اتبعني يا سيدي. لدي الكثير لأريك إياه،" قال الصبي وهو يسير أمام فانيتاس.
لكن فانيتاس لم يتحرك. وقف ساكنًا وعيناه مثبتتان على أرضية القصر الحجرية. هذا المكان... هذا الإسقاط بأكمله... بدأ يرهقه.
كان الضغط المعرفي يتصاعد، وشعر ببدء تمدد خيوط الوهم. عقله كان يشير على الأرجح إلى أن الوقت قد حان للاستيقاظ.
لكنه لم يرغب في ذلك، ليس بعد.
كانت هذه فرصة نادرة. فرصة لفهم فانيتاس أستريا بالكامل. الصبي الذي أمامه، والذي لم يبتسم ولو لمرة واحدة خلال هذا التسلسل بأكمله، استدار قليلًا، ناظرًا خلفه بنفس التعبير الخالي.
"هناك مكان واحد أرغب في رؤيته،" قال فانيتاس أخيرًا. "خذني إلى القبو."
توقف الصبي. تيبست كتفاه.
"القبو؟" كررها، بصوت أخفض من ذي قبل. "لكن ذلك... نهاية هذه الجولة."
"أعلم،" قال فانيتاس بهدوء، وهو يخطو إلى الأمام. "لهذا السبب يجب أن أراه."
للحظة، لم يستجب الصبي. ثم أومأ برأسه قليلًا، واستدار دون كلمة أخرى، وسار نحو رواق لم يكن موجودًا من قبل.
بينما كانا يسيران، استمرت الأصوات تتردد من الجدران، متراكبة بوضوح فوق بعضها البعض.
——أمي... أرجوك... لنعد...
——هايدي... لماذا يكره أخي... أبي كثيرًا... لماذا يكرهني... كثيرًا.
——لماذا أنت خائف يا فاني؟ هل فعل والدك... شيئًا.
من بينها، محادثة واحدة فقط برزت بوضوح لفانيتاس. صوت صبي. صوته، يتحدث إلى والدته.
——لا، أبي... رجل عظيم.
——أليس كذلك؟ ألستِ سعيدة لأن والدك أحبني؟
——....نعم.
كلما توغلوا أعمق، أصبح الهواء أبرد.
خفتت الأضواء في الأعلى ببطء. أصبحت اللوحات على الجدران أقل تكرارًا، ثم اختفت تمامًا. في نهاية الرواق كان هناك باب حديدي واحد.
توقف الصبي أمامه. "هنا توقفت عن الرسم."
حدق فانيتاس في الباب. "لأن هذا هو المكان الذي احتجزك فيه، أليس كذلك؟"
"لا،" قال الصبي، واضعًا يده ببطء على الباب. "هنا احتفظت بك."
انفتح الباب بصرير.
هووووش—
اندفعت عاصفة من الرياح الباردة عبر الفتحة، وتراجع فانيتاس غريزيًا. تسارع نبض قلبه. زحف رعب مخيف على ظهره. رعب لا مصدر واضح له، لكنه بدا مألوفًا بشكل مستحيل.
عندما تبددت الرياح، ظهرت الغرفة.
غرفة دائرية، مغطاة بزهور الورد الليلي المزهرة. بدت البتلات الجميلة هي الألوان الوحيدة في هذه الغرفة أحادية اللون، تتمايل قليلًا.
وفي مركز كل ذلك، كان صبي وحيد ملقى على الأرض، وكأن الحياة قد تخلت عنه منذ زمن بعيد.
"...."
خطا فانيتاس خطوة إلى الأمام. ارتفع نظره.
هناك، خرجت شخصية من الظلال البعيدة. شعر أسود فحمي يحيط بوجهه على شكل غرة ستارية، وعيناه تعكسان لون عيني شارلوت، متلألئتين تحت نظرة باردة وغير مبالية.
"أنت هنا، كما أرى،" قالت الشخصية.
قبض فانيتاس يديه على جانبيه، وارتفعت حواجبه قليلًا.
"....فانير أستريا."
