جدل. سياسة.
لا يمكن لأحدهما أن يوجد بدون الآخر.
بينما ازدهرت السياسة على التصور العام، كان الجدل الأداة في تشكيلها.
فضيحة، ادعاء جريء، أو تحدي للمعايير. هذه هي الأمور التي جعلت الأسماء عالقة على ألسنة الناس. استخدام الجدل بفعالية كان يعني التحكم في السرد، والتحكم في السرد كان يعني إملاء السلطة نفسها.
ظهرت هذه الديناميكية حول فانيتاس أستريا في صباح معين. وقد وصلت إلى درجة أن حتى طلاب السنة الأولى، الذين لم يكونوا مطلعين على الأمر، لم يستطيعوا منع أنفسهم من الثرثرة.
—هل هذا صحيح...؟
—حقاً... إذن الأستاذ...؟
في الظروف العادية، كان من الممكن أن تدمر هذه الزلة مصداقيته، مما يؤدي إلى تعليق دراسي أو ما هو أسوأ.
لكن التوقيت كان كل شيء.
الآن، وبعد أن حظي بتقدير التاج واحتُفِل به كعالم صاعد أنقذ أرواحًا بلا شك، طغت إنجازات فانيتاس على تلك الزلة الواحدة.
حيث أن خطأً واحدًا عادة ما يلطخ حتى ألمع السمعة، كانت إنجازاته الأخيرة عظيمة جدًا لدرجة أن العديد من العلماء كانوا على استعداد لغض الطرف.
في هذه الأثناء، اختفت الطالبة المتهمة بهدوء عن الأنظار. لكن في الواقع، كانت أروين قد أُدخلت مستشفى أركالد للأمراض العقلية.
وعلى الرغم من التستر، استمرت الثرثرة. حتى طلاب السنة الأولى بدأوا يسألون الطلاب الأكبر سنًا عن الحادثة، وانتشرت الشائعات بسرعة في صباح واحد فقط.
وبطبيعة الحال، ظهر التدقيق في فانيتاس أستريا مرة أخرى.
لكن مرة أخرى، التوقيت كان كل شيء.
صدمة—!
انفتحت أبواب قاعة المحاضرات فجأة. تحولت كل الأنظار إلى الشخص الذي يدخل.
تاك. تاك—!
صدى صوت حذائه وهو يطرق على الأرضية الرخامية. الرجل الذي كان محور حديث هذا الفصل الدراسي بالذات.
سيلاس آينسلي.
كان تعليقه الدراسي قد رُفِع في ديسمبر، وكان هناك تغيير لا يمكن إنكاره فيه. أصبح شعره السماوي مقصوصًا، وتغيرت طريقة مشيته.
متجاهلاً النظرات، جلس سيلاس في مقعد فارغ. ورغم أن حادثة المسرحية قد تم التستر عليها إلى حد كبير، إلا أن التكهنات ظلت قائمة.
وبطبيعة الحال، تساءل الجميع.
هل كان مجرد شجار بين طالبين، أم كان بدافع... الانتقام؟
"هم؟" لاحظ سيلاس الهدوء المفاجئ في الغرفة. "لماذا تنظرون إلي جميعًا؟"
"أم... سيلاس. أنت... سمعت، أليس كذلك؟" تجرأ أحدهم.
"ماذا سمعت؟"
"أختك. والأستاذ فانيتاس."
"آه، ذلك." أمال سيلاس رأسه، متفكراً للحظة قبل أن يجيب. "كان خطأ غير مقصود."
عم الصمت الغرفة. لم تكن محنة أروين بالأمر الهين. وصفها بأنها "خطأ غير مقصود" بدا استخفافًا غير مريح.
"ماذا؟" تساءل سيلاس، مذهولاً من ردود أفعالهم.
"أم..."
قال عابساً: "يجب ألا تتدسسوا أنوفكم فيما لا يعنيكم". "إنه أمر مزعج."
وهكذا، خفتت الثرثرة في قاعة المحاضرات. ليس لأنهم فقدوا الاهتمام، بل لأن سيلاس أوضح أنه لا يهتم بإثارتها.
افترض أن شيئًا مشابهًا كان ينتشر على الأرجح في فصول دراسية أخرى حيث كان الأستاذ فانيتاس يدرس، ولكن في النهاية، كان كل ذلك مجرد ثرثرة.
لم يكن للطلاب أي سلطة حقيقية للتصرف بناءً على ذلك. وحتى لو كان هناك من يحمل ضغينة قوية بما يكفي لاستخدام هذا السرد كوسيلة ضغط، فلم يكن ذلك من شأنه.
