طرقت فكرة مفاجئة عقل فانيتاس.
مارغريت...
هل يعني هذا أنه قد ضمن ثقتها؟
إذا كان الأمر كذلك، فهل تفادى للتو علامة موت – حيث كانت مارغريت ستعتقله، وتقدمه للمحاكمة، ويحكم عليه بالنفي؟
"...."
لم يكن يعرف التفاصيل الدقيقة لخلاف فانيتاس أستريا. لكنه كان يعلم أن أحدهم طالب بالنفي بدلاً من الإعدام.
والنفي... كان يعني تجريد كل شيء منه — اسمه، لقبه، وجوده ذاته. في النهاية، أُرسل إلى إندكس — أسوأ سجن في الإمبراطورية.
ومع ذلك، كان هناك تفصيل حاسم واحد زاد من الجدل حول حكم فانيتاس أستريا.
أثناء نقله إلى إندكس، حدث شيء ما.
لقد هرب.
وبعد فترة وجيزة، لم يعد الزعيم المتوسط في اللعبة المعروف باسم فانيتاس أستريا إلى القصة أبدًا.
مهما حدث، كان لا يزال موجودًا. وكانت نسبة المكافأة لا تزال تتزايد باطراد.
وهكذا، شعر فانيتاس بالحاجة إلى التحقق.
———「الدرس التعليمي」———
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب خسارة مهنة التدريس بأي ثمن.
「المكافآت:」
◆ الفهم: +125%
———————
"...."
مهما حدث، كان لا يزال موجودًا. وكانت المكافآت لا تزال تتزايد باطراد.
——أيها الأستاذ، أنت...
تقدمت كارينا، والقلق بادي على تعابير وجهها.
لكن قبل أن تتمكن كارينا من الاقتراب أكثر، وضع فانيتاس يده على رأس مارغريت — بينما كانت جبهتها لا تزال مضغوطة برفق على صدره — ودفعها برفق بعيدًا.
"آه..."
"سأتعامل معك لاحقًا،" قال.
ثم التفت إلى الحشد المتجمع، متجاهلاً كارينا عمدًا.
"أعلم أن لديكم جميعًا أسئلة،" قال بصوت هادئ على الرغم من إرهاقه. "ولكن كما ترون، أنا لست في حالة تسمح بالاستجواب."
جالت نظراته على الفرسان والسحرة، ثم استقرت على القائد ألبريشت.
"لكنني سأطلب تقريرًا عن كل ما حدث أثناء اختفائي،" تابع. "في هذه الأثناء، يمكنكم أخذ الفارس إيلينيا للاستجواب."
"آه—نعم؟"
رمشت مارغريت، وقد فوجئت للحظة. ثم، متبعة نظرة فانيتاس، التفتت نحو الفرسان المتجمعين.
كانت تعابيرهم مليئة بالقلق، والارتياح، ورجاء صامت للحصول على إجابات.
"...."
قبضت مارغريت على قبضتيها.
"سأدير الموكب،" قالت.
ثم، محولة نظراتها إلى نظام حملتها الصليبية، أخذت نفسًا عميقًا.
"أنا..." تعثر صوتها للحظة وجيزة قبل أن تواصل. "لقد خذلتكم."
"...."
تبع ذلك صمت مطبق.
نظر بعض فرسانها إلى الأسفل. بينما أدار آخرون أنظارهم. لم يتطلب الأمر عبقريًا لتجميع ما حدث أثناء إخضاع الدالاهان.
نظر فانيتاس إليها، لكنه لم يقل شيئًا.
"...."
ابتلعت مارغريت ريقها بصعوبة قبل أن تواصل.
"لكنني سأتحمل المسؤولي—"
"كما ذكرت من قبل، وسأذكره مرة أخرى،" قاطع فانيتاس. "لقد اتبعتموني جميعًا. لذلك، سأتحمل المسؤولية عن الجميع."
اتسعت عينا مارغريت وهي تلتفت إليه.
"فانيتاس—"
دون تردد، تقدم فانيتاس. "لكن في الوقت الحالي، ستجيب مارغريت إيلينيا على الاستجواب."
"...."
انفرجت شفتا مارغريت قليلاً، لكن لم تخرج أي كلمات بينما شاهدته يمر من جانبها.
اقترب من شارلوت، ولم تضيع أخته الوقت إذ ألقت ذراعيها حوله في عناق محكم.
"آخ."
تأوه فانيتاس قليلاً وأطلق تنهيدة صغيرة قبل أن يمشط شعرها. ثم، دون كلمة أخرى، بدأ الاثنان في العودة.