لقد كان فانير أستريا، رئيس عائلة أستريا فيكونت السابق، وزوج أم فانيتاس أستريا.
ومع ذلك، كان هناك شيء غريب. تعبير فانير لم يكن يواجهه تمامًا. كانت نظرته مثبتة على فانيتاس، لكنها لم تكن مركزة حقًا.
"كنت أنتظرك طوال الوقت لزيارتي،" قال فانير بينما كانت عيناه ثابتتين على حدقتان جمشتيتان لفانيتاس.
ولكن حتى حينها، بدت كلماته منفصلة. كأنه يتحدث إلى ظل، لا إلى شخص.
التفت فانيتاس قليلًا إلى الصبي بجانبه. "هذه لا تزال ذاكرة، أليس كذلك؟"
أومأ الصبي برأسه مرة واحدة. "نعم. كل شيء هنا جزء من إدراكنا. لا شيء تراه صدفة. على الرغم من... أنه تشكل من منظوري. لا توجد أكاذيب هنا. فقط مبالغات."
"مبالغات،" كرر فانيتاس "إذن كل شيء كان إدراكك."
"إدراكاتنا،" صحح الصبي.
أومأ فانيتاس برأسه مرة واحدة ردًا، ثم وجه نظره إلى فانير، وسأل، "هل تستطيع رؤيتي؟"
"أفترض أنك تسأل إذا كنت أستطيع رؤيتك،" أجاب فانير بهدوء. "لكن للأسف، لا أستطيع. لذا سامحني إذا كانت تفسيراتي خاطئة قليلًا. ومع ذلك، حتى لو كانت قدراتي تتلاشى، ما زلت أصلًا."
"أ-أبي..." تمتم الصبي في المنتصف بصوت خافت.
لم يرمقه فانير حتى بنظرة. "اصمت الآن يا فانيتاس. من الوقاحة المقاطعة عندما يتحدث الكبار."
"...."
تجمد الصبي. ارتفعت عيناه الواسعتان نحو المدخل حيث وقف فانيتاس، لكنه لم يلتقِ بنظره. وكأنه لا يستطيع رؤيته.
"من أنت—" بدأ الصبي، لكن كلماته انقطعت فجأة.
ابتسم فانير.
كانت ابتسامة خفية، لطيفة. لكنها نوع الابتسامة التي بدت وكأنها تسلب النفس من رئتي فانيتاس الشاب. اتسعت حدقتاه وهو يسقط في صمت كامل ومرتعش.
مع كل هذه الدلالات، كان من الصعب عدم استيعاب الموقف، خاصة مع شخص ذكي مثل فانيتاس.
فانير أستريا... كان قد توقع هذا اللقاء منذ البداية.
لكن ما أثار دهشة فانيتاس كانت تلك الكلمة الواحدة.
"أصل؟" سأل فانيتاس. "تمامًا مثل... القديسة؟"
أومأ فانير برأسه ببطء. "نعم. أنا أصل يدرك الطوائف. على الرغم من أنني في شيخوختي، أشعر بالقوة تتضاءل. إذا كنت محقًا، فقد بدأت بالفعل بالانتقال... إلى فتاة يتيمة شابة في الثيوقراطية."
صمت فانيتاس.
القديسة. بالطبع.
"إذا كنت تستطيع إدراك لمحات من المستقبل،" بدأ فانيتاس. "فلماذا بقيت فيكونتًا؟ كان بإمكانك استخدام تلك القدرة للترقي في التسلسل الهرمي والهروب من حياة كلب الصيد لدى النبلاء. فلماذا أخذت والدة الصبي؟ لماذا دمرت طفولته؟"
"طموحات،" أجاب فانير بنبرة جامدة. "لماذا أكتفي بمركيز أو دوقية... بينما يمكن لاسم أستريا أن يرتفع أعلى من ذلك؟"
"انقلاب، إذن؟"
"لا،" قال فانير بهدوء. "لا يزال صغيرًا جدًا."
تجهّم وجه فانيتاس. "إذن... العالم؟"
أومأ فانير برأسه مرة واحدة.
