منزل إيه-16، في القاعة الجانبية. كان جريغ على وشك الكلام حين ومض ضوء ساطع خارج النافذة، تلاه دوي صاخب وارتجاجات عنيفة.
دَوِيٌّ – انفجارٌ – تحطُّمٌ – للحظة، بدا وكأن الأرض تنهار بعنف، وجميع المباني في القصر مالت إلى أحد الجوانب بشكل مخيف.
تسمَّر جريغ المذهول في مكانه، ودفعته القوة الدافعة إلى الأرض قبل أن يتمكن من الاستجابة. سقط كذلك الخدم والحراس الذين كانوا يتبعونه واندفعوا إلى الداخل. في خضم الذعر، نهض الخادم العجوز من سقطته، وصرخ محاولًا الحفاظ على النظام في هذا المشهد الفوضوي.
“اهدأوا جميعًا! اهدأوا! يا سيدي! هل أنت بخير يا سيدي؟! ما الذي يحدث بالخارج...” مسح الخادم المخلص الدماء عن وجهه، ثم هرع لمساعدة سيده.
نظر جي بو دونغ، الذي بدت عليه علامات الذهول، إلى الخادم الذي كان أكثر ارتباكًا منه بكثير. هزّ رأسه، وربّت على يد الخادم، وقال بهدوء: “أنا بخير. إنه على الأرجح زلزال.”
ألقى نظرة على الضوء الذي يتلاشى تدريجيًا بينما كانت حواسه الروحية تخفق. وعلى الرغم من أن أفكاره كانت مشوشة بعض الشيء، إلا أنه برؤية عقرب الثواني لـ دودة عجلة الساعة وقد دار أكثر من نصف دائرة عائدًا، أدرك جي بو دونغ تقريبًا ما حدث للتو.
لقد أعيد ضبط الزمن. كان كل من الزمان والمكان أشبه بساعة رملية انقلبت قبل أن تبدأ في التدفق مرة أخرى.
وبينما لم يبدُ أن هناك أي اختلاف، إلا أن نهر الزمن المتدفق لم يعد بنفس ترتيبه الأصلي. بعبارة أخرى، فإن الانفجار والومضات والارتجاجات التي شاهدوها للتو، والتي اتصلت بسلاسة بالمشهد قبل بضع ثوانٍ، كانت في الواقع على خط زمني آخر بعد إعادة الضبط. [ ترجمة زيوس]
بدت على جي تشي شيو نظرة حيرة. شعرت بدوار خفيف، كما لو أنها كانت للتو في قطار الملاهي. أحست أن كل شيء أمام عينيها بدا مختلفًا بعض الشيء.
تطلعت إلى الأضواء البلورية المتمايلة، بينما عاد بصرها الدوار ببطء إلى طبيعته.
عادت إليها ذكريات ما قبل انعكاس الزمن تدريجيًا بينما كانت تشاهد الثريا البلورية تتمايل. اتسعت عينا الآنسة جي الشابة بذهول.
‘انعكاس الزمن؟!’
التفتت بسرعة لتلتقي نظرات جي بو دونغ.
تبادل الأب وابنته نظرات صامتة، وشعر كلاهما بقشعريرة تسري في عموديهما الفقريين.
‘الزمن... أليست هذه هي القوانين التي أتقنها الكائن من رتبة Supreme الذي أمسك به الرئيس لين وكاد أن يلتهمه؟’
رغم عدم يقينهما بما حدث بالضبط، إلا أنهما استشعرا بشكل غامض رابطًا بين هذه السلسلة من الأحداث. فربما كان هروب الكائن من رتبة Supreme قد خطط له الرئيس لين منذ البداية. فقط في هذه اللحظة، حين أظهر آخر بقايا قوته، أصبح قطعة شطرنج مهمة في يد الرئيس لين.
وإلا، لم يكن الرئيس لين ليسمح لهذا الكائن من رتبة Supreme بالرحيل لو كان يرغب في قتله حقًا.