"...."
وقفت كارينا ساكنة للحظة، تحدق في مارغريت قبل أن تستدير أخيرًا وتتبعهما.
زفرت مارغريت، وثبتت نفسها. ثم، مع نظام حملتها الصليبية إلى جانبها، تبعت البقية.
في هذه الأثناء، نظر فانيتاس إلى زاوية بصره.
———「الفصل الحدثي」———
◆ قمر الخريف الأحمر.
منع سقوط أمستيكروس.
「المكافآت المكتسبة:」
◆ الفهم: +25%
◆ التطهير: +10%
◆ فتح — السمات
————————————
لقد فتح أخيرًا واجهة السمات.
* * *
داخل أراضي الإمبراطورية، وبعيدًا عن المدن الصاخبة، كانت توجد قرية ريفية هادئة. كانت مستوطنة صغيرة ومتواضعة لا تزال تحت سيطرة الإمبراطورية.
وقفت مارغريت أمام منزل خشبي متواضع وطرقت الباب.
طرق—طرق.
ترددت أصابعها للحظة فقط قبل أن تتراجع وتنتظر.
——ألان، هل يمكنك فتح الباب؟ يجب أن تكون الآنسة يوري مرة أخرى.
——حسنًا.
اختلط صوت ضحكة طفل بأصوات بالغين اثنين، يتردد صداها خافتًا من خلف الباب.
بعد لحظات، انفتح الباب بصرير، ووقف رجل في المدخل.
"...."
كان يشبه جوهانا بشكل صارخ.
"نعم—آه؟" استقرت نظراته على درعها، واتسعت عيناه قليلاً. "نظام حملة صليبية؟ كل هذا الطريق إلى هنا؟"
ألقى نظرة سريعة حوله قبل أن يعيد انتباهه إلى مارغريت، وقد انتشر الارتباك على وجهه.
"ك-كيف يمكنني مساعدتكِ يا آنسة...؟"
"...."
ابتلعت مارغريت ريقها.
لقد تدربت على هذا في ذهنها مرات لا تحصى.
ومع ذلك، وهي تقف الآن أمام عائلة جوهانا، رفضت الكلمات الخروج.
"أنا..." أجبرت نفسها على النظر في عينيه. "أنا مارغريت إيلينيا. الفارسة العظيمة لنظام حملة إيلينيا الصليبية."
استقام الرجل قليلاً عند سماع الاسم. تجعد حاجباه، وتعمق الارتباك في عينيه.
"إيلينيا...؟" كرر. ثم، كما لو أن إدراكًا قد حل به، تغير تعبير وجهه.
شدت مارغريت فكها ومدت يدها إلى معطفها، وأخرجت قلادة صغيرة بالية.
في اللحظة التي وقعت فيها عينا الرجل عليها، حبس أنفاسه.
"هذا..." تضاءل صوته.
"هذا كان لجوهانا،" قالت بهدوء. "وأعتقد أنه يجب إعادته إلى مكانه الصحيح."
"...."
خيّم صمت ثقيل عليهما، أثقل من أي شيء تحملته مارغريت في ساحة المعركة.
مد الرجل يداً مرتعشة، لامست أصابعه القلادة قبل أن يأخذها أخيرًا.
——ألان، من الطارق؟
لكن وكأنه لم يسمعها، شد ألان قبضته حول القلادة. لمعت عيناه، وارتفع صدره وانخفض.
"إنها..." قال بصوت متقطع. "لن تعود إلى المنزل، أليس كذلك؟"
"...."
ابتلعت مارغريت ريقها بصعوبة.
لم تجب.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
الطريقة التي بقيت بها نظراتها ثابتة، وكيف ضغطت شفتاها في خط رفيع، كان ذلك كافيًا كإجابة.
"...."
زفر ألان بقوة، وكتفاه ترتجفان.
خلفه، نادى صوت المرأة مرة أخرى، هذه المرة مع لمسة من القلق.
——ألان؟
ببطء، أدار رأسه. "تعالي إلى هنا يا جين."
كان هناك تردد. ثم، خطوات ناعمة. طق. طق. طق.
ظهرت امرأة من داخل المنزل. كان شعرها الكستنائي مربوطًا بشكل غير محكم خلف رأسها. في اللحظة التي رأت فيها مارغريت، لمعت عيناها بالارتباك.
ثم، استقرت نظراتها على القلادة في يد ألان.
"...."
