ثلاثة أيام كانت كافية لفانيتاس لترتيب أفكاره.
كان هذا الأمر مهمًا، وخلال فترة تعافيه، اختار أن يوازن أولوياته بأي طريقة ممكنة، مركزًا على التعافي مع الحفاظ على تدريبه الشخصي.
وفي الوقت نفسه، فكر مليًا في كيفية التعامل مع شارلوت.
بمجرد أن بدا كل شيء على ما يرام، استدعى فانيتاس شارلوت لمقابلته في مكتب رئيس عائلة أستريا.
ابتلعت شارلوت بعمق وهي تجلس على الكرسي المقابل لمكتب فانيتاس. لقد مر وقت طويل منذ أن نظر إليها بهذه الجدية.
ماذا كان يخطط للحديث عنه؟
"قبل أن نبدأ، أعتذر مقدمًا،" قال. "قد أثير أمورًا قد تستفز ذكريات لا تفضلين استعادتها. لكنني بحاجة للحصول على الحقائق الصحيحة."
"..."
تصلبت شارلوت قليلًا لكنها ثبتت نظرتها.
لقد طرح عليها أسئلة مفتوحة من قبل. لكن لم يكن أي منها عميقًا جدًا. لم يكن أي منها يجبرها على مواجهة صدمتها مباشرة.
زفرت ببطء.
"لا بأس،" قالت. "كنت أتساءل متى ستسألني أخيرًا بشكل صحيح. لا أمانع. سأجيب بأفضل ما أستطيع."
درس فانيتاس تعبيرها للحظة، ثم أومأ برأسه. "حسنًا."
انحنى قليلًا إلى الأمام، وتشابكت أصابعه على المكتب وهو يلعق شفتيه.
ثم تحدث.
"هل سبق أن فكرت في حالات كان فيها مزاج أخيك يتغير... فقط؟"
"آه—"
"لا، انتظري،" قاطع فانيتاس، رافعًا يده. "دعيني أعيد صياغة ذلك."
مسح حنجرته.
"هل كانت هناك أوقات شعرت فيها أن أخاك شخص مختلف تمامًا؟ أخبرتني من قبل أنه تغير—من الأخ الطيب الذي عرفته إلى شخص مخيف. لكنني أسأل عن ما قبل وفاة والدتك. هل كانت هناك لحظات، حتى في ذلك الوقت، شعر فيها... باختلاف؟"
"..."
رمشت شارلوت. انحنت أصابعها قليلًا في حضنها.
"مختلف كيف؟" سألت.
"كأن شخصًا آخر قد حل محله،" أوضح فانيتاس. "شخصية أخرى، على وجه الخصوص."
عبست شارلوت. "هذا—"
"مثلي تمامًا،" قاطعها. "بالضبط. لكنني أخبرتك من قبل. أنا شخص مختلف. أنا لست أخاك. ولست نتيجة لاضطراب شخصية."
"..."
بالطبع، كانت تعلم ذلك. هذه الحقيقة تم إثباتها مرات لا تحصى.
لكن الأمر لم يكن يهم.
سواء كان الساحر الأعظم زين أم لا، اعتبرت شارلوت هذا الشخص عائلتها أكثر مما اعتبرت أخاها يومًا.
"أتذكر... مرة واحدة،" اعترفت. "من الصعب نسيانها لأنها صدمتني أيضًا. حدث ذلك عندما حرقت نفسي بالخطأ أثناء ممارسة تعويذة بايرو."
"ماذا حدث؟"
"تكونت علامة حرق، بالطبع. لقد اختفت الآن بعد علاجات الشفاء. لكن عندما رآها أخي، كان الأمر وكأن... تبدل مفتاح؟" قالت وهي تميل رأسها. "اضطررت إلى استدعاء والدتي لأنه بدأ يلهث ويتمتم بكلام لا معنى له."
انحنى فانيتاس إلى الأمام. "ماذا كان يقول؟"
عبست شارلوت، محاولة التذكر.
"لا أتذكر الكلمات حرفيًا،" اعترفت. "لكن... كان يستمر في الاعتذار. ليس لي. بل للعدم. ثم بدأ يقول اسمه."
ضيّق فانيتاس حدقتيه. "اسمه؟"
"نعم. أشياء مثل، 'أنا فانيتاس أستريا. أنا فانيتاس أستريا. لا شيء آخر. أنا فانيتاس أستريا.'" ارتجفت. "كان الأمر... مخيفًا حقًا."