وبالنظر إلى رد فعل جريغ، تلميذ يوسف، فمن المرجح أن قطعة الشطرنج هذه كانت تؤثر على المعركة الحاسمة بين برج الطقوس السرية وطائفة آكلي الجثث التي تدور رحاها على بعد آلاف الأميال!
‘أي جرأة وقوة هذه؟ استخدام كائنات من رتبة Supreme كقطع شطرنج، و مدينة نورزين بأكملها كلوحة لعب.’
شعرت جي تشي شيو بضيق في التنفس وتنميل في أطرافها. وجدت صعوبة في تهدئة نفسها.
بعد حوالي عشر ثوانٍ، توقفت الارتجاجات وعاد الظلام إلى الخارج.
كاد لين جي أن يبحث عن مكان يزحف تحته. لحسن الحظ، توقف الزلزال بسرعة كافية، مما سمح له بالحفاظ على ماء وجهه. بينما كان يتشبث بالطاولة ليسند نفسه، كان رد فعله الأول هو التحقق بسرعة مما إذا كانت الساعة التي يمسكها سليمة.
“فففف...” تنهد لين جي بارتياح عندما رأى الساعة تدق والحشرة الصغيرة اللطيفة التي تتلوى لا تزال سليمة.
‘الحمد لله أنها لم تنكسر! فواحدة من هذه لا بد وأن تكلف ثروة...’
“ماذا كان... آه، لقد كان زلزالاً.”
ابتعد لين جي عن الطاولة بطبيعية تامة، ومسح الغبار عن نفسه بلا مبالاة بابتسامة هادئة، متصرفًا وكأنه لم يكن من الذين كادوا يزحفون تحت الطاولة في ذعر.
أزفر بقوة، وقال: “كنت أظن أنه أمر جلل. حسنًا، كما يقول المثل، لا يمكنك الهرب من زلزال عظيم، لكنك لست مضطرًا للهرب من زلزال صغير. يبدو أنكم لم تمروا بتجارب حياة كافية بعد، أليس كذلك؟”
“هاا...” تنهد والتفت إلى جريغ. رآه على الأرض، فمد يده مبتسمًا: “هل أنت بخير؟ لماذا كنت قلقًا لهذه الدرجة؟ الشباب لا يزالون غير ناضجين للغاية. تعال إليّ إن احتجت شيئًا. لا داعي لهذا الارتباك، أنا لن أهرب.”
“أنا بخير، أنا بخير...” سرت قشعريرة لا إرادية في عمود جريغ الفقري عندما رأى الابتسامة، فقام يهز رأسه بقوة ونهض على الفور.
“هذا جيد،” تمتم لين جي وهو يهز رأسه قليلاً. “بالمناسبة، ماذا كنت تريد أن تقول؟”
فتح جريغ فمه ليتكلم، لكن الخادم العجوز انتابه الفزع فور أن لمح الشاب. هرع مسرعًا أمام جي بو دونغ وصرخ في ذعر: “إنه هو! أوقفوه. لا تدعوه يقترب. لقد هددني بسكين وطرحني أرضًا. يا سيدي، ربما لا يكون هذا هو جريغ الحقيقي بل قاتل!”
الخدم الذين كانوا متناثرين في كل مكان انتفضوا فورًا وهرعوا بسرعة لإخضاع جريغ بينما اندلعت الفوضى مرة أخرى.
كان جريغ في حيرة ولم يدرِ ما يفعله. بينما لم يكن لين جي يعلم بالضبط ما حدث، إلا أنه استطاع أن يخمن تقريبًا أن هذا مجرد سوء فهم بعد كل الوقت الذي قضاه مع الشاب.
