اتحاد الحقيقة.
خدمت المناطق المحظورة في الأسفل، التي هُجرت منذ زمن طويل، كمعقل لرازييل لآلاف السنين. كل ما خدم درب السيف الملتهب ومثله الخاصة، بما في ذلك فرض التحكم العقلي على اتحاد الحقيقة بأكمله، والبحث في بنية أدمغة العلماء البارزين، والسماح للناس بخلق وعي حقيقي للبشر الاصطناعيين، قد أُنجز هنا.
بعبارة أخرى، كان هذا مكانًا لإخفاء القذارة. حدق أندرو في المختبر الضخم الذي يشبه خلية النحل في المنتصف. ربطت ممرات ميكانيكية كل غرفة ببعضها البعض وكأنها أعضاء في جسم بشري، بينما كان العديد من فنيي المختبر بلا تعابير يرتدون معاطف بيضاء يتنقلون ذهابًا وإيابًا بين الغرف.
لم يتوقفوا عن العمل منذ أن صنعهم رازييل. ولكن اليوم، سينتهي هذا الخمول. ففي النهاية، لم يعد اتحاد الحقيقة الحقيقي بحاجة لإخفاء نفسه. اعتمل شعور لا يُقاوَم بالحماس في قلب أندرو، ولم يستطع إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا بينما كان يتبع رازييل.
كان يقترب ببطء من قلب اتحاد الحقيقة، ولم يشعر قط بهذا القرب من القوة والسلطة.
قعقعة...
جاء دوي من الأعلى، بدا وكأنه انهيار لأشياء تتساقط منها الأتربة. تمتم رازييل وهو يتقدم بلا تباطؤ: “مثير للاهتمام… لقد ارتقيا هذان الاثنان إلى رتبة Supreme في الوقت ذاته.”
'هذان الاثنان؟ يوسف ووايلد؟' ذهل أندرو وشعر ببعض الدهشة. 'لقد اختار الرئيس لين أن يجعلهما يرتقيان معًا… لقد تخيلت أنه سيكون موقفًا يستخدم فيه أحد الطرفين الآخر وسيلة للارتقاء…'
“لقد حدث الموقف الذي تخيلته بالفعل ذات مرة.” لم يتوقع أندرو قط أن يستدير رازييل ويرفع نظارته قبل أن يقول بأسف: “القدرة على إصابة هانييل بجروح خطيرة في لحظة واستخدام مسار هروبها وصدى موتها لإعادة كتابة خاتمة تلك المعركة. يجب أن أقول إن لين… لا، إن صاحب المكتبة قادر على نسج الحبكات والقصص أفضل مما ظننت.”
بطبيعة الحال، كانت هذه كلها مشاهد من الماضي رآها رازييل عبر نظارته. كعضو في درب السيف الملتهب، عرف رازييل مدى قوة قانون هانييل. ومع ذلك، لكل شيء ثمن، وهذه الحشرة تفتقر إلى العقلانية وتتصرف بتهور لأنها قوية.
'من الطبيعي أن تقع في يد ذلك الشخص.' حك العالم العظيم المعروف باسم "الحكمة الأثيرية" الفتحة في صدغه وهو يفكر. 'هانييل، إحدى الملائكة المقربين العشرة لدرب السيف الملتهب، التي ذكرتها للتو… ماتت على يد الرئيس لين بهذه البساطة؟'
لقد سُحِق كائن خارق من رتبة Supreme كالنملة في لحظة. كان هذا وحده كافيًا ليقلب نظرة أندرو للعالم رأسًا على عقب ثلاث مرات. وفوق ذلك، ألم ينعكس الزمن؟
أي شخص آخر كان سيغرق في عرق بارد عند إدراك ذلك، لكن أندرو، الذي اعتبر نفسه تابعًا للمكتبة، لم يجد في نفسه إلا الرهبة والإجلال والحماس عندما فكر في مدى قوة الرئيس لين.
في هذه اللحظة، اتصل هود، المسؤول عن مراقبة الوضع: “لقد بدأت شبكة مراقبة الأثير بالفشل، ولكن يبدو أن المعركة قد انتهت. ومع ذلك، لا يزال القتال بين وايلد ويوسف محتدمًا ولا يُعرف إذا كانا ميتين أم أحياء. برج الطقوس السرية لا يزال يحثنا على المساعدة. هل يجب أن نرسل أحدًا؟”
هز أندرو كتفيه وأظهر سخرية مبطنة: “لننتظر قليلًا. على أي حال، يبدو أن برج الطقوس السرية لا يهتم حقًا بحياة يوسف. هذا الرجل كان مكرسًا كليًا للمنظمة… أتطلع حقًا إلى رد فعله عندما يكتشف الحقيقة يومًا ما.”
“حسنًا، لننتظر انتهاء المعركة،” رد هود وأغلق الخط.
واصل رازييل سيره: “يبدو أنك لا تهتم حقًا بالنتيجة النهائية بين هذين الاثنين.”
“سيد رازييل، أنت تعلم أن انتصارهم أو هزيمتهم لا علاقة له بي ولا بقضية اتحاد الحقيقة.” بطبيعة الحال، لم يستطع أندرو أن يقول إنه مخلص للرئيس لين فقط؛ كان من الأفضل أن يموت بقية الأشخاص عديمي الفائدة. بابتسامة، تابع: “إذا فاز يوسف، فما هو إلا استمرار لبرج الطقوس السرية على مساره الأصلي؛ وإذا فاز وايلد، فهو مجرد استمرار للقتال ضد برج الطقوس السرية. حتى لو تغلب على برج الطقوس السرية، فالأمر سيان بالنسبة لنا: هذا العالم يمكنه الاستغناء عن برج الطقوس السرية وطائفة آكلي الجثث، لكنه لا يستطيع الاستغناء عن اتحاد الحقيقة. بغض النظر عمن يدير نورزين، سيجد العلماء مكانًا لهم هنا دائمًا.”