نقرت أصابع فانيتاس برفق على المكتب، وعقد حاجبيه.
"هل حدث هذا مرة واحدة فقط؟"
هزت شارلوت رأسها.
"كانت هناك... لحظات أخرى،" تمتمت. "لكن تلك كانت الأسوأ."
ترددت قبل أن تكمل.
"في أوقات أخرى، كانت أقل حدة. أمور لم أعرها اهتمامًا كبيرًا حينها. ولكن الآن بعد أن نتحدث عنها... أعتقد أن هذا هو بالضبط ما كان يحدث. كان ينسى أشياء كان يجب أن يتذكرها. أو يتصرف بغرابة. كشخص مختلف تمامًا. ولكن بعد ذلك، في اللحظة التالية، يعود إلى طبيعته، وكأن شيئًا لم يحدث."
"مثل إعادة ضبط،" تمتم فانيتاس بصوت خافت.
أومأت شارلوت ببطء. "نعم. هذه أفضل طريقة يمكنني وصفها بها."
امتد الصمت بينهما بينما استوعب فانيتاس كلماتها. لم يمر وقت طويل قبل أن يكسره.
"وصمتها،" قال. "هل تعرفين أي شيء عنها؟"
هزت شارلوت رأسها. "لا. تلك تكون دائمًا خاصة، حتى داخل العائلة. لكن بعد قراءة دفتر يومياتها... أصبحت أعرف الآن."
"حسنًا."
استند فانيتاس إلى الخلف، زافرًا وهو يجمع أفكاره.
ثم سأل: "شارلوت."
"..."
تشنجت لتغير نبرته.
"هل سبق لك أن رأيت علامات على أن فانيتاس يتعرض لـ..." طقطق فانيتاس لسانه، مختارًا كلماته بعناية. "حسنًا، سأكون صريحًا. هل رأيتيه يتعرض لسوء المعاملة في المنزل؟ من قبل والدك، أو والدتك؟"
"..."
توقفت أنفاس شارلوت. انكمشت أصابعها في قبضتين.
"...لماذا تسأل هذا؟"
"أجيبي عن السؤال فقط،" ألح فانيتاس.
"..."
ابتلعت شارلوت بصعوبة، وشعرت بقلبها يبدأ بالخفقان في صدرها.
"أمي لن تفعل أبدًا..." بدأت، لكن صوتها انكسر.
لم يتفاعل فانيتاس واكتفى بالانتظار. أخذت شارلوت نفسًا متقطعًا.
"أبي، مع ذلك..." قالت، شفتاها ترتجفان. "كانت هناك أوقات يأخذ فيها أخي إلى مكتبه. كان يخرج صامتًا. أحيانًا، كنت أرى كدمات."
صرّت أسنانها.
"كان يقول لي دائمًا إنها من التدريب. كان يتم إعداده ليكون رئيس العائلة، بعد كل شيء. لذا اعتقدت... لا بد أن تكون هناك بعض الإصابات."
اغمقّت نظرة فانيتاس. "وصدقتيه؟"
ارتجفت يدا شارلوت.
"أنا—"
لقد أقنعت نفسها بأن الأمر مجرد تدريب صارم. فوالدهما كان دائمًا لطيفًا معها.
نعم، كان صارمًا مع فانيتاس، لكن هذا كان متوقعًا. أبناء البكر للعائلات النبيلة يربّون بتوقعات عالية. لم يكن من غير المعتاد أن يتم دفعهم بقوة أكبر.
في ذلك الوقت، ومع ذلك، لم يبدِ الأمر قاسيًا بما يكفي لتشك شارلوت في وجود سوء معاملة صريح.
ولكن الآن، بعد قراءة دفتر يومياتها، عرفت الحقيقة.
والدهما لم يكن رجلاً لطيفًا. على الأقل، ليس لفانيتاس.
"لا يمكن..." تمتمت، صوتها بالكاد مسموع. "إذن، هل كان... "
"ما رأيته ربما كان استجابات للصدمة."
"..." تجارب قصصية في NovelFire.Côm
انحبست أنفاس شارلوت في حلقها.
عاد عقلها إلى كل لحظة غريبة، كل تغيير غير مفسر في سلوك أخيها. الأوقات التي تحول فيها إلى حالة شبه آلية. الطريقة التي كان يحدق بها في الفراغ، كأنه ليس موجودًا بالكامل.