لم يدرِ ما إذا كان يضحك أم يبكي، حاول أن يوضح: “السيد الخادم، ربما تكون قد أسأت الفهم. هو هنا من أجلي. علاوة على ذلك، هو مجرد طفل، كيف يمكنه أن يطرحك أرضًا؟”
كان الخادم العجوز قد أصيب بالهلع سابقًا، لكنه كان لا يزال متأكدًا من الشخص الذي وضع السكين على رقبته. “لا! أنا متأكد جدًا! إنه هو! السيد لين، لا يخدعنك!”
هز لين جي كتفيه، وتطلع نحو رب المنزل الحقيقي طلبًا للمساعدة.
تقدم جي بو دونغ بسرعة وقال: “كفى. هذان ضيفان عزيزان لدينا، وكل هذا بالتأكيد مجرد سوء فهم. ألبرت، لا بد أنك مخطئ. في الوقت الحالي، توجه إلى قاعة الوليمة وقم بتهدئة ضيوفنا أولاً.”
بطبيعة الحال، لم يستطع ألبرت الخادم أن يرفض إرادة سيده. لذلك، لم يسعه إلا أن ينحني لجريغ باحترام، لكنه قال بعناد: “نعم يا سيدي، ولكن... لا يقف الرجل تحت جدار خطر. بولائي، أتوسل إليك ألا تبقى في الغرفة نفسها مع شخص يحمل سكينًا.”
بالفعل، كان يمكن سماع صرخات وقهقهات الدهشة من الضيوف في الخارج. بدا أن الزلزال المفاجئ قد أخاف الكثيرين.
أُجبرت الوليمة على التوقف مؤقتًا.
تقدمت جي تشي شيو وهمست لـ جي بو دونغ: “أبي... لنخرج أولاً. ما زال علينا التعامل مع الضيوف في الخارج.”
ألقى جي بو دونغ نظرة عابرة على جريغ الذي بدا قلقًا بوضوح، ثم أومأ برأسه: “أعتذر لعدم تمكني من إبقائك بصحبتي لوقت أطول، السيد لين.”
بالطبع، عبر لين جي عن تفهمه. “تفضل بالذهاب. وسيكون أفضل لو عدت لاحقًا وأخبرتني بما حدث.”
‘ماذا حدث... ألا تعلم أنت الأفضل؟’
لم يستطع جي بو دونغ إلا أن يتفوه بهذا في داخله، لكنه حافظ على ابتسامته المهذبة. “سأطلب من أحدهم تأكيد الوضع بالضبط وسأطلعك بالتأكيد فور انتهائك من التحدث مع جريغ.”
بينما غادر الأب وابنته جي رفقة الخادم، تبعهما باقي الخدم. ولم يبق في القاعة الجانبية سوى جريغ ولين جي.
أزفر لين جي بقوة وجلس مرة أخرى. ثم مسح لا شعوريًا أي غبار عن الساعة الصغيرة التي كان يمسكها.
“حسنًا، أخبرني. ما الذي جعلك في هذا الذعر لدرجة أنك أخفت الخادم العجوز إلى هذا الحد؟”
شعر لين جي أنه كشخص بالغ، لا يمكنه أن يبدو جاهلاً أمام طفل. لذا، مسح حلقه وتظاهر بالهدوء وقدم بعض النصائح: “لا تفزع مهما حدث. كل الأمور يمكن أن تتغير. وبينما قد لا يجدي الهدوء دائمًا، فإنه أفضل بكثير من الذعر. لقد قلت لك من قبل أنه يمكنك دائمًا إخباري إذا واجهت أي صعوبات أو مشاكل.”
“كما يقول المثل، نرى كيف نقطع الجسر عندما نصل إليه، أليس كذلك؟ سأساعدك بالتأكيد إذا استطعت.” نظر لين جي إلى جريغ بجدية.
عاد الشاب النبيل إلى رشده أخيرًا في هذه اللحظة، لكنه كان أكثر حيرة. ألقى نظرة خارج النافذة، مفكرًا في الزمن الذي بدا أنه تغير، وكذلك في معلمه الذي لا يزال في وضع غير مؤكد.