أومأ رازييل برأسه موافقًا تمامًا: “لقد أدركت الأمر بعمق… لقد بدأت أزداد إعجابًا بك.”
تجاه هذا المبالغ في الثناء الذي لا يجيد إلا الموافقة، ابتسم أندرو ابتسامة غير صادقة: “إذن، لكي يمتلك اتحاد الحقيقة صوتًا أقوى في المستقبل، يجب علينا أن ندعه يعود إلى المسار الصحيح.”
“هذا صحيح. كل تلك الأشياء عديمة الفائدة العالقة في الطرق القديمة يجب أن تختفي.” ضيّق رازييل عينيه قليلًا وهو يحدق في العمال البشر الاصطناعيين في المختبرات أدناه. أخذ نفسًا عميقًا، ثم قال: “لم يعد اتحاد الحقيقة بحاجة إليهم بالفعل. كل شيء هنا يجب أن يقدم تنازلات من أجل مستقبل أفضل لاتحاد الحقيقة.”
قال أندرو على الفور: “لا تقلق، لقد تم تدبير كل شيء. لقد طلبت من أحدهم أن يرسل أخت بريما خارجًا.”
“سنزعم للعامة أن المعركة بين يوسف ووايلد تسببت في انفجار بعض المنتجات التجريبية في المختبرات الداخلية. وسيؤدي الانهيار إلى جعل مدخل الحي السفلي غير صالح للاستخدام مؤقتًا، وسيتوقف إمداد شركة رول لتطوير الموارد بالبضائع مؤقتًا.” عند إعلان غرفة تجارة آش عن المدخل الثاني واستيلائها على حصة السوق، سيتحول انتباه الـحي المركزي. وسيكون لدينا حينئذ المزيد من الوقت لتمديد إغلاق المدخل.”
تابع بابتسامة ساخرة: “الرئيسة ماريا الموقرة، التي ضحت بنفسها طواعية لاستكشاف الحي السفلي وإجراء التجارب فيه، ستبقى إلى الأبد… تحت الأرض كتضحية بطولية.”
“نهاية مثالية.” كان هذا هو رد رازييل الوحيد.
قاد أندرو حول جميع المختبرات التي تشبه خلايا النحل — كمصمم لها، كانت درايته بالمكان منقوشة عمليًا في روحه — وفي النهاية أصعد أندرو إلى المصعد.
خفض رازييل رأسه وحدق في الموظفين أدناه طويلًا بينما كانت المصاعد الزجاجية الشفافة تستمر في الصعود. كان مختبئًا هنا دليل على عمله السابق لدرب السيف الملتهب ودليل على بعض التجارب اللاإنسانية. لا شك أنه يجب تدميرها؛ وإلا، فإنه سيُجرد من أهليته ليكون الواجهة الجديدة التي كانت على وشك حكم اتحاد الحقيقة بأكمله.
'على الرغم من أنه لم يعد لديه دماغ، هل ما زال يشعر بالندم…؟' تساءل أندرو وهو يلاحظ التعبير الغريب على وجه رازييل. ففي النهاية، عمل رازييل مع هؤلاء البشر الاصطناعيين لعدة آلاف من السنين، وبالتأكيد لم يكن من الصواب ألا يشعر بأي شيء تجاههم.
استمر المصعد في الصعود لبعض الوقت، ووصلا في النهاية إلى الأرض.
كانت السماء صافية تمامًا، ولكنها كانت بياضًا لا نهاية له — فقد ذاب كل الجليد والثلوج. وقف أندرو على سطح اتحاد الحقيقة وحدق نحو ساحة المعركة بأكملها. بينما لم يكن يهتم بنتيجة هذه المعركة، كان لا يزال فضوليًا حول من سيفضله الرئيس لين بين يوسف ووايلد.
تفتحت كرة ضخمة من الضوء المتفجر عند تقاطع السماء والأرض. تموجات تلك الطاقة الهائلة يمكن أن تُشعر بها حتى هنا، ورفرف شعر وملابس أندرو ورازييل في رياح الشتاء الساخنة.
كانت الشوارع المجاورة قد دُمرت إلى حد يصعب التعرف عليها. ظهر الآن الإطار المعدني الضخم تحت الأرض الذي يدعم نورزين، وكأنه يكشف عن وحش خفي في الكهوف المظلمة العميقة كان يحدق في الأحياء.
“سيد رازييل، افعلها،” قال أندرو.
فجّر رازييل آلية التدمير الذاتي في أجساد العمال البشر الاصطناعيين في المختبرات تحت الأرض. جاء دوي من الأسفل، وغرقت المدينة الرائعة داخل المدينة مرة أخرى في الغبار بينما أطلق اتحاد الحقيقة الإنذار.
[صوت تنبيه متواصل—]
[ ترجمة زيوس]
سمع أندرو فجأة اهتزازات وصوت تنبيه يأتي من جيب سترته. بعبوس، أخرج جهاز اتصاله وأدرك أن المتصل لم يكن من جهة اتصال مسجلة.
ومع ذلك، أجاب على المكالمة لأنه كان في مزاج جيد.
“من هذا؟”
“الرئيس أندرو.” بدا الصوت في الطرف الآخر مجهدًا إلى حد ما، وكأن الشخص مصاب. “أنا وينستون، رئيس قسم فرع القتال التابع لبرج الطقوس السرية.”