الطريقة التي كان ينحدر بها ببطء ليصبح "ذاك" الأخ.
"فانيتاس،" قالت، صوتها يرتجف. "هل تقول... أخي—"
"أقول ما تشكين فيه بالفعل،" قاطعها. "مثلما فعل بك، كان أخوك أيضًا ضحية لسوء المعاملة."
تصلب جسد شارلوت بأكمله. "ما الذي يجعلك متأكدًا جدًا—"
"لقد رأيت ذلك،" قال فانيتاس.
عبست. "رأيت ماذا؟"
"هناك لحظات،" تابع بصوت هادئ. "حالات يثيرها شيء ما... فألمح لمحات من ماضي فانيتاس."
تصلبت شارلوت.
"ماذا؟"
زفر فانيتاس، مستندًا إلى الخلف قليلًا.
"الأمر ليس ثابتًا، وليس شيئًا يمكنني التحكم به. لكنه يحدث."
دار عقلها.
كيف يمكن لذلك أن يكون ممكنًا؟
ولكن، قبل أن تستطيع المجادلة، قبل أن تخبره بأن الأمر لا معنى له، تردد شيء بداخلها ونظرت إليه بنظرة جدية.
"..."
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان. عيون لم ترثها من والدتهما.
"حقًا..." تمتمت. "من أنت بحق الجحيم؟"
زفر فانيتاس، واضعًا ذراعيه على المكتب وهو يحدق في عينيها.
"أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟" قال. "أنا لست أخاك."
ارتعشت أصابع شارلوت.
"نعم،" اعترفت. "لكن هذا ليس ما قصدته."
أمال فانيتاس رأسه قليلًا. "ولقد أخبرتك باسمي بالفعل."
"أعرف، لكنك قلت إنك رأيت ماضيه،" قالت. "هذا يعني... بطريقة ما، ما زلت تحتفظ بذكرياته."
هذا يعني أن أخاها لا يزال موجودًا في مكان ما بالداخل.
"شظايا،" صحح فانيتاس.
"شظايا، لا بأس،" وافقت. "لكن ذكريات رغم ذلك."
ابتلعت بصعوبة، ثم استجمعت قواها.
"إذن، سأسأل مرة أخرى. من أنت؟"
زفر فانيتاس، مستندًا إلى الخلف قليلاً. "شارلوت. هل يهم؟"
"نعم، يهم،" أصرت. "اسمع، أنا أقدرك. حقًا أقدرك. ولكن مهما قلت، حتى لو أخبرتني أنك كنت فانيتاس طوال الوقت وأنك كنت تتظاهر فقط لإصلاح أخطائك، ربما سيكون من الصعب أن أسامحك، لكن... أنت تحاول. وفي الأشهر القليلة الماضية، لم أشعر بالسلام أكثر من أي وقت مضى."
قبل أن تسجل حركته، كان فانيتاس بالفعل بجانبها.
استقرت يد لطيفة على رأسها.
"..."
تصلبت شارلوت.
"أفهم،" قال بهدوء. "دورة الإساءة لا يمكن تبريرها. مجرد تعرضه للإساءة لا يعني أن ما فعله بك كان معقولًا."
انحبست أنفاسها.
"لا أعرف التفاصيل،" تابع. "ولن أسأل. لكنني أعرف هذا."
لم تنظر للأعلى، مبقية نظرتها مثبتة على النافذة خلف مكتبه، خائفة من أن تلتقي بعينيه.
"وسأكررها مرات لا تحصى،" قال. "أنتِ أختي، شارلوت."
"..."
عضت شارلوت شفتها، وضباب في رؤيتها.
انكمشت أصابعها بشدة في حضنها.
لقد أخبرت نفسها أنها لن تبكي بعد الآن.
"..."
هذه القضية—أخوها، الماضي، فانيتاس الحالي—لقد تجنبت التفكير فيها لفترة طويلة، خشية أن ينفجر كل شيء إذا فعلت ذلك.
قطرة.
لكن في تلك اللحظة، تحطم شيء عميق داخلها بينما انحدرت دمعة واحدة على خدها.
* * *
"هووه..."
حدقت أستريد في انعكاسها في المرآة، وشعرت بقلبها يخفق في صدرها لأسباب لم تستطع تفسيرها تمامًا.
