"أهذا هو المنزل؟" سأل فانيتاس.
امتدت ملكيتهم تمامًا كما تذكر. نفس المسارات، نفس تصميم الحديقة، نفس الهياكل القديمة. لكن كان هناك شيء لا يمكن تفسيره في الجو.
لم تتحرك الرياح. بدت الألوان باهتة. كان منزلًا. ومع ذلك، لم يكن الجو كذلك أبدًا.
"نعم،" أجاب الصبي. "هذا هو المنزل."
مشيا يدًا بيد على طول الممر الحجري المصقول. ثم، أشار فانيتاس الأصغر نحو شجرة متجذرة بالقرب من جدار الحديقة.
"هذا هو المكان الذي تركني فيه أبي معلقًا رأسًا على عقب طوال فترة ما بعد الظهر... بعد أن كسرت طبقًا."
"...."
لم يقل فانيتاس شيئًا. استمرا في المشي فقط.
سرعان ما أشار الصبي نحو غرفة التخزين القديمة، وهي سقيفة مهترئة تقع خلف السياج.
"هذا هو المكان الذي حبسني فيه أبي طوال الليل... لتجولي بعيدًا خلال حفلة ابنة الفيكونت تلك."
"...."
ظل فانيتاس صامتًا.
أبطأ الصبي خطواته فجأة وأشار نحو سكن الخدم.
"وتلك النافذة هناك..." همس. "هناك حيث كنت أراقب أطفال الخدم الآخرين يأكلون معًا. يضحكون ويتحدثون بينما كنت أتظاهر بأنني واحد منهم."
كان هذا منزلًا، بالفعل، لكن بالاسم فقط.
واصلا سيرهما حتى أشار الصبي إلى الإسطبل. لم تكن هناك خيول.
"هذا هو—"
"حيث ضربك،" أكمل فانيتاس عنه. "لأن شارلوت لم تتوقف عن البكاء. تحملت العقوبة بدلاً عنها."
"نعم." أومأ الصبي برأسه مرة واحدة، وسار إلى الأمام ببساطة.
أغمض فانيتاس عينيه للحظة، وزفر. ثم تقدم إلى الأمام، وانضم إلى الصبي وأخذ يده بلطف مرة أخرى.
"لقد آذاك حتى قبل وفاة والدتك،" قال فانيتاس. "هل كانت تعرف؟"
"لا." هز الصبي رأسه. "حتى لو أحبها أبي كثيرًا، لكان قد قتلها. ولكان قد قتل شارلوت. ولكان قد قتلني."
صمت.
"هل كرهت والدتك يومًا... لزواجها من عائلة أستريا الفيكونت؟"
لم يستجب الصبي على الفور. شددت أصابعه الصغيرة حول يد فانيتاس.
"نعم،" قال أخيرًا. "كلما كبرت، بدأت أستاء منها. استاءت منها لأنها مرضت. استاءت منها لأنها جعلتني أمرض."
لم يرد فانيتاس. لم يكن هناك حكم في صمته، ولم يمض وقت طويل حتى وصلا إلى مدخل القصر.
رحب بهم الرواق باندفاع أصوات مخيفة، ترتفع وتهبط في الهواء بصدى مزعج.
—ستصبح وريثي. لذا من الأفضل أن تبدأ في التعود على اسمك الجديد. ستصبح تجسيدًا لي، فانيتاس.
صوت فانير أستريا. ثم جاء صوت كسر السوط الحاد.
قعقعة—
لم يرتجف أي منهما واستمر في المشي.
—ماذا؟! هل تريد الاستسلام الآن؟ بعد كل الأخطاء التي ارتكبتها؟! كنت أعلم أنه كان يجب أن أختار شارلوت على—
—سأفعل ذلك، أبي.
صوت حازم.
ترك فانيتاس الصمت يستقر قبل أن يتحدث.
"أنا فقط لا أفهم،" قال. "والدتك كانت عامية. فلماذا كان والدك مهووسًا بها إلى هذا الحد؟ كيف انتهى بها الأمر بالزواج من عائلة أستريا عديمة الرحمة؟"
نظر الصبي إليه.
"كانت أمي باحثة بارعة،" قال. "أنقذت حياة أبي ذات مرة. كان قد تسمم خلال رحلة إلى الجنوب. عالجته، و... حسنًا، لم يمض وقت طويل حتى وصل عرض زواج إلى منزلنا الصغير."