"أنت مجنون،" تمتم فانيتاس.
ومع ذلك... بالنسبة لرجل يمتلك طموحات بتلك العظمة، مات فانير أستريا على فراش موت بسيط. كان ذلك وحده مثيرًا للضحك، لولا الفكرة المقلقة بأن ذلك أيضًا، ربما، قد أُخذ في الاعتبار
"لقد ربيتك جيدًا،" قال فانير فجأة. "ونعم. كل ما تفكر فيه الآن، أنت محق فيه."
ابتسم مرة أخرى. تلك الابتسامة الشريرة الباردة نفسها.
"لقد رأيت نهايتي. على يديك، لا أقل. لكن حتى مع معرفة ذلك... لا أملك أي ندم."
"...."
لم يستجب فانيتاس على الفور. خطى إلى الأمام وركع بجانب الصبي، مدًا يده ليلمس خده، لكن يده مرت عبره كأنها ضباب.
لم تتغير نظرة فانير أبدًا. لا تزال مثبتة نحو المدخل. ولا تزال لا تراه حقًا.
بينما أنزل فانيتاس يده، أصبحت أفكاره قاتمة.
"كما توقعت."
نظر إلى فانير. "هذا الصبي... هل يعاني مما أشك فيه؟ اضطراب هوية الوصمة؟"
أومأ فانير برأسه. "نعم. إنه لأمر رائع جدًا، أليس كذلك؟ وكأن القدر نفسه جمعني بوالدته. ربما هدية إلهية. للتكفير. إذا كان هذا ما قصده حاكم، فلديه حس قاسٍ من السخرية."
"إذن... هل أنا نتيجة لإساءة معاملتك؟"
"إنه لأمر مضحك حقًا،" قال فانير، صوته خالٍ من الندم. "كل الأوهام التي حاولت حمايته. الشخصيات التي خلقها فقط للبقاء. لم يستمر أي منها. مهما كان القناع الذي ارتداه، فقد التهمها كلها ثابت واحد."
التقى فانيتاس بنظراته. "وهذا الثابت هو... أنا؟"
ابتسم فانير. "نعم. أنت."
صمت.
"لكن بالنسبة لمن تكون حقًا، لا أعرف،" قال فانير. "أنت مزيج كل ما عاناه هذا الصبي."
لمعة برقت في عينيه.
"هل كنت تعلم؟" تابع فانير. "كان والده البيولوجي مهووسًا بالملكة الإمبراطورية. جنونًا قريبًا من الحدود، لدرجة أنه سعى وراء والدة الصبي ليس حبًا، بل بسبب ارتباطها بالملكة."
ضحك بهدوء، ورضا ملتوٍ في صوته.
صمت فانيتاس، ثم سأل، "إذن... الصبي تحمل كل هذا تحت يدك فقط لـ... إخراجي؟"
هز فانير رأسه. "لا. أنت تسيء الفهم. كان ذلك حتى أستطيع البقاء."
"البقاء؟"
"نعم. حتى لا أقتله، والعكس صحيح."
"...."
"لست بلا قلب تمامًا،" قال، وكأنه يشرح عملًا روتينيًا. "حتى القسوة تحتاج إلى سبب. لا أتصرف بدون مبرر. والصبي... لقد ولد ملعونًا. لا أعرف لماذا. لكنه كان دائمًا محطمًا. إذا كان هناك أي شيء..." نظر نحو الصبي على الأرض، "لقد أنقذته. سمِّها واجب الأب، سواء كان من صلة دم أم لا."
"...."
حدق فانيتاس مطولًا.
"هذه هي نسختك من الخلاص؟"
"حماية شيء ملعون، نعم،" قال فانير. "إنه ليس أمرًا نبيلًا. لكن... ضرورة."
تحول صوت فانيتاس إلى أكثر حدة. "هل فكرت يومًا في عواقب ما تسميه حماية؟ أن دورة الإساءة تتكرر؟ وأن هذا الصبي، 'مشروعك'، بدأ ينفجر غضبًا على الشخص الوحيد الآخر الذي أحبه؟ على شارلوت؟"
تراجعت ابتسامة فانير، ولو قليلًا.
