بعدما انقشع الضباب الأبيض الكثيف، ألقت ميليسا نظرة على الجادة الثالثة والعشرين وتنهدت بعمق. هناك، حيث تقع المكتبة التي غيرت مصيرها. كانت ترتدي معطفًا جلديًا طويلًا، وقد حكت ثيابها مع هبوب الرياح الموحشة.
أدركت ميليسا بحدسها أن هذا الضباب الأبيض المفاجئ لم يتكون بفعل الطبيعة، بل كان ناتجًا عن قوة كائن خارق عظيم. وبينما كانت تسير في الجادة السابعة والعشرين، لمحت كيانًا ذو رداء أسود يندفع خارج المكتبة قابضًا على كتاب بإحكام. باتت الآن على يقين بأن الضباب الكثيف لم يتشكل بشكل طبيعي، بل كان ذاك الكيان ذو الرداء الأسود هو السبب فيه.
'زبون جديد للمكتبة؟' تساءلت في نفسها.
عندما خطر هذا ببالها، اعتصر الألم قلب ميليسا. غمرها شعور بالانفصال، وكأن الزمن قد تجاوزها، فزبائن جدد وفدوا، بينما القدامى غادروا بلا عودة. لم يعد شعرها الأحمر الناري مربوطًا عاليًا على شكل ذيل حصان، بل قُصّر. كانت يداها مدسوسة في جيوب معطفها الجلدي الأحمر، ولم يعد تعبيرها حيويًا كما كان من قبل. بدا الأمر وكأنها كبرت عشر سنوات بين عشية وضحاها.
منذ معركة الجادة السابعة والستين، استعملت الكتب التي منحها إياها صاحب المكتبة لتحقيق سرعات تعلم خارقة، سمحت لها بتجاوز حدود الرتب وفهم قوة رتبة Supreme. لقد ارتقَت إلى رتبة Destructive، واكتسبت بالفعل فهمًا جزئيًا للقوانين. في هذه المرحلة، كانت قد صعدت إلى آفاق لم يكن لقريناتها بلوغها أبدًا، بل ربما كانت قد بلغت مكانة أعلى.
لكن الثمن الذي دفعته كان فقدان والدها إلى الأبد. لقد اعترف برج الطقوس السرية بها مرة أخرى كفرد من عائلة شهيد، وعرض عليها فرصة لتصبح مديرة تنفيذية رفيعة المستوى، مؤكدًا في الوقت ذاته موهبتها وإمكاناتها. ابتسمت ميليسا بمرارة. لم تتخيل قط أن يكون لديها فردان من عائلتها قد أصبحا شهيدين.
تنهدت بهدوء. الحزن الذي غمرها بعد سماعها من العم ونستون أن والدها قد مات، تحول تدريجيًا إلى خدر. قبضت على قبضتيها وسارت نحو المكتبة. كان الارتباك كقيدٍ يلتف حول عنقها، قيدٌ فرضته على نفسها، وكأنها تسير نحو المشنقة كل يوم. ربما كان عليها أن تسعى للانتقام، ولكن ممن؟
قال ونستون إن وايلد ووالدها لقيا حتفهما معًا، ولربما كان ذلك أفضل نهاية. كانت ميليسا تتألم ومحتارة. لم تكن تدري ماذا تفعل، واتجهت دون وعي إلى الجادة الثالثة والعشرين. عندما انقشع الضباب تمامًا، وجدت نفسها واقفة أمام المكتبة.
الآن، لم يعد لديها وجه لترى السيد لين. فصاحب المكتبة قد منحها فرصة بالفعل، عاكسًا الزمن للسيطرة على ساحة المعركة. لقد منح ميليسا ووالدها فرصة، ومع ذلك فقد فشلا. توجهت إلى المكتبة ببطء. كان عليها على الأقل أن تعتذر للرئيس لين.
كان لين جي يضع هدية الرجل ذي الرداء الأسود برفق عندما أحس بوصول زبون، ولم يتمالك نفسه من الدهشة. لقد كان يومًا ضبابيًا كهذا، ومع ذلك حضر زبونان اليوم. رفع رأسه بلهفة ورأى وجهًا مألوفًا. آه! ميليسا؟! كاد لين جي أن يسقط قطعة حجر لايف. بدأ دماغه شديد الذكاء يدور بسرعة، وتساءل على الفور عما إذا كانت ميليسا قد أتت بحثًا عن يوسف.
غير أن يوسف كان قد قال سابقًا إنه لا يستطيع إخبار ميليسا بأنه ما زال على قيد الحياة. بينما لم يفهم لين جي تمامًا أسلوب يوسف التعليمي هذا الذي اتبعه مع ابنته، إلا أن ميليسا بدت بالفعل وكأنها قد نضجت كثيرًا. 'بالفعل، يبدو أن هذه الطفلة قد نضجت في جوانب مختلفة. حتى أسلوب لباسها أصبح أكثر نضجًا الآن.'
“ميليسا، لقد عدت أخيرًا،” حيا لين جي زبونته الشابة بلا مبالاة ظاهرة.