شحب وجهها. انفرجت شفتاها، لكن لم تخرج أي كلمات.
استعدت مارغريت بينما تقدمت جين.
"ما هذا؟" سألت جين.
استنشق ألان بصوت مهتز، ثم أمسك يدها بلطف، ووضع القلادة في كفها.
حدقت جين فيها للحظة طويلة، جامدة.
"...."
ثم، حل الإدراك.
تشنج جسدها بالكامل، وللحظة بدا وكأنها توقفت عن التنفس.
"لا..." همست.
ارتجفت يداها وهي تلتفت إلى مارغريت، وعيناها تتوسلان، وكأنها تأمل بشدة في النفي.
"...."
لكن مارغريت لم تقل شيئًا.
لم تستطع.
وهذا الصمت وحده حطم كل شيء.
أطلقت جين شهقة مكتومة، وتخاذلت ساقاها تحتها فانهارت على عتبة الباب.
ركع ألان فورًا بجانبها، ولف ذراعيه حول جسدها المرتعش.
لم تستطع مارغريت سوى الوقوف هناك، تشاهد، بينما استولى الحزن عليهما.
"...."
تشكلت كتلة في حلقها. قبضت يديها إلى جانبيها، واحترقت عيناها، لكنها رفضت السماح للدموع بالهطول.
بدلاً من ذلك، أخذت مارغريت نفسًا بطيئًا، وثبتت نفسها، قبل أن تتحدث.
"قاتلت حتى النهاية. بذلت كل ما لديها لحماية الأشخاص الذين أقسمت لهم. ليس لأنها اضطرت لذلك، بل لأن هذا هو نوع الشخص الذي كانت عليه جوهانا."
اهتز صوتها، لكنها واصلت. تشبثت جين بالقلادة على صدرها، وجسدها لا يزال يرتجف بين ذراعي زوجها.
"لا يمكنني أن أزيل ألم فقدانها. ولا يمكنني إعادتها،" قالت مارغريت، وصوتها يرتجف. "لكنني أقسم لكم، لن يُنسى اسمها. سيُكرّم تضحيتها."
رفع ألان نظره، وتعبير وجهه فارغ، لكنه كان يستمع.
"لقد استحقت أكثر مما أعطاها العالم،" تمتمت مارغريت. "وسأقضي بقية حياتي متأكدة من أنها ستُذكر كالبطلة التي كانتها."
زفرت مارغريت، مجبرة نفسها على التغلب على الثقل الذي يضغط على صدرها.
"أعلم أن هذه الكلمات لن تخفف الألم،" اعترفت. "لكنني أردت أن تسمعوها. لأن جوهانا كانت أكثر من مجرد فارس بالنسبة لي. كنت أعتبرها عائلتي أيضًا."
أغلق ألان عينيه، ضاغطًا جبينه على جبين جين.
استنشقت مارغريت بشدة، محولة نظراتها بعيدًا، مجبرة نفسها على الوقوف.
"...."
لأنها، هي أيضًا، لم تكن تريد شيئًا أكثر من السقوط على ركبتيها والبكاء مرة أخرى.
لكن بينما كانت على وشك التراجع لإعطائهم المساحة التي يحتاجونها، جاء صوت صغير من داخل المنزل.
——أبي...؟
"...."
تحولت نظرة مارغريت.
عند المدخل، وقفت فتاة صغيرة لا تبدو أكبر من ست أو سبع سنوات. كان لديها نفس الشعر الكستنائي الذي لدى جين، ونفس العيون التي لدى جوهانا ووالدها.
"...."
انحبس أنفاس مارغريت في حلقها.
ربما كانت أخت جوهانا.
تيبست جين بين ذراعي ألان، ثم مسحت وجهها بسرعة وهي تلتفت نحو الفتاة.
"يا عزيزتي..." همست، وصوتها متقطع.
تبادلت الفتاة النظرات بين أمها وأبيها، ثم إلى مارغريت، وقد ارتسم الارتباك على وجهها بالكامل.
بدت وكأنها تعرفت على الدرع الذي ترتديه مارغريت. لكنها لم تتمكن من التعرف على الوجه.
"أين الأخت الكبرى جو؟" سألت. اقرأ مغامرات حصرية في NovelFire.Côm
"...."
شعرت مارغريت وكأن نصلًا طعن صدرها عند سماع تلك الكلمات.
"...."
حبست جين شهقة، بينما شد ألان قبضته على القلادة.
في هذه الأثناء، جف حلق مارغريت.