نظر بعيدًا.
"والباقي تاريخ."
استوعب فانيتاس الكلمات في صمت.
"لا بد أنها كانت استثنائية،" قال أخيرًا.
"حتى لو استاءت منها،" أجاب الصبي، "لم أستطع كرهها أبدًا."
أومأ فانيتاس بهدوء. حولهم، بدت جدران القصر تتهامس بالحياة بينما تنجرف الأصوات عبر الممرات، كذكريات مطبوعة في الزمن.
—أخي! انظر! رسمت هذا لصف الفنون! هناك أمي وأبي وأنت وأنا!
شد صوت شارلوت قلب فانيتاس. هذا ما فعلته إيون-آه بالضبط في اليوم الذي توفي فيه والداهما.
—أنتِ فنانة رائعة يا شارلوت.
—ههه~ يومًا ما، سأتفوق على رسوماتك أيضًا!
—لا أرى ما يمنع ذلك.
حول فانيتاس نظره إلى الصبي بجانبه. "هل يمكنك الرسم؟"
أومأ الصبي برأسه. "يساعدني على النسيان."
مشيا قليلًا أبعد، مرا عبر المعرض حيث كانت اللوحات تزين الجدران. لوحات النبلاء الذين ماتوا منذ زمن طويل يحدقون بهما بلا تعابير.
"كنت أرسم الممرات،" قال الصبي. "الغرف التي أحببتها. الأماكن التي يمكنني الاختفاء فيها. كنت أرسم نفسي في حيوات مختلفة... حيوات لم أكن موجودًا فيها هنا."
ظل فانيتاس صامتًا. لم يكن بحاجة لقول أي شيء، لأنه فهم.
بعد لحظة، سأل: "قلت إنني ساعدتك. بأي طريقة؟"
لم يجب الصبي بالكلمات. بدلاً من ذلك، أشار إلى الأمام.
"...."
هناك، ملقاة على الأرض في منتصف الرواق، كانت ورقة واحدة. اقترب فانيتاس والصبي منها. انحنى، والتقطها وحدق فيها.
"هذا...؟" بدأ.
"إنه أنت."
كان الرسم خشنًا ومرسومًا بأقلام التلوين. لكن لا يمكن الخلط بين الشخص المرسوم. شخصية ذات حدقتين جمشتيتان ثاقبتان ونظارات، تقف شامخة في معطف طويل. بدا هادئًا وواثقًا، وكأن العالم ينحني لإرادته.
"هذه هي النسخة التي كنت أتخيلها،" قال الصبي. "الذي وقف في وجه أبي. الذي حمى شارلوت. الذي لم يكن خائفًا."
للحظة، تجمدت يد فانيتاس فوق الورقة. هذا... لم يكن منطقيًا على الإطلاق.
"ألم تكن حامي شارلوت؟" سأل فانيتاس.
بينما كانت الظروف المتعلقة بكلمات شارلوت مختلفة، شعر فانيتاس وكأنه فهم القصة.
"بذلت قصارى جهدي لحمايتها من أبي،" أجاب، بصوت مستوٍ. "لكن مع مرور الوقت... فقدت رؤية من كنت أحميها منه."
خفض نظره، وعيناه مظللتان.
"في النهاية... كان عليّ أن أحميها مني..."
لم تتمكن إلسا من تجميع نية الهجوم بشكل كامل. كان الطلاب صامدين، وكذلك الأساتذة. وبينما كانت هناك إصابات، لم تبدو أي منها مهددة للحياة—
———!
من زاوية عينها، وبينما كانت تنهي إبادة موجة من الكيميرا، رأت رأس الأستاذة روبي، وقد قُطع تمامًا.
انحفرت الصورة في رؤية إلسا. لم يكن هناك حتى صرخة. مجرد دماء.
اندلع الغضب فيها. دفعت عصاها إلى الأمام، بينما تدفقت المانا بعنف عند أطراف أصابعها وهي تتمتم ترتيلًا.
———!
مع وميض ضوء ونبضة مدوية، انفجر سرب الكيميرا بأكمله في مجال رؤيتها، وتمزق من الداخل إلى الخارج بينما انفجر السحر بداخلها.