لقد اشترت أزياء جديدة فور سماعها الخبر—الأستاذ فانيتاس قادم إلى القصر الإمبراطوري. وبينما لم تكن تعيش هناك، فبمجرد أن ذكر أخوها ذلك، عرفت أنها يجب أن تكون حاضرة.
وهكذا، لم تدخر جهدًا في تحضير نفسها. بمساعدة خدم القصر، دللت وارتدت أفضل ما لديها.
فبعد كل شيء، سيحضر العديد من الشخصيات المرموقة التي خدمت الإمبراطورية خلال القمر الدموي.
كان عليها أن تبدو لائقة.
ورغم أنه لم يكن يُتوقع منها أي واجبات رسمية، فقد تطوعت أستريد لحفل توزيع الجوائز على أي حال.
ارتدت فستانًا ذهبيًا يشع أناقة، وحملت نفسها بوقار ملكي يليق بالأميرة.
أبرز الفستان منحنياتها دون مبالغة، وكانت مكياجها راقيًا لكنه خفي، والمجوهرات المختارة بعناية أتمت ملامحها دون إغراقها.
تك. تك—!
خرجت أستريد من غرفة التغيير، أخذت نفسًا عميقًا وتوجهت نحو القاعة.
"..."
ثم ترددت.
كان حشد قد تجمع بالفعل وشكل صفًا طويلًا.
"..."
جالت نظراتها في الغرفة.
كانت تبحث عنه. ومع ذلك، رغم مسحها لبحر الوجوه، لم يكن هناك أي أثر للأستاذ فانيتاس.
لم تره منذ أسبوعين، ورغم أنها لن تعترف بذلك صراحة، إلا أنها شعرت بخيبة أمل.
ربما كان ذلك لأنها في غيابه شعرت بأن تقدمها الأكاديمي قد ركد.
"..."
على الأقل، هذا ما أخبرت به نفسها.
يجب القول، لم يكن هذا مأدبة، ولا كانت حفلة فاخرة. كان مجرد تجمع لأفراد شرفاء.
بعضهم، اشتبهت، سيتم رفعهم على الأرجح إلى رتب نبلاء أعلى.
في تلك اللحظة، وبينما كانت أستريد على وشك دخول القاعة، وصل صوت إلى أذنيها.
—ماذا تفعلين هنا؟
"آه—"
استدارت أستريد، واتسعت حدقتاها.
"..."
وقف الأستاذ فانيتاس أمامها مباشرة.
كان شعره مصففًا بعناية. نظاراته المميزة لم تكن موجودة، مما كشف عن حدقتيه الجمشتيتين الثاقبتين الحادتين والمتناسقتين تمامًا.
وزيه...
"..."
ابتلعت أستريد.
كانت بدلة مصممة بعناية تحتضن قامته بشكل مثالي، مبرزة طوله وبنيته النحيلة. ربما لأنها لم تره منذ فترة طويلة، لكنه بدا مختلفًا تمامًا.
للحظة، نسيت كيف تتكلم.
"..."
ثم، أدركت أنها كانت تحدق، فسرعان ما عدلت وضعيتها ومسحت حنجرتها.
"أ-أستاذ... م-مضى وقت طويل..." تمتمت، تلوم نفسها في سرها.
هذا هو أستاذها! كم هو قبيح منها أن تتجمد هكذا!
"نعم، لقد مضى وقت طويل يا الأميرة،" قال.
الأميرة؟ كان دائمًا يناديها أستريد داخل أرجاء الجامعة.
ثم أدركت الحقيقة—بالطبع. لم يكونوا في الجامعة. كانوا في القصر الإمبراطوري، محاطين بالنبلاء والمسؤولين والفرسان. كان الرسمية متوقعة.
"لقد... سمعت عن مساعيك، أيها الأستاذ،" قالت. "أعتقد أنك قد تصبح أستاذًا إمبراطوريًا قريبًا."
أمال فانيتاس رأسه قليلًا، ببريق من التسلية في حدقتيه الجمشتيتين الثاقبتين. "أهكذا؟"
"أنا جادة. مع مساهماتك خلال القمر الدموي وبحثك عن الكسوف الثلاثة عشر، لن يكون مفاجئًا إذا منحك والدي نفسه اللقب."
"هل للإمبراطور سلطة على معهد العلماء؟"
"لا،" اعترفت أستريد، هزت رأسها. "لكن من يدري؟ التوصيات تقطع شوطًا طويلاً."