كيف كان من المفترض أن تجيب على ذلك؟
ثبتت نظرة الفتاة البريئة عليها، تنتظر، وكأنها تتوقع إجابة لم تستطع مارغريت إعطاءها.
للحظة طويلة، لم يتحدث أحد.
ثم، أخيرًا، أخذت جين نفسًا عميقًا مرتعشًا والتفتت نحو ابنتها.
"تعالي إلى هنا يا حبيبتي،" تمتمت، فاتحة ذراعيها.
ترددت الفتاة، نظرت إلى مارغريت مرة أخرى قبل أن تسير ببطء إلى الأمام وتغرق في عناق أمها.
احتضنتها جين بقوة، وضغطت قبلة مرتعشة على شعرها.
قبضت مارغريت على قبضتيها، ودخلت أظافرها في راحتي يديها.
لقد واجهت الشياطين. الحرب. الموت.
ومع ذلك، شعرت هذه اللحظة الهادئة والمؤلمة أثقل من أي شيء آخر.
نظر ألان، الذي كان لا يزال جاثيًا بجانب زوجته وابنته، إلى مارغريت.
"شكرًا لكِ،" قال. "لإعادتها إلى المنزل... بأي طريقة استطعتِ."
رمشت مارغريت لتبعد الدموع التي هددت بالهطول، وأجبرت نفسها على ابتسامة صغيرة حلوة ومرّة.
"لقد استحقت ذلك القدر،" تمتمت.
امتد صمت طويل بينهما.
ثم، تحدثت جين أخيرًا، وصوتها بالكاد مسموعًا. "هل ترغبين... بالدخول؟"
"....أحب ذلك."
* * *
كان الأمر بسيطًا.
طرق دقيقة لبناء سرد يحصد الاحترام والتعاطف معًا.
لم يكن هناك تقريبًا أي طريقة يمكن لأي شخص أن يلوم بها فانيتاس أستريا، الذي لعب الدور الذي أوكل إليه بأفضل ما لديه من قدرة.
ومع ذلك، كانت النتائج مذهلة — حتى بالنسبة له.
أثارت أطروحة فانيتاس أستريا حول الكسوف الثلاثة عشر جدلاً وكشفًا على حد سواء.
حلل العلماء كل فرع من فروعها، وبينما تتبعوا أحداث القمر الدموي، توافقت حقيقة تلو الأخرى مع نظرياته. ما كان يُعتبر في السابق تكهنات سخيفة، قد تأكد الآن على أنه ليس سوى الحقيقة.
أصبحت النتائج واضحة.
حققت الحدود التي قادها الفرسان والسحرة الذين اتبعوا استراتيجية فانيتاس أستريا، على الرغم من عدم تأكيدها في ذلك الوقت، نجاحًا مذهلاً في الدفاع.
في غضون ذلك، ماذا عن الحدود التي تجاهلت تحذيراته ورفضت أساليبه؟
لقد عانت تلك الحدود أكثر من غيرها خلال القمر الدموي.
لكن هذا لم يعد شاغل فانيتاس.
كما أوضح في رسالته، لن يتحمل أي مسؤولية عنهم.
علاوة على ذلك، أصبح الآن حرًا من واجباته، حيث أُرسل علماء إلى الحدود لنشر أحدث النتائج المتعلقة بالقمر الدموي.
بعبارة أبسط، انتهى القمر الدموي.
ومع ذلك....
"أووه."
أطلق فانيتاس تأوهًا حادًا وهو يضغط بيده على جبينه.
جسده، الذي دفع طويلاً إلى أبعد من حدوده، كان الآن يطالب بثمن ذلك.
يومان.
لمدة يومين، كان طريح الفراش بسبب الحمى. لقد أدركه سوء الاستخدام الذي تعرض له جسده.
ومع ذلك، استغل فانيتاس هذا الوقت لتجربة واجهة السمات.
كانت هذه فرصة مثالية لاختبار نظرية — ما إذا كانت السمات يمكن أن تتأثر بالظروف الخارجية، خاصة عندما يكون جسده في أضعف حالاته.
كان نظام السمات يعمل بآلية متفرعة، مما يسمح للاعبين بتخصيص ترقيات لجوانب محددة من قدراتهم.
كان السحر دائمًا خيارًا. ومع ذلك، كانت شخصية فانيتاس أستريا ساحرًا بالأساس. يمكن صقل السحر من خلال الدراسة، والبحث، والممارسة المتفانية.
لكن كانت هناك نقطة ضعف أساسية لا يمكن للسحر وحده التغلب عليها.