ملأ الدخان والأحشاء الهواء. رفرفت عباءتها بينما اجتاحت الارتدادات الممر.
"الجميع، تراجعوا وأعيدوا تنظيم صفوفكم بالقرب من الردهة الغربية!" صرخت، صوتها يشق الفوضى. "الآن!"
وبينما كانت تتحرك لمساعدة الطلاب في تراجعهم، هبطت بجانب ما تبقى من الأستاذة روبي. شدت فكها، وانقبض حاجباها في خط صارم.
الإصابات يمكن شفاؤها، لكن الحياة لا يمكن إعادتها أبدًا.
"...."
"المديرة!" رن صراخ من مكان قريب. "هناك موجة تتجه نحو مكتب الأستاذ إيمون!"
"....!"
الأستاذ إيمون. مرشح آخر لأستاذ إمبراطوري. مثل الآخرين، كان حاليًا فاقدًا للوعي ويخضع لاختبار الفحص.
الأساتذة الفاقدون للوعي هم الأكثر عرضة للخطر الآن.
هذا الاختبار... طُلب منها فقط تسليم الظرف. طبيعة الاختبار نفسها كانت مبهمة بشكل غير متوقع عن قصد. لكنها الآن تثبت أنها مسؤولية ضخمة.
مع ذلك، من كان يتوقع أن يشن أحدهم هجومًا على البرج الجامعي، خاصة بينما كبار الأساتذة عاجزون؟
استدارت في منتصف الهواء بينما اشتعل سحر الدفع تحت حذائها. انطلقت إلسا نحو الجناح الشرقي حيث يقع مكتب الأستاذ إيمون.
———!
تدحرج اهتزاز قوي عبر القاعة عندما اقتربت من الرواق. تشققت الجدران، واندفعت موجة من الكيميرا المشوهة الصارخة عبره كطوفان.
رفعت عصاها وتمتمت ترتيلًا.
"—مهد الرماد."
تطايرت ألسنة اللهب إلى الخارج في دوامة هدير، تمزق الوحوش. ضاعت صرخاتهم في قوة سحرها.
خلفها، حشد الأساتذة وطلاب السنوات العليا صفوفهم. أقاموا حواجز، وألقوا تعويذات حماية، وبدأوا في تنسيق إعادة تمركز طلاب السنة الأولى إلى مناطق أكثر أمانًا.
"...."
الحقيقة هي أن هذا كان سيكون أسهل لو كانت وحدها.
بينما أتقنت سوليت كل تعويذة في كل كتاب مدرسي بأناقة الساحر الأعظم، كانت إلسا مختلفة. تكمن قوتها في إخراج المانا الذي لا يلين. كان سحرها متقلبًا ومدمرًا وفعالًا بشكل مرعب، مما أكسبها لقب ساحرة الكارثة.
وماذا لو كان ذلك يعني تفجير نصف البرج الجامعي لتحييد التهديد؟
فليكن.
لكن ليس اليوم.
—خذوا طلاب السنة الأولى إلى قاعة المكتبة واختموها بحاجز حماية!
صدر أمر.
———!
شق تمزق آخر الجدار البعيد، وتدفقت المزيد من الكيميرا.
صرت إلسا على أسنانها.
لقد أصبح هذا مملًا للغاية.
"سأخرج للمساعدة،" قال عزرا، متجهًا نحو الباب.
"انتظر، أنا قادم معك،" نادى سيلاس من الخلف.
"لا، ابق هنا،" أجاب عزرا دون تردد. "هؤلاء الفتيات يمثلن مشكلة أكبر مما يبدو عليهن."
"مرحبًا!" صرخت أستريد، واقفة فجأة.
"عذرًا؟" اشتدت نبرة شارلوت.
"مشكلة؟" رمشت كاساندرا، مائلة رأسها وهي تضغط بلطف بإصبع على شفتها السفلية في حيرة.
أطلق عزرا تنهيدة طويلة، يده مستقرة على مقبض الباب. "هذا هو قصدي بالضبط."
توقفت نظرته على حدة أستريد، ثم انتقلت إلى شارلوت قبل أن يميل قليلًا نحو سيلاس وهمس بصوت خافت، "قد تكون فرصتك لكسب بعض نقاط الإعجاب لدى شارلوت."
