.»
قال فيلان: «السيف لديه آراء.»
قال نيهيل: «السيف لديه حقائق. الآراء للناس الذين لم يعيشوا ألف سنة.»
نظر فيلان إليّ.
قال: «هل هو دائمًا هكذا؟»
قلت: «عرفته منذ ستٍ وثلاثين ساعة، ونعم.»
تفرّق الفريق. سار رِن بجانبي نحو الجناح الحديدي، ممسكًا مفكرته إلى صدره، وملامحه تتناوب بين نشوة أكاديمية وإنهاكٍ خاص بمقاتلٍ من الشريحة الأدنى عشرة بالمئة قضى ثلاث ساعات يوثّق مباريات مبارزة بمستوى الحراس.
«سيدريك؟»
«ماذا؟»
«السيف. نيهيل. قال إن سبعة من فالدرَيك دخلوا الحجرة قبلك. وكلّهم ماتوا.»
«قال إنهم جاؤوا يبحثون عن القوة. وأنا جئت أبحث عن حل.»
«هذا ما أنقذك؟»
«بحسب سيفٍ كان يحكم على فالدرَيك منذ ألف عام. افهم ذلك كما تشاء.»
صمت رِن خمس خطوات. ثم:
«ناداني بـ"العالِم" وقال إنه يوافق على أولوياتي.»
«يعجبه أنك مددت يدك إلى مفكرتك قبل أن تصرخ.»
«كِدتُ أصرخ.»
«لكنّك لم تفعل.»
«لا. لم أفعل.» توقّف. شبح ابتسامة. «الدماغ سلاحٌ أيضًا.»
الغرفة السابعة. أُغلق الباب. كان الليل هادئًا. استند نيهيل إلى إطار السرير — صامتًا الآن، إمّا نائمًا أو يمارس الصمت بالتزام سلاحٍ يختار لحظاته.
تمدّدتُ على السرير. كانت المَسارات الطاقية تطنّ — متّسعة، متكيّفة، تحمل الطاقة المتبقية من ثلاث ساعات من قتالٍ مُعزَّز. كنت أشعر بالتقدّم. لا كرقمٍ أو إشعار رتبة — بل كإحساسٍ جسدي. كانت القنوات أوسع. يجري الفراغ أسهل. تضايقت الفجوة بين مكاني ومكان ما أحتاج أن أكونه.
ليس بما يكفي. ليس بعد. لكن الاتجاه صحيح والسرعة تتسارع والمحرك يعمل.
ثلاثة إلى أربعة أسابيع. رتبة الماهر. الاحتواء.
أغمضتُ عينيّ.
تحت السرير، طنّ نيهيل. هادئًا. ثابتًا. نبض قلب سلاحٍ انتظر ألف سنة لشخصٍ جاء يبحث عن حلّ بدلًا من القوة.
«تصبح على خير، يا فتى.»
«تصبح على خير، يا شيخ.»
«أنا سيف.»
«تصبح على خير، أيها السيف العجوز.»
«... مقبول.»