اتفاقهم امتد إلى هذا الحد فقط.
ولكن عندها، وصل رجل الساعة.
سار برشاقة بلا عناء، يفوح منه اتزان النبلاء الرفيع.
بدا أن كل خطوة تخطف انتباه الجميع، وصدى كل خطوة يتناغم مثل دقات القلب بينما كانت معطفه الأسود يرفرف خلفه.
كان يرتدي ملابس مناسبة لموسم البرد.
"..."
بقيت حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان مثبتة أمامه، وكأن كل الثرثرة لا تعني له شيئًا على الإطلاق.
تبعته شارلوت وكارينا بالترتيب. جلست شارلوت بهدوء في مقعدها، بينما وضعت كارينا ملاحظات الأستاذ جانبًا وأعدت مواده.
"لنبدأ."
بالفعل، لا شيء. لا شيء على الإطلاق. الثرثرة، السرد المسبق — كل ذلك لا يعني له شيئًا.
شغل فانيتاس أستريا مكانه في مقدمة القاعة. لم يلتفت إلى الهمهمات الخافتة أو النظرات الفضولية الموجهة إليه.
لم يكن بحاجة لذلك.
"أنت،" قال فجأة، مشيرًا إلى طالب في الصف الثالث.
تصلب الطالب. "ن-نعم، أيها الأستاذ؟"
"تلو نظرية تنازل النقاط لكارل ماكسوين."
"هاه؟ أيّ—"
"من الأعلى إلى الأسفل."
"..."
لحظة صمت.
لم يلتفت فانيتاس. استمر في رسم دائرة سحرية معقدة على السبورة دون عناء وكأن التبادل لا يستحق اهتمامه حتى.
"ما الأمر؟" سأل بنبرة خالية من المشاعر. "لم يكن لديك مشكلة في التحدث بكلام فارغ مع الآنسة وايلان بجانبك، ومع ذلك لا يمكنك فعل هذا الآن؟"
ابتلع الطالب بصعوبة، وعيناه تتجهان نحو ملاحظاته في ذعر صامت.
"أستاذ، أنا—"
لم يدعهم فانيتاس يكملون.
"اجلس."
سقط الطالب في مقعده وكأن القوة غادرت ساقيه. كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقًا.
ثم تكلم فانيتاس.
"نظرية تنازل النقاط، لكارل ماكسوين...."
بدون حتى نظرة واحدة إلى ملاحظاته، بدأ التلاوة.
تابع الطلاب بغريزتهم، وعيونهم تتنقل بين كتبهم المدرسية والأستاذ الواقف أمامهم.
كل كلمة خرجت من شفتيه أثارت ردود فعل متباينة من الطلاب.
"من خلال التنازل عن نقاط غير ذات أهمية، يُغرَى الخصم بشعور زائف بالهيمنة..."
...كان يتلوها كلمة بكلمة. تمامًا كما كتبت في الكتاب المدرسي.
لا انحراف واحد. لا صفة أو اسم أو ضمير واحد في غير مكانه.
إذا قلب أحدهم الصفحات في الوقت الفعلي، لكان صوت فانيتاس متطابقًا تمامًا، وكأن الكلمات قد طُبعت في ذهنه.
"ومع ذلك، إذا لم يُنفّذ التنازل بشكل صحيح، فإنه يضعف موقف المرء بدلاً من تقويته. التنازل دون نية هو التخلي عن السيطرة على الحجة بالكامل..."
لم تتغير نبرته أبدًا، وظلت إيقاعه مستوية.
"وهم الضعف، عندما يُستخدم بشكل صحيح، يجبر الخصم على الكشف عن موقفه الحقيقي..."
كلمة بكلمة.
دون أن يرمق أي ملاحظة.
تلا النظرية كاملة من الأعلى إلى الأسفل، وكأنها طبيعة ثانية له، كل ذلك بينما كان يكتب موضوعًا مختلفًا تمامًا على السبورة.
لوضع الأمر في سياقه، امتدت النظرية على أكثر من 43 صفحة. استغرق منه بالضبط 39 دقيقة و 22 ثانية لتلاوتها بالكامل. دون توقف أو تلعثم واحد.
في تلك اللحظة، استقرت الحقيقة في الغرفة.
حتى عندما ارتكب فانيتاس خطأً في الماضي، كان ذكاؤه أبعد ما يكون عن مجرد كلام.
لا يمكن لأي أستاذ أو طالب في برج جامعة سيلفر أن يأمل في تحدي هذا الرجل.