"هناك... تكمن إخفاقي،" اعترف. "لا أعرف مدى تأثير ذلك بالكامل. لكنني دائمًا ما شعرت أن اللعنة أعمق مما أستطيع فهمه. إذا كنت محقًا، فإن الوصمة الكامنة فيه تنفجر عندما تصل مشاعره إلى عتبة معينة."
ضيق فانيتاس عينيه.
"إذن لم يكن يحمي شارلوت منك فحسب،" قال فانيتاس ببطء. "بل من شياطينه الداخلية."
انحنت شفتا فانير مرة أخرى، وكأنه مسرور باستنتاجه. "مثالي."
ساد صمت قصير بينهما. حولهما، بدأت زهور الورد الليلي تذبل. كانت الألوان تتلاشى ببطء بتلة بعد بتلة، حتى لم يتبق سوى قشور شاحبة.
"إذن دعني أسأل،" تابع فانيتاس، "هل توقعت يومًا... فشل فانيتاس أستريا؟ تخلي العالم عنه؟"
همهم فانير، وهو يفرك ذقنه بتسلية. "مثير للاهتمام. إذن أنت على علم أيضًا. لكنك ترى... لقد رأيت نهايات مختلفة، أو بدايات، حسب نظرتك. عيون زرقاء. عيون ذهبية. عيون أرجوانية. كلها تظهر في لحظاته الأخيرة. لم أستطع أبدًا فك شفرة ما تعنيه."
"...."
ضيق فانيتاس عينيه. إذا كانت نظرياته صحيحة، فإن تلك الألوان قد تشير إلى المسارات المتفرعة التي اتخذتها اللعبة في السابق، مسارات ربما شكلها الأشخاص من حوله.
ما يسمى بسقوطه – نفيه... ربما لم يكن النهاية بعد كل شيء، بل بداية لشيء لا يمكن للعالم فهمه أبدًا.
"في نهاية المطاف... هل رأيتها يا فانير؟" سأل فانيتاس. "هل وجد هذا الصبي الخلاص قط؟"
ابتسم فانير قليلًا. "هذا هو السؤال، أليس كذلك؟ هل أتت جهودي بثمارها؟ هل وصل إلى المكتبة التي لا تُذكر إلا في القصص الخيالية؟ وربما وجودك هنا، وجودك... هل هو الإجابة على ذلك؟"
رمش فانيتاس. "ماذا تقصد؟"
استدار فانير نحوه تمامًا الآن.
"أنك قد تكون الثمرة التي ولدت من خلاصه،" قال.
شد فك فانيتاس. اتسعت عيناه، بينما بدأت قطع اللغز تتجمع معًا.
في النهاية، عندما اختفى فانيتاس أستريا من السرد بالكامل...
هل وصل إليها حقًا؟
"...."
هل وجد بالفعل أرشيفات هافن الأسطورية؟
"مهما حدث، هذا العالم سيبتلع بالكامل،" قال فانير بهدوء. "قد لا أعيش لأرى ذلك، لكن لدي مشاعري. لا أريد أن أرى كل شيء يحترق."
ضيق فانيتاس عينيه. "ما علاقة ذلك بكل ما فعلته؟"
"في الوقت المناسب، ستفهم،" أجاب فانير. "لا أمتلك الوسائل لرؤية الصورة الكاملة بنفسي بعد، لكنني أعتقد أن كل هذا، كل ما فعلته، سيكون منطقيًا كجزء من النتيجة الأكبر."
"أنت واهم،" قال فانيتاس ببرود. "الصبي مريض، تمامًا مثل والدته. وبطبيعة الحال، أنا كذلك أيضًا. وسأموت في سرير في مكان ما، منسيًا من الجميع."
"...."
كان هناك صمت.
لم يتغير تعبير فانير.
"وهذا أيضًا، وسيلة لغاية."