همهم فانيتاس بتفكير. "إذن، هل لي أن أوصي بشيء، أيتها الأميرة؟"
"ما هو؟"
"هل يمكن الحصول على دوقية؟"
"ن-نعم؟" رمشت أستريد، مذهولة بوضوح.
درس فانيتاس رد فعلها للحظة قبل أن يتابع.
"إذا كانت التوصيات تقطع شوطًا طويلاً، فأنا أفترض أن الدوقية ممكنة في ظل الظروف المناسبة."
عبست أستريد قليلًا. "من الناحية الفنية... نعم، لكن هذا أمر مختلف تمامًا. لماذا تثير هذا الموضوع؟"
"كنت فضوليًا فحسب،" قال فانيتاس، مبديًا shrugًا غير مبال. "لا شيء أكثر."
"..."
أستريد، غير مقتنعة بوضوح، ضيقت حدقتيها. "أستاذ، لا أعتقد أنك تسأل أسئلة 'فقط لأنه'—"
قبل أن تتمكن من الضغط أكثر، اقترب خادم ملكي وانحنى بعمق.
"أيتها الأميرة. الأستاذ فانيتاس أستريا. الحفل على وشك البدء."
* * *
ابتلع فانيتاس، وجالت نظراته في القاعة الكبرى. تجمع العلماء والفرسان والسحرة، ينتظرون نداء أسمائهم.
"..."
في المقدمة، وقف فرانز بارييل إيثريون بجانب الإمبراطور، متألقًا بسلوك راقٍ وهادئ يليق بمكانته. على الجانب الآخر، وقفت أستريد ويداها متشابكتان أمامها.
"..."
لكن تركيز فانيتاس لم يكن عليهما.
—الرجاء التقدم، فانيتاس قسطنطين أستريا.
كان اهتمامه مثبتًا على الإمبراطور.
الرجل الذي أساء إليه.
عندما تقدم فانيتاس وركع أمام العرش، حلقت نظراته نحو الشخصيتين الواقفتين على جانبي الإمبراطور.
الأمير فرانز. الأميرة أستريد.
ثم عادت عيناه إلى الإمبراطور، ديكادين إيثريون.
"يشرفني أن أكون في حضرتكم، يا صاحب السمو الإمبراطوري."
خرجت الكلمات من شفتيه بلياقة تامة.
ومع ذلك، تحت السطح، كانت هناك حقيقة واحدة تهدد بتحويل كل ما عمل بجد لبنائه. كان الأمر يذكر بالمرات التي كان فيها تحت تهديد السلاح.
"لقد سمعت الكثير عنك، أيها الأستاذ أستريا،" قال الإمبراطور ديكادين. "والآن، بعد الوحي الذي كانه القمر الدموي، انتشر اسمك على نطاق واسع، حتى خارج الدوائر الأكاديمية التي اعتدت عليها."
ظل فانيتاس صامتًا، ورأسه مطأطأ.
"أخبرني، أيها الأستاذ. عندما وضعت نظرية الكسوف الثلاثة عشر، هل توقعت أن نتائجك ستشكل مسار مستقبل إمبراطوريتنا؟"
رفع فانيتاس رأسه قليلاً، ملتقيًا بتلك الحدقتين الذهبيتين الثاقبتين.
"لقد وضعت نظرية لأن الحقيقة كانت ضرورية،" قال فانيتاس. "قبل أن أكون أستاذًا، أنا رجل من التاج. قد أنتمي فقط إلى عائلة فيكونت، لكن عائلة أستريا خدمت الإمبراطورية دائمًا لأجيال."
تردد للحظة، متسائلاً عما إذا كان قد تحدث كثيرًا. لكن نظرة الإمبراطور ظلت مثبتة عليه، وكأنه يتوقع منه أن يتابع.
ففعل.
"لم أضع نظرية لتغيير مسار التاريخ، بل لمنع تكرار أخطاء الماضي."
صمتت القاعة.
ثم، انحنى الإمبراطور قليلاً على عرشه.
"إذن أخبرني، أيها الأستاذ أستريا،" قال الإمبراطور. "إذا أُعطيت الوسائل... فهل ستغير الماضي؟"
"..."
لم يرفع فانيتاس نظره.
با... ثامب! با... ثامب!
لكن قلبه خفق بشدة أكبر تحت أضلاعه.
لأن الرجل الذي أمامه لم يكن مجرد إمبراطور الإمبراطورية.
"..."
...كان زوج المرأة التي أزهقت روحها فانيتاس أستريا.