“الرئيس لين،” خفضت ميليسا رأسها. كان شعرها الأحمر المنساب، الذي كان يومًا ما فاخرًا، قصيرًا ومستويًا الآن. “أنا آسفة،” قالت الفتاة بصوت أجش.
'آه؟ لماذا تعتذرين لي؟' عبس لين جي وهو يتأمل، بدا وكأنه متضايق من هذه الفتاة المشاكسة سابقًا. 'هل يعقل أنها نضجت بهذه السرعة حقًا؟ هل أدركت بالفعل أن تفاعلها السابق معي، عندما تحدتني في المصارعة بالأذرع، كان سلوكًا صبيانيًا وأظهر عدم احترام لي، أنا صاحب المكتبة الجدير بالاحترام (حسب زعمه)؟ ألم تنضج بسرعة مبالغ فيها بعض الشيء؟!' فوجئ لين جي.
رفعت ميليسا رأسها بحذر وألقت نظرة خاطفة على لين جي. عند رؤيتها لوجهه الصارم، وعدم تلقيها أي رد، لم تستطع ميليسا تمييز ما إذا كان صاحب المكتبة قد سامحها أم لا. لم تتمكن من حماية والدها ومساعدته على الفرار من تلك المعركة الضخمة، رغم حصولها على مساعدة صاحب المكتبة. ربما خيبت بذلك أمل الرئيس لين، وكان عليها أن تعتذر.
[ ترجمة زيوس]
“على الأقل... على الأقل مات وايلد،” رفعت ميليسا رأسها وقالت بتصميم أكبر قليلًا.
“آه؟ مات وايلد العجوز؟” صُدم لين جي تمامًا. “من أخبركِ بذلك؟”
'هممم؟' اتسعت عينا ميليسا، وكانت مرتبكة بنفس قدر لين جي.
“ل-لا...؟” كانت ميليسا في الأصل تشعر بالذنب. في نظرها، كانت شدة المعركة في الجادة السابعة والستين وحشية للغاية لطفلة مثلها لتتحملها، خاصة الاشتباك الأخير بين كائنات من رتبة Supreme. في ذلك الوقت، لم تشهد بنفسها وفاة وايلد. لأكون دقيقة، لم يفعل أحد ذلك. ولا حتى يوسف. 'هل مات وايلد حقًا؟' كان ساحر الظلام ذلك شديد المكر، ولعدم رؤية جثته، لم تستطع ميليسا التأكد تمامًا.
“أنا لا أعرف إن كان حيًا أم ميتًا. أردت فقط أن أؤكد ذلك،” قال لين جي بجدية.
بقيت ميليسا صامتة.
“لا يهم، دعونا لا نتحدث عن ذلك الآن،” قال لين جي عابسًا وهو يضع ما كان يحمله. 'بصراحة، على الرغم من أن وايلد ارتكب فظائع وانضم إلى طائفة منحرفة، إلا أنه لم يؤذِ أحدًا، وكان في الواقع شخصًا جيدًا جدًا. لا ينبغي أن يكون قد مات، أليس كذلك؟ ثم إنه من الغريب مناقشة ما إذا كان شخص ما حيًا أم لا هنا... حتى لو كان وايلد كذلك، فقد قدم للين جي الهدايا، وساعد في عمله، ويمكن اعتباره صديقًا. موت صديق بهذه الطريقة لم يكن شيئًا يمكن للين جي تصديقه بسهولة.'
تنحنح لين جي وسأل: “هل جئتِ لتريني بسبب ما حدث لوالدكِ؟”
كانت ميليسا لا تزال في صدمة بسبب عدم القضاء على وايلد بعد. 'هل يطلب مني السيد لين التأكد من وفاة وايلد؟ هل هو يلمح إلى أن وايلد لا يزال على قيد الحياة؟!' قبضت ميليسا على قبضتيها بإحكام لدرجة أن أظافرها كادت تنغرز في لحم راحتيها. كانت تجد صعوبة في التنفس بينما عاصفة لا توصف تعصف في ذهنها، لم تستطع تقبل حقيقة أن وايلد ما زال حيًا.
“أنا أعلم ما حدث لوالدكِ، لكني آمل أن تتجاوزي الحزن، لأن مسؤولية أكبر تنتظركِ،” واسى لين جي الشابة ذات الشعر الأحمر. “الأهم هو أن تدعي الراحلين يرون نموكِ، ليرقدوا في سلام.”
رفعت ميليسا نظرها، واضعة جانبًا حقيقة أن وايلد ما زال حيًا. 'مسؤولية أكبر...؟ هل يعني أنه عليّ قتل وايلد والانتقام لوالدي؟ حتى لو لم يقل الرئيس لين ذلك، لكنت قد اضطلعت بهذه المهمة على أي حال...'
أخذت ميليسا نفسًا عميقًا. “سأدع والدي يرى نموي. أريده أن يعلم أنني سأنجز ما لم يستطع هو فعله، وأنني سأتم ما لم يكن قادرًا عليه...” اختنقت ميليسا قليلًا وهي تتحدث.
أومأ لين جي برأسه. “يا لكِ من فتاة جيدة.”