* * *
كانت إلسا هيس قد أزالت الموجة بمفردها. تم إجلاء غالبية الطلاب بأمان إلى الطابق السابع والخمسين، وتضاءلت أعداد الكيميرا بشكل كبير. لم يعد التهديد المباشر ساحقًا.
لكن التكلفة كانت باهظة.
وقفت إلسا بالقرب من حافة الممر المدمر، والدماء تسيل على ذراعها ومعطفها ممزقًا.
حولها، كان العديد من مدربي نظام الحملة الصليبية متكئين على الجدران، مصابين لكنهم أحياء بينما كان أساتذة السحر يعتنون ببعضهم البعض.
زفرت، مثبته نفسها على بقايا درابزين مكسور.
"تقرير الحالة،" أمرت.
ركض موظف قريب إليها.
"183 طالبًا مصابًا، اثنا عشر أستاذًا في حالة حرجة، ثلاثة..." توقف. "ثلاث وفيات مؤكدة. أحدهم الأستاذة روبي، من قسم الأرواح."
أغمضت إلسا عينيها للحظة وجيزة، مرّ الحزن على ملامحها لكن لثانية واحدة فقط.
"إذن—"
دويّ—
اهتز البرج الجامعي مرة أخرى. كانت إلسا قد أملت أن الأمر انتهى، لكن الهزات القادمة من الطوابق العليا أخبرتها بخلاف ذلك.
"تسك." نقرت بلسانها بإحباط وصعدت بسرعة. عندما وصلت إلى الطابق 43، اندفعت موجة سحرية مفاجئة من الرواق الأيسر.
———!
"حواجز!" صرخت.
استجاب السحرة الذين يحيطون بها على الفور، فألقوا التعويذات في الوقت المناسب لاعتراض الانفجار الأول.
عندها.
——باسم الآب والابن... لقد جلب الأراكسيس حكمه الإلهي.
اتسعت عينا إلسا.
بوم———!
مزق انفجار الرواق، ملتهمًا مركز التشكيل.
صرخ السحرة بينما تحطمت حواجزهم كزجاج. طارت الأجساد. دفعت الموجة الصدمية إلسا إلى الخلف، فاصطدمت بالجدار بقوة كاسرة للعظام. ابتلع الدخان والغبار الرواق.
"سعلت! سعلت...!"
قطرت الدماء من شفتيها وهي تكافح للتحرك، جسدها محتجز تحت الأنقاض.
من خلال سحابة الغبار والدخان، ظهرت شخصية.
خطت شخصية مرتدية رداءً إلى الأمام، ممسكة بإنجيل نُقشت عليه رموز أراكسيس متوهجة. بطانة ذهبية تزين أكمامها.
متعصب.
دفعت نفسها إلى وضعية، متجاهلة الألم الحارق في جانبها. قبضت أصابعها على عصاها وبدأت ترتل.
لكن قبل أن تتشكل التعويذة—طقطقة—!
اندفعت سلاسل بنفسجية من الأرض تحتها، تلتف حول أطرافها وجذعها في لحظة. انهارت التعويذة في حلقها بينما شدت السلاسل بإحكام، مجبرة إياها على العودة إلى الأرض.
"أوه، يا قوة عظيمة،" قال الشكل ذو الرداء بسخرية. "كم أنت كريمة لتُبارك المؤمنين بهذا السحر. أنتِ حقًا ترتقين إلى لقبك. لكن انظري إليكِ الآن... مرهقة. هل كانت الوحوش مخيفة حقًا إلى هذا الحد؟"
"...."
لم تقل إلسا شيئًا، تعبيرها ثابت في نظرة باردة بينما بدأت تهمهم ترتيلًا بهدوء تحت أنفاسها.
كان ذلك صحيحًا. بعض الكيميرا قاومت تعويذاتها بالكامل. تشوهت أشكالها لدرجة تجاوزت الكشف السحري، وهجماتها العادية تبددت ببساطة عبرها. فقط تدخل الفرسان المهرة هو الذي قضى على تلك الوحوش.