لماذا؟
لأنه كان المرشح الأبرز لأستاذًا إمبراطوريًا.
* * *
في اللحظة التي حدث فيها ذلك، تم ترتيب طلب رسمي لاجتماع مع الأستاذ — من قبل ديانا آينسلي نفسها، والدة سيلاس.
وحسب قولها، سيحضر زوجها أيضًا. على الرغم من أنه لم يصل بعد في تلك اللحظة.
عبوسٌ شديدٌ شوه ملامحها الرقيقة بخلاف ذلك.
بصفتها عضوًا في عائلة المركيز آينسلي، اعتادت ممارسة السلطة. ومع ذلك، فإن حقيقة أن فانيتاس، الذي كان مجرد فيكونت قبل أسابيع قليلة، أصبح الآن على قدم المساواة معهم، بدا وكأنه يثير غضبها بلا حدود.
الوضع أملى التأثير. والآن، فاتت عائلة آينسلي فرصة تقديم مطالب غير معقولة إليه.
داخل مكتب فانيتاس، كان الجو ثقيلاً. جلسا الاثنان مقابل بعضهما البعض في مشهد بدا وكأنه مؤتمر أولياء الأمور والمعلمين.
بناءً على أمر فانيتاس، وضعت كارينا كوب شاي بصمت على الطاولة أمامهما، ثم انصرفت دون كلمة، تاركة الاثنين بمفردهما.
رمقت ديانا الكوب قبل أن تحول نظرتها نحو فانيتاس.
"أخبرني أيها الأستاذ،" بدأت. "ما الذي جعلك تفكر حتى في اتهام ابنتي بالسرقة الأدبية؟ في ذلك العام، كانت أروين الوحيدة التي عانت من مثل هذا الادعاء."
"النزاهة الأكاديمية أمر بالغ الأهمية،" أجاب. "في ذلك الوقت، كأستاذ تم تعييني حديثًا، رأيت الحاجة للتعبير عن رأيي."
ضمت ديانا شفتيها في خط رفيع. "ومع ذلك، كنت مخطئًا."
لم يرمش فانيتاس. "الأخطاء لا مفر منها. المهم هو كيف يتم تصحيحها."
"تم تصحيحها..." اشتد تعبير ديانا. عضت شفتها وكأنها تحبس شيئًا لا يمكن تفسيره. "خطأك كاد أن يلطخ اسم زوجي وسمعة عائلتنا."
رفع فانيتاس حاجبًا. زوجها؟
مثير للاهتمام.
لمعت نظراته بالفضول، ولكن للحظة واحدة فقط. ثم، أخرج زفيرًا خفيفًا، ووضع كوبه.
"تذكري، ليدي آينسلي، لم أكن الأستاذ الوحيد المتورط في الأمر. لقد تصرفت فقط ضمن حدود واجبي الأكاديمي، وقدمت الحقائق كما فهمتها. قام أساتذة آخرون بمراجعة القضية وشاركوا رؤاهم أيضًا."
ارتعشت أصابع ديانا قليلاً على كوب شايها.
"ومع ذلك كنت أنت من تحدث بصوت أعلى."
"لأنني كنت مقتنعًا بما رأيته،" قال بسلاسة. "كما كان الآخرون. الفرق هو أنني الوحيد الذي يعترف بخطئي الآن بينما يختبئ الآخرون في صمت."
تلا ذلك صمت ثقيل.
استنشقت ديانا ببطء، وتشددت قبضتها قليلاً حول كوب شايها.
"وهل تتوقع أن يكون هذا كافيًا؟ مجرد اعتراف؟ هل تسمع نفسك حتى؟"
"لا أتوقع شيئًا، ليدي آينسلي. لقد ذكرت الحقيقة كما فهمتها آنذاك. تمامًا كما أفعل الآن."
شدت فكها. "يا له من أمر مناسب."
قوس فانيتاس حاجبًا. "هل هو كذلك؟"
أخرجت ديانا زفيرًا، وشبكت أصابعها وهي تنظر إليه بإحباط واضح.
"تحدثت باقتناع عندما اتهمت ابنتي. لطخت اسمها، وبالتالي اسم عائلتي. الآن، بعد ثلاث سنوات من الصمت، تتوقع أن تغسل يديك من الأمر بمجرد اعتراف بسيط بالخطأ؟"
أمال فانيتاس رأسه قليلاً. "لم أسعَ أبدًا إلى المغفرة."
ضيقت ديانا عينيها. "لا، لا أفترض أنك فعلت. لا تبدو من النوع الذي يهتم بالتكفير."
