بصعوبة بالغة، استطاع وينستون أن يستفيق فجأة بعد الانفجارات التي سببتها موجات الصدمة. لم يكن يعلم كم من الوقت ظل فاقدًا للوعي، ولا أين كان مكانه في ساحة المعركة، لكن الشيء الوحيد المريح كان عثوره على كارولين بالقرب منه حين فتح عينيه.
ويبدو أنه تذكر حماية نائبة رئيس قسم فرع الدعم اللوجستي الأضعف قبل أن يفقد وعيه بلحظات وسط الفوضى. استعادت كارولين وعيها قبله، وكانت تقف جانبًا، 'تحدق' في ساحة المعركة وعيناها مغلقتان وحاجباها مقطبّان.
سعل وينستون بقوة وبصق كمية من الدماء، ثم ربت على الغبار عن رأسه ونهض واقفًا. وبما أن الأثير داخل جسده قد استُنفد تمامًا لمقاومة موجة الصدمة، لم يجد وينستون وسيلة لعلاج نفسه. لذا، لم يملك إلا أن يستخرج ضمادة ملطخة بالدماء من فتحة وظيفية في درعه، ويضعها بقوة على ذراعه العلوية لوقف النزيف.
بعد أن ضمّد جراحه، تجاهل الألم الذي اجتاح جسده وتمايل نحو كارولين. رمق الاتجاه الذي كانت تواجهه كارولين؛ كان الغبار والدخان يملآن المكان، مما يصعّب الرؤية، ومع ذلك كان الصمت عميقًا لدرجة لا تُسمع فيها سوى صفير الريح.
ويبدو أن كارولين قد أحست باقترابه فقالت: "أحاول البحث عن معلومات تخص يوسف..."
صُدم وينستون للحظة، ثم هتف على الفور بلهجة مُلحّة: "كيف الحال؟ هل وجدتِ شيئًا؟"
ازدادت التجاعيد في جبهة كارولين عمقًا وهي تهز رأسها: "لا..." وفي منتصف جملتها، تأوهت من الألم بينما تدفقت الدماء من عينيها مرة أخرى. لحسن الحظ، كان وينستون يسندها، وإلا لسقطت حتمًا على الأرض.
تغير مزاج وينستون القلق؛ فقد أدرك مدى خطورة هذا الفعل في بيئة مشبعة بالأثير الناتج عن اشتباك الكائنات من رتبة Supreme. تنهد وينستون قائلاً: "لا ترهقي نفسك كثيرًا."
أجابت كارولين، وعيناها تنزفان: "حالياً، أنا الوحيدة القادرة على التحقق من الأمور. إذا لم أضغط على نفسي، فعلى من نعتمد؟" ثم مدّت يدها إلى حقيبة خصرها من باب العادة، أرادت أن تمسك بسيجارة، لكنها لم تخرج سوى بعض شذرات صغيرة من ورق التبغ.
معًا، وجد الاثنان مكانًا مسطحًا وواسعًا نسبيًا ليجلسا فيه ويشاهدان 'المشهد' البعيد الذي كان يلوح بصعوبة في سحابة الدخان والغبار. لقد بلغت معركة الكائنات من رتبة Supreme أخيرًا نهايتها—
في الختام، تحوّل الاثنان إلى كرتين من الضوء؛ إحداهما سوداء والأخرى بيضاء، انفجرتا بظلام ونور قادرين على التهام كل شيء. اصطدمت هاتان القوتان الهائلتان دون أي تردد، وكلتاهما على يقين بأنها ستقضي على الأخرى.
أصبح مركز ساحة المعركة الآن فوهة عميقة. تحولت المباني المحيطة إلى غبار أسود، وباتت المنطقة بأكملها أشبه بصحراء مقفرة تفوح منها رائحة الموت. وبفعل انفجار هؤلاء الكائنات من رتبة Supreme، لا بل ثلاثة، تناثر الأثير العنيف في أرجاء ساحة المعركة بأكملها، وكأنه مادة ملوثة.
كان معظم الكائنات الخارقة العاديين سيعانون من طنين الأذن والتقيؤ بمجرد تواجدهم في الجوار. أما البشر العاديون في هذا الموضع، فربما كانوا سيعانون من انحرافات جسدية في الحال. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك الكثير من القوة المتبقية التي ستسبب المشاكل، فالقوانين التي لا سيد لها قد تبددت في كل مكان وأثرت على كل شيء. فكان الناس يحترقون هنا بلا تفسير، أو يشيخون ويختفون، أو حتى يدخلون عالم أحلام.