لقد أدركت متأخرة أن أي شيء أقل من سحر مستوى سيد بالكاد يؤثر عليها على الإطلاق. أجبرها الجهد على إطلاق تعويذات مستوى خبير عظيم مرارًا وتكرارًا. لم يكن مستغربًا أن جسدها كان يؤلمها من الرأس إلى أخمص القدمين.
احترقت قنوات المانا لديها. كانت رؤيتها تتغشى عند الأطراف، واستنزفت قوتها تقريبًا إلى لا شيء بعد اثنتي عشرة ساعة قاسية — قتال، وحماية، وتنسيق، وإنقاذ أرواح جنبًا إلى جنب مع الفرسان والأساتذة على حد سواء.
ومع ذلك، تحركت شفتاها.
ابتسم المتعصب لِمُقاومتها. "لا تزالين صامدة؟"
———!
فجأة، اندفعت سلسلة أخيرة من تحت الأرضية الحجرية—واندفعت مباشرة عبر صدر إلسا.
"كغ...!"
اتسعت عيناها للحظة عابرة قبل أن يبهت الضوء منهما تمامًا. سكنت شفتاها، وصمت الترتيل. تدحرجت عصاها من قبضتها بجلجلة خفيفة.
اقتربت الشخصية ذات الرداء، راكعة بجانب جسدها الهامد بهدوء.
"لا تيأسي،" همس. "أجيال ستتذكر اسمك، إلسا هيس. ساحرة الكارثة التي جلبت الدمار لوطنها ذات مرة... لكنها ماتت بطلة، تنقذ الأرواح من فوضى لم تستطع احتواءها."
وقف، رافعًا ذراعيه في صلاة.
"الأراكسيس سيرحب بروحك في الجنة التي سنبنيها."
خلفه، تصاعد الدخان في الهواء بينما احترق الطابق 43 في صمت.
وفي ذلك الصمت...
بوم——!
انفجر جسد إلسا هيس في دفقة من سحر التدمير الذاتي، مستهلكًا المتعصب في الانفجار. ارتطم جسده بالجدار البعيد، والدماء تسيل من حيث ارتطم.
عندما انقشع الدخان، بقيت شخصية واحدة واقفة، تحدق إليه بعينين باردتين وغاضبتين.
"أنت..." اختنق المتعصب، بالكاد يستطيع الكلام، ليتوقف صوته في لحظة.
———!
اشتعلت دوائر سحرية تحتها بينما اندفعت شوكة من الظلال المتعرجة من تحته، تخترق جسده وتشق طريقها عبر خمسة طوابق فوقه كرمح.
وسط الغبار المتصاعد والركام المتناثر، بقيت الشخصية واقفة. سالت الدماء من زوايا عينيها، ومع ذلك، لمع تعبيرها بلهب يرفض الخمود.
"لم أحصل على لقبي صدفة،" قالت ببرود. "لو كان من الممكن الإطاحة بي بهذه السهولة... لما كان لي الحق في توجيه الجيل القادم."
إلسا هيس، ساحرة الكارثة.
يخشاها الجميع لقدرتها السحرية المدمرة.
ولا تُضاهى في إتقان الجوهر الأشد هولًا من بين الجميع.
أومبرا.
"هاه...!"
استند جسدها بقوة إلى الجدار، صدرها يرتفع ويهبط وهي تكافح لتثبيت أنفاسها.
كانت تعويذة المستوى السيادي—السيادة الظلية—قد أخذت منها ثمنًا باهظًا. في تلك اللحظة الحاسمة، تبادلت الأماكن مع ظل كانت قد زرعته في الأرض سابقًا. أصابتها السلاسل، نعم، ولكن ليس بسرعة كافية لاختراق قلبها.
تق. تق. تق.
ترددت خطوات في الممر. ظهر ساحر شاب، يلهث.
"المديرة!" صاحوا، وعيناهما واسعتان. "لدينا مشكلة!"
اعتدلت إلسا قليلًا، متجاهلة الألم الذي مزق أطرافها.
"أبلغ."
"مرشحو الأستاذ الإمبراطوري... إنهم مفقودون."