لقد تحولت الجادة السابعة والستين بالفعل إلى ركام.
تراقصت رقاقات الثلج في سماء ساحة المعركة، لكن لم تبلغ منها واحدة الأرض، فقد امتصتها كميات هائلة من الأثير الخفيّ وبخرتها، محوّلة إياها إلى دوامات ضخمة متلألئة من بخار الماء. كانت الشوارع بأسرها، بما فيها المباني المحيطة، قد دُمّرت تدميرًا كاملًا.
كانت الشظايا والقطع المتهشمة ترفعها قوة غير مرئية، فتبقى معلقة في الجو، مكونةً تيارات معدنية دوارة تحيط بمجالين واضحين للقوة؛ أحدهما أبيض والآخر أسود. من الأعالي، بدت الساحة بأسرها ككوكب صغير تحيط به حلقة من الكويكبات، ما زالت تتوسع وتتسحق وتفتت الأرض المحيطة بها.
كان سبب هذا الوضع الراهن بسيطًا للغاية. فقد شهد كل من يوسف ووايلد ارتقاءً متزامنًا إلى رتبة Supreme خلال المعركة، مما أثار انفجارًا وتصادمًا سريعًا للأثير المحيط.
انتشر أفراد فرع الدعم اللوجستي التابع لبرج الطقوس السرية على أطراف مجال القوة، محافظةً على مسافة كافية لتعزيز سحر صانع الأحلام، لمنع عامة الناس من الدخول عن طريق الخطأ. وفي الوقت ذاته، اتخذ فرسان قسم فرع القتال مواقعهم على التضاريس التي ظلت سليمة.
كان معظمهم إما مصابين، أو يتعافون، أو يستريحون. ولم يتمكنوا إلا من التحديق في مجال القوة العملاق بلا تعبير، وكانت المعنويات العامة منخفضة للغاية. فمنذ لحظة اكتشاف انفجار الأثير في مركز المعركة، لم يعودوا القوة الحاسمة في هذه الحرب، ومع ذلك، كان عليهم أن يقاتلوا الأعضاء المتبقين من طائفة آكلي الجثث.
لكن في الواقع، لم يكن هناك الكثير ممن بقوا قادرين على مواصلة القتال. فعندما يرتقي كائنان من رتبة Destructive إلى رتبة Supreme في آن واحد ويتصادمان بكل قوتهما، لا يستطيع الكثيرون البقاء أحياء ليشهدوا ذلك. في الواقع، أقل من عشرة بالمئة من الحاضرين في تلك اللحظة ظلوا على قيد الحياة.
أما أولئك الذين فشلوا في الإخلاء في الوقت المناسب، فقد تحولوا بالفعل إلى رماد وذابوا في الغبار المحيط داخل مجال القوة.
'لقد انتهى كل شيء، انتهى تمامًا.'
كانت تلك أول فكرة خطرت ببال ونستون عندما تلقى تقرير الطاقة من فرع الدعم اللوجستي بأن تركيز الأثير يتزايد بسرعة، وأن قلبين قد ظهرا في مركز ساحة المعركة.
وبصرف النظر عن هدوء هذا الرئيس المعروف لقسم فرع القتال، فقد راودته رغبة ملحة في أن يلعن.
في الوقت الحالي، مر ما يقارب ثلاث ساعات منذ أن سمع يوسف خبر حجز ابنته في ساحة المعركة، فخرج من برج الطقوس السرية مسرعًا إلى المكان. وفي هذه الأثناء، وصلت القوات الرئيسية لبرج الطقوس السرية أيضًا إلى هناك.
كان مركز المعركة مغطى بسحر صانع الأحلام، مما عزل العالم الخارجي عن تلقي معلومات عما يدور في الداخل. فقط من كانوا في الداخل وحدهم من عرفوا مدى شدة المعركة.
وبطبيعة الحال، كان ينبغي على ونستون، بصفته رئيس قسم فرع القتال، أن يكون في الموقع. ولكن في الوقت ذاته، كان عليه أن يحافظ على قيادة الوضع العام.
ومع ذلك، حتى هو لم يكن لديه طريقة للاقتراب من مركز المعركة، ولا التدخل بأي شكل. وهكذا، لم يسعه سوى إبلاغ مجلس شيوخ برج الطقوس السرية، وتركهم يتخذون القرارات.
فالـ"رتبة Destructive" لم تكن مجرد مظهر. فكائن واحد منها يمتلك قوة إحداث دمار هائل.
والشيء الوحيد المحظوظ هو أن ميليسا قد أُنقذت، لا، بصياغة أكثر دقة، كانت بخير منذ البداية، بل وحتى قتلت ثلاثة أعضاء من طائفة آكلي الجثث من رتبة Pandemonium.
المشكلة كانت في أن أعضاء طائفة آكلي الجثث كانوا يُستبدَلون بمعدل سريع جدًا. فبالاعتماد على قرابين الدم لزيادة قوتهم بسرعة، كان بإمكانهم حتى استخدام حياة رفاقهم كأساس.
بمعنى آخر، كلما زاد عدد أتباع طائفة آكلي الجثث الذين قُتلوا، زادت قوة من تبقوا منهم، وزاد عدد القرابين. كان هذا وضعًا يبدو مستحيل الحل.