كان تخمين وينستون أن المنطقة ضمن دائرة واسعة حول الجادة السابعة والستين ستتحول إلى منطقة محظورة جديدة في السجلات.
"اللعنة!" حكّ وينستون رأسه في ضيق ولعن. "في ظل هذه الظروف، سيفترض معظم أفراد برج الطقوس السرية أن يوسف قد مات. لن يرسل البرج أحدًا ليلاقي حتفه، وسيقوم أولاً بإغلاق هذا المكان لتقليل الخسائر."
"مع أنني لا أستطيع العثور عليه، إلا أنني ما زلت أشعر أن يوسف ربما على قيد الحياة..." تمتمت كارولين وهي تواصل بعناد مسح ساحة المعركة بعيون التحديق.
"أنا متأكد من أنه لا يزال على قيد الحياة!" أصر وينستون وهو يشد على أسنانه. ومضت في ذهنه ذكريات الصداقة والرفقة القديمة مع يوسف. 'كم أنا قطعة حثالة عديمة الفائدة. هل تمكنت حتى من مساعدة يوسف بأي شيء؟!'
شعر وكأن سكينًا تلتف في قلبه بينما اجتاحته مشاعر الندم والألم. تمنى وينستون حقًا لو كان قد مات هنا بجانب يوسف. لم يتمكن وينستون حتى من الشعور بالندم بعد رؤية ميليسا تختفي أمام عينيه. والآن، كان عاجزًا بنفس القدر مع اختفاء يوسف. هذا الشعور بالعجز جعله يرى الأمر وكأنه خيانة لا تختلف عنها كثيرًا.
"لا يمكننا الاستسلام بعد،" همس وينستون فجأة. "هناك من يستطيع إنقاذ يوسف."
"الرئيس لين؟" تجمدت كارولين. "ولكن..."
"لا. أو بالأحرى، هذا صحيح من بعض النواحي. لقد أنقذ الرئيس لين يوسف مرة من قبل. والآن، لا يمكننا سوى الاعتماد على أنفسنا لسحب يوسف من الهاوية." استنشق وينستون بعمق، ثم قال: "إنه أندرو."
صمتت كارولين لبعض الوقت عندما علمت باختيار وينستون. تابع وينستون كلامه وهو يراقب قوة القانون الفوضوية المتناثرة في أرجاء ساحة المعركة: "إنه أيضًا أحد أتباع صاحب المكتبة. وبما أن الرئيس لين قد تدخل، فهذا يعني أن يوسف لا يزال حيًا بالتأكيد. في الوقت الحالي، لا يملك سوى اتحاد الحقيقة القدرة على الدخول والخروج من ساحة المعركة هذه بحرية. وهذا هو أملنا الوحيد."
لقد دُمر جهاز اتصاله الخاص، لذا لم يستطع سوى العثور على واحد لا يزال صالحًا للاستخدام للاتصال بأندرو.
---
وضع لين جي الساعة في يد جي تشي شيو وشجعها: "إنها لطيفة للغاية في الواقع، حاولي لمسها."
ارتعشت جي تشي شيو قليلًا وهي تتناول الساعة الصغيرة المتقنة الصنع، ثم اجبرت نفسها على ابتسامة قائلة: "بالفعل، إنها ليست م-مخيفة على الإطلاق. لن أخاف."
وبينما كانت تقول ذلك، لم تجرؤ على لمس تلك الدودة إطلاقًا. كان افتقارها للقوة اللازمة لإيقاظ قدرتها أمرًا، لكن لو كانت جي تشي شيو غير حذرة وتسببت عن طريق الخطأ في تدفق الزمن إلى الأمام أو الخلف، مسببة تغيير أحداث مهمة، لغدت خاطئة عظيمة.
أخذت نفسًا عميقًا وهي ترمق يدها التي كانت لا تزال تقاوم. "أعتذر للسماح لك برؤية هذا الجانب المحرج مني..."