أخيرًا، تلعثم بقلق: “نعم... لكن... أنا، أنت... للتو... أنا آسف... كيف...”
واساه لين جي: “لا تكن قلقًا. تحدث ببطء.”
أخذ جريغ نفسًا عميقًا. وما كاد يفتح فمه ليتكلم حتى قاطعته اهتزازات من كفه. حينها أدرك جهاز اتصاله الذي كان قابضًا عليه بقوة في كفه المتعرقة. بذهول خفيف، ألقى نظرة ليرى المعرف ‘برج’ يظهر على الشاشة.
كان هذا المعرف هو الذي يستخدمه أفراد برج الطقوس السرية خصيصًا للإشعارات الطارئة!
‘هل انتهت معركة معلمه أخيرًا؟!’
“أنا آسف!” قفز جريغ وانحنى باحترام للين جي، وبعد أن رأى ردًا من الأخير، خرج بلهفة من القاعة الجانبية عبر باب صغير وأجاب بسرعة على المكالمة—
“الفارس المتدرب جريغ.” رن صوت غير مألوف على الطرف الآخر.
‘لم يكن رئيس القسم وينستون.’
قفز قلب جريغ خفقة وهو يتمتم: “هذا أنا.”
“مهمتك ملغاة.”
“ماذا؟ لماذا؟!”
بدا الصوت البارد اللامبالي عبر المكالمة وكأنه يلفظ نوعًا من الحكم.
سرت قشعريرة في عمود جريغ الفقري وهو يتفوه بصوت مرتجف: “المعلم يوسف... كيف حال الفارس المتوهج؟”
“في الوقت الحالي، ساحة المعركة بأكملها مغطاة بكمية هائلة من الأثير، وأفرادنا غير قادرين على الدخول أو الخروج. وبالتالي، لا يمكنني إعطاءك إجابة دقيقة.”
مذهولًا، نظر جريغ إلى نافذة جانبية ورفع الستار ليلوح بنظره في الأفق. رؤية الفجوة في السماء جعلت قلبه يهبط. “ماذا عن نتيجة المعركة؟”
“من التقييم النهائي لـ شبكة مراقبة الأثير، يبدو أنه دمار متبادل. سيتعين علينا انتظار تقارير من فرع الدعم اللوجستي بشأن التحقيق الميداني لمزيد من المعلومات.”
لم ينطق جريغ بكلمة لفترة طويلة، كأنه تجمد في مكانه.
‘يبدو أنه كذلك؟’
“أين... أين رئيس القسم وينستون؟” بعد وقت طويل، تنفس جريغ بعمق ليستعيد هدوءه وتماسكه. “كان هو من يتصل بي دائمًا من قبل. كيف حدث...”
“يقع حاليًا بالقرب من ساحة المعركة، وربما يكون قد تأثر. مكانه الحالي غير محدد.” لم يتغير نبرة الصوت على الطرف الآخر على الإطلاق. “حسنًا، أيها الفارس المتدرب. لقد سألت بما فيه الكفاية. سنبلغك فورًا إذا وردت أي أخبار عن يوسف بما أنك تلميذه. ولكن في الوقت الحالي، ولمنع أي خطة محتملة من وايلد، يطلب منك إلغاء مهمتك وقبول مهمة جديدة—
“اقتل شارلوت.”
أغلق جريغ المكالمة.
تولدت في قلبه مشاعر شك قوية.
‘مستحيل... هذا مستحيل. بما أن الرئيس لين تدخل بالفعل، فهذا يعني أنه استجاب لطلبنا وأنقذ المعلم.’
‘كان من المستحيل أن يتعرض لدمار متبادل.’
لكن المشكلة الأكبر كانت أنه بينما كان مصير يوسف مجهولًا الآن بسبب محاولته إيقاف وايلد، كان برج الطقوس السرية يطلب من تلميذه الاستمرار في مهمة أكثر خطورة قبل أن تتضح الصورة.