ورغم أن ميليسا كانت بخير، إلا أن الفرقة التي نفذت هذه المهمة قد دُمِّرت بالكامل. وقد لقيت الكابتن فيفيان حتفها不幸ًا عندما وصل أحد أتباع وايلد الآخرين وأسقطها بتحالف حقير مع صقر الليل. [ ترجمة زيوس ]
لم تشهد ميليسا الشابة مثل هذا الموقف القاسي من قبل. قبل أن تتمكن حتى من الفرح بقتل ثلاثة من الأشرار بقوتها الجديدة، تجمدت ابتسامتها على وجهها.
لولا وصول ونستون في الوقت المناسب لسحبها، لكانت ميليسا، التي تسمرت في مكانها، قد سُحقت بواسطة مجال القوة.
في الوقت الحالي، جلست الشابة على الجانب وعيناها خاليتان من أي تعبير، مثل العديد من أفراد قسم فرع القتال الآخرين. لم يتمكن أحد من تقبل الموت المفاجئ لرفاق كانوا يتحدثون معهم قبل وقت قصير. بغض النظر عن مدى خبرة الفارس، كان أي شخص سيشعر بالضياع للحظة أمام هذه الخسائر الفادحة.
لم يقتصر الأمر على فرسان برج الطقوس السرية فحسب؛ بل عانى العديد من أعضاء طائفة آكلي الجثث المصير ذاته.
لكن الفارق كان أن أعضاء طائفة آكلي الجثث الذين تمزقوا بفعل الأثير الخفيّ امتصهم مباشرة مجال القوة الأثيري الأسود الفوضوي الذي أوجده وايلد، مضيفًا ظلًا مرعبًا من الدماء إليه، تمامًا كالأوعية الدموية المتلوية.
من الواضح أن وايلد، أثناء صعوده، كان يستخدم قرابين الدم المميزة لطائفة آكلي الجثث، ويحوّل أولئك الأتباع إلى غذاء لنفسه.
كان هؤلاء المؤمنون أنفسهم قد مارسوا طقوس قرابين الدم لزيادة قوتهم عددًا لا يحصى من المرات، والآن امتص وايلد كل هذه القوة.
قرابين دم فوق قرابين دم... لقد بنى وايلد هؤلاء المكرسين كغذاء، مستخدمًا إياهم، ومتلاعبًا بهم، ومستهلكًا لهم في النهاية. وقد أظهر هذا الساحر الظلام، الذي اشتهر بقسوته وبرودة دمه، مستوى متطرفًا من الكفاءة.
كان هؤلاء المؤمنون الذين جلبهم إلى ساحة المعركة كقرابين تضحية مجرد أدوات ودرجات سلم ليصبح أقوى.
“الوضع الحالي سيء حقًا،” قال ونستون وهو يحدق في المسافة إلى مجالي القوة الأثيريين اللذين يحاولان ابتلاع أحدهما الآخر. بدا أحدهما كالسماء المضاءة بلهيب أبيض متوهج، بينما الآخر أشبه بكتلة متخثرة من لحم أسود، كقلب ينبض ويتلوى. ثم أضاف في جهاز اتصاله: “وايلد مستعد جيدًا جدًا، وقد خطط لهذا منذ فترة طويلة. علاوة على ذلك، قوته تتزايد باستمرار كل دقيقة. رغم أن يوسف… يبدو متفوقًا حاليًا، إلا أن وايلد يصبح أكثر رعبًا مع استمرار هذا الأمر.”
لم يصدق غريغ ما سمعه. نظر من نافذة الغرفة إلى ليلة الثلج الهادئة المظلمة وشعر بالرعب يتسلل إلى جلده وهو يرى رقاقات الثلج الجميلة تتساقط برقة.
اتضح أن الزلزال والبرق الذي حدثا سابقًا كانا من توابع تصادم بين كائنين من رتبة Supreme.
كم كانت المسافة بين الـحي المركزي والجادة السابعة والستين؟ ما يقرب من نصف نورزين يقع بينهما.
ومع ذلك، شعر غريغ بذلك الاهتزاز الواضح، لذا كان من الصعب تخيل مدى خطورة مركز المعركة.
ومع ذلك، كانت هذه المجموعة من البشر العاديين الجاهلين ما زالت تشرب وتفرح، وتتحدث عن غد قد لا يكون موجودًا!
أدرك غريغ فجأة نقطة غامضة وسأل بسرعة: “ألا يخطط البرج لإيقافهم؟ لماذا جئت تبحث عن—” توقف عن الكلام في منتصف الجملة، كاد أن يقول “هذا الشيطان للمساعدة”.
بإيماءة من رأسه، أجاب ونستون: “أيها الفارس المتدرب، مجلس الشيوخ كلفك أنت فقط بهذه المهمة. بما أنك قد تواصلت بالفعل مع صاحب المكتبة، فعلينا فقط أن نكتشف ما يفكر فيه. أنجز الأمر في أقرب وقت ممكن. سيتعين علينا التصرف وفقًا للمعلومات التي تحصل عليها.”
'ولكن هناك موقف حرج يجري، ألا يجب أن تكون الأولوية القصوى إيقاف القتال بين كائنات رتبة Supreme؟'
'البرج يمتلك بوضوح هذه القدرة، ومع ذلك يطلبون مني هنا استكشاف أفكار هذا الشيطان! إنهم يعاملون يوسف وعددًا لا يحصى من المواطنين كأدوات للتحقيق فحسب! كيف يختلف هذا عن أفعال وايلد؟ ما الذي يحاولون فعله بحق السماء؟!'
مرت أفكار لا تحصى في ذهن غريغ، لكنه كبتها، ولم يجرؤ على التعبير عنها حتى احمر وجهه.