"هاها." لوّح لين جي بيده تجاهلها ملاحظًا بابتسامة: "الجميع لديهم أشياء يخافونها. لماذا تعتذرين على مثل هذا الأمر؟" ثم أضاف: "المفتاح هو أن الناس بحاجة للتغلب على مخاوفهم. ما تخافينه غالبًا هو الخوف نفسه. كلما زاد خوفك، كلما كان عليك مواجهته مباشرة. عندها فقط ستتاح لك الفرصة للنمو. لا تخافي من المحاولة، فلن تجني منها إلا الخير."
"نعم." أومأت جي تشي شيو برأسها على الفور.
لقد خرج لين جي من القاعة الجانبية بصفة رئيسية لانتظار جريغ ولتسليم الهدية. في هذه اللحظة، كان يقف في الطابق الثاني وينظر إلى الأسفل بلا مبالاة. حتى بعد تعرضه لزلزال بقوة 7 أو 8 درجات، حافظ منزل إيه-16 على هالته العظيمة التي لا تقهر. وبالنسبة لعشيرة جي، كان الزلزال مجرد كسر لبعض الأطباق والثريات، ولم يكن هناك الكثير من الذعر والقلق على الإطلاق.
لم يستطع لين جي إلا أن يتأمل كيف أن مثل هذه الهزة لن تزعج الأغنياء، على عكس مكتبته الرثة التي كانت دائمًا إما تتسرب منها المياه أو بها تيارات هوائية. [ ترجمة زيوس ] 'لقد ألم قلب لين جي حقًا...'
انتظرت جي تشي شيو بصمت إلى الجانب، تراقب صاحب المكتبة بينما ساد عليه الصمت. ظهرت نظرة وقور على وجهه، فانعكس فيها ذعر الناس في الأسفل كالنمل الذي اشتعلت أعشاشه. بدت جميع الكائنات الحية مجرد أجزاء من مسرح صغير في عينيه، وكان هو المشاهد الوحيد.
ألقت جي تشي شيو نظرة على دودة عجلة الساعة في يدها. وبذلت قوة في أصابعها، قبضت عليها بإحكام... 'إذا كانت هذه مسرحية يخرجها الرئيس لين، فهي أيضًا أرادت أن تكون الشخصية الرئيسية.'
أخذت الآنسة جي الشابة نفسًا عميقًا. 'لم يكن بوسعها أن تخاف أبدًا. وإلا، فلن تتمكن حتى من أن تكون مجرد قطعة شطرنج، تمامًا كيوسف ووايلد...'
"أتساءل كيف حال السيد وايلد والسيد يوسف الآن؟ بالمناسبة..." قالت جي تشي شيو بحزن نوعًا ما: "يمكن اعتبار هذين الاثنين 'رفاق كتب' لي أيضًا. كنت أرغب في دعوتهما إلى الحفل، ولكن للأسف..."
'ليس سيئًا جدًا، أيتها الشابة... لكن هذين الاثنين سيتشاجران لحظة التقائهما، أليس كذلك؟' لقد سرّ لين جي في الواقع عندما سمع ذلك. ففي النهاية، كان هدفه من إنشاء مقهى الكتب هو السماح لزبائنه بالتفاعل، وتشجيع بعضهم البعض على الدراسة، وشراء المزيد من الكتب.
ومع ذلك، كان يوسف في مهمة الآن، وكان وايلد العجوز ربما يجري أبحاثًا. وبالنظر إلى طبع الأخير الانطوائي، كيف له أن يحضر حفلًا من هذا النوع؟
"لا يمكنهما الحضور،" أوضح لين جي وهو يرفع كتفيه.
قفز قلب جي تشي شيو. "هل حدث شيء لهذين الاثنين؟"
"لا. كيف يمكن أن يحدث لهما شيء..." فكر لين جي قليلًا، ثم أطلق مزحة: "أنا فقط لا أعتقد أن فكرتك موثوقة. سيتشاجر الاثنان بالتأكيد إذا التقيا. وفي النهاية، سيفترقان حتمًا على خلاف."
"يفترقان على خلاف؟"
"يفترقان على خلاف!"
اتسعت عينا جي تشي شيو. 'كيف يمكن أن يفترقا على خلاف؟ بالطبع، كان عليهما أن يكونا موجودين حتى يتمكنا من الافتراق! هل يعني الرئيس لين أن... هذين الاثنين لا يزالان على قيد الحياة؟!'