التوت شفتاه بخفة. "التكفير غير ذي صلة بالحقيقة."
أطلقت ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. "كم أنت متحدث بأسلوب الأستاذية."
"وكم هو أرستقراطي منك أن تعتقدي أن السمعة تفوق الحقائق."
كان التوتر بينهما ملموسًا.
هذا الأستاذ كان تمامًا مثل الثعبان الذي سمعت عنه. إذا لم تكن حذرة، فسوف يلتف حولها قبل أن تدرك ذلك.
اعتدلت قليلاً لكنها مالت إلى الأمام بما يكفي لسد الفجوة بينهما، مخفضة صوتها.
"إذن أخبرني، أيها الأستاذ،" قالت. "لماذا الآن؟"
ظل فانيتاس صامتًا، ينتظر منها أن توضح.
"لقد دُفن هذا الموضوع لثلاث سنوات. ابنتي اختفت عن الأنظار العامة. تلاشت الاتهامات. خفتت الثرثرة. فلماذا الآن؟ ما الذي جعلك تقرر سحب تصريحاتك الآن؟"
أخرج فانيتاس زفيرًا خفيفًا، وأسند ذقنه على مفاصل أصابعه.
لم تحمل حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان أي ذنب، ولا أي علامات تردد. فقط الانفصال الهادئ لرجل قرر بالفعل إلى أين ستؤدي هذه المحادثة.
ثم تحدث.
"الحقيقة دُفنت. لم تُمحَ."
شدت ديانا فكها. "هذه ليست إجابة."
نظر فانيتاس إليها بعناية. ثم، بعد توقف، استند إلى الوراء قليلاً، وضم ذراعيه.
"ربما لا،" اعترف. "لكنها الإجابة الوحيدة المهمة."
"..."
تابعوا جديدنا على NovelFire.Côm
ضغطت أظافر ديانا بخفة على بورسلين كوب شايها.
تابع فانيتاس.
"تسألين لماذا الآن،" قال. "لكن أخبريني، ليدي آينسلي—لماذا لا؟"
ضيقت عينيها. "لأن الوقت قد فات بالفعل لابنتي."
لم يتغير تعبير فانيتاس. "نعم. فات."
عبر بريق شيء غير مفهوم وجه ديانا. هل كان غضبًا؟ أم شيئًا آخر؟
أخرجت ديانا زفيرًا ببطء، وتماسكت. عندما تحدثت أخيرًا، كان صوتها متحكمًا بقدر الإمكان.
"لقد جئت إلى هنا لأفهم منطقك، أيها الأستاذ،" قالت، بينما كانت أصابعها تنزلق على حافة كوب شايها. "ليس لمناقشة الفلسفة معك."
"ومع ذلك، ها نحن هنا."
"لقد صنعت عدوًا لعائلتي من قبل، أيها الأستاذ. هل تنوي حقًا أن تفعل ذلك مرة أخرى؟ هل لديك أي فكرة من هو زوجي؟"
أخرج فانيتاس زفيرًا خفيفًا. ليس بدافع الإحباط. ولا بدافع التسلية.
بل بدافع اليقين.
"أنا لا أصنع الأعداء، ليدي آينسلي،" قال، بنبرة ناعمة كالحرير. "أنا ببساطة لا أتجاهل الحقائق."
"..."
درسته ديانا بعناية، بحثًا عن أي شيء يمكن أن تستخدمه لفك قناع التماسك الذي يرتديه بلا عناء.
"..."
...لكنها لم تجد شيئًا.
اشتُدّت قبضتها على كوب شايها، رغم أن تعابير وجهها بقيت متزنة.
"تتحدث وكأن الحقيقة شيء مطلق،" قالت ببطء. "لكن الحقيقة، أيها الأستاذ، غالبًا ما يحددها من هم في السلطة."
ضحك فانيتاس. ليس بدافع التسلية، بل وكأنه لم يتوقع أقل من ذلك.
"تحدثتِ كأرستقراطية حقيقية،" تمتم. "أن تعتقدي أن السلطة تملي الحقيقة وليس العكس."
نظرت ديانا إليه للحظة طويلة، متأملة كلماتها التالية بعناية.
ثم، أخيرًا، سألت، "هل تندم على ذلك؟"
"أندم على خطئي." توقف، وأمال رأسه قليلاً. "لكن ليس على أفعالي."
"كم هو لا يطاق."
رجل بقناعات راسخة. لو كان أكثر جنوناً، كانت متأكدة أنه سيتحلى بالجرأة للمجادلة وجهًا لوجه مع الأمير الإمبراطوري نفسه.