"ماذا—؟"
قبل أن يستوعب سيلاس التعليق، كان عزرا قد انزلق بالفعل إلى الخارج، وأغلق الباب خلفه بنقرة ناعمة.
خيم الصمت لفترة وجيزة على الغرفة.
مع تعزيز المساحة بالكامل بمغناطيسية أستريد، لم يهرب أي شيء داخل الغرفة من إدراكها. انتقلت عيناها بين شارلوت وسيلاس، وخرج من شفتيها همهمة مرحة.
"هممم~"
أمالت شارلوت رأسها في حيرة. "ما الأمر؟"
"لا شيء،" أجابت أستريد بابتسامة ماكرة على شفتيها. "لم أتوقع هذا التطور، هذا كل ما في الأمر."
"تطور؟"
"إنه من جانب واحد إذن، ها؟" تأملت أستريد بصوت عالٍ، موجهة نظرة نحو سيلاس.
"عما تتحدثين؟" ضغطت شارلوت.
"لا شيء~ لا شيء~" غنت أستريد، مستديرة لتعود إلى مقعدها على الأريكة بلا مبالاة درامية.
تبعها الآخرون وجلسوا. جلست شارلوت، دون كلمة، بجانب أخيها، ونظرت إليه باقتضاب قبل أن تشبك ساقيها وتعدل وضعها بهدوء ورباطة جأش.
بمجرد أن جلس الجميع، زفرت أستريد وتحدثت بجدية أكبر، "أنا تحت أوامر المديرة لحماية الأستاذ. وهذا يشمل بطبيعة الحال حمايتك أنتِ أيضًا يا شارلوت. لذا أنصحك بالبقاء في مكانك حتى تستقر الأوضاع في الخارج."
أومأت شارلوت برأسها دون اعتراض.
ثم انتقلت عينا أستريد نحو كاساندرا وسيلاس. "أما أنتما... فافعلا ما تشاءان."
طال الزمن.
بين الحين والآخر، كان البرج الجامعي يرتعش. صدى أصوات القتال المكتومة عبر الجدران—صرخات، هدير وحشي، وشرارة السحر تتصادم مع الجسد.
قعقعة—
اهتز الباب مرة أو مرتين، لكنه صمد بقوة بفضل مغناطيسية أستريد.
تجمع العرق على جبينها. أصبح تنفسها سطحيًا. كان الاستخدام المطول لمجالها المغناطيسي يجهدها، وقد شحب لون بشرتها بشكل واضح.
داخل الغرفة، تزايد صمت خانق. كلما طالت مدة بقائهم هناك، كلما بدأ شعورهم بالراحة وكأنه جبن.
مرت ثلاثون دقيقة قبل أن يقف سيلاس فجأة.
"أنا ذاهب،" قال. "كلما زادت المساعدة لديهم، كان أفضل."
بينما كان يستعد للمرور، مدت شارلوت يدها من مقعدها وأمسكت بمعصمه.
"ابق هنا."
"...."
تصلب، وواجه عينيها. كان هناك شيء في عينيها بدا وكأنه يسبب عقدة في حلقه. هل كانت قلقة؟ إذا كان الأمر كذلك، لم يتوقع ذلك أبدًا.
"أعتقد..." بدأت شارلوت. "أنك ستكون عبئًا على الأساتذة."
"...."
ضربت كلماتها كالثلج.
شَقّ—!
اخترقت شفرة مارغريت الأطراف الملتوية لكيميرا مهاجمة وشقتها.
توهجت هالة بنفسجية ناعمة حولها، ملتفة حول جسدها كجلد ثانٍ، وكأنها تنبض مع كل نبضة قلب.
"تراجعوا!" نادت، واقفة بين الوحش ومجموعة من الطلاب الذين تخلفوا عن الركب.
صدت ضربة، استدارت، وسددت شقًا نظيفًا صاعدًا. انهارت الكيميرا كومة وتفككت أجسادها.
"شـ-شكرًا لكِ، الفارسة العظيمة إيلينيا!" تمتم أحد الطلاب.
"لا وقت للشكر،" أجابت، وعيناها بالفعل على التهديد التالي. "أعيدوا تنظيم صفوفكم مع زملائكم وتوجهوا إلى الطابق 57. لقد أُبلغت بوجود نقطة إخلاء محددة هناك."