لقد كانوا ببساطة... يستغلون كراهية جريغ وعطشه للانتقام.
‘أمر مخيف للغاية...’ وجدت جي تشي شيو نفسها ترتجف بأكملها بعد تلقيها آخر المعلومات ومراجعة كل ما حدث للتو.
وعلى الرغم من أنها لم تشهد شخصيًا المعركة بين الكائنات من رتبة Supreme، إلا أنها رأت الرئيس لين يحرك العقرب على وجه دودة عجلة الساعة بعينيها.
وبالنظر إلى النظرة التي كانت على جريغ عندما اندفع إلى الداخل، والتي كانت تكاد تصل إلى حد البكاء، فربما عنى ذلك أن يوسف كان في وضع سيء للغاية في تلك المعركة—على الأقل قبل أن ينعكس الزمن.
لكن الوضع الحالي لا يزال غير محدد.
تمامًا كما شهدوا من قبل، عندما قام الكائن من رتبة Supreme، الذي يمتلك قانون الزمن، بعملية عكس للزمن، لم يكن الأمر سوى تدفق عكسي للزمن نفسه. بدون أي تدخل خارجي، سيعود كل شيء إلى وضعه الأصلي.
وبعبارة أخرى، إذا أراد الرئيس لين التأثير على المعركة، فإن مجرد عكس الزمن لن يغير النتيجة.
لذلك، كان الكيان الخارق من رتبة Supreme قد أطلقه الرئيس لين عمدًا حتى، في هذه اللحظة المحددة، تسبب موته، الذي أطلق قوة هائلة من القانون، في دوران عجلات القدر فيما يمكن تسميته بتأثير الفراشة.
خلال هذه العملية بأكملها، كان الجانب الأكثر رعبًا هو أن الرئيس لين قد حسب بدقة تحركات ذلك الكيان. لم يقم بإخماد ذلك الكيان بشكل كامل فحسب، بل استخدمه للتلاعب بمصائر وايلد ويوسف.
منذ البداية، منذ اللحظة التي خرج فيها من مكتبته... لا، بل منذ اللحظة التي قررت فيها جي تشي شيو أنانيًا دعوته إلى الوليمة، أو حتى قبل ذلك، عندما قدم أندرو دودة عجلة الساعة، أو هل كان ذلك منذ أن عرف وايلد ويوسف بعضهما البعض؟
على أي حال، كان كل شيء جزءًا من خطة الرئيس لين!
مجرد التفكير في ذلك جعل كائنًا قويًا مثل جي تشي شيو يرتجف خوفًا. وهذا أمر لم يكن عامة الناس ليعلموا به أبدًا.
“الآنسة جي؟”
أفزعتها تحية مألوفة. التفتت جي تشي شيو على الفور ورأت لين جي يخرج من القاعة الجانبية ممسكًا بـ دودة عجلة الساعة في يده.
“ب-الرئيس لين...” ذعرت جي تشي شيو كما لو أنها ضبطت متلبسة. أنزلت يدها التي كانت تغطي فمها فورًا وحاولت أن ترسم ابتسامة مصطنعة. “لماذا خرجت؟ هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك فيه؟”
وقع بصرها لا إراديًا على دودة عجلة الساعة فارتعشت.
“ليس بالأمر المهم. لقد تذكرت للتو أنكِ نسيتِ أخذ الهدية. حقًا، لقد أعطيتها لكِ بالفعل، كيف لا تزال في يدي؟”
أمسك لين جي بيدي جي تشي شيو الباردتين الصغيرتين ودسّ دودة عجلة الساعة فيهما. بابتسامة، قال: “بعد مشاهدة عرضي للتو، لا ينبغي أن تكوني خائفة بعد الآن، أليس كذلك؟ انظري، إنها ليست مخيفة على الإطلاق، بل ربما تكون مطيعة جدًا.”