استمر نقاشهما المحتدم. لم يتراجع أي منهما. تحدثا بالحقائق حيث رفض كل منهما الانحناء لرواية الآخر.
كان ذلك حينها.
صوت من خلف الباب قاطع تبادلهما.
—نعم، كلاهما بالداخل.
—أهكذا؟ شكرًا لإرشادي، أيتها الشابة.
تبع ذلك طرق. طق— طق.
ثم، انفتح الباب قليلاً.
دخل رجل يرتدي "أوشانكا". من ملامح وجهه، كان يشبه سيلاس بشكل لافت.
لم يكن هناك شك.
هذا هو والده بكل تأكيد.
وزوج هذه المرأة.
مرشح بارز في الانتخابات - يتنافس على منصب عضو البرلمان المرموق.
سايمون آينسلي.
"آمل ألا أكون مقاطعًا،" قال سايمون آينسلي، وهو يخلع الأوشانكا.
أخرج فانيتاس زفيرًا خفيفًا، وأمال رأسه قليلاً. "ليس على الإطلاق. تفضل بالجلوس، السيد آينسلي."
كان هناك الكثير لمناقشته.
* * *
"هل كنتِ تعلمين بهذا، شارلوت؟"
داخل غرفة النادي، تجمع الأعضاء بقلق، قلقين على الأستاذ.
أولئك في الأوساط المناسبة، الذين فهموا نفوذ عائلة آينسلي السياسي، شعروا بذلك بقوة.
توقفت شارلوت عند سؤال أستريد قبل أن تهز رأسها. "لا. لم يكن لدي أي فكرة أن أخي كان يتعامل مع هذا طوال الأسبوع. لقد سمعت الشائعات، لكن... لست متأكدة ما الذي أقوله."
بالنسبة لأستريد، ومع ذلك، فقد أثر الكشف بعمق أكبر. الأستاذ الذي طالما اعتبرته خاليًا من العيوب، وشخصًا فوق الأخطاء، كان قادرًا على ارتكاب الأخطاء أيضًا.
ومع ذلك، من بين كل التشابكات الممكنة، لماذا كان خطأه يجب أن يتعلق بعائلة آينسلي؟
بينما كانوا يرمقون الغرفة، استقرت عليهم حقيقة.
"أين عزرا؟"
لم يكن عزرا موجودًا.
عزرا — الذي، على الرغم من تردد أستريد في الاعتراف بذلك — كان على الأرجح الطالب المفضل لدى الأستاذ الآن.
"لا يمكن أن يحدث هذا!"
* * *
"ألن تتدخل؟"
"هم؟" نظر سيلاس إلى الأعلى، غير منزعج. "لا. الأستاذ سيغطي كل شيء. لست في وضع جيد داخل عائلتي هذه الأيام. سأزيد الطين بلة فقط."
التقط صينية من المنضدة، وتفحص الخيارات قبل أن يومئ لنفسه.
"نعم، نعم. سآخذ هذا."
لقد فعل سيلاس ما في وسعه بالفعل. لقد أبلغ الأستاذ بزيارة والدته وحذره من أن هناك احتمالًا ضئيلًا لظهور والده أيضًا.
على الرغم من ذلك، بمعرفة والده... كان هذا الاحتمال ضئيلًا. سايمون آينسلي رجل مشغول.
"إذا قلت ذلك،" رد عزرا، ممسكًا بصينيته.
أنهيا اختيار وجباتهما ووجدا مقعدًا، وجلسا مقابل بعضهما البعض.
"على أي حال، لقد اخترت وقتًا سيئًا للزيارة،" قال عزرا ضاحكًا. "الامتحانات قادمة في غضون أسبوعين."
رفع سيلاس حاجبًا. "وماذا في ذلك؟"
ابتسم عزرا. "إذن، هل درست؟"
"تقريباً،" قال مبتسماً. "سترى."
قبل أن يتمكن عزرا من الرد، ظهر فجأة حضور فوق طاولتهما.
"سيلاس. يرجى القدوم إلى مكتب الأستاذ فانيتاس. حضورك متوقع."
كانت كارينا.
تبادل سيلاس وعزرا النظرات. ثم، بإيماءة صغيرة، أشار عزرا لسيلاس بالذهاب.
"لم أطلب موافقتك..." تمتم وهو ينهض.
استدارت كارينا وبدأت في السير، متوقعة منه أن يتبعها.
شاهدهما عزرا وهما يذهبان، وأخرج زفيرًا خفيفًا قبل أن يعود للتركيز على طعامه.