أومأ الطلاب برأسهم قبل الانطلاق بسرعة.
———!
صدح هدير آخر غير بشري في الرواق، هذه المرة أعلى.
استدارت مارغريت.
ظهرت كيميرا أكبر، ملتوية إلى حد لا يمكن التعرف عليها. أطرافها كانت متخشبة بمخالب غير متطابقة، وكانت هناك أجنحة ترتعش بشكل غير منتظم من ظهرها.
كانت مشوهة لدرجة أن أي شخص عادي ستتقلب معدته.
"...."
شددت قبضتها على مقبض شفرتها.
صووت——!
اندفع جسدها إلى الأمام، متضخمًا بفعل دفقة الهالة البنفسجية التي التفت حولها كزهور الكرز.
دارت شفرتها بسرعة بحيث انشق الهواء نفسه.
طَنِين—!
ومع ذلك، اعترض مخلب الكيميرا الضخم الضربة في منتصف قوسها. حدقت عينا مارغريت. استدارت على كعبها في الوقت المناسب تمامًا لتشعر بحركة خلفها.
كيميرا ثانية، أفعوانية، تزحف منخفضة—انقضت. كشفت عن أنيابها وحاولت الالتفاف لاصطيادها من الخلف.
انخفضت مارغريت، التفتت لتخرج من متناول الأفعى، ثم وجهت ركلة صاعدة إلى منتصف جسدها. عندما تراجعت، تبعتها بقفزة للخلف، ثم شقت في قوس واسع، دافعة بالوحشين إلى الخلف.
"هاا... هـ-هاا..."
ارتفع صدرها وهبط بسرعة. تجمع العرق على صدغها، وكان أنفاسها ثقيلة.
كان ذلك حينها.
———!
اندفعت صواعق البلازما عبر مجال رؤيتها، حارقة الهواء.
تفاعلت مارغريت بغريزتها، دفعت نفسها عن الأرض، حولت وزنها ورفعت شفرتها في الوقت المناسب لاعتراض ضربة مفاجئة من كيميرا ثالثة تندفع من الجانب.
طَنِين—!
تردد الصدمة في عظامها، لكنها لم تتراجع. انتقلت عيناها بسرعة نحو الاتجاه الذي أتت منه صواعق البلازما.
في الأعلى، واقفًا على حافة درابزين حجري محطم، كان هناك شخص يرتدي الزي الموحد لبرج الجامعة، وهج بنفسجي يدندن في كف يده.
"أيها الفارس العظيم!" رن الصوت بينما قفز الطالب من الحافة.
ضاقت عينا مارغريت، متتبعة هبوطه. إذا كانت حدسها صحيحًا، إذن...
"لقد تحدثنا مرة من قبل. في الرواق. منذ حوالي عام،" قال الطالب وهو يهبط بجانبها، "أنا عزرا كايلوس. طالب الأستاذ فانيتاس."
درسته مارغريت للحظة، ثم أومأت بإيجاز. "فهمت. أين هو؟"
"هل كنتِ تبحثين عن الأستاذ؟" سأل عزرا، وقد فوجئ بالفعل بأن الفارسة العظيمة نفسها متورطة في هذه الفوضى كلها.
"أعتقد أنك تستطيع قول ذلك،" أجابت مارغريت.
"إنه حاليًا في مكتبي يخضع لاختبار فحص الأستاذ الإمبراطوري."
"...!"
اتسعت عينا مارغريت بلهفة. استدارت بسرعة وكانت مستعدة للانطلاق. لكن عزرا تقدم بسرعة.
"هناك أشخاص أكفاء معه. صدقيني،" قال. "في الوقت الحالي، من الأهم أن نحافظ على سيطرة البرج حتى تتمكن المديرة من حل الوضع."
"إذا كان الأمر كذلك—"
اختفت شخصية مارغريت في منتصف الجملة. تبع ذلك دوي ناعم عندما سقط شيء على الأرض.
"...."
رمش عزرا، مندهشًا عندما قطعت مارغريت رأس وحش بسلاسة بضربة واحدة.
بعد لحظة، عادت مارغريت للظهور بجانبه.
"إذن لنذهب،" قالت.
"نـ-نعم."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.