جانبه الجسدي.
كان عيبًا واضحًا.
كان هشًا. هشًا للغاية. لم يستطع جسده مواكبة تجارب تشاي إيون-وو، خاصة في قسم القتال.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، تنقل في الواجهة واختار سمة تحت فرع التحمل.
「الوعاء」
◆ يقوي المرونة الجسدية الطبيعية للجسم. يتحسن تدريجياً من خلال التدريب البدني المستمر وتدوير المانا المستقر.
خيار عملي.
بمجرد أن أكد الاختيار، انتشر دفء خافت في أطرافه، تبعه ألم غريب وعميق استقر في عضلاته.
زفر فانيتاس ببطء.
"هو..."
هذا سيؤلم.
* * *
بانج! بانج! بانج!
تردد صوت الاصطدام الحاد في أرجاء ملكيتهم. التفتت شارلوت، التي فاجأتها الضجة، عن كتابها.
"آه... جادًا..."
بتنهيدة، وضعت الكتاب جانبًا وخرجت.
كانت تعرف بالفعل ما ستجده.
على الرغم من إصابته بالحمى في الأيام القليلة الماضية، عاد فانيتاس مرة أخرى.
كانت نفس الدورة. يومًا بعد يوم.
كان يدفع نفسه حتى ينهار جسده، ثم يزحف عائدًا إليها. كانت هي وخدم المنزل يعتنون به حتى يستعيد صحته، فقط ليتسلل بعيدًا في اللحظة التي يستطيع فيها الوقوف مرة أخرى.
بانج! بانج!
تبعت شارلوت الضوضاء إلى مرفق التدريب الخاص الذي بناه فانيتاس في أرجاء ملكيتهم.
وها هو ذاك.
كان قميصه مبللاً بالعرق. كان جسده يرتجف بوضوح — لكنه ما زال واقفًا.
"...."
ومع ذلك، تحرك.
كل لكمة وجهها ضد عمود التدريب المعزز أرسلت اهتزازات عبر الهواء. كانت مفاصل أصابعه حمراء بالفعل، وكدمات من الاصطدام المتكرر.
"...."
شدت شارلوت فكها.
"فانيتاس،" نادت.
لكنه لم يستجب، واستمرت الضربات.
بانج! بانج! بانج!
تقدمت شارلوت.
"فانيتاس!"
كانت أنفاسه متقطعة، وجسده المنهك من الحمى يترنح بشكل غير ثابت. ومع ذلك، بقيت حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان مثبتتين على الهدف.
"آه."
زفرت شارلوت من أنفها، كابحة إحباطها.
هذا الأخ لها... منذ متى وهو متهور إلى هذا الحد؟
"...."
في الأشهر السبعة التي عرفته فيها، لم يدفع نفسه بهذا الشكل قط.
برؤية النار في عينيه، عرفت أنه لا يوجد ما يوقفه — إلا إذا سحبته جسديًا بعيدًا.
"آه، حسنًا."
وهكذا، بقيت صامتة، واقفة بجانبه.
فقط في حال احتاج إلى المساعدة مرة أخرى.
* * *
كانت مفاصل أصابعه حمراء، ملطخة بالدماء. كان الألم موجودًا، لكنه لم يكن إلى حد يجعله مؤلمًا.
"هو..."
خرج فانيتاس من مرفق التدريب، ولمح شارلوت جالسة بالقرب منه، تقلب في مواد دراستها.
"شارلوت، لماذا أنتِ هنا بالخارج؟" سأل.
"كنت أراقبك،" أجابت دون أن ترفع رأسها. "لكن رسالة وصلت من القصر الإمبراطوري، فانتظرت حتى تنتهي."
رفع فانيتاس حاجبًا. "القصر الإمبراطوري؟"
"نعم." رفعت الظرف. "لم أقرأ المحتويات. خذ."
أخذ فانيتاس الرسالة، كسر الختم بنقرة من أصابعه. بينما فتح الرقية، مسحت عيناه الخط الأنيق.
———
إلى الأستاذ فانيتاس سي. أستريا،
بموجب مرسوم إمبراطوري، تُستدعى بموجبه إلى القصر الإمبراطوري لمنحك مقابلة مع جلالة الإمبراطور ديكادين.
يجب عليك الحضور في غضون ثلاثة أيام.
.
.
انتهت الرسالة بالتوقيع الشخصي للإمبراطور.
"أوه؟"
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.
ربما كان هذا من فعل فرانز.